第一章 料理公會與比賽
第一章 料理公會與比賽
從錫德蘭海國出發後，到了當天傍晚。
我們已經來到了當初的目的地，克蘭澤爾王國的第一大港都巴博拉。
本來應該需要至少十天的路程，但我們搭乘的是能夠由水龍拖行的水龍艦。不但速度奇快，而且不曾受到魔獸等威脅襲擊，竟然當天就抵達巴博拉了。真的好快。
只是，當我們下船來到巴博拉港口時，搭乘的並非水龍艦。
只因水龍艦無法直接航進並停泊於巴博拉港。
並不是因為巴博拉港太小，或是類似的其他原因。不如說以巴博拉港的大小而論，要讓水龍艦停泊絕對不成問題。
這些都不是原因，我們聽說水龍艦要在外國港口停泊時，必須事先聯絡。而且不是停泊前的簡單聯絡，而是按照國際規定進行的通知。
不過仔細想想，或許是理所當然。
畢竟水龍可是威脅度B的魔獸，是一隻就能讓小國陷入危機的大魔獸。雖說受到契約所約束，但想必不是說停泊就能停泊。
用地球來比喻，等於是事前毫無聯絡就開著航空母艦出現在外國港口。那樣勢必會引發一場大騷動，走錯一步甚至可能點燃戰火。
因此大家安排先讓水龍艦停泊於海上，以小船將總部位於巴博拉的露西爾商會的各位成員送進港口。接著他們再以商會的船隻返回水龍艦，讓芙蘭搭船前往巴博拉。
「那麼，有緣再會！」
「嗯！」
「嗷！」
芙蘭從露西爾商會的倫吉爾船長為她準備的商船上，對米麗安揮手。
米麗安不只是將芙蘭送到巴博拉的水龍艦的艦長，更是錫德蘭海國的第二公主，似乎必須即刻歸返錫德蘭，沒有時間逗留。
國內才剛發生革命，情勢尚不穩定，公主當然沒有時間四處遊蕩了。她從甲板上對芙蘭、菲利亞斯王族福特與薩蒂雅揮手告別。
然而，芙蘭的表情鬱鬱寡歡。一定是捨不得與米麗安分別吧。
『沒關係，又不是這輩子再也見不到面了。遲早會重逢的。』
（嗯……）
聽了我的鼓勵，芙蘭仍然只是有氣無力地隨聲附和。
『好了啦，妳要用這種苦瓜臉說再見嗎？笑一個吧，這樣米麗安應該會比較高興喔？』
「嗯……米麗安！拜拜！」
「嗯，再會了！拜拜。」
很好很好，就算有點勉強也要露出笑容，這樣灰暗的心情也能一掃而空。
我們目送水龍艦被水龍拖著以驚人速度遠去，眨眼間變得越來越小。
「我們也前往巴博拉吧。」
在倫吉爾船長的指示下，商船也開始航行。載著芙蘭等人的商船，就這樣進入巴博拉港口的一個角落。
我們走下舷梯，與福特王子他們正式道別。
「芙蘭，一路上受妳照顧了。」
「謝謝妳在很多方面提供幫助。」
「嗯。」
這次她的表情並沒有特別沉重。並不是她捨得跟這兩人分開，而是因為我們約好很快就會再碰面──
「那麼，我們先去領主的宅邸了。」
「等妳事情辦完後，一定要過來唷？」
就這樣說定了。
「領主宅邸就在貴族街的中心，我想妳一看就知道了。」
「我們會先跟領主閣下提起芙蘭小姐的。」
「好。」
聽到福特與薩蒂雅這麼說，芙蘭點了個頭。
一開始他們邀請芙蘭一起借住領主宅邸時，我們拒絕了。芙蘭沒有懂禮貌到可以借住貴族宅邸，況且小漆也在。但是除了福特與薩蒂雅，連侍從席里德都開口邀請我們，實在盛情難卻。
看來不只是王子殿下他們，連席里德都開始欣賞芙蘭了。雖然芙蘭救了他們一命，心態會轉變或許也很合理。不過席里德還是不忘補上一句：「儘管有礙兩位殿下的教育，無奈兩位殿下就是欣賞妳。」還真是不失本色。看來是當講話帶刺的侍從當過頭，已經不知如何正常說話了。
「那就晚點見了。」
「路上小心唷。」
「小漆也是，晚點見喔？」
「嗷！」
王子殿下等人坐上露西爾商會準備的馬車，漸漸遠去。正目送他們離去時，這回換倫吉爾船長等人過來找我們說話。
「總算到了呢。」
「倫吉爾，謝謝你在各方面的幫助。」
「不不，我們才是受妳太多幫助了。」
雖然芙蘭只不過是個冒險者小姑娘，倫吉爾則是大型商會所屬的船長，但兩人之間的氣氛輕鬆隨和。
儘管相識的時日不久，但畢竟是在錫德蘭海國革命當中一起穿越生死線的戰友。倫吉爾甚至似乎認為他們都只讓芙蘭去廝殺，對於自己沒能幫上忙感到內疚。就像現在，他緊緊握住芙蘭的手，低頭致謝。
「芙蘭小姐，若不是有妳在，我們根本不可能像這樣平安抵達巴博拉。真的很謝謝妳。我還沒回報妳對船員們的救命之恩，妳如果遇到任何問題，儘管來找露西爾商會幫忙。我會盡我所能提供幫助。」
「好。」
難得能跟大型商會打好關係，遇到困難就不用客氣，儘管麻煩人家吧。
最後我們再度跟倫吉爾船長握手，然後離開了港口。
『好，首先得去冒險者公會才行。』
儘管發生了很多事，總之還是得去報告護衛委託已經達成。雖然不知道算不算成功，反正王子殿下他們幾個委託人都說成功了，管他的。
福特王子在進入巴博拉港之後應該已經派遣屬下前往冒險者公會，所以只要我們前往公會，應該就能辦完成功手續了。
「還要賣掉魔獸素材。」
『是啊。』
一路上入手的魔獸素材也累積了一大堆。我也想把它們清空。
「還想看看城鎮。」
的確，這麼大的港都，想必有很多可看之處。
「嗷嗷嗷。」
「小漆也想逛街？」
「嗷嗚！」
小漆也幹勁十足。來到一個新地方，第一件事就是散步。完全就是一條狗。不過我們也想在巴博拉稍微逛逛，這樣或許正好。
『那就來趟走訪巴博拉之行吧。』
「嗯。」
「嗷嗷！」
況且只要邊到處走走看看邊找冒險者公會就一舉兩得了。
巴博拉既是克蘭澤爾王國的海洋門戶，也是僅次於王都的第二大都市。可供多達一百艘船停泊的巨大港口，開放超過二十國的商船進出，甚至聽說在這個商業城市想要什麼都能弄到手。
不愧是人們口中的大都市，城鎮規模比我們想像得更大，而且繁華興盛。從港區通往城鎮的大街上，擠滿了宛如早晨車站月台的人潮。
不只如此，建築物的格局也很大。就連警備隊的值勤站，都是豪華氣派的四層樓建築。我來到這世界之後第一個造訪的城鎮是亞壘沙，而比起那座城鎮的值勤站，這個規模大了將近十倍。
也就是說為了維護巴博拉的治安，或許非得要這麼多的士兵吧。無論是城鎮的規模還是居民人數，想必都是亞壘沙所無法比擬的。
『唔喔──店家太多，都不知道該從哪裡逛起好。』
「好厲害。」
「嗷。」
看到大街兩旁擺出數量驚人的攤販，芙蘭與小漆都兩眼閃亮、興奮難耐。當然，我也是。
固定攤販賣的幾乎都是小吃或土產。從人潮聚集的人氣店面，到顯得有點可疑的攤販，看都看不膩。而且不愧是匯集世界各地人潮的地區，小吃攤賣的料理也變化萬千。
除此之外，還擺出了很多流動攤販，形態更是多變。
大概各地文化圈的流動與固定式攤販都聚集於此了吧。有類似日本關東煮的小販，也有西洋風情的貢多拉船式攤位。
「哦哦──」
「嗷嗚──」
看得出來兩個貪吃鬼的眼睛越來越明亮有神。
反正手上有錢，想吃什麼儘管買吧──我這樣說難道錯了嗎？
「好吃好吃。」
「喔嗚！」
「那個也要。」
「嗷嗷。」
「嗯嘛嗯嘛。」
「喔呼～」
我看嘴裡沒塞食物的時間還比較短。
一名少女與一隻大黑狗，雙手抱著幾乎拿不動的大量食物吃個不停。夠顯眼的了。把巨大串燒一口吃掉的時候，周圍群眾還獻上掌聲呢。
我們一邊到處買東西吃一邊慢吞吞地前進，不久來到了一處開闊的廣場。
這也太寬廣了，我看直徑少說有兩百公尺。面對廣場的建築物也好像配合廣場規模一樣地巨大，盡是些像是重金打造、富麗堂皇的樓房。
