1. 03 THE OTHERS

在西远市车站附近的高级宾馆——西远帝国宾馆的最高层，有一间套房。

这间套房由睡房和两个客厅构成，面积相当宽敞。放置在每个房间的日用品都是外国制的高级品，至于沙发则柔软到可以让整个人的身子陷进去的地步。

宗方槐路经营着以都市和观光胜地为主的多家宾馆酒店。这个帝国宾馆他也掌握了八成的股份，几乎跟买了下来没什么分别。面对这个连预约也没有就突然来访的大股东，宾馆方面慌忙为他准备了这个房间。

“……”在靠近入口的客厅里，有好几个人在那里沉默不语。

独自坐在椅子上的，就是宗方槐路。他把银黑交混的头发梳成了大背头，是一个中年男人。连秘书和司机也没有，是一个凭个人实力创造出大量财富的经营者。身穿高级西装的他，正把玩着一个注入了液体的玻璃杯。

隔着餐桌一个人坐在宗方对面那张三人沙发上的人，是杏本诗歌。她是被特别环境保全事务局指定为秘种一号的附虫者，同时也是唯一从缺陷者复苏过来的人。她的身上正穿着宗方为她准备的蓝色连衣裙，现在正满怀紧张地低着脸，不敢抬起头来。

在餐桌周围，还有另外两个人。

坐在双人沙发上的是一个十几岁的少年——梶取洋壹。他一身衬衫加牛仔裤的悠闲打扮，正一边偷笑一边看着诗歌。

靠着暖炉叉着双手的高挑少女则一身校服打扮。杉都缠——她跟昨天被从远处传召过来的洋壹不一样，是本地的高中生。虽然那长长的直发和细长的眼眸都体现出一种典型的日本人风格，但是那抿成一字形的嘴唇却透露出险恶的氛围。

另一方面，他——城谷怜司，则坐在离众人远一点的沙发上观望着窗外景色。双手交叉在绑着发带的脑袋后面，强忍着呵欠。在他那十六岁的头脑中，似乎对现在这种尴尬的沉默并没有什么兴趣。

“……她呢？最想见〈冬萤〉的人应该是她吧。”

打破沉默的，是宗方平静的声音。他的视线依然集中在玻璃杯之上。

“我没有脸去见〈冬萤〉——她是这么说的。”

作出回答的人是洋壹。他注视着很不可思议似的歪起了脑袋的诗歌，耸了耸肩膀。

“就算不是那样，突然间说要在一天两天之内把〈虫羽〉的干部全部集中过来，也是不可能的事啦。最初的集合地点应该是更西一点的位置吧。为什么要在这种两头不着岸的城市停步啊？”

“真抱歉啊，反正我们这里就是两头不着岸的乡下地方。”

缠皱起眉头说道。她是在这个城市里土生土长的人。

“这真是多有失礼了。对了，你妹妹怎么样了？”

“联络不上啊，毕竟也太匆忙了。”

“到这里来的理由，我过后再跟你们说明。我们就先从介绍开始吧。”

宗方的手伸到了诗歌的面前。

“她是杏本诗歌，是〈虫羽〉的新首领——〈飞雪〉。”

惊讶得瞪大了眼睛的人，并不仅仅是洋壹和缠。最惊讶的人似乎是诗歌本人，她惊讶地注视着宗方的脸，半天说不出话来。

“什么……！啊？请等一下啊！”

“到、到底是怎么回事，宗方先生！新的首领？”

“那、那个……我吗……？”

“诗歌。他们是〈虫羽〉现存的两名干部。负责统括众多成员的人，还有另外几个。而且其中还包含有并非附虫者的普通人。”

宗方丝毫不理会满脸困惑的三人，继续说道：

“也就是说，我是他们〈虫羽〉的其中一名协助者。主要为他们提供资金援助和设施，就是所谓的后援人——”

“宗方先生！”

