第一話 軍校
「我手上可是還有聖靈藥。就算到了緊要關頭，只要把手邊的聖靈藥通通兜售掉，就還能換得一筆鉅款。班菲爾德看似還握有大量的稀有金屬，但肯定會先一步豎起白旗的。」
雖說存在著讓行星枯竭的缺點，但想要聖靈藥的買方可是多如過江之鯽。
看在卡西米羅眼裡，黎恩總有一天會支撐不住的。
「話又說回來，向那個小鬼挑起經濟戰真是一步壞棋。我這裡可是已經損失不小啊。」
傀儡企業和巴克里家族有所聯繫一事曝了光，還讓信用跌至谷底。
若是事先知道會有這種結果，他就會改用其他的方式挑起爭端了。
「──既然如此，那我說什麼都不能輸給那個小鬼。」
戰爭理應逐漸變得白熱化──但最終卻並非如此。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
軍校裡的一間房裡。
巴克里家族的一名貴族，此時正與跟班們確認著手提箱裡的某件物品。
這間房間僅有相關人士才能進入，外頭還派了人把風。
他們在昏暗室內進行確認的，是一件極為危險的物品。
「這玩意兒就是咒星毒嗎？」
裝在手提箱裡的，是一個嚴加保管、包覆在膠囊之中的紫色液體。
裝在小小膠囊裡頭的液體──其實是一種毒藥。
「請您千萬別隨意觸碰呀。這玩意兒與其說是毒藥，更像是詛咒的結晶。」
「這麼一小管東西，真的能夠詛咒別人嗎？」
跟班說明起咒星毒的效用：
「只要用上這玩意兒，即使強如黎恩，也會在不被發覺遭到下毒的情況下死去。不只如此，這玩意兒的詛咒可是真貨。畢竟這是在行星被焚燒殆盡時，汲取瀕死生靈的怨念而形成的物質呀。」
與行星一同被毀滅的人類、生物和行星本身的憤怒，被煉化為這樣的液體。
一旦攝取到這種毒素，就會在痛苦之中緩緩死去。
僅有聖靈藥能治療這樣的毒素，而且若非立即施救，就仍會回天乏術。
若是中毒後又過上了一段時間，那就連聖靈藥都無法救治，只能在痛苦之中死去。
巴克里家的相關人士──卡西米羅的孫子【札剛】看著眼前的咒星毒，吊起嘴角顯露笑意。
「爺爺大人和老爸他們都太沒種了。我要用這玩意兒宰掉黎恩，藉此當上巴克里幫的幹部！」
跟班們紛紛拍起了個性強勢的札剛馬屁。
「屆時還請別忘記我的功勞啊。」
「這我知道。話說回來，你是從哪弄來這種東西的？」
跟班露出賊笑，道出了一個讓人意外的名詞：
「您聽說過『行星再生活動團體』嗎？」
「是有聽說過啊。不過，那幫傢伙不是慈善團體嗎？」
「那些傢伙啊，會在私底下販售這一類的產品喔。雖然在檯面上經營慈善事業，卻暗中從毀滅的行星竊走各式各樣的東西。所謂行星再生云云，根本只是他們的幌子罷了。」
雖然有足以達成的實力，但他們並沒有認真執行讓行星再生的計畫。
毋寧說，這個團體的主要活動其實是兜售咒星毒一類的危險物品，藉以獲取莫大的利益。
「嗯，這也與我們無關就是了。只要把這玩意兒混入黎恩的餐食就行了吧？詛咒會不會有傳染風險啊？」
「只要用特殊的方式處理的話，就不會有這方面的問題了。此外，我已經買通了餐廳的廚師。如此一來，黎恩就得獨自一人承受一整顆行星份的恨意，肯定會在痛苦掙扎一番後死去吧。」
「嘿嘿，今天馬上就會是那小子的忌日了。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
一名女子走在軍校的走廊上。
將頭髮理短的蒂亞──【克莉絲蒂亞娜•雷塔•羅茲布雷亞】，是一名金髮碧眼的女騎士。
她也是黎恩的首席騎士，有著統御班菲爾德家騎士團的身分。
堪稱重鎮的蒂亞之所以會出現在軍校，其目的和瑪莉一樣，都是為了獲取帝國的騎士資格。
雖說首席和次席騎士同時就讀軍校的光景有些詭異，但這是有諸多原因的。
若只是要宣稱自己身為黎恩的騎士，那她們便會被視為陪臣騎士──其身分低於帝國的正規騎士。不過，若是獲取了帝國騎士的資格，那不僅是她們的地位會獲得提升，連黎恩的影響力都會更上一層樓。畢竟這便是他將優秀的人才納為心腹的證據。
此外，最為重要的理由是──蒂亞和瑪莉都無法相信對方。
和班菲爾德家的候補騎士們一同走在走廊上的蒂亞，正在確認現況。
「挖角的工作還順利嗎？」
「遭遇了不少困難。畢竟都是考進了軍校的人才，大多數的預官都傾向在帝國當軍官。」
待在軍校的這段期間，蒂亞也負責關照這些被班菲爾德家送來的預官們。
為了不讓黎恩的人身安全有個萬一，在黎恩就讀的這段期間，每一個年級都有班菲爾德家安插的相關人士就讀。
在管理這些預官的同時，蒂亞也執行著招募優秀人才的計畫。
「居然無法明白侍奉黎恩大人的喜悅，真是一群可憐的傢伙。」
一聽到蒂亞以嚴肅的神情如此低喃，周遭的預官們也看似同意似地跟著點了點頭。
若是看到此情此景，想必就能明白班菲爾德家的騎士們平時有多麼崇拜黎恩吧。
就在蒂亞等人閒談之際，有人捎來了緊急聯絡。
『蒂亞大人！』
「怎麼了？」
『黎恩大人被憲兵們帶走了！』
「──嗄？那、那是什麼意思！？」
收到這突如其來的報告，蒂亞雖然愕了一個瞬間，但隨即反應過來，要求對方詳細解釋。
『一名預官在餐廳喪命，死者名為札剛，是與巴克里家有所聯繫的人。黎恩大人是以參考人的身分被憲兵帶走的。』
蒂亞的眼裡登時失去了光輝，怒不可遏地低喃道：
「那個自詡護衛的化石女在幹什麼？」
『屬下聽說她正在發聲抗議，但並沒有收到更進一步的消息。』
蒂亞咂了一聲，發出了與美麗外貌格格不入的咒罵聲：
「該死的垃圾東西！」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
軍校裡發生了有預官疑似遭人殺害的事件。
在偵訊室裡──
和我隔桌而坐的，是憲兵隊的准將。
為什麼我得在偵訊室裡和准將四目相交呢？這是因為憲兵調查過死於非命的預官的人際關係後，循線懷疑起我的動機。
「伯爵，您似乎和巴克里家族有仇呢。」
我明明只是一介預官，但憲兵卻特地請出准將閣下過來偵訊，這應該代表帝國軍方也展露出誠意吧。
因為我可是很偉大的。
不過，就算對方放的姿態再低，把無罪的我視為嫌犯看待一事還是讓我火大。
「可以免去套話的流程嗎？我出手殺人的證據在哪？」
「喪命的預官是巴克里家族的成員。」
我確實是正在和巴克里家爭鬥，但我可沒急躁到拿小嘍囉來開刀。
但我因為一肚子火，便調侃起眼前的准將：
「那又如何？姓巴克里的傢伙隨便找都有，我根本不曉得他是哪一個巴克里家出身的。他和那群向我找碴的白癡們有關係嗎？我還是頭一次聽說呢。」
說起來，我對那個死掉的預官一點興趣也沒有。
就在偵訊到一半時，門外傳來了怒吼聲。
「混帳傢伙，居然把黎恩大人關在這種地方！老娘要宰了你們！明明沒有證據還把人關押起來，你們扛得起這份責任嗎？嗄？」
──瑪莉的語氣變得粗暴了起來。
憲兵隊似乎也招來人手，努力壓制著瑪莉的樣子。
「請、請您冷靜一點！」
「我等已經獲取了軍校的許可。」
「請聽我等解釋，我等只是在確認不在場證明而已！」
門外的憲兵們雖然說得客氣，但准將似乎已經把我當成了嫌犯。
瑪莉粗魯的喊聲連偵訊室都清晰可聞。
「老娘要殺光你們！」
她這樣亂搞很丟人現眼，真希望瑪莉可以安分一點啊──我一邊這麼想著，一邊直視眼前的准將。
「門外雖然說只是在調查我的嫌疑，但你已經把我當成嫌犯看待了對吧？你決定犯人的依據，難道僅僅來自你的判斷嗎？」
這不是一介預官對准將開口時該有的態度。
但我可是伯爵，區區准將對我來說根本不足為懼。
貴族受到特別優待乃是理所當然──這便是帝國軍的風氣。
「豈、豈敢。可是，這種狀況不管怎麼看──」
支支吾吾的准將，肯定是把我當成犯人。畢竟我確實是握有動機，也不是不能理解他做出這種判斷的心情。
然而，我最痛恨的就是被人無端抹黑。
我想起前世離婚之際，被人單方面地貼上壞人標籤的那段過往。
這時，又有一名人物來到門外，讓騷動聲不減反增。
看來連我家的首席騎士都到場了。
「臭化石，妳明明就隨侍在側，居然還讓黎恩大人被關在這種地方──看來老女人果然還是派不上用場呢。」
「妳這絞肉女啊啊啊啊啊！再講一次試試，老娘要把妳的嘴巴切得稀巴爛！」
我原本還以為她是來救我的，結果似乎是跑來和瑪莉吵架的樣子。
門外的叫罵聲消失，看來是轉變為近身肉搏的爭執了。
房間一陣搖晃，房門為之扭曲，灰塵自天花板震落。
「快、快想辦法阻止那兩個人！」
「快去搬救兵！」
「把軍校的教官帶來！」
憲兵們鬧得不可開交，准將也以右手按著額頭，嘆了一口長氣。
雖然對我來說無所謂，但那兩個女人真的是打算來幫我的嗎？
我的心中發出了「砰磅」的聲響，那兩個女人的評分也隨之急遽下滑。
「我要把妳這塊化石敲得粉碎！」
「老娘要把妳砸成絞肉！」
爭吵聲逐漸加虜。
那兩個女人到底是來幹嘛的？
她們都對自己身為我的首席和次席一事毫無自覺嗎？
我莫名感到一陣光火。
「既然沒有證據，那我就先走一步了。我沒打算一直在這裡和你耗下去。」
我說著站起身子，而准將隨即出言制止：
「請您留步！」
「少囉唆。等掌握證據再把我叫來吧。」
就在偵訊室內外都變得喧騰起來時，一名憲兵氣喘吁吁地衝進了房間。
「閣下！我們尋獲證據了！」
一聽到憲兵掌握證據，准將登時底氣十足，擺出了一副咄咄逼人的態度。
「什麼！？這樣啊，幹得好！伯爵，您這下可沒話說了吧！」
准將雖然打算將我就地拘捕，但他的憲兵部下卻搖了搖頭。
「您、您誤會了。我們尋獲的證據──是從喪命預官的房間裡找到的。他將咒星毒挾帶至校園之中！」
「──你、你說什麼？立、立刻聯繫本部！還有，把所有學生立刻撤出校舍！」
准將立即擱置了將我拘捕的想法，莫名慌張了起來。
話又說回來，居然是咒星毒──我是有聽說過這個玩意兒，好像是個詛咒結晶之類的物品。
