3章31話　草原的傳聞

　　3章31話　草原的傳聞

　　就在酒酣耳熱之時，我聽到一件令人在意的事。

　　「道路上出現了魔獸？」

　　「嗯，我們是從南方草原那條路過來的，離開凱雷邦之前在草原上聽說有人看見了『魔蟻』，害我們一路上都繃緊神經，比平常還累。」

　　『魔蟻』是螞蟻型魔獸的統稱，種類繁多，一般具有堅硬的甲殼以及群聚的習性。危險程度依其種類而定……

　　「難不成是殺人魔蟻？」

　　殺人魔蟻有著強韌的甲殼與下顎，對其他生物極為好戰，是一種肉食性的巨大螞蟻。一旦成群發動襲擊便會形成相當大的威脅，冒險者公會依據巢穴的規模，將其分類為C等級以上的討伐對象。

　　「不不不，要是那樣我們就會改走別條路了，種類據說是隧道魔蟻。」

　　「嗯……不好意思，能不能告訴我那種魔蟻的情報？」

　　「這個嘛……除了甲殼堅硬這種魔蟻共通的特色之外，聽說下顎、爪子和力量都比其他種類還要弱，也不具毒性。總體來說攻擊能力很低，在魔蟻之中算是溫和的類型，不太會主動攻擊人或野獸。

　　相對地，隧道魔蟻擅長挖掘柔軟的地面，特徵是巢穴的範圍會擴得非常大。問題就在於巢穴……要是乘坐馬車時沒注意到，通過巢穴上方，就會因為地面下陷而動彈不得。」

　　巢穴經過隧道魔蟻的體液補強，人走在上面不會崩塌，但無法承受載著貨物的馬車，強度就是如此微妙。

　　看來隧道魔蟻本身的危險性不高，但對搭乘馬車走陸路的人來說是相當棘手的魔獸……

　　「這麼一來，以運輸維生的人想必相當艱辛吧。」

　　「希望不要對祭典的準備和遊客造成影響……」

　　一旁聽到這件事的賽爾吉先生也擔憂地說道。

　　……這樣的話，我明天去那一帶看看好了。

　　「龍馬大人要過去？」

　　普雷南斯先生露出疑惑的表情，於是我向他說明自己有在當冒險者，順便說了我正以前往休露司大樹海為目標一事。

　　「原來如此，所以一開始才會提到殺人魔蟻啊。」

　　除了殺人魔蟻，大樹海還棲息著幾種魔蟻系的魔獸，我想這應該可以作為參考。

　　「這件事對物流的影響也令人在意，我想先找一天去看看情況。」

　　「您這麼做真是幫大忙了。」

　　「我們也想拜託您。」

　　不只賽爾吉先生，連普雷南斯先生也這麼說？

　　「畢竟我們不能讓客人看到尚未成熟的表演，所以想在離基姆爾有段距離的草原找地方練習。」

　　像他們這樣的流浪藝人會在城鎮之間旅行，因此大多沒有固定的練習場所。另外，對他們來說表演就是商品，不能讓客人看到不成熟的表演，所以要在人跡罕至的地方偷偷練習。

　　然而這次選的草原出現了隧道魔蟻，為了以防萬一，他們不想在那裡練習。若是有人能盡快驅除魔蟻就好了……大概是這樣。

　　「……這樣的話，你們要不要在我家練習？」

　　要說人跡罕至的地方，我住的廢棄礦山就是如此。公爵家說我可以自由使用，練習表演這種事自然也能獲准。而且我已經檢查過，那裡不會出現危險的魔獸，就算出現也有索爾迪歐先生可以應付，畢竟他看起來很強的樣子。

　　「真的可以嗎？在我們這種流浪藝人之中，據說有些集團會幹偷盜或誘拐小孩子的勾當。當然，我們是沒有這種打算……」

　　「啊……這方面不用擔心，雖說那是我家，但沒放什麼值錢的東西。」

　　重要的東西基本上都收納在道具箱裡，借用廣場給他們應該沒什麼問題。不如說，要是擅自闖入我家，反而是對方有危險。裡面有些東西亂碰可是會倒大楣的，像是熟成中的肥皂，如果還殘留燒鹼的話就糟糕了。

　　「真的只是借用場地的話，其實沒有任何問題……」

　　「那就萬事拜託了。」

　　「您們要什麼時候開始練習？」

　　「如果龍馬大人不介意，明天早上可以嗎？」

　　他們才剛到這座城鎮，這樣好嗎？

　　「我知道了，那麼明天早上恭候大駕。地點是從基姆爾的北門出鎮後直走，我想應該不會迷路。」

　　就在我們討論明天開始的行程時，今天的交流會結束了。

　　■　■　■

　　隔天。

　　我為來訪的山姆瑞德劇團提供了練習場地。話雖如此，我只是向他們說明哪些地方有危險，並準備飲用水，之後就交給普雷南斯先生，自己去工作了。我在中午前抵達冒險者公會，感覺人比平常還要少。