大声叫了出来的人，是洋壹。他的脸上没有了笑意，取而代之的是一脸怒容。他粗暴地抓住了宗方的胸口。

“并不是小鬼啊，草蛉。她跟你和瓢虫都是同龄，跟大锹也一样。虽然蠋步甲要比她大一岁啦。”（注：蠋步甲属节肢动物门单枝动物亚门，体形狭长或椭圆形，背腹稍扁平，呈白色或黄色。）

“这并不是年龄上的问题。为什么你想要把她推举为首领，首先。希望你能说一说其中的理由。”

缠插嘴道。虽然口吻很客气，但声音却冷漠而锋锐。

在如此险恶的气氛中，诗歌本人只能呆呆地坐在那里一动不动。然后她又仿佛突然醒悟过来似的，战战兢兢地交替看着宗方和其他两人的样子。

“……哼。”

怜司小声哼了一下鼻子。

首领什么的，对他来说根本就无关重要，也早就预料到会引起争执。但是诗歌那种像普通少女一样的反应，却让他感到非常不舒服。

他在心中向着已故的友人问道：

这家伙真的是你所说的那个〈冬萤〉吗，利菜……？

“要说明的话，就有必要先对目前〈虫羽〉的状况进行重新确认飞雪，这也是我打算要跟你说明的事情。希望你能尽量把这些事记在心上。”

“……是、是的。”“现在的〈虫羽〉由不足三百的附虫者以及约一百人左右的普通人协助者所组成。去年的圣诞节——在叶芝市跟特环中央展开的决战，还有之后因为蜂天蛾的独断而在鸨泽町发生的战斗中，我们失去了众多的成员，跟全盛期相比，在人数上已经出现了相当程度的下降。但是，最重要的问题并不是这个。”

宗方一边注视着手里的玻璃杯一边平淡地说道。诗歌按照吩咐静静地倾听着他说的话，洋壹和缠也满脸不满地闭上了嘴巴。

“立花利菜——”

低声说出这句话的宗方，眉头稍微扭曲了一下。洋壹和缠的表情看起来也变得有点僵硬。也可以看到诗歌紧咬着嘴唇的样子。但是唯一有一个人——怜司依然若无其事地站在那里。

“失去了瓢虫，就是所有事情的开端。她作为创立者，同时也是我们的希望……在失去了她的那一刻，恐怕〈虫羽〉就已经失去了存在意义。事实上，当知道她去世的消息时，我就意识到一切都结束了。我们……已经失败了。”

“……”

漫长的沉默笼罩着整个客厅。洋壹低着脸，缠的脸上也浮现出泪光。

“说真的，在那之后我已经觉得怎么样都无所谓了。在那之前，〈虫羽〉被分成了东、西、南、北四个区域，并在瓢虫的指挥下各自设立了区域首领。在失去瓢虫之后，他们都分别开始采取独立行动，一下子就陷入了分裂状态。而我并没有打算去阻止他们，大概除我以外的其他人也都是这样吧。”

没有任何人提出反驳，就更印证了他所言非虚了。

“白樫初季——当那个暗中跟我们私通的特环局员提出交易条件的时候，我也完全没有兴趣。但是，就只有一个人采取了行动。那就是他——大锹了。”

四人的视线都同时集中到了怜司的身上。但他却毫不在乎，若无其事地承受着众人的视线。

“我本来也想问一问那家伙的事了。那家伙到底是谁啊？我可是第一次见到他。”

“我也是。”

听了两人的话，诗歌也大感意外地看着怜司。她似乎一直都以为怜司也是〈虫羽〉的干部。

“他并不是〈虫羽〉的人。不，应该说以前不属于〈虫羽〉吧。按照他本人所说，他是跟利菜自幼相识的伙伴。他同样也是附虫者，我看到他正在打探瓢虫的所在，于是主动跟他接触了。那正好是我打算无视白樫初季提出的交易的时候。”