也許就類似丸之內或時報廣場那樣，屬於黃金地段吧。
我舉目四顧這些櫛比鱗次、強調自我的建築物時，發現了一塊令人好奇的招牌。
『那是……』
（師父，怎麼了？）
『妳看那裡的建築物，上面寫著料理公會耶。』
沒錯，我看到的正是料理公會的招牌。料理公會這幾個字底下，繪有叉子與湯匙交叉的圖案。
『我還是頭一次聽說。』
不知道是什麼樣的公會？
「要去看看嗎？」
『麻煩妳了。』
除此之外，我還看到鍛造公會以及商人公會等名聲遠播的公會，還有大使館等等的招牌。既然料理公會跟這些設施併立於同一個地段，可見應該是頗具規模的大型公會。
「這裡嗎？」
『對。只是……小漆好像不能進去。』
因為入口寫著警語「禁止攜帶寵物與從魔入內」。好吧，畢竟應該是經手食品業務的公會，這也是無可厚非。
（躲在影子裡就可以了吧？）
『就這麼辦。小漆，到了屋子裡絕對不可以出來喔？』
（嗚……）
小漆有些傷心地叫了一聲，就乖乖沉入影子裡了。看來是想吃好料的期待落空了。
「叨擾了。」
我們打開豪華大門走進去一看，室內其實跟亞壘沙的冒險者公會有點像。
室內設計成木頭地板，設置了幾個櫃台用來處理委託等業務。不過地板上鋪有地毯，天花板掛著枝形吊燈，比那邊豪華太多了。
『是不是每所公會的格局都差不多？』
不過，公會裡的人們不是冒險者，而是廚師或商人。這裡必定是為廚師服務的公會錯不了。我們站在門口張望了一下屋內，不久就有一位女性過來招呼。看起來像是服務小姐。
「這位小妹妹，有需要什麼嗎？」
「沒有。」
「嗄？」
嗯，害人家愣住了。芙蘭，妳講話太直接了。
「我第一次聽說有料理公會。」
「原來是這樣呀。的確，其他城鎮或許不常有這種組織。本鎮是大陸全境各種食材薈萃之地，對廚師而言就像是人間天堂。因此料理公會也比其他地方更具有重要性。」
即使面對芙蘭這樣一個小朋友，服務小姐仍然十分敬業。不愧是大型公會的門面，真是教育有方。根據她的解說，料理公會似乎是讓廚師、食材商人、飯館或餐廳的經營者等料理業界人士登錄成為會員的公會。
前身是廚師的互助組織，如今仍然以食譜研究以及援助廚師為第一宗旨。
「那真是厲害。」
芙蘭自己平時不下廚，但愛死了美食。聽到這裡是幫助料理發展的組織，似乎讓她敬佩不已，點頭點個不停。
看到芙蘭的反應，服務小姐似乎把她當成廚師或相關人士。
「小妹妹是廚師嗎？」
「很難說？」
「是、是喔……」
因為芙蘭雖然料理技能等級是10，但她完全不下廚。她沒理會服務小姐的困惑反應，接著說道：
「我師父是料理高手。」
「這、這樣呀。」
「師父的料理無人能比。」
「您的師父沒有登錄成為本公會會員嗎？」
「嗯。」
「那麼，我建議他可以登錄成為本公會會員。登錄後只要累積實績並得到認可，像是購買食材或食譜買賣等方面，都可以獲得許多優惠唷？請務必推薦您的師父加入本公會。」
哦哦，各種優惠啊。真令我感興趣。就算我不能登錄，讓芙蘭登錄或許也不錯。可是芙蘭已經加入冒險者公會了，沒影響嗎？
根據服務小姐的回答，似乎沒有影響。
「噢，沒關係。有很多人同時是兩邊的會員喔？」
她回答得爽快。
「畢竟跟冒險者公會一比，本公會的規模小多了。如果規定只能加入其中一個公會，就別想募集到會員了。您可以把它看成更輕鬆的組織。畢竟我們組織是從廚師之間的互助會發展而來的。」
況且冒險者公會可是跨足全世界的超巨大組織。拿來比較或許太殘忍了。
「那麼，我想登錄。」
「您有巴博拉的商業交易資格嗎？」
「嗯？沒有。」
「那就只能請您登錄為廚師了。」
看來登錄身分有商人與廚師之別。
「沒關係。」
「登錄為廚師必須通過基本審查，您同意嗎？」
也是，既然她說可以透過公會在購買食材時多少圖點方便，有這道審查似乎也很合理。
「審查？要做什麼？」
「由於本公會是料理公會，因此您必須讓公會職員試吃您做的料理，只要合格就能登錄成會員。您可以在本公會的廚房準備，也可以在其他地方做好再帶過來。」
如果是這樣，可否讓芙蘭交出我做的料理進行代理登錄？假如可以，那我也能成為會員。
「可以。因為只要登錄名字，並製作料理公會卡就行了。」
本來聽到公會二字還給我一板一眼的印象，沒想到這麼簡便。服務小姐也說他們是個輕鬆的組織，公會卡說不定就跟會員卡或集點卡的性質差不多。
「可以交出已經帶在身上的料理嗎？」
「可以，但是……」
服務小姐今天已經不知是第幾次露出困惑神情了。大概是覺得芙蘭看起來不像是有隨身攜帶料理吧。所以，當她看到芙蘭從空無一物的地方忽然拿出料理時，變得目瞪口呆。
「那就這個，還有這個。」
「咦？噢，是道具袋嗎？咦？」
「喏。」
芙蘭拿出的是咖哩與山豬串燒。辛香料的芬芳氣味飄散至整個樓層，引來其他廚師的注目。咖哩是我的審查用料理，串燒則是芙蘭的。山豬串燒是芙蘭以前做的，我們可沒有作弊喔？
「啊，請、請稍候片刻。我這就去請評審做準備。」
「大姊姊不負責審查？」
「基本上還是得請幹部級人員進行審查。」
服務小姐端著忽然拿到的兩盤料理，匆匆忙忙地離開了。
比起這個，我對芙蘭提出了一個更大的疑問：
『雖說是為了審查，但把妳的寶貝咖哩交出去沒關係嗎？』
她平常總是說自己的份會減少，不願意讓其他人吃。今天是吃錯什麼藥了？
（畢竟師父的料理要接受審查，所以不能端出太隨便的東西。我要讓評審大吃一驚，然後取得資格。）
芙蘭幾乎是神氣十足地說。
『是，是喔。謝啦。』
只要芙蘭無所謂就隨她去吧。反正我只要試驗能通過就好。
「讓您久等了。這邊請。」
在大廳等了大約五分鐘後，服務小姐回來叫我們。
我們走在她後面，就被帶到一間大餐廳。不愧是料理公會裡的餐廳，空間很寬敞。而且桌巾與椅子等等看起來都很高檔。
「哦，妳就是新來的廚師嗎？」
「嗯。」
一位眼光銳利的老人在餐廳裡等著我們。用一句話形容就像是難以取悅的美食家，或者是很少說出好吃二字的美食評論家吧。害我都緊張起來了。
「麥卡先生，這是審查項目的料理。」
服務小姐將芙蘭交給她的兩盤料理放在老人面前。
「怎麼有兩份？」
「這份是我的。」
「串燒啊……唔嗯，老夫開動了。」
麥卡老先生拿起山豬串燒東看西看，進一步聞聞味道，然後送進口中。經過一番細嚼慢嚥，細細品嘗之後才嚥下。
面無表情搞得我心驚膽跳的。試吃過程應該只花了十幾秒，我卻覺得有如幾分鐘般漫長。
最後麥卡把串燒吃得一點不剩，然後緩緩開口說道：
「──嗯，就是普通的串燒。」
「沒辦法。」
芙蘭自己大概也很明白吧。即使被人家這麼說，也沒什麼惱怒的反應。畢竟那只是她剛學會料理技能時，一時興起做的點心。
「不過，還不錯。這道菜讓老夫感覺到製作者的熱情。感受得到此人想以僅有的食材，盡可能做得好吃的心意。」
「？」
哦哦，這位老人家真有眼光。的確，芙蘭做這個串燒時可是相當賣力。即使製作的契機是一時興起，要做就要認真做是芙蘭的一貫作風。
她用心調整魔力量使用火魔術，花了差不多半小時細火慢烤。
雖然食材以及調味料都是隨處可見的平凡材料，但我認為已經做得很好吃了。畢竟她真的費了不少工夫。
只是也因為這樣，導致她對料理產生了麻煩的刻板印象，後來都不肯自己下廚了。老先生竟然吃一口就能看穿這點，真是令人生畏的洞察力與觀察眼光。看來料理公會幹部的頭銜不是虛有其名。