好像喝下去就會變得不幸……之類的。
那人居然會把這種東西吞下去，巴克里家族難道專出白癡嗎？
「那麼，我要先回去了。」
准將和憲兵五味雜陳地看著我起身離去的背影。
正當我打算晚點再向憲兵隊抱怨幾句時，在門外抓著彼此的頭髮互毆的蒂亞和瑪莉的身影隨即映入眼裡。
她們打架的姿態極為醜陋，就連高頭大馬的憲兵們都為之愕然。
「妳這臭化石！」
「絞肉女給我閉嘴！」
我以冷漠的眼神，看著這場由瑪莉略佔上風的打鬥。
居然打到連我現身都沒察覺，這兩個女人真是夠了。
「妳們還要打多久？我可要回去了。」
我這麼開口後，兩人連忙停止打鬥，慌忙打理儀容。
反應也太慢了吧──我這麼想著嘆了口氣，快步朝外走去。
第三話➤巡邏艦隊
太平間。
這裡安置著一名在痛苦中死去的男子──也是企圖暗殺黎恩的人。
來到太平間的引路人看到男子，露出打從心底感到厭惡的神情。
「想用詛咒殺掉黎恩的點子，老實說是不壞。」
要是他能成功暗殺黎恩，引路人固然會有些遺憾，但依舊會感到開心。
結果卻是失敗收場。
由於酷酷力察覺到了危險，試圖下毒的男子最後落得反遭毒殺的悲慘下場。
「不過，你是和黎恩有緣的存在。你的痛苦和絕望，都會極有效率地轉化為我的食糧。」
引路人將手按在男子的額頭上，男子的表情隨即變得祥和許多。
由於引路人和黎恩的緣分過深，因此他若是遇上與黎恩毫無關係之人，吸收負面情緒的效率就會變得相當低落；反之，若是碰上與黎恩有緣之人，就能以勝於平時的效率加以吸收。
引路人像是在品嚐美酒似地，享受著男子的情緒。
「這與毀滅了一顆行星的負面情緒相輔相成，真是一頓珍饈美饌。不曉得名字的孩子啊，你雖然一事無成，卻成了我的糧食呢。」
引路人將力量恢復得更為強大，嘴角勾勒出新月般的弧度。
「這下力量已經恢復了大半，為了將黎恩推落地獄，我就再安排一手──不，再安排個兩、三手作為保險吧。」
說到能將自己逼得如此苦不堪言的人物，黎恩還是第一個。
為此，引路人早已做好絕不輕忽怠慢的覺悟。
他下定決心，一定要讓黎恩親身體驗過這個世界的種種地獄。
──由於輕忽大意的關係，自己迄今已經陰溝裡翻船好幾次了。
他也明白是因為過於小看黎恩，自己才會嚐到這麼多苦頭。
「我要將黎恩的敵人們全數聚集起來。這得慎重行事──然後，總有一天要讓他們擊敗黎恩！」
引路人發出了高亢的笑聲，離開了太平間。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
帝國的宮殿。
宰相此時正在閱讀來自軍校的報告，並為此氣憤不已。
周遭的部下們也是一副緊張的神情。
「──你們可知道在未經許可的情況下施用咒星毒，會受到什麼樣的裁罰？」
宰相雖然向部下們這麼提問，但他本人自然是對裁罰的內容瞭若指掌。
問題在於，這次裁罰的對象是巴克里幫。
若是按照往例懲處，很可能會節外生枝。
得找出一個可以讓人信服的妥協點才行。
「一般來說，應該會處以從家族中除名的罰則，但對於巴克里家來說，他們只要與其中一個家族進行切割就完事了。這應該不會對他們造成多大的打擊吧。」
巴克里家族看似是勢單力薄的男爵家的集合組織，實際上卻有著等同於公爵家的規模。
由於他們對外的形象一直都是男爵家族的群集勢力，因此就算施以重懲，他們也只會像是蜥蜴一般斷尾求生。
此舉無法拿下巴克里家──無法摘下卡西米羅的項上人頭。
巴克里家族為何能茁壯至此？究其原因，除了他們能穩定供應聖靈藥之外，便是他們受到了上任皇帝和現任皇帝的寵溺。
他們透過上貢聖靈藥的功績接近皇帝陛下，之後也不吝給予種種支援，藉以獲得皇帝陛下的青睞。拜此之賜，他們的罪行一次又一次地被一筆勾消。
待宰相有所察覺之際，巴克里家族的勢力已經拓展得極為強大，即便看在宰相眼裡，也已成了心腹大患。
（皇帝陛下的玩心也真是教人頭疼。）
然而，若是為了公平正義而與巴克里家族決裂，卻為帝國招來天大的麻煩，那也是宰相不樂見的情形。
巴克里家族的影響力就是如此強大。
「終究無法拿下卡西米羅的人頭嗎？」
「是的。況且與其處死卡西米羅，讓他活著上繳聖靈藥，恐怕更能為帝國帶來利益。」
「真是投鼠忌器啊。」
宰相之所以會暗自期待黎恩的表現，也是因為他具備著打破眼下僵局的可能性。
若是動用帝國的力量，確實是能解決眼下的問題，但帝國本身實在過於巨大，一舉一動都得花上大量的時間。
況且一旦有所行動，就難以臨時喊停，因此不能輕舉妄動。
其中一名部下報告起另一件事：
「宰相，軍方以稀有金屬稀缺的情況已獲解決為由，提出將受到折損的正規艦隊補充至編制數的要求。」
「軍方真是盡提些不可能的要求啊。」
星際國家並非僅有帝國而已。
其接壤的國家──說是接壤，但其實距離極為遙遠的諸多「鄰國」，也和帝國多有貿易或是爭鬥。
理所當然地，那些被訂為國境的地點都配置了軍隊，用以守護邊疆。
這些駐軍有時也會攻進鄰國，奪走對方的土地。
擁有廣大的領土，就象徵著帝國所擁有的國境多不勝數。也有不少國境總是時常處於戰爭的狀態。
就算補給兵力，也只是代表這些兵力很快就會被消耗殆盡。
稀有金屬多用於製造艦艇等載具的核心零件。
雖說也能使用其他的金屬作為替代，但因為性能差距過於懸殊，因此前線部隊往往會要求配發以稀有金屬打造的艦艇。
一聽到黎恩將向軍方兜售大量的稀有金屬，他們便擺出一副理所當然的姿態，要求高層補充兵力。
宰相瀏覽起近期戰爭的結果。
「各地都是屈居劣勢呢。」
由於戰場的數量實在太多，他實在無暇一一控管，只要整體局勢略佔上風，就已經算是可接受的成果了。
部下指出了軍方的問題點：
「雖說理由甚多，但無法有效運用資源，應當便是原因之一。毫無節制地擴增巡邏艦隊，便會衍生出這樣的問題。」
巡邏艦隊──
這雖是守護帝國領土的重要艦隊，但也有部分艦隊的建制，是出於「用以收容任性的貴族子弟」這樣的荒唐理由。
也有些貴族因為不想受人指使，於是在從軍校畢業後，便立即空降為巡邏艦隊的司令官。
還有些高層軍人因為看不慣自己的競爭對手，便將對方貶入只有舊型裝備的巡邏艦隊。
總而言之，巡邏艦隊的數量增加得太誇張了。
亦有部分的巡邏艦隊叛離軍方成了海盜，形成需要迅速解決的燙手山芋──但宰相實在是無暇為其籌備預算、人手和其他資源。
「都是些讓人頭痛的問題啊。就算要重新編制，也得花上大筆金錢──不對，應該說要花的錢實在是太多了。」
這不是用裁軍兩字就能解決的事，之後還得更新艦隊的裝備和調動人員。
說起來，遭受冷落的巡邏艦隊著實不在少數，而這些艦隊的士兵也沒受過像樣的訓練。
沒有定期接受訓練的艦隊，很快就會變成烏合之眾，因此那些士兵也有重新進修的必要。
帝國的國力固然強大，卻也沒有足以整治這些疑難雜症的人手。
宰相親自出馬雖能解決此事，但他需要處理的事務實在太多，已是分身乏術。
「好啦，這下該怎麼辦呢？」
面對堆積如山的問題，宰相不禁頭痛不已。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
就在軍校生活邁入第三年的時候。
雖說略嫌嚴厲，但我在這裡的生活還是稱得上相當愜意。
和一閃流的修行相比，軍校生活根本算不上吃苦。
毋寧說，我幾乎抽不出時間修練一閃流這點，才是一個大問題。
我雖然仍是有進行鍛鍊，好讓技術不至於衰退，但終究還是有些不足。
由於就寢和起床時間都有硬性規定，想趁著半夜偷溜出來也相當困難。
趁著還沒到就寢時間，現在的我正在和同房的渥雷斯聊些無關緊要的話題。
我雖然只是想打發時間，但這小子意外地挺能聊的。
這時聊到了他有個同父異母的哥哥，而讓我感到在意的，是這位仁兄被分發到的單位。
「巡邏艦隊？」
「是啊。我那個哥哥和我一樣跑出了後宮，走上了從軍之路。不過，正規艦隊拒絕讓他入隊，於是他便被分發到了巡邏艦隊。他一下部隊就被任命為司令官，讓他抱頭叫苦呢。」
雖說正規艦隊拒絕讓皇族入隊也是挺奇怪的事，但在帝國之中，皇族也是有等第之分的。幾乎沒有繼承權可言的皇族可謂多如繁星──就和之前的渥雷斯一樣。
把這些毫無實權的皇族放在身邊也只會徒增麻煩，因此絕大多數的正規部隊都不會讓這類皇族入隊。
即便沒有權力，他們依舊有皇族身分，因此不能失了禮數。
由於姑且算是皇室成員，因此這些皇族一旦戰死，負責人就得受到詳細的審問和調查。
這與當事人的能力高低無關，純粹是因為負面因素太多，才會導致他們遭受正規艦隊拒絕的樣子。
但我實在是無法理解這種作法的意義。
若是被分發到正規艦隊，那軍人生涯確實可說是平步青雲──但帝國是個常年打仗的國家。
即便在此時此刻，某處肯定也正在打仗吧。
由於國土過於寬廣，因此平時都沒什麼感覺，但帝國一直都處於戰爭狀態。
所以一旦爆發戰爭，正規艦隊就會被派至前線，說是與死亡為伍也不為過。
與之相較，巡邏艦隊則是過著懶散的生活。
雖說軍階是沒辦法飛黃騰達，但我聽說在那邊的生活可說是隨心所欲。
渥雷斯的哥哥也是皇族，因此待在巡邏艦隊的他，肯定能過著無拘無束的生活。
「能當上巡邏艦隊的司令官，也算不上什麼壞事吧？」
我這麼一說，渥雷斯頓時露出五味雜陳的神情。
「問題在於那是一支被棄之不顧的艦隊啊。我哥哥【賽德禮克】被分發到的，是用約三十艘舊型艦艇拼湊而成的艦隊喔。在空無一物的宇宙空間進行巡邏，可是會讓人沮喪得提不起勁啊。」
「但要是讓他死了也很麻煩吧？既然如此，在艦艇裡無所事事就行啦。代我向他轉達一句：『如果不需要工作的話，就好好享受人生吧。』」
聽到我的勸諫，渥雷斯只是嘆了口氣，無力地垂低脖頸。