宗方长舒了一口气，然后把玻璃杯放在餐桌上。

“——很强，依我看来，在特环里恐怕会别指定为三号以上的级别吧。”

“！”

洋壹和缠都马上变了脸色，然而浮现在他们脸上的却是愤怒的神色。

“跟利菜自幼相识的伙伴……？而且还很强？你是说要我们相信这种离奇古怪的话吗？而且如果是那样的话，为什么他至今为止都没有加入〈虫羽〉！？”

听了洋壹的问题，怜司思索了起来。

——我要去樱架市了。

阔别了一年多的利菜，在那一天突然回到了赤牧市。带着一些不认识的少年少女的她，在跟怜司说出这句话的时候露出了笑容。

——没问题吗？

怜司这么一问，利菜就有点寂寞地笑了一笑。

“……谁知道，真不知道是为什么呢。”

怜司把内心的疑问直接吐露出来，可是两人却变得更激昂了。

“就算不加人〈虫羽〉，如果真的很强的话，那为什么不去救她！？你不是跟她自幼相识的伙伴吗？”

缠以激动的口吻追问道。

——我，明天也许会死。

自从开始在樱架市的高中就读之后，怜司跟利菜也很少有见面的机会，但是偶尔也还是会通通电话。

那是平安夜的前一天。在电话里，利菜突然说出了这句话。虽然利菜在他面前也经常会说笑，但是却从来没有开过这种吐露脆弱一面的玩笑。所以怜司就觉得她恐怕是说真的。

——所以呢，我有一个请求。

——好啊。你尽管说吧。

听了利菜无比平静的声音，怜司也马上作出了回答。利菜似乎并没有吃惊。

因为那是利菜和怜司之间订立的唯一“契约”。在利菜向怜司渴求帮助的时候，怜司都打算随时满足她的要求。而这一点，利菜当然也很清楚。

“如果她那时候叫我去帮忙的话，我大概会毫不犹豫地答应下来吧。”

怜司心不在焉似的沉吟道。

利菜的愿望。

如果那是寻求协助的愿望的话，怜司就一定会如她所愿吧。但是。利菜直到最后也没有依赖过怜司。

“但是，那家伙最后拜托我的事，却不是那样。”

在陷入了沉默之中的套房里，只有怜司那独白般的沉吟声不断响起。

“而且我接下来虽然打算留在杏本诗歌的身边，但并没有打算协助她。那家伙继承了利菜的事业后会怎么做——我所关心的事，就仅仅是这个而已。”

“……！完全无法理解啊！对利菜见死不救，而且还不打算协助〈冬萤〉？你是要我们把这样的人当成同伴吗？宗方先生！”

“大锹……你在夺回〈飞雪〉的时候协助了我们。我还以为你以后也会协助她的啊？”

“那只不过是因为那些家伙妨碍了我去见她而已。现在我既然已经跟她见过了面，以后就只会观望着她的行动了。不管她是生还是死。只要能看到结果的话，我都无所谓。”

“……混帐东西。”

毫不掩饰内心厌恶地丢出这句话的人，是缠。她放开环抱的双手。面对宗方说道：

“这实在无法接受，宗方先生。我也听说过〈冬萤〉是瓢虫的朋友，对于进行保护这一点也并没有任何异议。但是如果要把她推为我们的首领，而且还要把那混账家伙收为同伴的话，我就无法同意了。”

“我也是，依我看来，其他的人应该都会跟我们一样吧。”

宗方看了看洋壹和缠的脸，然后又转向了怜司。那是一种难以窥视内心的、机械性的眼神。在共同行动的这几天里，怜司发现宗方绝对不会用这种眼神去看诗歌。

“可以给我一点时间吗？三天就够了。”

宗方的口吻相当平淡，没有任何起伏。

“在那之前，就让飞雪来决定吧。我现在才发现，最大的问题似乎是她自身的意志。”

“啊？你在说什么？宗方先生。有谁在说这件事了？做出决定的事我们〈虫羽〉啊！”