「合格。」
「嗯。」
真是太好了。這樣說或許不太好，但如果這份串燒都能合格，我的想必也沒問題。應該說我還有登錄的必要嗎？反正已經可以使用料理公會的優惠了。
（不行。）
然而芙蘭十分堅持，一定要繼續接受審查。
『為什麼？』
（我要讓他吃師父的料理，讓他大吃一驚。）
看來她已經不在乎登錄的事了。好像只想讓這個高高在上的老先生吃咖哩，讓他嘖嘖稱奇。她顯得滿懷自信，把咖哩的盤子推給老先生。
「接著是這個。」
「哦，有意思。看起來類似亞薩利亞料理，但香味更為醇厚。使用的食材也有一定等級。」
「這叫咖哩，是師父做的。」
「也就是說這是妳師父的獨門料理？」
「對。是師父嘔心瀝血、努力研發的至上料理。」
不是！才不是好嗎！只是隨手重現地球上的知名料理而已！只要有辛香料就能輕鬆製作啦！
「哦哦，那真是令人期待。」
「咖哩是世界第一美味。」
「但願如此。」
於是，老美食家用湯匙舀起了被芙蘭把標準提到不能再高的咖哩。如同試吃串燒的時候一樣，先稍微聞過味道，然後慢慢送進口中。
「哦哦？」
「好吃嗎？」
「嗯。」
「怎麼樣？這就是至高無上的料理。」
可能是按捺不住了，芙蘭也拿出咖哩一起吃了起來。
每吃一口就不住點頭。然後，用充滿自信的神情看著老人家。
一副就是勝券在握的神情。麥卡也重重地點頭，反應還不壞。
「不錯。」
「嗯，當然。」
然而麥卡吃完咖哩後，帶著略有微詞的表情開口道：
「但是，就這樣嗎？離世界第一還遠得很。」
老人此話一出的瞬間……
「啊？」
芙蘭臉上失去一切表情，發出駭人的怒氣。
也許是咖哩被貶低真的令她氣憤難平吧。芙蘭衝著麥卡，散發出在戰鬥中都沒展現過的嚇人殺氣。
『喂！妳幹嘛這樣！』
「咖哩是世界第一美味。」
等一下等一下！連威懾都發動了！拿這種殺氣對付一般人，搞不好會把對方嚇得昏死過去或是大小便失禁！不，這個年紀的老先生甚至可能危及心臟──老先生，你還好嗎？
「老夫承認它還算美味。但是，老夫絕不同意這是世界第一。」
太強了～這個老先生太強了～！面對這樣的芙蘭，竟然連眉毛都沒動一下！這已經不是膽量大不大的問題了。真是名不虛傳，看來無論在哪個世界，業界專家都不是泛泛之輩。
『芙蘭，妳冷靜點！』
不要只為了咖哩就大動肝火！然而，芙蘭心中聲音的怒氣仍然沒有消失。
（我很冷靜！）
『冷靜才怪。總之先聽人家怎麼說！好嗎？也許聽了就會服氣了，所以快放開我的劍柄！』
我明白對芙蘭而言，咖哩不只是一種愛吃的東西。那是被芙蘭尊為師父的我為她做的料理，是她跟朋友們分享笑容的情誼，更是脫離奴隸身分後吃過愛上的自由象徵。好吧，或許有點言過其實了，但可以確定的是這道料理對芙蘭而言意義重大。
但我實在沒想到她會氣成這樣。
「……把理由說來聽聽。」
真是趾高氣昂。看來芙蘭完全把麥卡認定為敵人了。拜託妳別動手，有話好說！
麥卡還是一樣表情不變，冷靜地道出評語：
「關於風味，儘管仍有改良的餘地，完成度確實不低。而且十分罕見，就連老夫也是第一次嘗到。這點老夫承認。」
「嗯！」
芙蘭雖然對這番話滿意地點頭，但聽到他的下一句話，變得偏頭不解。
「但是，從這道料理無法感覺出廚師的自尊！」
「自尊？」
「也可以說成志氣、熱情或驕傲。廚師都該有這種自尊，也會投注在料理當中。但是，老夫在這盤料理當中一個都看不到。雖然做得很細心，但不超出家常菜的範圍。」
呃不，這不能怪我吧。雖然我想讓芙蘭吃好料，算是費了一番心力，但終究只是一次煮一堆的大鍋菜之一。我很細心地煮以免失敗，但壓根兒沒有「我要做出終極料理！」之類的念頭啊。說得明白點，就只是個空有料理技能的外行人覺得不錯吃就好所做出來的料理。
這位老先生果然厲害，連這都被他看穿了。雖然芙蘭對他充滿敵意，但我不怎麼討厭這位老先生。感覺就像漫畫人物出現在眼前，還害我有點小感動。
「老夫不認為這種感受不到廚師自尊的料理能算是世界第一。」
「咕嚕嚕……」
我還是頭一次看到有人真的發出咕嚕嚕的低吼。
「不過合格還是合格，老夫同意讓妳那個師父加入公會。只是，還沒有達到老夫期待的水準。」
「……我不同意。」
「哦？」
「咖哩是至高無上的料理！絕對沒錯！下次一定讓你認輸！」
「有意思。不過別看老夫這樣，老夫可是很忙的。妳沒事跑來，也是見不到老夫的喔？」
「唔唔唔……」
『不是，反正都合格了，沒差吧？』
（不行！）
芙蘭即刻駁回我的意見。
『可是，人家都說他很忙了。』
（師父的咖哩是最強料理！我絕不退讓！）
看來她是絕對不肯讓步了。
「怎樣才能見到你？」
「這個嘛……如果想讓老夫試吃料理，不如參加這個比賽怎樣？」
「？」
麥卡把一張傳單交給芙蘭。上面寫什麼？巴博拉料理公會主辦，料理王比賽？初選是作品提交審查，複選是擺攤比賽，決賽是至高無上的單品勝負？
「目前正在舉辦初選。憑這個風味與新奇度，有資格參加複選。只要妳能通過複選、晉級決賽，就能讓老夫試吃料理。因為老夫是決賽的評審之一。」
「我要參加！」
『等……芙蘭小姐？妳怎麼擅作主張啊！』
要參加比賽也得有辦法煮咖哩才行耶？而且還是擺攤比賽，我不認為芙蘭能當個好店員。最重要的是，要是晉級決賽我就不能不露臉了。難道要讓芙蘭代替我出場做料理嗎？我不認為能騙得過這個老傢伙。
一時衝動決定參賽，絕對會後悔的。可是，芙蘭非常固執。
（絕對要參賽。）
『真要說的話，參賽者應該都是些料理高手吧？不能保證可以晉級決賽喔？』
（不要緊，師父鐵定可以拿冠軍。）
『我是很高興妳這麼抬舉我啦。』
但照常理來想，我晉級決賽的可能性很低。畢竟參賽的一定都是當了幾十年廚師的強者。
（這是一場絕不能輸的戰爭。咖哩被人看扁，我不能就這樣算了。）
『可是我說啊──』
坦白講，我毫無自信。
（不要緊，我相信師父。）
『我沒辦法像妳這麼有自信耶。我雖然有技能，但終究只是個外行人啊～』
（師父不相信我的味覺嗎？）
『不，我相信芙蘭的味覺喔？』
芙蘭熱愛享受美食，而且不會說客套話，又有等級10的料理技能。芙蘭都說好吃了，一定是真的好吃。我只是不覺得有到至高無上或終極的程度。
（請師父相信那個相信師父的我。）
『妳……這句台詞……』
這不是我到死之前最想說說看的台詞排行榜第三名，「相信那相信著你的我！」嗎！真、真羨慕妳，竟然能毫無相關知識就講出這句台詞……芙蘭，妳真是個可怕的孩子！
『唔，妳都這麼說了，我實在無法拒絕！』
（那，我們可以參賽嗎？）
『唉……真沒辦法。』
我告訴芙蘭我答應了。
『好吧，那就來大展身手吧。既然要參加就要拿冠軍。』
（好──！）
更重要的是芙蘭很少這樣提出任性要求而不肯讓步。如果可以，我也想實現她的心願。
「怎麼了？臨陣退縮了嗎？」
「哼哼，只是在鼓起幹勁罷了。我們絕對會用咖哩拿冠軍。」
啊，煮咖哩已經是確定事項了啊。
「那麼妳是確定要參賽了？」
「嗯！」
「既然如此，就請妳看完這邊這份參賽規定，在上面簽名。」
後來，我們聽麥卡叫來的工作人員詳細介紹了比賽內容。
初選參賽者有兩千人以上。比賽單位會從中選出二十人，晉級複選。規模比我想像得大多了。我們這麼輕易就晉級複選，沒關係嗎？