「艦艇內部既狹窄又骯髒，哪有放鬆的閒工夫啊。待在艦艇上的也盡是些不知為何而戰、欲振乏力的一群士兵啊。」
看來是軍隊的貶官去處啊。
以公司的概念就是閒差──或者是窗邊族（譯註：源於日本公司文化，將不受重視的職員調至角落的位置，以不分配工作的形式磨耗其心神，等待該員自請離職。）那樣吧？
這類巡邏艦隊似乎膨脹得過於嚴重，使得許多艦隊都處於恣意玩樂的狀態。
對於這種情形，我只有「多而無用」這樣的感想。不過，無論就好的方面或壞的方面來說，星際國家的占地都實在太大了。
帝國肯定也沒空管理那些不重要的巡邏艦隊。
話又說回來，這類不中用的巡邏艦隊為什麼會多成這樣啊？
「我雖然不討厭無用的浪費之舉，但實在不能理解耽溺玩樂的艦隊是怎麼回事。」
渥雷斯仰望著天花板，道出了軍方無心整頓的理由：
「這其中另有隱情啊。簡單來說，軍方也想要理出一塊地方，用來收容那些被他們踹下舞台的競爭對手。這不只是單純的貶官去處，也是用來折磨心神的職場。還有就是──軍方想把貴族往巡邏艦隊塞吧。」
「把貴族塞進巡邏艦隊？」
「因為仗勢欺人的貴族相當多啊。在軍隊裡，這類人士的存在可是會害他們喪命的。既然終究還是得讓他們當兵，不如就把他們塞去巡邏艦隊當司令官──軍方打的就是這個主意。也因為如此，巡邏艦隊的數量與日俱增，而軍方也沒有多餘的預算重新編制艦隊，因此只能置之不理。」
渥雷斯的哥哥也是因為被視為麻煩的貴族，才會被塞到巡邏艦隊啊。
「光是維持這種艦隊的運作，就已經是一筆開銷了吧？」
「只要定期補給，巡邏艦隊就勉強能夠運作，但基本上已經是被遺棄的狀態了。還有，巡邏艦隊這種編制還是有其必要的，要是原本空無一物的地方突然變成了海盜的巢穴，那可就笑不出來了。」
看來是各種隱情環環相扣，不得不維持這種極其浪費的編制啊。
我不喜歡──不對，這種由浪費兩字構成的艦隊倒也不壞啊。
「聽起來挺好玩的，我開始產生興趣啦。」
「興趣？黎恩，你最後肯定是會被分發到正規艦隊去的，這應該和你沒什麼關係吧？」
「我對正規艦隊沒興趣。」
就如渥雷斯所說，有好幾個正規艦隊的單位私下和我聯繫，詢問我的分發意向。
還請您務必加入我等的艦隊！──好幾個單位都這麼對我說。
正規艦隊的種類也是五花八門，有些是配置在國境地帶，也有些艦隊駐紮在偏遠地區。
有三支艦隊固定負責首都星的防衛，而那便是正規艦隊中的菁英部隊──近衛艦隊。
雖說近衛艦隊也捎訊邀我入隊，但老實說，我一點興趣也沒有。
為什麼我和賽德禮克的待遇會差這麼多呢？原因非常簡單，就是財力的有無。
即便是正規艦隊，也會想要和實力雄厚的貴族打好關係。
畢竟這類貴族提供的獻金和物資等諸多好處實在是過於誘人。
您若是加入我等單位，我等定會讓您享有優渥的待遇！──他們甚至直接找上門來，這麼向我打包票。然而，我對這些艦隊不感興趣。
因為我討厭被人命令。
照這樣來看，能隨心所欲地過活的巡邏艦隊，豈不正是最佳選擇？
「我決定啦，渥雷斯，我要加入巡邏艦隊！」
看到我突然萌生幹勁的模樣，渥雷斯連忙出言制止：
「你是白癡嗎！？」
「哪裡白癡了？」
「你有聽我說話嗎？我哥就是被安上了閒差，才會用一副心灰意冷的態度向我哭訴啊。會自願加入那種艦隊的傢伙，我看都是腦子有洞。況且，巡邏艦隊的裝備全都是落伍的型號，艦艇內部的環境也相當糟糕，你可是至少得在這種爛到不行的環境待上四年啊！」
渥雷斯之所以會反對到這種地步，是因為我就是這小子的金主。
我下部隊的單位，就等於是渥雷斯下部隊的單位。
換句話說，他只是不想過上難受的生活，才會反對我的決定。
──我是因為想收個皇族當小弟，才會願意出手照顧他，但不管怎麼看，我都覺得自己招來了一個累贅。
「黎恩，你再重新考慮一下吧！」
「我不要，這已經是決定好的事了。況且──」
渥雷斯真是什麼都不懂。
我這個有錢人可是打算加入巡邏艦隊。
那我自然會投資分發的單位了。
「──艦艇一類的硬體，只要出錢買新的就好。若是購置豪華遊艇等級的艦艇，即便是無所事事的閒差，也能過得相當滋潤。」
「軍方哪會撥這種預算讓你揮霍啊！」
「出錢的是我啊。」
「咦？」
「我會出錢購入最新型的艦艇。」
「不不，可是──如果只有黎恩搭上豪華遊艇，會惹來周遭成員的反感啊。一旦被己方成員恨上，那可是後患無窮。」
在軍隊裡，一旦招惹到己方的反感，就會變得極為棘手。
因為子彈不僅會從前方射來，也會有人從後方對自己開槍。
這代表如果當個只顧全自己的卑鄙小人，就很容易身陷危機。
但我可不一樣。
因為我可是個正牌的惡德領主啊！
「這不成問題。只要全數更新就行啦。」
「全、全數？」
「沒錯。只要把所有的艦艇都換成新型，就不會有人抱怨了吧？」
「確、確實是這樣沒錯啦。但要是這麼做的話，豈不是所有成員都得去受訓？說起來，如果一下部隊就得拖所有人去受訓，應該也不太妙吧？」
「這倒也是個問題。」
用不習慣的武器是很可怕的。
在被捲入戰事時，可不能以使用的是不習慣的武器，當作任務失敗的藉口。
為了避免這種狀況，一旦受領了新型的裝備，就得花上一些時間進行訓練。
我原本以為這個點子終究還是行不通，卻驀地靈光一閃。
如果下部隊才開始訓練會被嫌太晚的話，那在下部隊之前就做好準備不就得了嗎？
「既然如此，那我就從現在開始著手籌備。我可是有錢人，自己要加入的部隊，當然也要自己親手打造！」
「──咦，你真的要自己籌備嗎？」
「這是當然。蒂亞明年就要從軍校畢業了，我就讓她籌辦一支要讓我加入的部隊，作為交辦給她的第一項任務吧。」
我不打算奉上獻金，指名加入特定的單位。
身為有錢人，還是該親手打造自己理想中的單位啊！
先向軍方抱怨幾句，然後籌備自己的艦隊──這是何等有惡德領主風範的行為！
一想到有錢甚至能讓軍方推磨，就讓我的內心為之雀躍。
「我雖然看過各式各樣的貴族，但像黎恩你這種類型的真是沒見過。」
「我是帝國第一個想到這個主意的嗎？聽起來挺不錯的。我馬上就向蒂亞下達命令。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
通訊室。
蒂亞聯絡的對象，是她過去的上司──也就是宰相。
『伯爵這樣的男人真是前所未見。迄今固然也是有自備艦艇和機動騎士入伍的貴族，但我可沒想過他會親自張羅整支艦隊。』
宰相雖然掩飾不住臉上的訝異，看起來又帶了點樂在其中的氣息。
蒂亞判斷黎恩的計畫博得了宰相的好感，於是向他徵求許可：
「因為如此一來，就能解決──不，是改善帝國的其中一項問題呢。這想必不會是一件壞事，宰相閣下，能請您核准此事嗎？」
人在螢幕彼端的宰相點了點頭，同時指出了這個計畫的問題點：
『若是憑空生出一支和伯爵互通聲息的艦隊，確實會帶來不少隱憂。只不過，無論是要補充新的艦隊，或是縮編已經過度膨脹的巡邏艦隊，都需要一筆天文數字的預算。班菲爾德家有辦法支付這筆預算嗎？』
「黎恩大人向屬下發布的命令，是『準備一支配得上我的艦隊』。屬下已經收到了執行此事所需的預算，因此完全不成問題。」
黎恩確實命令了蒂亞組織一支配得上他的艦隊，然而，蒂亞是一個對黎恩有著狂熱崇拜的女人。
她先是捫心自問「何謂配得上黎恩的艦隊？」，隨即獲得的答案如下──「水準至少要與正規艦隊持平，或是要更勝一籌」。
她是認真地認為，沒有這等水準的艦隊，是配不上黎恩的。
（我可不能籌備一支只能讓黎恩大人勉強點頭，或者是徒有其表的艦隊。為了讓黎恩大人認定我比那個化石女更有本事，我得締造出令黎恩大人大吃一驚的結果才行。）
也由於蒂亞對瑪莉抱持著競爭意識，因此她燃起了熊熊鬥志。
因為預算極為充裕，她便打算將過剩的巡邏艦隊匯聚起來，編制成水準和規模都與正規艦隊相仿的新艦隊。
她正在向宰相尋求核可。
軍方高層很有可能將這樣的提案打回票，就算蒂亞提出這會改善帝國的財政狀況，軍方想必也聽不懂。
預料到這一步的蒂亞，索性直接聯絡明白箇中輕重的宰相。
『我有個條件。在伯爵退伍之後，這支艦隊要留給帝國運用。還有，艦隊的名義司令官會由我們這邊安排。』
「名義司令官？您對黎恩大人的指揮能力感到不安嗎？」
『妳和黎恩的年紀都太輕了，就算等到你們下部隊，屆時的階級也還不足以出任。若是破例提拔你們的話，軍方那邊可是會很囉唆的。我雖然會安排名義上的司令官，不過實權依然握在你們手裡。』
雖然是黎恩打造的艦隊，但最終會收歸帝國之用。
這項條件儘管讓蒂亞感到有些不滿，但為了達成黎恩的命令，她最終還是選擇了接受。
說起來，黎恩的提議原本就過於荒唐，蒂亞也是知曉這點，認為再交涉下去也只會徒勞無功，才會接受條件。
（雖然我方的負擔甚重，回報也少，但這應該就是妥協點了吧。）
「我明白了，在下也會向黎恩大人傳達此事。」
『這真是一樁美妙的提案，如此一來，帝國就能一鼓作氣解決眼下兩個大難題了。』
在結束通訊後，蒂亞隨即卯足了幹勁。
「得打造一支匹配得上黎恩大人的艦隊才行。我得花兩年時間網羅那些外強中乾的巡邏艦隊，讓那些成員接受進修和訓練。此外還得購入新型的艦艇──而這些都得趕在黎恩大人正式下部隊之前完成。」
雖然蒂亞平時經常展露出脫線的一面，但她的能力確實出類拔萃。
「在準備好能與黎恩大人匹配的艦隊後，能隨侍在側的──就是我、本、人、了。」
蒂亞以雙手托腮，露出陶醉的神情──她的出類拔萃之處，也就只有能力而已。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
同一時間，巴克里家也有了動靜。
「媽的！」
接連傳來的報告，讓卡西米羅聽得牢騷滿腹。
以黎恩為對手的經濟戰爭已經持續了數年，但各地的進展都顯得不甚順利。