“蝎步甲，请把那份资料拿出来。”

宗方看了缠一眼，她似乎有点困惑。但是宗方再重复了一遍“拜托你”之后，她才终于不情不愿地举起了一只手。

在缠那纤细的指尖上，爬出了一只小小的圆形昆虫。那昆虫展开翅膀飞了起来，落在了接近套房入口的地方。

“……！”诗歌不由得倒吸了一口气。

随着喀啦喀啦的声音响起，昆虫的身体逐渐巨大化，变成了占据了整个空间的大怪物。也不知道是岩石做的还是铁做的，那硬邦邦的金属质地的甲壳反射出虹彩般的光芒。不便移动的短脚，以及唯一只有那里像香口糖一样伸缔自如的口器，正诡异地不断蠢动着。观叶植物和立伞架都被怪物推倒了，被挤向墙壁的梳妆台也出现了裂缝。

“她是〈蝎步甲〉，能把吸收进来的固型物体化作自己的身躯。如果有必要的话，还可以根据原来的分子结构将其再生出来。”

还没等宗方说明到最后，就像垃圾虫一样的那只〈虫〉就从口器中突出了一块东西。缠把那些丝状的纤维扯断后，里面就现出了一个银色的公文箱。

缠随手把那公文箱摆上桌面，打开了盖子。存放在里面的是有好几十厘米高的一叠纸。

“这是隶属于〈虫羽〉的附虫者和协助者的资料。然而虽然数量不多，但里面也包含了已经判明情况的特环局员的相关情报。飞雪，大锹，希望你们能把这些记住，在三天之内。”

“咦………”

诗歌茫然地俯视着那叠厚厚的资料。

“这个嘛，其实也只是类似仪式的东西。既不能以此来评价你们的能力，也不认为我们的同伴会就这样点头答应。但是，如果光是呆在这里发愣的话，也太闲了点吧？”

“嗯……那个……”

“我打算在这三天里尽量说服其他的同伴们。所以，飞雪，我希望你能考虑一下，有没有成为我们〈虫羽〉首领的觉悟呢？因为在樱架市那里，我并没有具体确认过你的意志啊。”

“大锹，我还有些话要跟你说，可以跟我出来一下吗？”

“…………”

怜司舒了一口气，默默地站了起来。洋壹和缠也走出了房间，宗方和怜司也打算随着他们走出去。就在这时候——

“那个。宗方先生。”

诗歌叫住了他。

“——有什么不明白的事吗？”

宗方站住了脚步，但是却没有去看诗歌的脸，也没有转过身来。

诗歌坐在沙发上，紧握着放在膝盖上的双手。她稍微咬紧了嘴唇。好不容易才问了出来：

“宗方先生，你是怎么看待我的呢？”

“……我很憎恨你。”

经过一段短暂的沉默后，宗方以低沉的声音说道。一绺银发从额头上垂了下来。

“草蛉和蝎步甲都说过很憎恨大锹。但是对我来说，却比任何人都更憎恨你。明明拥有跟利菜一样——不，也许还是比她更强的力量。你却什么都没有做。对利菜见死不救的人，就是你。”

诗歌的双手紧紧地握了起来。一双大眼睛浮现出动摇的神色，可是马上又露出了软弱的笑容：

“我……也是这么认为的。谢谢你老实告诉我这一点……”

“但是，在樱架市里看到你之后，我就明白了。包括利菜到底在想什么、以及为什么把你唤作朋友……另外我还领悟到，只有你才有可能挽救我们。”

“……咦？”

“但是，人的感情却并不是那么容易就能扭转过来的，希望你能原谅我。”

说完，宗方就快步向着门口走去。

“……”

留下了茫然不知所指的诗歌，怜司也跟着宗方走了出去。

出了门之后，只见刚才的两人正在走廊上等待着他们。但是怜司却在门前抓住了宗方的肩膀。

“怎么了？”