複選是為期三天的擺攤比賽。內容似乎正如其名，就是拖著餐車販賣小吃，看誰的利潤最高。工作人員說這時候會發放十萬戈德作為準備金，比賽的規模之大由此可見一斑。參賽者也可以自備食材等物資。只要事前申報自己準備的食材，就能獲准使用。其中也有人用珍稀食材的料理一決勝負，有時候光靠十萬戈德的準備金還不夠。
話雖如此，由於自備食材的價值會經過嚴正計算，從利潤中扣除，因此好像也不能說絕對有利。因為比的不是營收，而是利潤。
然後，複選成績前四名可以晉級決賽，在那裡讓評審審查最好的一道料理。
冠軍可獲得獎金十萬戈德。金額與準備金相同，感覺有點虛，但聽說對廚師而言奪冠名譽的重要性是獎金的好幾倍。這是因為冠軍廚師的店舖生意將得到保障，名聲也會轟動國內外。據說其中甚至有人被提拔為王室御廚。
「三天後開始進行複選，決賽是四月七日。」
月宴祭從明天三月三十一日開始，為期一週。所以最後一天就是決賽了。
「妳來得及做準備嗎？」
聽到麥卡這樣問，芙蘭歪歪頭。好吧，誰教她對這方面一無所知。
（師父？）
但是，我們已經決定參賽了。解決這方面問題是我的職責。
『不要緊，我會想辦法。』
「嗯。沒問題。」
「很好。那麼，這是十萬戈德的準備金。可別拿了錢就開溜啊。」
麥卡把裝了金幣的袋子拿給芙蘭。這麼隨便就給人？都沒想過也許有人會拿了錢就開溜嗎？不，或許這就表示他對看人的眼光有自信吧。就算這位老先生告訴我他能用眼力判斷一個人值得信用與否，我也不會驚訝。
「當然。你才是，等著瞧吧。」
「哼。老夫就等著看好戲吧。」
「嗯！」
就這樣，我們莫名其妙地決定參加料理比賽了。
他們說可以把這裡的廚房設施借我們用，但那樣會被人看見。我得找個可以祕密進行烹調的場地才行。另外，也得想想要做哪種咖哩才好。然後還要配合菜色籌措食材，首先得把辛香料弄到手才行。此外也不能忘記到冒險者公會露個臉，當然也想參加月宴祭。
唉，剛才大言不慚地說我會想辦法，但就怕時間來不及……
衝動決定參加料理比賽之後過了半小時。
『根據在料理公會問到的路線，應該就在前面。』
我們正在徒步尋找冒險者公會。本來是想在鎮上再多逛一下的，但時間有限。必須早早把事情辦完，開始替料理比賽做準備才行。
『我們得趕快把素材賣掉，採購辛香料，然後找個烹調時不會被任何人看見的地方。』
「嗯。」
走著走著，就看到街道前方出現一幢特別大的建築物。
服務小姐說一看就能認出來，原來是這個意思啊。
「那個就是公會？」
『好像是喔……好大一棟！』
「好大。」
「嗷呼。」
亞壘沙的公會也很大，但跟巴博拉的公會差多了。無論是建築物的規模還是豪華程度，都高檔到與貴族宅邸無異。
雖然周邊也林立著頗具規模的商館等設施，但冒險者公會的威容完全壓過了它們。
「城堡？」
『真的怎麼看都像座城堡。』
巨大的入口上方掛著冒險者公會的招牌，看來沒找錯地方。然而進去一看，裡面其實只是普通豪華。
比起外觀或許有點不起眼？豪華程度更是完全輸給料理公會。不過冒險者盡是些不法之徒，室內亂擺一些豪華陳設或許只會遭竊，或是被弄壞吧。
即使如此，規模仍然相當可觀。櫃台多達九個，有超過五十名冒險者聚集於室內。看到這麼多冒險者聚在一起，本來以為是不是發生了什麼犯罪事件，結果這好像是常態。巴博拉公會到底是有多大啊。
服務小姐的水準也很高。九個櫃台共有九位美女排排站。
離入口最近的櫃台小姐過來招呼芙蘭。
「歡迎光臨。您是初次來到本公會嗎？」
看來這裡似乎是綜合櫃台。
「嗯。」
「那麼，可以讓我為您做解說嗎？」
「麻煩妳了。」
「好的。那麼先從櫃台開始。這裡是綜合櫃台，也提供館內聯絡服務。」
看來還能用魔道具進行類似館內廣播的服務。
旁邊的三個櫃台是委託報告櫃台，對面的三個則是素材收購櫃台。大部分是服務委託者的櫃台或諮詢窗口。
樓上是圖書室以及職員辦公室等等，另外好像還有新手用的訓練與住宿等設施。我還是頭一次聽到公會附設正式的住宿設施。只是一問之下才知道房間超小，稱不上舒適。她說只有真正剛入行的菜鳥，或是委託失敗為了支付賠償金等弄到火燒眉毛的冒險者之類的才會來住。
「原來如此。難怪這裡這麼大。」
「那麼您蒞臨本公會有什麼需求呢？」
「嗯。我想賣素材。」
「請問您有冒險者證照嗎？」
服務小姐並未因為芙蘭是冒險者而大驚小怪，沉著冷靜地請她出示冒險者證照。跟我在料理公會感覺到的一樣，大型組織的服務小姐真是訓練有素。
「這個。」
「讓我確認一下喔。」
只是，之後她會有何反應呢？會因為芙蘭這種小姑娘身為D級而吃驚，抑或是能保持冷靜做對應──
「D級冒險者芙蘭小姐，對吧。那麼，請您到六號櫃台。」
「嗯。」
不愧是大型公會的服務人員！表情文風不動，一派自然地為芙蘭提供諮詢。我們好像還是頭一次碰到這麼沒反應的人？換做平常的話應該會來「咦？D級？」或是「不會吧，這麼小的女生？」那一套驚訝反應才對。收購櫃台的小姐也是一樣，看到芙蘭的證照依然沒表現出驚訝反應，只是淡定地辦理手續。是說這幾位小姐會不會太冷靜了？雖然大驚小怪很煩，但毫無反應又覺得少了點什麼。
只是，周圍偷看我們的冒險者就沒有服務小姐這麼冷靜了。一拿出巨大碎艦鮪犄角的瞬間，周遭更是大聲鼓譟起來。
「怎麼可能！那可是碎艦鮪耶！」
「應、應該是從哪裡撿來的吧？」
「就、就是嘛。憑她一個小妮子怎麼可能捕得到嘛？」
看來是無法置信。無可厚非啦。
估價的結果，在海上獵捕的魔獸素材賣到了大約二十萬戈德。大部分的素材都不值錢，唯有碎艦鮪的犄角果然價值不菲。聽說可以用來製成長槍或其他兵器，用途多得是。櫃台小姐也想收購魚肉或魚骨，但我們暫且回絕了。芙蘭很愛吃魚肉，魚骨則有熬高湯等等的料理用途。再加上護衛委託的成功報酬，賺到了大約五十萬戈德。就拿來當成料理比賽的資金吧。
芙蘭在櫃台收錢時，一名男子走了過來。
來者是一位有著黑色短髮與精悍面容，極具冒險者風格的男子。身穿重視輕便性、較為寬鬆的茶色系服裝，披上厚實的皮外套。纏在頭上的暗紅頭巾式裝備想必是以魔獸皮革製成。個頭雖大，體格卻很精瘦。但並不是消瘦，從他的身法就能看出全身肌肉緊實，毫無半點贅肉。
本來以為是有事找櫃台，然而男子的眼睛盯著芙蘭不放。總之先來鑑定一下吧。
名稱：科爾伯特 年齡：38歲
種族：人類
職業：鋼拳士
Lv：41／99
生命：228 魔力：152 臂力：249 敏捷：203
技能：解體4、格鬥技6、格鬥術6、危機察知3、拳聖術2、拳鬥技9、拳鬥術10、硬氣功4、剛力6、瞬發7、游泳4、大海抗性2、投擲4、生活魔術3、睡意抗性3、麻痺抗性4、料理3、鷹眼、獸族殺手、氣力操作
固有技能：鋼拳
稱號：屠熊者、屠虎者
裝備：水龍皮手套、老水虎拳法裝、老水虎拳法鞋、赤盔熊頭巾、赤盔熊外套、痛覺鈍化手環、衝擊抗性手環
相當有本事。冒險者階級肯定有C以上。儘管不及以前認識的死靈術師讓恩，但整體能力值甚至在亞壘沙公會的魔鬼教官多納多隆多之上。
本來正在奇怪怎麼沒裝備武器，看來似乎是以肉體作為武器的拳法家。技能達到了拳聖術。其他比較有趣的技能大概就硬氣功吧，似乎可以讓魔力集中於部分肉體，加以強化。也能夠空手接白刃等等，是攻防一體的技能。