理由也相當單純──因為以鈔票作為武器的互毆階段遲遲沒有結束。
「搞什麼鬼！那個小鬼到底是什麼東西！」
他竟能與擁有行星開發裝置──也就是擁有聖靈藥製造機的卡西米羅競爭得不相伯仲。
不僅如此，卡西米羅還聽說了黎恩向軍方發起投資的小道消息。
這表示他在與巴克里家族相爭的同時，還有餘力投資軍方。
「他到底知不知道老子已經灑了多少聖靈藥出去！」
巴克里家族的資金來源乃是聖靈藥，而聖靈藥可以透過他們擁有的諸多行星開發裝置進行生產。
雖說這伴隨著會讓行星凋敝的缺點，但為了獲取聖靈藥，卡西米羅迄今已經喜孜孜地毀滅了許多行星。
他將到手的聖靈藥賣出，獲得了莫大的財富。
他也將聖靈藥獻給帝國，獲得了地位和權力。
憑藉硬實力排除礙事之人，並成為帝國屈指可數的有權有勢者──這便是卡西米羅一手打造的巴克里幫。
然而，這強大的家族如今卻在與黎恩的經濟戰爭中陷入苦戰。
「居然連一個小鬼都擺平不了，這到底是怎麼回事！媽的！──繼續互毆下去，老子最後還是會贏。雖然會贏──但付出的代價實在是太大了。」
卡西米羅原本打算憑藉經濟力量搞垮班菲爾德家，但眼見黎恩如此難纏，他也不得不改變作戰方針。
「沒必要再使用那些小伎倆了。得趁著那小子茁壯之前斬草除根才行。」
黎恩還相當年輕，就算看在卡西米羅的眼裡，也承認他是一個才華洋溢之人。
黎恩剩餘的壽命遠勝卡西米羅，要是再讓他積累經驗下去，肯定會成為極為棘手的存在。
自己的兒子們有辦法擊敗黎恩嗎？──心知兒子們沒有勝算的卡西米羅，很快就發起了聯繫。
『老爸，怎麼了？』
「你馬上去和軍方聯繫。我要招募一些能在戰爭中勝過黎恩的專家。」
『戰爭！？老爸，你這樣做太急躁了！』
「你閉上嘴照做就對了！去找些有能力戰勝班菲爾德家的軍人過來。不管對方是什麼來歷，只要能幹掉那個小鬼，無論是什麼牛鬼蛇神，我都會重金禮聘！」
在不知不覺間，卡西米羅開始對黎恩的存在感到懼怕。
有一道人影正注視著這一幕。
──那人便是引路人。
他站到卡西米羅身旁，滿意地點了點頭。
聽聞巴克里家正與黎恩開戰的引路人專程來到此地，為卡西米羅拍手喝采：
「幹得好啊，卡西米羅。你認定黎恩是個威脅的判斷是正確的。」
引路人之所以會看上卡西米羅，是因為他是自己中意的壞蛋──以及他擁有比黎恩更為強大的軍事力量。
卡西米羅坐擁超過十萬艘的艦艇，也支配著海盜們和與之交好的邪惡貴族們。
他所能夠動用的戰力，總數恐怕有數十萬艘之譜。
與之相比，黎恩就算從現在開始增強實力，仍湊不到五萬艘。
引路人知道黎恩在籌備到超過三萬艘的艦隊後，就一直為此感到滿足。
這就是他連戰連勝後，變得夜郎自大的證據。
引路人在腦海中描繪著黎恩戰敗的未來，忍不住發出了幾聲冷笑。
「黎恩，你就繼續做你的井底之蛙吧。你雖然確實很強，但並不是戰無不敗的存在。」
卡西米羅不僅自身擁有強大的軍事力量，也有眾多盟友。
黎恩的軍事力量雖說水準精良，但在數量方面，卻只比尋常貴族再多上少許而已。
黎恩儘管也有盟友，但數量不多，而且也沒有團結一致的氣概。
引路人相信，千載難逢的好機會很快就會降臨了。
「卡西米羅──你有擊敗黎恩的本事。我就使出渾身解數支援你吧。」
引路人的身體冒出了黑煙，而黑煙隨即包覆起卡西米羅。
引路人看著此情此景，攤開了雙臂說道：
「再過不久，就會有許多以擊敗黎恩為志向的人們聚集到你麾下。帝國的壞蛋們將會為了殺死黎恩齊聚一堂！你就成為這些人的領袖，將他們化作自己的力量吧！」
引路人動了手腳，讓極有可能和黎恩為敵的存在聚集過來。
如此一來，卡西米羅的盟友便會進一步增加，雙方的戰力差距想必也會進一步擴大吧。
面對麾下士兵再精良也無法應付的龐大敵軍，黎恩究竟會發出什麼樣的慘叫呢──引路人試著想像了一下，隨即樂不可支地期待那一天的到來。
「我手中還有前些時日埋下的種子。雖然不曉得安士能不能趕上──但還有那個女人在呢。」
引路人指的是一心想向黎恩報仇的女人──【尤莉西亞•莫里西爾】。
她原本是隸屬於第三兵工廠的中尉，但因為對黎恩懷抱恨意，於是重返軍方的訓練場。她在接受進修後，不知為何走上了特殊部隊的受訓之路。
「總有一天，我會實現妳的願望，讓妳待在黎恩的身旁。如果黎恩的末路是死在這個女人的刀下，那倒也挺有意思的。」
在引路人的穿針引線下，黎恩逐漸走進了再怎麼掙扎也無力回天的死胡同。
引路人沉浸在滿滿的幸福感之中。
「感受到了，我感受到了！──我能夠察覺到黎恩逐漸被逼上絕路了！」
強大的敵人很快就會出現在黎恩面前。
第四話➤蘿潔塔的修行
首都星的宮殿。
雖說以宮殿稱之，但其實是一整片大陸。
這整片大陸都是皇帝的住所，以及必須的設施，整片大地都被建築物所覆蓋，呈現出詭異的光景。
有數以億計的人類在這片大陸上工作、生活。
如今，蘿潔塔正以禮儀實習生的身分來到此地修行，她正透過走廊的窗戶仰望天空。
首都星的天空雖然只是投映出來的影像，但看起來就是一片風和日麗的美麗天空。
被金屬外殼包覆的首都星，為了讓居民生活得更加舒適，以科技的力量控管著整顆行星的環境。
這裡不會發生災害，天候也是依照既定的節氣循環，因此日曆上甚至記載著當天的天氣。
無微不至的居住環境──這便是帝國的首都星。
只要是帝國的國民，住在這顆行星上便不需要任何掛心──這裡也是所有國民朝思暮想的移居之地。
在如此完美的首都星裡，蘿潔塔思考的卻是和黎恩有關的事。
「──不曉得達令現在過得好不好呢？」
賽莉娜為蘿潔塔挑選的修行地點，是她的前一處職場。
若是在宮殿完成修行，任誰都不會質疑她的資歷。
許多貴族家庭，都會讓自己家的女兒們以禮儀實習生的身分來到宮殿修行。在這裡碰見的女僕，往往都是出身自上流家族。
明明只是隨便找個正在打掃的女僕搭訕，想不到對方竟是名門貴族家的千金──像這樣的案例可說是層出不窮。
依照預定計畫，蘿潔塔至少得在這裡待上三年。
根據賽莉娜的吩咐，蘿潔塔也得在這裡學習婚後生活的種種技能；因此，蘿潔塔會有好一段時間回不了班菲爾德家的領地。
蘿潔塔嘆了口氣。
「待在這顆行星時，總是莫名地心神不寧呢。也不知為何，本宮一直有股喘不過氣來的感覺。」
就在蘿潔塔要回去工作的時候，一群才剛剛成年、身穿女僕服的女孩子們朝她走近。
不過，她們全都露出不懷好意的笑容。
「哎呀，克勞蒂亞家的繼承人，您在這種地方做什麼呢？」
帶頭的女孩子是侯爵家的千金。
跟在後頭的女孩們則是子爵家出身，個個都是名門閨秀。
即便是在老家被當成公主伺候的這些女孩，到了這裡也僅是一介女僕。
「畢竟現在是休息時間呢。」
乍看之下，這就像是從小學畢業、如今的外表看起來像是高中生的蘿潔塔，正被看似才剛升上國中的女孩子們糾纏的光景。
侯爵家的千金以出言不遜的態度向蘿潔塔搭話：
「都到這個年紀才出來修行，您難道不會引以為恥嗎？以您的年紀來說，應當早該結束修行才是？您對自身的情況就沒有任何想法嗎？」
女孩們出言調侃，期待蘿潔塔接下來的反應。
其中兩名女孩搧風點火似地發出輕笑，企圖觸動蘿潔塔的羞恥心。
以禮儀實習生身分前來修行的女性，絕大多數都是剛成年的女孩子。
到了蘿潔塔這個年紀才出來修行，算是相當罕見的案例。
「這其中另有隱情，您若是願意體恤的話，那便是再好不過。」
蘿潔塔雖然打算沉穩地結束話題，侯爵千金卻交抱雙臂，對這樣的回應很不滿。
「妳這態度是怎麼回事？少擺出一副堂而皇之的模樣，像以前那樣低著頭說話呀。試著擺出那種『我就是個垃圾』的態度如何？」
帶頭的女孩子，恐怕曾經看過蘿潔塔在派對上受盡奚落的模樣吧。
即便像以前那般受到羞辱，蘿潔塔也是面不改色。
「──如今的本宮雖然僅是禮儀見習生，但同樣也是黎恩大人的未婚妻。我不需為此感到羞愧。」
聽到蘿潔塔的回答，帶頭的女孩子明顯露出厭惡的神情。
「黎恩是吧。他好像最近打出了名號，但終究只是個鄉下貴族對吧？妳和他可真是天生一對呢。不過，我很清楚喔，妳的未婚夫正在和那個巴克里家爭鬥對吧？」
海盜貴族巴克里家，其狠辣的行事風格早已是眾所周知。
蘿潔塔雖然也知曉此事，但還是佯裝平靜。
「那又如何？」
「忤逆巴克里家的人，生還的機率究竟有多高呢？妳應該也無法置身事外吧？」
就在蘿潔塔試圖擺脫糾纏不已的三人時，三名女孩指著蘿潔塔嘲笑道：
「想逃嗎？果然克勞蒂亞家只是個虛有其表的公爵家呢。如果是我的話，我早就回些『我無法忍受妳侮辱我的自尊』一類的話了。啊，我說錯了。因為我如果是那樣，根本沒有活著的價值，應該會一心求死吧。苟延殘喘真是難受呢～」
被嘲笑自己沒有貴族尊嚴的蘿潔塔，只得咬緊下唇強行忍耐。
（得忍住才行。這也是為了達令，本宮說什麼都不能扯他後腿。）
就在蘿潔塔要回去工作時，一名銀髮女子走了過來。
她是賽莉娜的孫女，名為【卡崔亞】。
雖然同為女僕，但卡崔亞有著更為高階的公務職銜，因此算是蘿潔塔的上司。
她同時也負責教導以禮儀實習生的身分前來修行的蘿潔塔。
卡崔亞在來到蘿潔塔的身旁後，便對著沒察覺到自己前來的三名女孩露出傻眼的神情。
「又被她們纏上了嗎？」
「卡崔亞大人。」
在蘿潔塔行禮後，卡崔亞隨即露出為難的神情，將視線再次投向站在遠處吵鬧的女孩們。
「我明明已經教導過她們，不得在這裡仗著自己的身分欺負別人了呢。」
由於在老家被當成公主般寵溺，她們應該遲遲無法擺脫那樣的感覺吧。
此外，她們的老家也會給予錯誤的資訊，讓她們以為自己的家族能夠呼風喚雨。
即便叮嚀她們僅是女僕的身分，她們仍會擺出高傲的態度──而這樣的案例比比皆是。
「我若是出面訓斥的話，她們或許就會安分一些吧。不過──蘿潔塔，妳就試著用自己的力量解決此事吧。」
「咦？」
聽到卡崔亞不打算出面，蘿潔塔稍微有些困惑。