“你刚才，说你知道了对吧？”

怜司在无意识中向抓住对方肩膀的手上注入了力量。

“利菜说过，那个女人有着利菜和我并不具备的东西。你知道那到底是什么吗？”

“当然，我可不是白自比你们多活了这么多年的——蝎步甲、草蛉，你们都过来这边听我说几句吧。”

这家伙……

怜司的脸扭曲了起来。从宗方的态度看来，很明显是不想跟他进行不必要的多余对话。因为他非常清楚，这才是让怜司留在这里的有效手段。

没错，怜司依然必须留在诗歌的身边——直到他明白到利菜最后的请求所具有的意义、以及实现她的遗愿为止。

“大锹。你说过从樱架市开始就有人在跟踪我们吧。你能告诉我那到底是什么样的人吗？这种程度的请求你应该会答应吧？”

站在在洋壹和缠的身旁，宗方注视着怜司说道。

“……是个女人。”

怜司老实开口道。虽然对宗方的态度有所不满，但也没有什么反咬一口的理由。既然他说这不是强制而是请求，也就没有拒绝的必要。

“正确来说，应该是有着女人外表的什么东西吧。在感觉到被我发现的时候，就马上消失了影踪。在一瞬间内看到的身影，就是有长长的头发和纤细的身材而已。在樱架市内一直躲在潜伏地点等风声过去的那段时间，也一直在缠着我们。”

“还有什么别的发现没有？”“不能保证她是不是人类。”

“……你说什么？”

“你认识哪个人能以肉身追上汽车速度的？至少我是一个都不认识。”

除了怜司之外，其他三人都变了脸色。

“唔，虽然你对附虫者没兴趣，所以不是很清楚。不过如果是同化型的附虫者的话，也有能做到的可能性……不管怎么样，还是有必要把干部们召集起来啊。”

“也有可能是这个男人在撒谎。”

“那不可能。他只不过是留在飞雪身边而已，根本没必要骗我们。”

宗方肯定地说道，然后转身面对着怜司。

“我们会加以参考的，谢谢你——对了，大锹。我为你准备了跟飞雪不同的另一个房间……”

“没那个必要。”

“虽然……对你来说可能是这样啦。”

听了这句话，怜司迟了一瞬间才领悟了宗方想表达的意思。

“难道你说我会对那样的小鬼下手……？”

“我不是说过她跟你同龄了吗？虽然看起来不太像……不过，总之你要小心别惹她不高兴啦，如果你不想死的话。”

宗方第一次对他露出了诡谲的笑容。怜司一脸不满地说道：

“你这个色鬼老头。”

“人家经常这么说我。我们走吧，草蛉、蝎步甲。”

虽然他大概只是想开个玩笑，但是洋壹和缠似乎也对他的笑容感到惊讶。带着一脸茫然的两人，宗方向着位于走廊另一头的电梯走去。

“……啧。”

还真是个不容小觊的人。怜司咂了一下嘴，转身回到了室内。

诗歌似乎正在茫然地思考着什么，但是又马上回过神来，注视着塞满了资料的公文箱。

“…………”

被那叠厚厚的纸片所压倒的姿态，就好像面对着讨厌的青椒不懂得如何应付的孩子一样。怜司疲累地叹了一口气。

……这家伙，真的就是你所说的那个杏本诗歌吗？

怜司一边向已故的友人提出疑问，一边回到了窗边的沙发上。因为也没什么事可做，他就伸直了双脚，开始闭目养神起来。

“那、那个……大锹先生。”

诗歌战战兢兢地开口说道。

“听说，我们要在三天内把这些东西全部记住……”

“那种东西，只要有一个小时就能记住了。”

沉默顿时笼罩了整个房间。少女那愕然的表情，就算闭上眼睛也能想像得到。

“一、一个小时……？”

在逐渐进人梦乡的怜司耳边，不断反覆回响着诗歌那“一个小时……一个小时……”的呢喃声音。