再來吸引我注意的，就是拳頭能變得硬如鋼鐵的鋼拳。這種技能跟拳法家應該是天作之合。
就技能組合來看，想必都是空手撂倒魔獸吧。希望有機會能一睹戰鬥場面。說不定可以看到像漫畫那樣，赤手空拳打飛魔獸的景象。
「唷，小妹妹，那是妳自己捕到的嗎？」
發言聽起來像是看扁了芙蘭，但臉上沒有看輕她的表情。看來真的只是想確定是不是她靠自己捕到的。
「嗯，我釣的。」
「啥？妳釣的？」
「在船上用一支釣法釣的。」
「那真是太猛了！一般都是用魔術把牠轟飛耶。」
哦？這傢伙一聽就信了。還以為會被問東問西的耶。
「你相信我說的？」
「啊？喔，當然嘍。除非是瞎了眼，否則從妳的步法或身法就能看出大致上的實力了。」
也就是說他看出了芙蘭的實力，才明白她不是在說謊。
聽到這番話，幾名冒險者把臉別向一邊。大概就是那些瞎了眼的人士吧。
「實不相瞞，我最愛吃的就是碎艦鮪，無奈牠不是容易遇見的獵物。既然是小妹妹妳捕到的，魚肉有沒有打算賣？既然釣到了一尾，一定剝下了很多肉吧？」
看來是想請我們分他一些碎艦鮪的肉。當然了，牠可是長逾十公尺的大魚，以正常狀況來說必定能割下多到可以賣的量。然而，芙蘭輕輕搖了搖頭。
「不賣。」
「已經有別人要收購了嗎？」
男子會這樣說也是理所當然。畢竟這可不是一個人能吃完的量。
「唔？我自己要吃。」
我是說以正常狀況來說。但芙蘭的食欲可不比一般，況且我們可以用次元收納長期保存食物。再加上芙蘭似乎已經愛上壽司了，這個貪吃鬼不可能把魚肉拱手讓人。
「啊？那麼多的肉耶？」
「嗯。」
「這樣啊……不賣啊……」
男子垂頭喪氣，顯得十分遺憾。看樣子是真的很想要碎艦鮪的肉。
我開始有點不忍心了。再說，這也是跟強者賣個人情的機會。稍微分他一點也不會怎樣吧？正在思忖時，芙蘭拿出了一個東西，遞給科爾伯特。
「這給你。鮪魚握壽司。」
就是隨便拿個木盤，把在船上做的壽司盛盤而已。上面已經淋了醬油，隨時可以開動。
『這樣好嗎？妳不是也很愛吃壽司嗎？』
（這是為了宣傳，沒辦法。）
『宣傳？』
什麼的宣傳？然而，芙蘭繼續跟對方談下去。
「這是小妹妹妳做的？」
「是我師父做的。」
不是，雖然是我借用芙蘭的身體做的，但基本上應該算是芙蘭做的吧？
男子興味盎然地注視芙蘭端給他的盤子。
「握壽司？上面放的是生魚片嗎？我是頭一次看到。」
「嗯。」
科爾伯特從芙蘭擺到他面前的盤子裡，戰戰兢兢地拈起壽司。他稍稍聞了一下味道，大概是確定沒壞吧，經過一瞬間的遲疑後，把壽司丟進嘴裡。
「嚼嚼嚼……」
芙蘭也一起吃壽司。大概是壽司擺在眼前讓她按捺不住了吧。而且豈止兩貫，一口就吃掉了三貫。
「啊呣啊呣啊呣。」
「……」
男子沉默地咀嚼。越嚼表情就變得越嚴峻。嗯──是不是不合他的口味？
「美、美味啊！太美味了！這什麼啊！可不只是把生魚片放在米飯上的偷懶料理！切、切口就不一樣！用鋒利刀具快刀一切，讓魚肉既沒有碰到溫度而變質，也沒破壞纖維，將碎艦鮪的鮮美發揮至極致！豈止如此，米飯也不只是捏出形狀。添加了少許酸味調味的米經過纖細力道捏製，使得米飯在口中緩緩散開！這種工夫讓鮪魚與米在嘴裡融為一體，創造出迷人的風味！這完全稱得上料理……妳說這叫握壽司？對，簡單的一個手握動作，卻被昇華成一種烹調方式！」
嗚哇──沒頭沒尾的就開始演講了！雖說他擁有料理技能，我也想過他應該會感興趣……這傢伙也是，身為評審的麥卡也是，難道巴博拉都是這種人嗎？真有點擔心自己無法融入環境。
「妳、妳說這是妳師父做的？」
「嗯。」
「簡直是廚神……敢問這位大師可有在何處開店？」
忽然講起敬語來了。而且還說我是廚神！
「沒有。」
「那麼可有在何處掌廚？」
「沒有。」
「那我到底要去哪裡，才能吃到妳師父的料理啊！」
興奮過度的男子逼近芙蘭，一不小心會看成芙蘭被壞人纏住。男子就是有這麼咄咄逼人。
「我們會在這次的料理比賽擺攤。」
「哦哦！那就是已經通過初選了！有這等廚藝，通過是當然的。這樣啊，我一定去光顧！每天都去！你們要用什麼來比賽？」
「咖哩。」
「這我倒沒聽過。這、這也是妳師父的獨門料理嗎？」
「對。」
「唔──！等不及要看到是什麼料理了！」
我懂了，這就是芙蘭的目的。對方顯然是個高階冒險者，只要這傢伙幫忙到處宣傳，想必能收到相當好的宣傳效果。芙蘭真是有頭腦。
「我是B級冒險者，鐵爪的科爾伯特。」
「鐵爪？」
「我的綽號啦。雖然比起鬼子母神阿曼達、百劍弗倫德或是皆殺的讓恩•杜比，知名度還得多加油，但總有一天我會讓我的名聲轟動全大陸！」
原來還有所謂的綽號啊。不過芙蘭之前也被叫做什麼魔劍少女就是了。
鬼子母神阿曼達我懂，這綽號正適合異樣關愛孩童的阿曼達。但是，讓恩的皆殺是什麼意思？聽起來怪嚇人的。他說的就是那個死靈術師讓恩對吧？而且那傢伙原來已經有名到會被取綽號了。看來不只是個普通的怪人。這點才真的把我嚇一跳。
「我是D級冒險者芙蘭。」
「哦？妳D級啊。看來將來會有一番成就喔。今天非常感謝妳請我吃握壽司這種令人大受震撼的料理，我感覺它改變了我的人生。」
真是個講話誇張的男人。雖然料理被稱讚感覺還不賴就是了。
「竟然吃得出握壽司的好，你很有天分。」
「嘿嘿。既然跟隨廚藝這麼高超的師父修行，芙蘭的廚藝一定也相當了得吧？能得到妳這種高手稱讚，真教我害臊。」
看來兩人就這麼意氣相投了。簡直像是在河邊打完一場架的兩個小夥子，笑容燦爛得很。就在芙蘭他們熱烈地握手言歡時，大廳再次傳出喧鬧聲。可能比芙蘭拿出碎艦鮪的時候還大聲。
有人走過來了。
這人蓄著一把蓬鬆白鬍子，身高跟芙蘭沒差多少。但體重絕對有她的三倍以上，岩石般的肌肉以及把烈酒當水喝養出的脂肪覆蓋全身上下。
來者是個矮人，而且實力高強。看他那毫無多餘動作的步法就知道了。這麼龐大的身軀怎麼能走路完全不發出腳步聲？
從冒險者們的反應來看，似乎是個大名人。
「唷，什麼事這麼興奮啊，科爾伯特。」
「啊，公會會長。」
竟然是公會長。
「會長以前曾經是A級冒險者。講到墜龍的加姆多，以前在巴博拉可是頂級冒險者喔？」
鑑定之下發現強得嚇人，實力絕對在科爾伯特之上。身懷鎚聖術與大地魔術技能，技能組合不只可擔當前衛，後衛也能勝任。講得明白點，就是比我們更強。前A級冒險者暨公會會長的頭銜真不是蓋的。
「哦，小小年紀就已經鍛鍊到這等程度……不過，我怎麼從來沒見過妳？我叫加姆多，是這裡的公會會長。」
不愧是公會會長，所有冒險者他都記得？不對，畢竟芙蘭外表很顯眼，他的意思應該是如果見過一定會記得吧。
「嗯。D級冒險者芙蘭。」
「哦哦？這我倒是有聽說喔？記得是大鬧亞壘沙的黑貓族，人稱魔劍少女對吧？原來如此，妳那魔劍看起來是挺厲害的。」
這老傢伙，三兩句話就講中芙蘭的弱點了。不是我自誇，芙蘭是真的很敬愛我。聽到我被稱讚，芙蘭的表情相當開心。雖然大概只有我跟小漆看得出來。
「嗯。至高無上的寶劍。」
「喔，這樣啊！妳是來參加月宴祭的？」
「還有參加料理比賽。」
「什麼？小妹妹妳要參賽？」
「是師父要參賽。」
芙蘭話一說完，科爾伯特就把壽司端給了加姆多。