「妳就自行思考，自行應付這件事吧。如果連這點小事都無法解決，那妳今後的路只會走得更加艱難。我會幫妳善後的，妳就用妳喜歡的方式處理吧。」
卡崔亞說完，便逕自離去。蘿潔塔看著她走遠的背影，思考起應對那些女孩的方法。
（這是在測試本宮嗎？）
蘿潔塔有不少手段能讓那些女孩閉嘴。
若是借用黎恩的力量，就能迅速解決此事，蘿潔塔也可以出手報復，讓她們知曉分寸。
然而，若是用這些手段解決此事，自己真的擔得起公爵夫人的名號嗎？──蘿潔塔捫心自問。
（不能借用達令的力量。若是如此，本宮就會變得和那些女孩一樣了。也不能對這些還沒讀過小學的女孩子出手報復。）
高中生出手對國中生報復──就算蘿潔塔覺得自己理直氣壯，但一想像起世間對這種行為的評價，她便明白為了黎恩，自己不能這麼做。
一旦蘿潔塔用這類手段解決問題，就會讓黎恩的名聲蒙羞。
（既然如此，本宮就該選用和達令一樣光明正大的手段！本宮只要專心工作，成為一名任誰都能點頭認可的女僕就可以了！）
個性積極的蘿潔塔，決定要以女僕的身分加倍努力。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
班菲爾德家的宅邸。
在黎恩和蘿潔塔都不在的屋子裡，布萊安正感到一陣落寞。
「唉～」
在休息的時候，他嘆氣的頻率逐漸增加了。
看到他這般模樣，賽莉娜不禁感到傻眼。
「別露出這種死氣沉沉的表情啦。」
「那位活力十足的蘿潔塔大人也離開了宅邸，讓我好寂寞呀。黎恩大人也沒辦法從軍校回來，宅邸裡都要失去活力了。」
「安靜不也挺好的嗎？一旦忙碌起來，你就會懷念現在這段日子了。」
布萊安正在擔心蘿潔塔的近況。
他固然也擔心黎恩，但他總覺得黎恩能夠憑藉一己之力跨越種種難關。
但蘿潔塔就不是如此了。
「不曉得蘿潔塔大人是否安好？」
「我孫女卡崔亞會照顧她，不會有事的。」
賽莉娜的孫女卡崔亞，是個非常優秀的孩子。
賽莉娜也對她讚譽有加，認為能將蘿潔塔託付給她。
「我很擔心她會不會在宮殿裡被其他的禮儀實習生欺負呀。那個──一群女性聚在一起的時候，偶爾會有些意氣用事的表現。」
侍奉班菲爾德家多年的布萊安，也見識過不少女性們爆發過的醜陋鬥爭。
也因為如此，他才會格外為蘿潔塔操心。
賽莉娜先是對布萊安唸了一句：「真是個瞎操心的傢伙。」隨即繼續開口：
「包含這些狀況在內，都是蘿潔塔大人需要學習的事物。你就把這些都當成修行，放下為她操心的念頭吧。」
對賽莉娜來說，宮殿是她過去任職過的地方。
由於她見識過諸多女性相爭的案例，因此也很清楚宮殿裡充斥著對蘿潔塔抱持惡意、甚至會上前糾纏的人物。
然而，蘿潔塔身為未來的公爵夫人，如果連這點小事都無法擺平，也會讓賽莉娜很傷腦筋。
「卡崔亞會幫她善後，所以你就放寬心吧。」
「還有其他讓我在意的事啊。我等和巴克里家的爭鬥突然沉靜下來，這種詭譎的氛圍讓我很擔心。」
一直到不久之前，雙方都還以經濟力量打擊著彼此，但巴克里家族卻突然變得安分起來。
不曉得他們是否打算收手，但此舉卻更添了幾分詭異氣息。
「難道他們放棄了嗎？」
布萊安這麼開口，賽莉娜隨即一口咬定：「這不可能。」繼續說道：
「他們似乎幹勁十足地正在籌備戰爭喔。畢竟黎恩大人也在增強軍備，雙方說不定都打算在短期之內分出高下呢。」
「什麼！？黎恩大人難道是早就預想到這種局面，才會早早決定增強軍備嗎？老布萊安我以為黎恩大人只是一時興起，才會下達擴編艦隊的命令啊！」
聽到一直陪侍著黎恩的布萊安的感想，賽莉娜露出打從心底感到傻眼的神情。
「──怎麼可能是一時興起呀。」
賽莉娜不禁以不加修飾的口吻吐槽道。
（在巴克里家動真格之前，就先一步加強了軍備──這要歸功他直覺過人嗎？還是說，這一切早在他的預料之中？唉，他還是一如往常，是個優秀到教人害怕的孩子呢。）
賽莉娜也隨即想到，今後要在黎恩身旁支持他的蘿潔塔，恐怕也得面臨更多的挑戰。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
同一時刻。
以首席之姿從軍校畢業的蒂亞，領受了中尉的軍階。
一般來說，她應當要開始進行研習，但軍方開了免除的特例，她如今正忙碌於重新編制巡邏艦隊。
軍方甚至為她安排了專用的辦公室，而蒂亞則是一直待在辦公室，努力編制著配得上黎恩的艦隊。
「第四千九百八十九巡邏艦隊，其艦艇和人員的數量與資料不符呢。」
根據資料，這是一支由約三十艘艦艇組成的艦隊。
但也不曉得是不是出了逃兵，如今艦艇的數量只剩下十艘左右。
人員的數量也明顯不足。
「艦艇的狀態相當糟糕，看來是無法重新利用了。武器姑且還能用解體的方式處理，但問題在於成員的士氣和訓練狀況。不僅士氣低迷，也嚴重缺乏訓練，實在太不中用了。」
認真思索的蒂亞身旁，站著一名已從軍校畢業、並完成研習的女騎士。
她和蒂亞皆為同一派閥的成員，對於蒂亞來說，對方是和自己一同走過艱苦時期的好伙伴。
「這些艦隊幾乎都沒受到管理，成員似乎也無法期待。」
「是呀。」
根據她們的事前調查，想申請退役的士兵已經超過了六成多。
絕大多數的士兵應該都會接受職業訓練，並在為他們找到新職場後還其自由之身吧。
然而，無論是培訓或是仲介新工作，都需要大筆預算。
副官看著周遭浮現的數字，瞇細雙眼。
「這代表帝國軍方無心重新編制這些艦隊。看來就算我等的預算再多，也無法解決此事。」
軍方恐怕是認為，與其重新編制舊有艦隊，不如直接打造新艦隊更有效率。
這些巡邏艦隊絕大部分都處於被棄之不顧的狀態。
然而，蒂亞必須執行黎恩的命令。
「我等的任務，便是讓他們成為可用之才。黎恩大人給了我等充沛的預算，說什麼都得讓他們化腐朽為神奇。」
若想讓缺乏士氣和訓練的士兵脫胎換骨，就得先給他們放一段長假才行。
在這之後則是讓他們重新受訓，也需要接受調適訓練，以適應新的裝備。
蒂亞雖然獲得了足以編制數支艦隊的高額預算，但黎恩定下的期限就沒有這麼寬裕了。
只不過，蒂亞仍露出了微笑。
「這份命令不是交由那個化石女，而是由我等領受，說什麼都得達成任務呀。」
副官打直了背脊。
「遵命！──不過，黎恩大人究竟是有何打算？我等目前仍與巴克里家族呈現抗爭狀態，在這個階段籌備無法用於未來的艦隊，似乎有些不合常理。」
副官這番話同樣道出了蒂亞內心的疑問。
不過，對於將黎恩視若神明的蒂亞等人來說，無論她們怎麼思考，最終都會導出「因為是黎恩做出的決定，所以一定有理由！」的結論。
「這確實是有些不太自然。」
願意出這麼大一筆錢整治徒有其表的艦隊的，恐怕也只有黎恩一人吧。
這究竟有什麼意義呢？
兩人不禁鑽牛角尖了起來。
過了不久，蒂亞得出了極為牽強──同時也對她們極為有利的結論。
「既然有這麼豐沛的預算可用，不如用來加強班菲爾德家的艦隊──不，等等……原來如此！是這麼回事啊！真不愧是黎恩大人！！」
眼見蒂亞驀地站起身子，副官連忙確認道：
「您想到什麼了嗎？」
「想到了。這項計畫確實是別有用意！」
「咦？」
蒂亞猜測起黎恩的目的。
「黎恩大人的作戰目的，乃是削弱巴克里家族未來的勢力，以及在帝國軍內留下自己的影響力！」
「不，這怎麼可能──」
「就是有這個可能！妳看看這份資料！絕大多數的巡邏艦隊都放棄了任務，淪落為宇宙海盜。而這也等同於他們會在將來成為巴克里家的戰力。」
巡邏艦隊的大多數都淪落為宇宙海盜。
換句話說，這些叛離的艦隊，將來很有可能納入巴克里家的麾下。
黎恩的目的就是減少這些海盜預備軍，並編制帝國軍方的正規艦隊。
與此同時，就算對方再怎麼不願意，這些由黎恩打造的艦隊也會和他結下緣分。
若是從現在開始佈局，將來與巴克里家爆發戰爭之際，那批艦隊想必也會前來支援。
「班菲爾德家所能增強的兵力有其上限，所以黎恩大人才會利用帝國的人員，藉以安插自己的戰力，真是一著妙棋！」
副官聽到蒂亞的妄想，也心有靈犀地雙手掩嘴大感訝異。
「想不到那位大人竟能看得如此長遠……」
想像力過於豐富的蒂亞確認起預算。
「若是用盡這筆預算，就能編制出規模相當龐大的艦隊。而在不久的將來，這也能為黎恩大人在軍方留下一定程度的影響力──如果要做的話，就得全力以赴呢。」
蒂亞拿出了十二分的幹勁。
為黎恩的深謀遠慮感動不已的蒂亞，更進一步加深了對黎恩的崇拜。
「這不僅能掃蕩那些自稱海盜貴族的垃圾，也能摘除帝國內部的腐敗腫瘤，黎恩大人真是高風亮節之人！」
副官非但沒有出言勸諫，甚至同意了蒂亞的想法。
「他真的是一名稀世明君呢。」
亢奮不已的蒂亞和副官臉色潮紅，就這麼一頭栽進對黎恩的思念之中，度過了一段幸福的時光──過了不久，副官將話題拉回了與黎恩有關之事。
「──蒂亞大人，屬下有一事不知是否該向您稟報。」
「是什麼事？」
「老實說，目前正流傳著以黎恩大人作為題材的漫畫作品。」
「哎呀？首都星也出版了以黎恩大人的事蹟為題材的漫畫嗎？這真是太棒了，我說什麼都得確認一番。不過，好像有點奇怪呀？和黎恩大人有關的訊息，應當都在我的掌握之中才對呀。」
「因為這是流通於暗網的資訊。」
「哎呀！這麼做反而讓我更加期待了呢！」
妳有將這份資料帶在身上嗎？──蒂亞對副官投以期待的目光。她的雙眼閃閃發亮，就像是滿心期待的孩童。
面對蒂亞這樣的反應，副官先是說了一句：「建議您不要太過期待。」隨即將資料投映在辦公室的牆上。
看到投映出來的漫畫後──蒂亞那張孩童般的笑容登時消失無蹤。
幕間➤努力不懈的克勞斯先生
在黎恩於軍校生活的這段期間。
沒有當家坐鎮的班菲爾德家，發生了相當嚴重的問題。
那便是騎士們的派閥之爭。
「死菜鳥，少得意忘形了！」