　　不過也因此不用等待……

　　「哎呀，這不是龍馬嗎？」

　　「梅琳小姐妳好，我聽說南方草原出現了隧道魔蟻。」

　　「你的消息還真靈通，要找工作的話這裡有喔。」

　　梅琳小姐才剛說完，就把幾張委託書放在櫃台上。

　　「……討伐隧道魔蟻、搜索巢穴，還有挖掘作業？前兩個可以理解，但挖掘作業是什麼？」

　　「把地下的巢穴整個挖出來的意思。如果只破壞裡面的卵，魔蟻之後還會出現，而且留下巢穴容易發生意外事故。」

　　「原來如此……難道今天公會裡人這麼少，就是去了那邊？」

　　「沒錯。如今已經發現好幾處巢穴，很多人都前去處理了。」

　　「……隧道魔蟻造成的損害情況怎麼樣？」

　　「目前還沒有發生重大損害，可是……」

　　梅琳小姐露出擔憂的表情，似乎有什麼隱情。

　　「剛才說發現了好幾處巢穴對吧？不曉得牠們是從哪裡來繁殖的，新生的隧道魔蟻很可能會尋找新的居住地。今後說不定還會找到更多巢穴，也會有人受害……大概是這樣。

　　所以公會希望能加強搜索巢穴的力道，討伐和挖掘作業有馴獸師公會協助，進展還算不錯。」

　　馴獸師公會的協助？

　　「這部分能不能說得詳細一點？」

　　「詳細就是我說的這樣啊，有時候公會之間會依狀況進行合作，處理問題。像這次就是希望能盡早解決，尤其這座城鎮離礦山很近，馴獸師公會有不少人會使役力氣大的魔獸。」

　　「……雖然這話問妳好像有點失禮，去馴獸師公會也能接到同樣的委託嗎？」

　　「應該可以，你要在那邊接嗎？」

　　唔，梅琳小姐的視線刺得我隱隱作痛。

　　「其實我也有在馴獸師公會登錄，受了那邊的公會負責人不少照顧……但因為從屬魔獸特性的緣故，至今都沒有委託能接，連一次也沒接過。」

　　「你是想報恩嗎？可以啊，別露出這麼尷尬的表情，要不要接委託是個人的自由嘛。」

　　她笑著說道，看來並沒有因此而心情不悅。

　　「太好了，不好意思，這次我就去那邊接委託。」

　　「好的，要是你改變主意，也可以在這裡接喔。」

　　「謝謝妳。」

　　我向出言體諒的梅琳小姐道謝，離開了冒險者公會。

　　■　■　■

　　「去那裡要小心點啊！」

　　在南門守衛的目送下，我朝著南方草原邁步前進。由於我很少去馴獸師公會露臉，一度被當成是要來登錄的新人，除此之外則是順利地接下了委託。

　　「好，出發吧！」

　　『咕咯咯咯！』

　　一群利穆爾鳥隨著我的呼喊飛上天空，組成V字隊形。牠們負責從空中尋找可能有隧道魔蟻巢穴的地方。

　　根據馴獸師公會提供的情報，隧道魔蟻會把築巢時產生的砂土排向四周。雖然牠們不會建造蟻丘之類的東西，不過只要發現被挖掘過的地面，附近就很可能有巢穴。

　　「咯——！」

　　「哦，這麼快就找到啦。」

　　我透過感覺共享觀察艾因斯的視野，只見綠油油的草原上有一部分出現了土堆組成的斑紋。以我的肉眼只能看見連綿無盡的蒼翠景色，但利穆爾鳥從上空俯視便一目瞭然。

　　不需要去已經開始挖掘的地方，正在討伐魔蟻的也一樣。於是我用空間魔法跟在利穆爾鳥後面，前往其中一處遠離城鎮、杳無人煙的地方。

　　在這一帶找找看好了……

　　「『Dimension Home』。」

　　我把從廢棄礦坑帶來的金屬和鋼鐵史萊姆放到草原上，到齊後讓牠們排成一列，數量竟然有四百隻。

　　我原本的目標是讓牠們合體成兩種大史萊姆，於是積極增加數量……結果食物給得太多，導致數量暴增。大史萊姆只需一百隻就可以了，現在的狀況卻是各兩百隻。不過，有些事情就是要這麼多隻才能辦到。

　　我下達指示，讓最擅長變形的史萊姆變成刀。

　　「就這樣慢慢前進！」

　　排成一列的金屬球體撥開沾滿砂土的草前進著。

　　幾分鐘後。

　　「發現了嗎？」

　　史萊姆雖然弱小，察覺危險的能力卻很強。進化之後這方面的能力或許多少有點衰退，不過一部分鋼鐵史萊姆有表現出反應。再往前進一點似乎有什麼東西，牠們紛紛進入警戒狀態。話雖如此，牠們看起來只是停下動作而已。

　　我來到史萊姆前面，謹慎地前進。一步、兩步、三步……鋼鐵史萊姆示意的位置就在眼前，這時——

　　「！」

　　一對觸角從地面竄出，接著是複眼。身長大約到我胸口的巨大螞蟻出現了。

　　牠給我的第一印象接近洞穴螳螂，我趁對方尚未完全鑽出地面時，朝其脖子揮了一刀。

　　「嗶嘰……」

　　「這就是隧道魔蟻啊。」

　　我用同樣的手法打倒接著竄出來的兩隻。

　　再來就……沒出現了。

　　根據馴獸師公會的情報，為了避開外敵較多的時段，隧道魔蟻會在夜間行動。牠們白天很少離開巢穴，大都在深處睡覺，只有負責警戒的個體會在入口附近放哨。只要不讓外面的哨兵返回巢穴，基本上就不會出現下一批。

　　這個巢穴的哨兵應該就是剛才那三隻吧。

　　「總之找到了一處巢穴……『Earth Needle』。」

　　今天的任務是搜索巢穴而非討伐，記錄位置資訊並在附近做標示之後，工作便告一段落了。再來要避免驚動巢穴，一邊尋找其他出入口，並和史萊姆們離開現場，前往下一個候補地點。

　　「機會難得，用跑的好了。」

　　平常史萊姆只能在廢棄礦山奔跑，趁這個機會讓牠們在草原上奔馳吧。我傳達這個訊息後，兩種史萊姆隱約露出了開心的氛圍。接著一聲令下，牠們隨即滾動起來。

　　好快……總覺得牠們最近變得很愛急速狂飆啊……