「你嘗嘗看這個。」
「科爾伯特，這是什麼玩意？」
「是芙蘭小妹妹的師父做的料理。總之你吃了就知道。」
「呃，好吧。」
加姆多一邊被科爾伯特的魄力弄得有點退縮，一邊照他說的把壽司放進嘴裡。然後睜大眼睛，當場呆住了。差不多就這樣發了幾秒鐘的呆吧？復活過來的公會長大聲叫道：
「這、這是什麼玩意啊！好吃極了！清爽不膩卻很有分量，而且將魚肉的好滋味發揮到淋漓盡致！啊──真想配杯酒！」
看來巴博拉鎮真的都是這類人種。
「這下比賽值得期待了！我絕對會上門光顧！」
「嗯。我們的店叫做『黑尾巴亭』。」
「知道了，我會記住。今年又多了個令人期盼的啦！」
公會長替我們掛保證，或者該說給了我們一番鼓勵的話。周圍的冒險者都在交頭接耳說「黑尾巴亭啊」或是「我也去看看好了」。哎呀──來得真是時候。
後來公會長想叫人上酒，但被像是祕書的人強行帶走，不過基本上沒出什麼大問題，宣傳算是順利結束了。
「那麼如果有什麼我能幫忙的，別客氣儘管來找我喔。別看我這樣，我多少也有點門路，會盡力幫助你們的。能幫上師父的忙，反而是我的榮幸哩！」
看來我在不知不覺間得到粉絲了。
如果有什麼需要就別客氣，來請他幫忙吧。反正看起來不像是壞人。
只是我每次都在想，高階冒險者怎麼盡是一群怪人？也許我得再努力讓芙蘭學點常識……問題是我也還沒學會這個世界的常識。
離開冒險者公會，我們邊走邊討論。
因為我發現不管是要租借廚房，還是採買材料，都得先決定攤販要賣什麼再說。我們在公會問過市場的地點，邊往那裡走邊討論要做什麼料理。
看在旁人眼裡就是個喃喃自語的女孩子，不然就是跟狗說話的女生。不過路上行人嘈雜吵鬧，應該沒人聽見就是了。
『那麼，現在我想來討論攤位要賣的東西。』
「咖哩。」
「嗷！」
芙蘭與小漆真的都不是普通地喜歡咖哩耶。
『那也得決定要放什麼料還有辣度之類的才行，而且還必須下訂單準備盤子與湯匙。』
巴博拉不愧是料理與攤販的城鎮，有好幾家雜貨批發商。聽說紙盤或木頭湯匙等等都能用鍊金術量產，可以用相當低廉的價格買到。
『還得買肉才行耶。』
我們手邊幾乎沒有生肉，大多都煮掉了。到市場找找看好了。
『其他配料呢？馬鈴薯、紅蘿蔔與洋蔥是必備，再加點蘋果、蜂蜜或巧克力提味……真要說的話，辛香料也不夠用。』
有些東西在這個世界很難入手，還是到市場逛逛再說吧。也得決定細部的調味或是濃稠度等等才行。芙蘭比起大塊的配料，更喜歡蔬菜全部煮化了的濃稠口感。小漆好像喜歡特辣口味。
『欸，總之先到市場看看吧。目標是豬肉類，還有蔬菜類。』
「嗯，好。」
「嗷！」
一小時過後，我們來到了巴博拉港灣市場。據說有著琳琅滿目的糧食在這裡卸貨販賣，國內外商人雲集，在克蘭澤爾王國可是數一數二的巨大市場。
然而即使是這麼大的市場，找了半天仍然沒找到我們要的食材。不，其實蔬菜或調味料等商品還算齊全。但就是挑不到作為主角的肉類，以及在風味上發揮決定性功效的辛香料。
『嗯──每一家肉舖賣的魔獸肉都太少了。』
看來魔獸素材在市面上果然比較稀少。我最想要的豬型魔獸的肉不但價格昂貴，數量也不多。雖然沒有貴到眼珠子都快蹦出來，但是會有點捨不得用在大量生產的料理上。
也許只能放棄，改用普通豬肉？罕見已經是咖哩的一大優勢，我想就算使用普通豬肉也很有奪冠的可能。
蔬菜類好像能勉強湊齊。賣菜的店家到處都有，種類也很豐富。
可以用來提味的蘋果、蜂蜜、巧克力或咖啡等食材應該也都湊得到。
「嚼嚼。」
「嗷呣嗷呣。」
『你們吃得可真開心啊？』
放我一個人在旁邊傷腦筋，芙蘭他們完全進入了邊走邊吃模式。進入料理公會之前明明已經吃了那麼多東西，吃喝的速度卻完全沒變慢。
「這是在做市場調查。我在調查哪種食物比較受歡迎。」
「嗷嗷。」
『好吧，是沒差啦。』
況且多虧芙蘭他們吃得津津有味，跟攤販或路邊攤老闆問話方便多了。
『話說回來，市場調查啊。真是個好主意。也許我們是該偵察一下敵情。』
「偵察敵情？」
『是啊，例如吃吃看上次比賽前幾名選手的料理。』
前幾名想必都是知名大廚，去他們掌廚的餐廳也許能吃到那些料理。
聽我這樣說，芙蘭正色點頭。
「嗯，知道了。我說什麼都要問出餐廳的位置！」
喂，嘴角都流口水啦。
「嗷嗷！」
小漆也猛搖尾巴高興得要命，但沒人能保證你可以入店喔？到時候你可別沮喪。
我們試著問路，沒想到很容易就收集到了情報。特別是擺攤賣小吃的那些大叔，簡直快被大量購入商品的貓耳美少女迷死。把沒問到的情報都接二連三地告訴了她。
在這些店家當中，我們決定去地址離市場最近的餐廳看看。
「這裡？」
『是啊，招牌也寫著「龍膳屋」沒錯。』
與其說近，不如說根本就在市場旁邊。而且店主還是去年的決賽晉級者。這家店沒有想像中來得高級。看看店門口的菜單，價格也很一般。
『真的是這裡嗎？』
「有位子嗎？」
我們開門一看，裡面是一家氣氛低調的餐廳。看起來座無虛席，不曉得有沒有空位？
「歡迎光臨。一位嗎？」
「嗯。一人與一隻。」
「啊──我們店裡不太方便讓寵物同行……」
聽到芙蘭的回答，店員小姐難以啟齒地說道。唉，我想也是啦。
「小漆，人家說不行。」
「嗚嗚……」
『算了吧，總之你先躲進影子裡再說。』
「嗚……」
明明就是一頭狼還這麼愛哭！真沒辦法，晚點得給牠吃點好料才行。
「那就我一個人。」
「剛、剛才，那隻狗好像鑽進了影子裡……」
「妳看錯了。」
「咦？我看錯了？說、說得也是。狗怎麼可能鑽進影子裡呢？我大概是太累了。」
小姐對不起。我們會點很多菜的，原諒我們吧。
得到帶位的芙蘭，二話不說就打開菜單。只是菜色還滿豐富的，似乎讓她猶豫不決。這時就要用上殺手鐧了。
「有推薦的餐點嗎？」
這樣問準沒錯。
「我看看，就是這個。我們龍膳屋的招牌菜，龍骨湯。」
「龍骨？用龍的骨頭熬高湯嗎？」
「是呀，這可是極品呢。」
龍的骨頭啊，難以想像會是什麼味道。不過，聽說龍的肉與骨頭都相當美味。我們在市場看到販賣低階龍種肉品的店，價格竟然比豬型魔獸貴上一百倍，嚇了我一跳。龍骨想必也是非常高檔的食材了。
「那就這個。還有這個，這個這個跟這個。」
「我、我們每道菜都滿有分量的，沒關係嗎？」
小姐戰戰兢兢地問道，但芙蘭神色如常地點頭回答：
「沒關係。」
「每一份都是一人份的分量耶。」
「小意思。」
「這、這樣呀……還是先做好打包準備吧。」
「嗯？」
「那麼，跟您重複一遍點餐。龍骨湯、嵐鷹肉排、沼豚串燒、尤克特馬鈴薯沙拉、巴博拉蟹肉炒飯對嗎？」
「嗯。」
哎，這種分量對芙蘭來說兩口就吃光啦。店員小姐的打包準備恐怕是白做了。真不好意思，給妳添了這麼多麻煩。
十分鐘後，先端過來的是湯。裡面沒有料，是清澈的金黃色湯品。乍看之下有點像法式清湯。為了晚點研究之用，先偷偷把一半收納起來吧。
（可以喝了嗎？）
『嗯，可以了。』
「那麼，我開動了。」
嘶嘶。
芙蘭把龍骨湯送進嘴裡，然後嘗了一口。
『怎麼樣？』
「……好喝。」
神情顯得有點不甘心。不是說好喝嗎？
「可能比師父的清湯更好喝。」
『原來如此。』
那可真驚人。因為比我做的還要好吃，就是芙蘭對食物的最大讚美。而且一碗才二十戈德，這就厲害了。