「區區嘍囉也敢囂張啊。」
蒂亞率領的派閥和瑪莉率領的派閥，總是一天到晚發生爭執。
爭執的理由也是五花八門──像是哪一方派閥的軍艦該先行出航，或是某座宇宙港的停泊權利等等。
今天也是一如往常──在以資源行星改造而成的軍港之中，兩造派閥的騎士們正在互別苗頭。
一名不屬於任何派閥的騎士，正躡手躡腳地從兩派人馬身旁走過。
男子的名字是【克勞斯•賽拉•蒙特】。
他看起來像個一臉倦容的三十歲男性，姑且算是班菲爾德家的騎士之一。
他進班菲爾德家從業雖然僅有數年的資歷，但一直和兩大派閥保持距離。
（血氣方剛的同僚實在太多了，好累人啊。）
克勞斯離開了騎士們相互對峙的現場後，獨自嘆了口氣。
（黎恩大人還在宅邸的時候，他們明明就表現得還算聽話啊。雪上加霜的是，現在兩大派閥的首領都不在，因此失去了煞車──不對，如果她們兩個還在的話，說不定會爭執得更加激烈吧？）
對於班菲爾德家來說，黎恩的存在至關緊要。這既是優點，同時也算得上是缺點。
黎恩的命令被視為最高旨意，只要他下達命令，底下就只有遵從一途。
實際上，黎恩還在宅邸坐鎮時，兩大派閥的騎士們表現得確實安分許多。雖說擦身而過時可能會釋放殺氣，也可能狠瞪彼此，或是做些尋釁的行為──
但都沒現在的狀況嚴重。
（再這樣下去，哪天出現拔劍相鬥的狀況都不奇怪。黎恩大人還有好一段時日才會回到領地，接下來的日子該怎麼過啊？）
就在克勞斯想像起前途慘澹的未來之際，另一處地點又傳來了爭執的聲音。
看來，是兩派人馬正在相互推託關於調查可疑船隻的任務。
「這種簡單的雜物就交給你們去辦吧。對於化石來說，這種任務應該是適得其所吧？」
「這對痛恨海盜的你們來說根本是天職吧？還是說，你們是在害怕再次淪為俘虜？」
看到兩派人馬氣焰沖天，克勞斯再次嘆了口氣。
兩大派閥的目標，其實是立下顯赫的功績，在黎恩的面前有所表現。
為此，在遇上這種打雜般的任務時，他們總會想推給其他人代辦。
克勞斯收斂心神，朝著爭執不休的一夥人走去。
「既然如此，那這件任務就由我接下吧。」
尖銳的視線先是集中到了克勞斯身上，但騎士們隨即稍稍冷靜了下來。由於克勞斯堅守著不加入任何一派的中立立場，其他騎士也將他視為同僚對待。
「是克勞斯閣下嗎？嗯，既然如此……」
「你們真是撿回一命啊。那麼，接下來就拜託你啦，『刻苦耐勞的克勞斯閣下』。」
在目送兩大派閥的騎士離去後，克勞斯這才放鬆下來，旋即又嘆了口氣。
最近嘆氣的頻率有節節攀升的傾向。
「刻苦耐勞是吧──真是很適合我的外號呢。」
克勞斯自嘲道。他的同僚們總是將麻煩的打雜任務推派給他，把他當成雜務工看待。
拜此之賜，他才得以逃過兩大派閥的招攬，但落到他頭上的工作無一不是不起眼且麻煩的任務。
調查可疑船隻也是一項不起眼但挾帶風險的任務，老是處理這類任務的克勞斯，在周遭眼裡的評價也不高。
不過，克勞斯本人倒是並沒有為此感到不滿。
這是因為他之前侍奉的家族相當糟糕的關係。
「就算是不起眼的工作，只要能順利完成，就會被公正地記下績效，還會依此發放津貼呢。和以前那種會被人搶走功勞、甚至連評價和薪資都會被苛扣的環境相比，這裡根本就是天堂。別人說我刻苦耐勞，我卻是甘之如飴。」
即便被周遭嘲笑，克勞斯仍是對現今的環境感到滿意。他先是伸了個懶腰，隨即開始為執行任務做起準備。
「好啦，該動身前往調查了。」
在來到班菲爾德家之前，克勞斯也總是為前一個家族處理各種麻煩事。
他雖然知道自己是處於被呼來喚去的立場，卻也沒有想要升官出頭的野心。
名為克勞斯的這名騎士，對自身的處境感到相當滿意。
第五話➤研習
軍方最近似乎很忙的樣子。
設立了軍校的行星，也同樣設立了進修和重新受訓的設施，但這幾年似乎都處於人滿為患的情況。
不只是這顆行星而已，帝國各地的相關設施似乎都處於相同的狀況。
預官們都在猜測軍方是否在準備某種大規模的作戰。
現在的我是軍校的最高年級生──也就是過著第六年的生活。
我將自己的私房錢交給了先一步畢業的蒂亞，要她編制一支巡邏艦隊，也不曉得她弄的是否順利。
雖說我也對艦隊編制的成果抱持著期待，但老實說，由於交給她的預算位數實在過多，我也忘記自己到底扔了多少錢出去。
我平時沒什麼使用這些私房錢的機會，所以積蓄只增不減，最後索性全交了出去。
「數字又增加啦。」
領地稅收的一小部分進了我的私人儲蓄，但數字實在太多，讓我看了都要頭昏眼花。
儲蓄增加的速度遠遠超過我花用的速度，所以我一點也不覺得感激。
身為惡德領主卻不曉得該怎麼花用金錢，這可當不了表率啊──今天的我正在思考著這些事。
就在我思索了一會兒後，一臉溫吞的渥雷斯毫不客氣地找我要錢：
「黎恩～給我零用錢～」
「我上禮拜才給過你吧？」
「那點小錢，我出去請學弟吃個飯就用光光啦。」
看到渥雷斯堂而皇之地炫耀自己在外遊玩的模樣，我不禁感到一肚子火。
這小子居然無視門禁，跑去和學弟們到處喝酒。
──用的還是我的錢！
「為什麼連你出去花天酒地的錢都要由我來出啊？」
「因為你是我的金主啊。等、等一下，算我拜託了，別握住拳頭舉起手臂啦！住、住手啊啊啊啊！」
我站起身子敲了渥雷斯的腦袋一下，他隨即用雙手按住了頭。
「也沒必要這麼生氣吧。」
「一想到只有你一個人快活，就讓我感到不爽。」
「你也一起來玩不就得了？」
「要是能放手去玩的話，我早就出去玩了！」
我也很想花天酒地啊！然而，彼得的慘劇迄今還在我的腦海裡揮之不去，讓我沒辦法放寬心出去玩樂。
會讓男性生殖器爆炸的性病到底是什麼鬼啊。
奇幻世界的性病──或者說病毒，也太過努力了吧。
就算身為惡德領主，也還是會害怕疾病的。
即便知道有聖靈藥就能加以治療，但我還是不想看到自己的小老弟爆炸啊。
「一想到胯下會爆炸，我就沒膽子去玩了。」
聽到我說出真心話，渥雷斯隨即打趣地笑了出來。
「無論是你還是寇特都是因為害怕性病，所以從就讀小學時就一直沒四處玩樂呢。這邊可是有在定期檢查性病的，就算運氣不好，也頂多就是爆炸了事啦。」
「結果還是會爆炸不是嗎！既然可能性不是零，我就絕對不會玩女人！」
順帶一提，在我就讀軍校的這六年期間，就有兩個人曾中標爆炸過。
雖說其他人都會說「運氣不好頂多只是會爆炸一下」，但既然可能性依然存在，我就不打算冒著這層風險出外玩樂。
不過，身為惡德領主的我，終究還是嚮往著糜爛奢華的生活啊。
「就算不上床也沒關係啦，只要享受和女性共飲的樂趣就行了。」
「──唉，也是啦。」
我雖然不覺得喝酒有什麼好玩的，但一想到能浪擲金錢，就覺得這是個還不錯的選項。
領民汗流浹背地賺取的金錢，落得被我隨意揮霍的下場。
──這可真是美妙。
這才是惡德領主應有的英姿。
不過，我還是沒什麼興趣。
就在我為此苦惱時，渥雷斯問起了我從軍校畢業後的出路。
「話說回來，黎恩，你畢業之後打算去哪研習？」
「首都星。像我這種上流貴族，似乎都會去首都星打雜的樣子呢。」
凡是上流貴族家出身的子弟，都會近乎理所當然地進入最受歡迎的研習地點。
身為皇族的渥雷斯也不例外。
「既然如此，我也和黎恩一起去首都星吧。寇特也還在首都星，這下就能久違地見個面了。」
聽到渥雷斯提及不在場的寇特，我隨即給出了消極的回應。我會這樣回應的理由很多，但主要還是因為寇特在從大學畢業後，也得為了成為公務員而研習一段時間。
雖說同樣待在首都星，但首都星可是很大的。說起來，光是宮殿就大到嚇死人了，那可是整片大陸都是宮殿啊，做事誇張也該有個限度。如此這般，我認為要碰面是挺不容易的。
「那小子應該也很忙，大概沒辦法碰面吧？」
我們雖然還是有在聯繫，但寇特似乎也相當忙碌的樣子。
不過，渥雷斯卻不知為何，在這件事上擺出了強硬的態度。
「只要是黎恩開口，寇特就一定會抽空碰面的！有同伴在卻不找的話，未免太說不過去了吧？等抵達首都星之後，我們再像小學時那樣一起出遊吧！」
「叫他過來聚會，會不會打擾到他啊？」
「黎恩，快回想起來！小學的畢業典禮上，在你決定前去就讀軍校時，寇特不是一副悲從中來的樣子嗎？就算平時有在聯繫，實際碰面的感覺一定更為不同。考慮到你們今後的發展，絕對還是見個面比較好！」
我回憶起小學的畢業典禮，當時的寇特確實是哭個不停啊。
又不是天人永隔，那小子真是誇張。
「既然如此，那我還是去邀一下吧。」
「快去邀吧。如果沒知會一聲，寇特是真的會很難過的。啊，話說回來，蘿潔塔現在是不是也待在首都星啊？」
一聽到蘿潔塔的名字，我的內心就一陣沉重。
我是知道她也待在首都星，但沒想過這麼快就得打照面了。
我以為至少還能再隔個六年才見面呢。
「是不是也知會蘿潔塔一聲比較好？」
「有什麼好煩惱的？她是你的未婚妻吧？」
被渥雷斯這麼一說，我登時對在首都星的生活感到有些不安。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
渥雷斯在結束與黎恩的對話後，隨即溜出房間，偷偷摸摸地與一名女子碰面。
這並不是在約會，而渥雷斯的臉也因為緊張而僵硬。
在路燈的照明下，可以看到一名坐在長椅上的女子。她便是表情一臉難看的愛拉。
她確認過時間後，將小型電腦推到了渥雷斯的面前斥責道：
「居然遲到超過十五分鐘，你這人是有什麼毛病嗎？」
「我也沒辦法啊！我這邊也有很多事要忙啦！」
「你有什麼事要忙都與我無關。話說回來，你有遵守承諾吧？」
「那還用說！」
渥雷斯在愛拉面前抬頭挺胸，講述起自己做過的事：
「我已經再三提醒黎恩，要他在首都星找寇特出來見面了。黎恩一直不願打擾忙碌的寇特，我可是費了好大的力氣才說動他呢。」
渥雷斯雖然搖了搖頭表現出自己的賣力，愛拉卻沒有多加理會，逕自讓雙眼綻放精光，露出滿面笑容。