我做的法式清湯，可是用魔獸的骨頭或肉熬出高湯的特製品。逛過市場才知道，魔獸素材即使只是骨頭也相當昂貴。我的法式清湯假如在市場上湊齊材料製作的話，一碗大概要五十戈德吧。但這湯比我的好喝，卻只要二十戈德？真是不得了。
其他料理明明也使用了魔獸素材，一份卻都在六十戈德上下，非常親民。
我可能有點小看對手了。至少用馬馬虎虎的料理別想跟人家競爭。
『這下要是不認真挑戰，搞不好還會吊車尾喔。』
不是講什麼豬肉的時候了。絕對要弄到魔獸肉才行，其他材料也得精挑細選。雖然還得考慮原價問題，所以也不能都用昂貴的素材就是。還有辛香料之類的也不要小氣了。
販賣方式也得下點工夫。不知道有沒有什麼適合擺攤的販賣方式？單純只賣咖哩飯，我覺得好像賣不了太多份。
『不得已了……跑一趟那裡吧。』
能用的人脈就要利用到極限。我們離開龍膳屋之後，來到一棟建築物的門前。
『雖然他說有困難可以拜託他，但沒想到才剛道別的當天就得拜託他。』
也就是幾小時前才剛道別的倫吉爾船長所屬的組織，露西爾商會的本部。
不愧是巴博拉最大商會，這棟建築物比其他商會至少大上兩圈。而且富麗堂皇，讓我整個覺得自己跑錯了地方。
然而芙蘭卻邁著大步往裡頭走。真有她的。
我們請門口旁邊的一名少年學徒幫忙。雖然也有服務人員，但有幾個人在排隊，感覺可能要等很久。
學徒看到芙蘭這樣的少女來訪，起初一臉狐疑，但她一提起倫吉爾船長的名字並拿出他給我們的硬幣，就立刻去請船長了。
也許倫吉爾船長比我想像得更具有影響力。
我們坐在大廳的沙發上等船長過來。
（師父……幫我拿串燒。）
『還要吃啊？吃得下晚飯嗎？』
（吃得下啊，怎麼了？）
『是喔。』
大廳裡不只有商人，還有貌似貴族的人。
其中混入一個穿著明顯像是冒險者的稚齡少女，光明正大地占據沙發的正中央位置悠哉地吃串燒，不引人注目才怪。雖然不到從頭到腳打量一遍的程度，但可以看出他們都用還算好奇的目光觀察芙蘭。
但終究沒有人來煩她，大概是因為客群都比較有水準吧。也有可能是坐在旁邊的小漆讓他們害怕。至於在冒險者公會沒被人找麻煩，應該是因為有科爾伯特在。
她就這樣邊等邊鼓著臉頰吃串燒，不用多久倫吉爾船長就來了。
「嗨，歡迎妳來。很高興妳這麼快就來找我。」
倫吉爾剛現身就面帶笑容想跟她握手。
「嗯。」
「嗷！」
「哈哈哈。也歡迎小漆光臨。」
看來倫吉爾還算挺有名氣的。看到船長對芙蘭這種小妹妹以禮相待，商人們都目瞪口呆。
心情極佳的倫吉爾船長，帶我們來到他的辦公室。室內陳設簡約低調但沉穩不失品味，很有倫吉爾船長的風格。船長一邊請芙蘭在沙發坐下，一邊開門見山地詢問我們的來意。
「那麼，請問妳來找我有什麼事？」
「嗯。我決定要參加這個了。」
「喔喔，料理王比賽啊！芙蘭小姐，妳通過初選了嗎？」
我們把料理比賽的傳單拿給倫吉爾看，他立刻顯得興致勃勃。不愧是在巴博拉赫赫有名的比賽，倫吉爾似乎也聽過。
「是師父通過的。」
「師父？還有這麼一位人士嗎？他沒有搭船對吧？」
「嗯，師父神出鬼沒。」
「那麼，兩位是打算在這邊會合了？」
這是我們事前想好的設定。我是丟下年幼芙蘭雲遊四方、神出鬼沒的男人。雖然感覺形象不是很好，但沒辦法。
「師父想買比賽需要的食材。」
「原來如此，所以才會造訪本商會啊。不知兩位打算用哪種料理參賽呢？每屆比賽的水準都很高喔。」
「咖哩。」
「妳說……咖哩嗎？這我倒沒聽說過。」
「是師父的獨門料理。這就是咖哩。」
芙蘭從次元收納空間拿出咖哩放在桌上。
「噢，原來這種料理就是咖哩啊。」
對喔，在船上之類的地方有請大家吃過。倫吉爾不知道名稱，但似乎沒忘記這種香味。他笑逐顏開，看著眼前的咖哩。
「那麼，我開動了。」
然後只要吃了第一口，之後就快了。湯匙一刻沒停，轉眼間就把咖哩吃個精光。幸好似乎還合他的胃口。倫吉爾一邊用紙巾擦嘴，一邊略顯興奮地喊道：
「美味可口、難得一見，香味又迷人。上次吃的時候我就在想，這個一定能大發利市。光是食譜就有相當大的價值了！」
看樣子從商人的觀點來判斷，咖哩的確有它的商機。
「你們要擺攤賣這個？」
「嗯。」
「這樣啊……」
看到芙蘭點頭，船長若有所思。
「怎麼了？」
「嗷？」
「我只是覺得，它雖然是令人驚豔的料理，但要擺攤販賣恐怕有點困難。」
「為什麼？咖哩很好吃啊。」
「問題在於出餐所需的時間。」
他表示往年的料理比賽決賽晉級者，販賣的大多是串燒或湯品等點菜後能夠立刻出餐的料理。由於比的是利潤，能賣出較多數量的總是比較有利。
從這點來想，咖哩飯就有點難度了。必須盛飯、淋上咖哩醬，然後一盤一盤端給顧客。而且一位客人很難大量外帶。
『有道理。經他這麼一說，咖哩飯或許是有點吃虧。』
還是說不要淋在飯上，當成湯來賣？不行，我不認為這樣能贏過剛才喝過的龍骨湯。
聽完這番解釋，芙蘭也不禁發出呻吟。
「要設法輕鬆賣出大量咖哩……？」
「是的。想在擺攤比賽當中勝出，除了美味之外也得顧及很多要素。」
咖哩飯不太好賣啊……我正在煩惱時，芙蘭似乎有了點子。
「啊，我想到好主意了！反過來弄就行了。」
「反過來？」
「嗯。把咖哩包在飯裡，就像飯糰那樣。」
「嗷！」
飯糰方便食用又有著豐富配料，是芙蘭最喜歡的料理之一。大概就是從這裡獲得靈感的吧。小漆也口水直流，像是在說「真是個好主意」。
咖哩風味飯糰啊。是還不錯……但擺太久感覺咖哩會從米飯的縫隙流出來，如果用力捏到毫無空隙又會變得不好吃。
（不能像天婦羅那樣炸過嗎？）
『咖哩天婦羅飯糰？』
這名稱有著濃濃的B級味啊。雖然也許意外好吃……不過芙蘭的這句話，讓我有了靈感。
『芙蘭，我有個好點子。』
（嗯？飯糰天婦羅嗎？）
『不，不是。』
可以做好擺著，單價親民，而且利於攜帶，能夠期待顧客大量購買。可以剛做好就出餐，但擺涼了也好吃。
『其名為──咖哩麵包！』
（咖哩麵包！）
（嗷呼嗷呼！）
芙蘭與小漆的眼睛發亮得很明顯。雖然沒吃過，但大概是聽到名稱裡有咖哩就期待了吧。而且咖哩麵包的話還可以準備各種口味。聽了我的說明，芙蘭的眼睛變得更明亮了。
「咖哩麵包，可行。」
芙蘭的喃喃自語讓倫吉爾船長也做出了反應。一雙眼睛透出充滿商人本色的目光。
「咖哩麵包？請問是什麼樣的料理呢？」
「用麵團包起咖哩油炸。」
大概是吃過咖哩，多少能夠想像是什麼滋味吧。他重重地點頭。
「原來如此，或許是個好主意。可以用香味吸引客人上門，而且一定會有客人一次買好幾個。」
「我們還會準備多種口味。」
「哦哦！除了這種之外還有其他口味嗎？」
「嗯。」
「太棒了！這個行得通！」
好，這下方針就確定了。我們要用咖哩麵包一決勝負！只是還有很多問題得解決。
「我們想要辛香料與麵粉，弄得到嗎？」
「這個嘛……麵粉就是麵包使用的那一種嗎？」
（師父？）
『嗯，那種的就行了。』
「可以。」
「那麼──」
倫吉爾說麵粉有好幾噸的庫存，要弄到手不是問題。
「麵粉我會火速替兩位準備。」
「嗯，拜託你了。」
「但是，辛香料嘛……」
「沒辦法？」
「不，沒問題。已經決定好要用哪些種類了嗎？」
「嗯。」
芙蘭把我想要的辛香料轉告倫吉爾。
「這些種類的話不成問題。只是，目前辛香料正在漲價，我想價格會相當昂貴。」