「如此一來，這兩個人就能在首都星獨處遊玩了。啊～果然黎寇配才是至高無上的究極配對呀。渥雷斯趁著兩人分隔兩地的空檔橫刀奪愛一類的情節，根本就是狗屁倒灶！」
光明正大地談論起個人嗜好的愛拉，完全不打算在渥雷斯面前有所遮掩。
渥雷斯看著愛拉的模樣，露出倒彈的反應。
「不管是黎恩還是寇特，他們的關係都和妳想的完全不一樣喔。」
「這我當然知道！可是、可是──一旦看到自己的真愛配對，就不禁想要加油打氣，這不是身為粉絲應有的作為嗎！」
「真是討人厭的粉絲啊。我還真同情黎恩和寇特。」
眼見渥雷斯露出傻眼的反應，愛拉隨即吐露出自己在軍校裡遭遇到的痛苦：
「你應該沒辦法理解吧。我在這所軍校裡可是有好幾次都差點崩潰了！趁著兩人分隔兩地的這段期間，居然還有人畫黎恩被你橫刀奪愛的漫畫呢──雖然很不甘心，但我確實是看得相當興奮。」
黎恩和寇特各自踏上了自己的人生之路，他倆明明心心相印，卻還是被其他男人勾搭──這類情節似乎讓愛拉看得既生氣又興奮的樣子。
她似乎因此厭惡起自己，覺得自己意志不堅。
「說起來，既然有那麼高超的畫技，為什麼還會被邪教洗腦啊！我實在是沒辦法理解耶！？」
眼見愛拉慷慨激昂地口若懸河，渥雷斯登時畏縮了起來。
「是、是喔。」
「請用這樣的畫技描繪黎恩和寇特的純愛場景──我明明都這樣拜託過對方了！還開了三倍的價格！是三倍耶！」
「妳居然有聯絡對方啊？」
「對啊！結果對方表示：『我只想畫自己深信不已的東西。』雖然感到不甘，但對方的傲氣也讓我不禁感到欽佩。若不是被邪教洗腦，我可是很願意掏心掏肺地支持她的呀！」
說著，愛拉挖苦起自己。
「居然會對其他的配對感到興奮，我這人真是糟糕透了。居然沒辦法相信自己的真愛配對，我真是個不及格的粉絲呢。」
「妳們就沒有自己是在冒犯他人的自覺嗎？」
渥雷斯的話語完全沒有打動愛拉的內心。
就在愛拉一個勁兒地思索黎寇配今後的發展時，渥雷斯刻意清了清嗓子。
「話說回來，愛拉──妳應該沒忘記我們說好的事吧？」
雖然對渥雷斯露出奸笑的神情感到厭惡，愛拉沒勁地回了句：「喔～對對。」
「你是要找女生聯誼對吧？你這人膽子也夠大的。」
「廢話，畢竟我的金主可是黎恩。有個大富翁撐腰的我是無敵的！」
雖然和巴克里家族的戰事尚未落幕，但由於班菲爾德家佔了上風，因此渥雷斯也變得得意忘形了起來。
他之所以會和愛拉的立下約定，也只是因為對方拿聯誼活動讓自己上鉤的關係。
「真希望妳別打著歪腦筋接近黎恩呢。」
「這話我可要原封不動地奉還給你喔？」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在與渥雷斯分開後，愛拉興奮難耐地走向宿舍。
「只要黎恩和寇特恢復到原來的交情，黎斯配或是斯黎配（kid：此處台版是翻成斯雷配，但依據原文訂正。）這類邪魔歪道肯定會徹底消失。那種看了就傷心難過的情節，我說什麼都無法接受。」
順利達成目的的愛拉心情大好，但就在這時，有幾道人影接近過來。
察覺到氣息的愛拉轉頭一看──隨即被直接按在牆壁上。
「欸？」
一瞬之間，愛拉還沒能明白發生了什麼事，但在看到壓制自己之人的臉後，登時為之一驚。
在她面前的是蒂亞和瑪莉。
握在兩人手裡的，是印刷了愛拉以前曾出版過的漫畫封面的紙張。
蒂亞加大了壓制愛拉的力量，掛著笑容質問道：
「愛拉•賽拉•貝爾曼，您雖是黎恩大人的友人，但在下必須向您索求這份資料的詳細內容。究竟是誰，又是為了何種目的──才會製作出這種以黎恩大人作為題材的漫畫？」
站在蒂亞身旁的瑪莉，此時正因情緒亢奮而雙眼充血。
她的手裡握著劍，身子不時抽顫。
──怎麼看都是憤怒到失去了理智。
「您若不願配合，那我等或許會將您切成細絲。」
也許是認為尊奉的黎恩遭受愚弄吧，平時水火不容的兩人竟會聯手出擊，讓愛拉感到震驚不已。
（糟糕，這下真的糟糕了！？要是乖乖吐實，我必死無疑，但如果撒謊的話，多半也會死。我的人生要在這裡結束了！！）
感覺無論如何回答，兩人都會殺死自己。
仔細想想，自己在返回宿舍的路上也沒有見到任何人影。
她們想必是做好了周全的準備，將這一帶封鎖起來。
一想到這裡，原本還想呼救的愛拉登時死了心。
（我如果想活命的話，只剩下一條路能走了！）
然而，愛拉卻胸有成竹。
「把、把我小型電腦的資料打開。」
被壓制在牆上的愛拉這麼開口後，瑪莉隨即操作起愛拉的小型電腦，開啟了隱藏資料夾。
然後，浮現在三人周遭的是──
「這、這是！？」
「妳怎會握有這些東西！！」
看到投映在周遭的影像，蒂亞和瑪莉同時睜大雙眼。
蒂亞甚至過於驚惶，放開了原本壓制著愛拉的手。
投映在她們周遭的，是在其他家族修行時期，以及就讀小學時期的黎恩身影。
不僅有黎恩毫無防備地裸著上身和寇特嬉鬧的身影，也有著瑪莉和蒂亞不曾看過的各種姿態。
黎恩平常不會對部下展示的笑容實在過於耀眼，兩人不禁紅著臉龐看得出神。
重獲自由的愛拉坐倒在地，向看得入迷的兩人提出交易：
「我要是死掉的話，這些資料也會跟著消失喔。此外，我還嚴加保管著更為刺激的資料。」
兩人看向愛拉的雙眼充斥著強烈的殺氣。
但愛拉並不害怕。
因為她很清楚，這兩人絕對會吞下這筆交易。
「妳們若是願意放我一馬──那我就會開個特例，今後也將黎恩的資料賣給兩位。」
聽到愛拉提出的條件，兩人雖然身軀微微發顫，但還是裝出冷靜的神情。不過，即便看在愛拉眼裡，她也知道兩人的內心已翻攪得天翻地覆。
因為她們已經抹去了先前的殺氣，還不時將視線投向周遭的黎恩影像上頭。
蒂亞大概是想在交易中佔得上風，於是出言拒絕了愛拉的提議：
「妳以為我會把這些胡言亂語當真？看來我真是被小看了呢。」
愛拉將視線投向瑪莉，只見她展露出和蒂亞一鼻孔出氣的態度：
「真是的，妳以為我等會做出背叛黎恩大人的舉動嗎？」
愛拉的交易固然魅力十足，但兩人對於黎恩的忠誠心似乎更勝一籌。
不過，愛拉卻冷靜地繼續交涉：
「兩位，逮捕我真的是一件好事嗎？」
看到愛拉擺出強勢的態度，蒂亞不禁皴起眉頭。
「妳的威脅不管用。我們早就做過調查，貝爾曼家的力量還不足以威脅班菲爾德家。」
即使聽到蒂亞一口咬定自己的力量無法產生威脅，愛拉也只是聳了聳肩。
「這並不是威脅，而是交易。我的意思是──為了保護黎恩，兩位還是放我一條生路會比較好喔。」
愛拉的話語讓瑪莉再次握住了武器。
「看起來是沒什麼好談的了。放妳一條生路，又和守護黎恩大人有什麼關係？」
「有關係喔。」
這麼斷言的愛拉，平靜地凝視著兩人。蒂亞和瑪莉都察覺出愛拉並不是在虛張聲勢，於是無言地等她把話說下去。
「那些四處流傳的資料，確實和我有關。」
一聽到愛拉有參與流傳檔案，兩人的視線登時變得尖銳起來。
愛拉沒理會兩人的反應，繼續說道：
「兩位得手的資料確實是過於刺激，不過，要是沒有我從中調解，流傳在世間的就會是更為刺激的作品囉。」
瑪莉握持的武器頻頻發顫。
「更、更為刺激？」
愛拉向兩人表示自己是最大的派閥首領，也肩負著管理的職責。
「若是市面上充斥著未加管束的作品，對班菲爾德家來說也是很頭痛的事吧？兩位若是願意饒我一命，我今後就會更嚴格地管控作品。」
苦惱的蒂亞先是游移了一下視線，隨即朝著愛拉瞪了過去。
「我等只需就地逮捕妳，並揪出和妳有關的一干人等就好了。」
「我勸妳別這麼做。畢竟我的同志們已經遍布整個帝國。想抓住她們，恐怕會費上不少功夫吧？就算妳們真的揪出幾名成員，也會有其他人躲進檯面下繼續活動喔。」
瑪莉想像起那般不受控的未來，不禁咂了一聲。
「沒辦法管束的話，確實是比較麻煩。」
「對吧？況且──若妳們放我一馬，我也可以給個方便，將迄今拍攝的種種檔案賣給兩位喔。當然，我賣的是原始檔。」
聽出愛拉是為兩人開設特例的瑪莉，隨即收起了武器。
「這是何等無禮之舉！可惡……不過，若是在這裡殺了妳，妳底下的一干人等也可能會就此失控呢。未雨綢繆亦是家臣需盡的本分！沒錯，這是本千金的本分！」
瑪莉像是在說服自己似地這麼開口後，愛拉也順著她的內容說道：
「沒錯，這是無可奈何的選擇。蒂亞小姐也願意放過我對吧？」
蒂亞粗暴地推開瑪莉，向愛拉提出了交涉：
「把那些檔案全部賣給我！放心吧，我會準備讓妳這輩子不愁吃穿的的金額。我會向派閥底下的騎士們募資，要多少錢都沒問題！」
兩人都雙眼充血，看起來極為嚴肅。
愛拉暗自笑了一聲。
（贏了！我活下來了！）
「咦～這樣不太好啦。我今後也想和兩位維持良好的關係，所以會用正常價格販售喔。不過～我今後還想收集各種資料，也希望兩位能網開一面呢～」
蒂亞激動地上下點頭。
「也是。您是黎恩大人的友人，會一同拍拍照或是錄個影也是很自然的呢！」
瑪莉則是交握雙手，向愛拉擺出了祈求的手勢。
「希望您與黎恩大人的友誼長存。」
愛拉露出微笑。
「今後也請好好相處喔！」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
同一時間。
在首都星的宮殿裡，蘿潔塔正以前輩的身分，招呼著以禮儀見習生的身分來到此地、才剛成年不久的女孩子們。
她向這些後輩們傳授行事準則。
「一旦以禮儀實習生的身分來到此地修行，就得收起驕縱的態度。這裡嚴禁仰仗家族勢力欺凌其他傭人的行為。」
此時的蘿潔塔展露出比新來乍到時更為坦蕩的態度，神情緊張的女孩子們則做出了回應：
「好的。」
看到這樣的反應，蘿潔塔露出微笑，緩解女孩們的緊張感。
「為了讓妳們能學習到更多事物，本宮會盡己所能加以協助。讓我們一起在這裡學習吧。」
若想當上禮儀實習生的指導員，就必須在職場的考核中獲得高分。