「是這樣啊？」
據倫吉爾所說，似乎是錫德蘭海國的混亂還在持續造成影響。
該國由於前國王課徵高額關稅，導致各種商品隨著掀起漲價風。辛香料也是其中的品項之一。儘管芙蘭一行人的活躍表現推翻了愚王，但貿易航線的正常化仍然需要時間。照常來說，至少得等上一個月才能讓市價恢復穩定。
「我並不想讓救命恩人當冤大頭，但我也有身為商人的自尊，以及背負著商會招牌的責任，不能不計成本賣給兩位。」
這也是沒辦法的。應該說，這樣才是敬業的商人。
「不過，我有個提議。」
「提議？」
「是的。請問兩位有沒有意願，把剛才那種咖哩飯的食譜賣給本商會？」
出售食譜？食譜能賣錢？但是就倫吉爾的說法聽起來，似乎不是什麼稀奇的事。據他所說，每年比賽名列前茅的選手的食譜經常成為高額交易對象。
「本商會願意付錢，但也可以用原價把辛香料賣給兩位代替食譜費，如何？」
我今後沒打算賣咖哩賺錢，這筆交易可以說是雙贏。可是，咖哩真有這麼大的價值嗎？一個弄不好會不會演變成倫吉爾船長的責任問題？
然而，船長自信滿滿。
「雖然還沒有實績，但靠這份料理絕對可以回收成本。我敢保證。」
謝謝他給我們這麼高的評價。只是，我也的確感到有點內疚。因為這並不是我發明的，只不過是重現地球上的料理罷了。
不過，這是為了芙蘭好，就心懷感激地接受他的提議吧。
「嗯。好，那就這樣吧。」
「這麼快就做決定沒關係嗎？需不需要跟妳師父做個確認……」
對喔，已經說過這咖哩是我發明的了，可是現在假裝把提議帶回去研究也很麻煩。我決定讓芙蘭掰個小理由。
「師父不會在意這些芝麻小事。而且這次的採購已經全權交給我處理，沒關係。」
「那就好……那麼，辛香料與麵粉交貨的時候，我再把契約書拿給妳。」
「好。」
之後，我們把辛香料的分量等細部要求寫在紙上，交給倫吉爾船長。
「由於分量比較大，沒辦法今天立刻交貨，沒關係嗎？」
「沒關係。」
「那麼我會盡快準備，請妳稍等一段時間。」
倫吉爾搖響手邊的鈴，一名獸人少年立刻從房間外面走進來。大概是見習商人吧。倫吉爾在手上的紙張寫了些文字後交給少年，看來是指示少年去張羅辛香料。這下至少不用擔心做不出咖哩來了。
「其他還有需要的食材嗎？我可以一併為兩位準備喔？」
「呃──蔬菜之類的？」
「需要些什麼呢？」
「我想要馬鈴薯、洋蔥與紅蘿蔔，還要少量的蘋果。」
「沒問題，立刻為妳安排。這些都是很好保存的食材。只是，可能沒有辦法幫妳弄到剛採收的。」
這也沒辦法，況且能弄到手就已經很感激了。不過我們還是請他從以美味聞名的產地挑選。
「再來就是肉。」
「肉類嗎？我們有牛、豬、蜥蜴、青蛙等各種肉品。」
「弄不到魔獸肉嗎？」
我們不抱希望地問問看，得到的答覆果然是有困難。說到底，魔獸肉幾乎全都是由冒險者公會提供。而公會都是直接卸貨給料理公會或是合作社等組織，說是不會批太多給商會。
我想也是啦。之前看肉舖好像也沒擺多少出來賣，應該是冒險者公會進行管理，公平分配吧。這下該怎麼辦呢？好不容易想到咖哩麵包這種可以跟人較勁的點子，我不想在最重要的味道上偷工減料。
「不過，也不是完全沒有方法可以弄到魔獸肉。」
倫吉爾船長如此說道，面露略帶緊張的表情。
他是怎麼了？該不會是某些違反良心原則的手段吧？不不不，我可沒有想要到會去偷拐搶騙喔。然而，倫吉爾船長所說的，完全不是什麼偷拐搶騙之類的壞事。
「妳可以自己去狩獵。」
「自己去狩獵？」
「是的，附近有個最適合的地點。」
倫吉爾告訴我們關於巴博拉南方魔境的情報。地點叫做B級魔境「水晶牢籠」，他說巴博拉市面流通的大部分魔獸肉都是在這裡獵得。儘管魔境當中也棲息著許多威脅度超過D級的魔獸，危險性很高，但鄰近巴博拉，而且一定能獵得到魔獸。
抱歉，船長，我竟然還以為你想讓我們去幹壞事。原來只是要推薦我們去危險地點，替我們擔心而已。
不過，倫吉爾船長的提議非常吸引人。買不到就自己去抓。嗯，真是至上真理。反正還有幾天時間，只要知道獵物的所在地點，應該完全來得及。
「坦白講，這麼做很危險，不過憑芙蘭小姐的實力應該沒問題吧？況且小漆也在。」
「嗯。沒問題。」
「嗷！」
「多出來的肉，本商會願意收購。」
真會精打細算。不過還是多獵一些魔獸代替情報費吧。反正今後八成還會再麻煩到他。
差點忘了，我們需要的不只是食材。
「還有，我們在找可以製作料理的場地。」
有沒有哪個餐廳廚房既寬敞，又不會被人看到？我們不抱希望地問問看，想不到倫吉爾船長竟然說可能有。他叫來幾個人幫我們查詢，結果我們想要的場地還空著。
「有個好地點喔。我們商會設有不動產部門，手上有個歇業餐館的店面物件。那裡的廚房很寬敞，而且不准外人進去。」
更棒的是地點似乎鄰近市場以及鬧區，很適合用來準備比賽。他說反正目前無人租借，可以供我們自由使用。
「嗯，請務必讓我租下那裡。」
「那麼我來為妳安排。辛香料以及麵粉就直接搬進那裡好了。交貨的時候我再把店面的鑰匙給妳。」
「嗯。」
事情談得太有效率了。我本來完全沒去注意，也許倫吉爾其實是個相當能幹的人。
我們除了食材以外，販賣用的紙袋等物品也都乾脆一併請倫吉爾船長準備。不如說要是他沒提醒我們，我們都還沒想到呢。
後來我們把細節全部談妥，離開露西爾商會。
踏出商會本部時，太陽已經開始下山，夕陽照亮著街道。
我們走在人群拉長的影子之間，前往領主宅邸。
『騎馬到魔境要一天的時間啊。』
以我們的腳程，當天來回也不是不可能。
『最好可以明天一大早就出發。到時候得快馬加鞭，芙蘭還有小漆都得多忍耐喔？』
「嗯，為了咖哩麵包，我會加油。」
「嗷嗷！」
搞了半天，食欲似乎才是最大的原動力。總之先在領主宅邸構想一下咖哩麵包的作法好了。
『不過在那之前，得先把該做的事做一做才行。』
「貧民窟的實驗做得怎麼樣了？」
「很順利啊。」
「你有調整那個東西的濃度，在大約一百人身上試用過了吧？」
「目前基本上都有達到我們要的效果喔。」
「那真是再好不過。」
「可是降低濃度，出現效果的所需時間好像會有很大的個人差異喔。」
「那豈不是很不妙嗎？」
「嗯。正式使用時的濃度調整會是一大挑戰。」
「不能提高濃度嗎？」
「那樣會沒有潛伏期，造成立即生效。」
「也就是說很難調整到在目標時期生效了？」
「嗯。因為如果失敗，不就會懷疑到他頭上嗎？這樣一來，要循線追查到我們也很容易。」
「但是，正式行動的日子就快到了啊。」
「我在考慮要不要稍微增加受試者的人數。不只貧民窟，我還要跟那個商會訂購黑市奴隸。最糟的情況下也只能在摻進料理時提高濃度了。」
「唔嗯，就這樣吧。反正事成之後，那人也沒戲唱了。出賣他只是遲早的問題。」
「哎，或許是吧。但為了達成我們的目的必須盡量讓更多人攝取，到頭來濃度的調整還是當務之急。」
「這方面就交給你處理。老夫這邊盡可能討好那個男的就是了。」
「畢竟人家可是金主呢。」
「哼哼哼，好歹還有這點用處。」
「不過話說回來，碰到這時期真是剛好。」
「是啊。就讓我們多多利用這場料理比賽吧。」
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