成績不佳之人不僅無法指導後輩，還得一直處於接受指導的立場。
以前曾嘲弄蘿潔塔的女孩們，此時正站在遠處，露出不甘心的神情。
她們沒被選為指導員。
蘿潔塔在命令後輩們解散後，卡崔亞隨即邁步走近。
待那些不甘心的女孩們也離去後，卡崔亞便對蘿潔塔的表現展露微笑。看到自己指導過的學生變得獨當一面，似乎讓卡崔亞很高興。
「看到妳指導得如此幹練，讓我放心了不少。和妳剛來這裡時的表現相比，已經是判若兩人囉。」
被卡崔亞這麼稱讚，蘿潔塔隨即行了一禮出言致謝：
「都是卡崔亞大人指導有方。」
「我固然有出一份力，但這還是要歸功妳的實力。妳可以為此更自豪一些。」
在修行地點比其他人加倍努力的蘿潔塔，如今已是被周遭認可的一名女僕。
說起來，蘿潔塔從小就在過於苛刻的環境中長大。
她的精神還沒有脆弱到會因此崩潰。
卡崔亞這時想到那些倉皇逃跑的女孩們，她稍稍垂下臉龐，露出略感遺憾的神情。
「真希望那些孩子們也能向妳看齊呢。從她們的反應來看，考核的成績恐怕不太好看呢。真的是──一群愚蠢的孩子呢，蘿潔塔。」
「我不打算議論和她們有關的事。」
宮殿雖然歡迎她們以禮儀見習生的身分前來，但她們的評價卻普遍不高。
蘿潔塔不打算對她們的表現說三道四。
眼見蘿潔塔沒有見縫插針，卡崔亞露出微笑。
「不能輕易展露自己的真心話和弱點──妳有遵守我的指導，我就放心了。妳表現得非常好。雖然只剩下最後一年，但這些後輩就交給妳指導了。要好好完成自己的任務喔，蘿潔塔。」
「是。」
就算只是閒聊或是抱怨幾句，也會在宮殿裡受到嚴重的訓斥，因此蘿潔塔沒有回應卡崔亞的埋怨。
「還有，祖母大人有托我傳話。班菲爾德伯爵明年似乎會被分發到首都星進行研習。」
「達令要來了嗎！啊、不，是我失禮了。」
看到蘿潔塔吐露心聲後感到害臊的模樣，卡崔亞不禁輕聲嬌笑。
「你們的感情很好呢。我聽說他會在這裡待上兩年，但這個年紀的男性經常會被前輩們帶去遊歷不正當的場所，蘿潔塔，妳也要多加留意喔。」
「黎恩大人對那類聲色場所不感興趣。」
「那些不知休憩的男人，往往都會積累太多東西。就算是個性認真的人，也會有失敗的時候，所以妳得好好握住韁繩喔。不過，也要留意別把韁繩拉得太緊呢。」
以黎恩的立場來說，即便迎娶數名側室也不足為奇。
毋寧說，以班菲爾德家的狀況來說，不娶幾名側室反而會讓家臣感到頭痛。
畢竟要是現在黎恩有了什麼萬一，繼承人候補就不會是他的親生子女，而是親戚一類──甚或得讓前任當家再次上任。
包含天城和布萊安在內的家臣團隊，說什麼都不願意讓這樣的情況發生。換句話說，就算蘿潔塔表達出抗拒之意，家臣團隊也會希望黎恩能多和幾名女子發生關係。
賽莉娜也抱持著同樣的意見。現在的班菲爾德家最需要的，便是黎恩的子孫。
至於這些兒女是不是蘿潔塔所生，便不是那麼重要。
「──我明白。」
蘿潔塔事先就從布萊安和賽莉娜口中聽過說明，她雖然相當難受，最終還是同意此事。
「妳露出無法全盤接受的神情呢──但我也能理解妳的心情。換做是一般情況，我都會規勸對方盡快完成義務，之後好好逍遙人生。」
大多數的貴族千金都會在完成生產繼承人的義務後，轉而享受自由戀愛。
黎恩的祖母和母親也是在完成義務後，便和自己喜歡的對象共築家庭。
然而，對於傾心黎恩的蘿潔塔來說，這種「完成義務之後能做的事」便與她毫無關係。
「因為本宮只喜歡黎恩大人一人呀。」
「我真羨慕妳能這麼坦率地說出口。」
卡崔亞這麼說完，便回到自己的工作崗位了。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
首都星裡的某間高級老牌旅館。
這裡正十萬火急地進行重新裝潢。
湯馬斯來到了牆面裸露、工人們操作著機械的現場，和旅館經理一同巡視裝潢進度。
經理報告著裝潢的進度：
「我們雖然已經加緊趕工，但果然還是無法趕在明年完成。」
即使放眼整顆首都星，這也是一間歷史悠久的高級旅館，但因為某些原因，最近的景氣顯得十分低迷。
看上這間旅館的，便是黎恩的御用商人【湯馬斯•亨福利】。
他是亨福利商行的老闆，也是往來各個行星做生意的貿易商。
他有著略胖的身材，乍看之下待人和善，卻有一對識貨的雙眼。
「若真的趕不及完工，那麼黎恩大人看不見的地方晚些著手亦可。比起裝潢的進度，員工的訓練狀況如何？」
湯馬斯看上這間旅館時，這裡正呈現門可羅雀、彷彿無人經營一般的詭異狀態。
「我們找回了之前在這裡工作的員工，但終究沒能全數召回。儘管也雇用了新人進行教育，但因為尚未正式工作的關係，在下也無法做出保證。」
「請盡快湊齊人手。因為黎恩大人從軍校畢業後，就會暫時以此地作為據點。」
經理極為嚴肅地回應道：
「好的。」
經理不僅語氣堅定，還聽得出他不想放跑這次機會的決心。
這間旅館並不是因為出過意外，導致客人紛紛不再上門。
他們其實是受害者──也就是遇上了糟糕的客人。
過去，旅館來了一名酒後鬧事的旅客。由於妨礙到其他客人，旅館方只得將對方攆出去。
然而，他們後來才知道那名男子有著貴族身分。
惱羞成怒的貴族，則自此展開了一連串的報復。
他對旅館祭出了種種騷擾手段，讓客人不敢上門光顧。
一旦和貴族為敵，就算是名聞遐邇的老牌高級旅館，也只能落得關門大吉的下場。
但反過來說，只要能拉攏貴族作為靠山，要東山再起也並非難事。
經理向湯馬斯確認道：
「話說回來，負責照料黎恩大人的員工，真的僅需依據能力挑選嗎？將外貌也納入遴選的標準，不是更為周全嗎？」
讓一些漂亮的女子隨侍在側，若是黎恩看上眼想對她們出手，這些女子也會欣然接受──
聽出經理的弦外之音後，湯馬斯登時瞇起雙眼搖了搖頭。
「即便是自己宅邸的傭人，黎恩大人也沒有對其出手過。這與個人喜好或是美醜標準無關，純粹是因為黎恩大人堅守自律的關係。比起安排僅有外貌出眾的女侍，讓一些精明幹練的人在他身旁工作，想必更能博得他的好感。」
在湯馬斯心中，黎恩的形象是一名高風亮節的貴族。
聽到湯馬斯的建議，經理露出相當欽佩的神情。
「我雖然已經在首都星見識過形形色色的貴族，但黎恩大人真的是一名與眾不同的出色貴族呢。」
聽到黎恩受到誇讚，湯馬斯登時心情大好地侃侃而談：
「雖然乍看之下給人出言不遜的印象，但那位大人的心胸極為寬大。雖說他不會對敵人手下留情，但對待其他人總是相當寬容。經理，您不需花費心思揣摩他的想法，只要能好好地完成自己的工作，黎恩大人便會給予你們公正的評價。」
經理打直背脊，抬起了臉龐。
「我明白了。」
為了讓黎恩有地方落腳，在首都星也做足了安排。
就在湯馬斯為黎恩的住處有著落一事感到安心時，一名部下慌張地跑了過來。
「行長！」
「怎麼了？」
「那、那個！首都星的商行重鎮們，說想與行長見上一面！」
「你說什麼？對方是什麼來頭？」
首都星的商行重鎮，竟會特地前來與在小地方做生意的湯馬斯打照面，這可是相當不尋常的事態。
一般來說，上門拜訪的應該是湯馬斯這一方才是。
「是克拉貝商行的艾略特行長，以及紐蘭茲商行的幹部派翠絲大人。他們說無論如何都想和行長當面聊聊。」
湯馬斯睜大雙眼。
「這兩位不都是業界龍頭嗎？」
克拉貝商行是帝國的御用商人，即便放眼整個帝國，克拉貝商行的規模也是名列前茅。
紐蘭茲商行則是將總行設置在首都星，並在各地開設了店面的大型商行。
這兩間商行的規模之大，和湯馬斯經營的亨福利商行可說是有著雲泥之差。
這就像是通路深入全國各地的企業董事長和幹部，特地上門求見僅在鄉下開設幾間小店的小賣店老闆一樣。
經理也聽說過兩人的大名，藏不住臉上的震驚。
名聞遐邇的兩名大人物，竟然特地前來會見湯馬斯。
湯馬斯猜測著兩人來訪的目的。
「若要說他們有所打算，那只可能是為了一個目的。」
由於沒有立場拒絕，湯馬斯很快就安排起與兩人見面的事宜。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
我的研習地點，是和某處後勤站點有關的單位。
這個單位管理的不只是士兵和物資的輸送，也得打理許多雜事。
老實說，這並不是什麼萬眾矚目的單位，工作內容也相當死板。
不管怎麼看，這都不是以優秀成績自軍校畢業後，官拜中尉的我所該前往的第一站吧。
但說起來，我的成績其實被人動了手腳。
我聽說貴族就算什麼事都不做，也會莫名其妙地獲得加權分。
我之所以能直升中尉，說穿了就是因為出身高貴的關係。
那麼，出身高貴的我，又為何會來到與後勤站點有關的單位研習呢？
──因為只要在這裡做上一年的文書工作，我就能升為上尉了。
到了第二年結束研習之際，我想必已經升上少校了吧。
貴族只要待在大後方做些行政工作，就能官運亨通、平步青雲。
真是美妙的世界啊。
到了正式下部隊的階段，我就能進入蒂亞為我籌備的巡邏艦隊，無所事事地混上四年，最後平安退伍。
如此一來，修行之中最為艱苦的階段就被我跨過去了。之後剩下的只有大學生活，以及被呼來喚去的公務員職涯而已。
貴族就算不走在菁英之路上，照樣有辦法出人頭地。既然如此，待在安全的地方看著別人受苦受難，倒也是個不錯的選擇。
這真是完美的惡德領主之道。
我的生活形態也有了新的變化。在研習的這段期間，我必須遵循軍規，待在軍方宿舍過生活。但一到了假日，我就能前往被我們家包下的首都星旅館，過著悠哉的日子。
我只需享受定時上下班的朝九晚五生活，之後就能回到軍方宿舍休息。
能夠嘲笑那些在精實單位忙進忙出的菁英份子，確實是個極為爽快的立場。
我所在的職場，位於一棟採光不太好的建築物之中。
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