第四章 十傑選拔考試
第四章 十傑選拔考試
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「亞莉亞殿下陷入死亡沉眠？」
愛蓮臉上浮現驚愕的表情。
「嗯。」
「然而您卻表現得如此鎮靜。」
「要是驚慌失措就中了敵人的圈套。她會遭到狙擊全是我的疏忽，所以我會用最短、最妥善的方法讓她甦醒。」
「您會用吻來喚醒她嗎？」
「不會，因為沒這個必要。」
「那就讓做妹妹的助您一臂之力吧。」
我向妹妹答謝後，立刻詢問她十傑的詳細情況。首先，從組成成員開始。
「先從最基本的地方開始介紹。他們雖號稱十傑，人數卻不到十個人。」
「名為十傑卻不到十個人？」
根據得到的資訊，十傑雖有十個名額，不過人數湊足的情況其實很少見。
但再來就無法得到更深入的資訊了。看樣子妹妹的手上也沒有太多情報。
「十傑是個非常神秘的組織，所以不會透露給我這個新人多少情報……」
剛進這所學院不久的妹妹如此說道。她的課業和戰技都是天才級的，因此實力被認定為學院前十名，才剛被選拔為十傑不久。
她原本似乎打算和十傑這種麻煩的組織保持距離，卻被「身為名門艾斯塔克家的人，在學院怎麼能不名列前茅呢」這種理由說服而加入。
由於她是不顧父親反對而入學的，因此希望至少能為家族爭光。幸好她的上進心在此時發揮了作用，讓我們得以獲得十傑的相關情報。
妹妹愛蓮輕咳了一聲，接著唸出十傑誓約：
「第一，十傑會議上的議題及對話內容不得透露給任何人。」
「第二，十傑會議上的議題及對話內容『絕對』不得透露給任何人。」
「很重要，所以說了兩遍嗎？」
「就是這樣。雖然我尚未參加過會議，但成為十傑的時候，我曾再三被這樣叮嚀。」
附帶一提，成為十傑會被要求戴上誓約的戒指。那是一枚白銀戒指，但據說具有一旦違背誓約，戒指就會變成黑色的機制。
「好像是什麼秘密組織呢。」
「雖然處於傳聞階段，但其歷史可以追溯到學院誕生之前。」
「學院誕生之前就有類似學生會的組織？」
「甚至還有人說這所學院是為了他們而創立的。」
「順序顛倒了啊。看來十傑握有比想像中還要大的權力。」
「是的。能以對等身分對十傑發表意見的只有學院長層級。別說教師，就連學科長都不能任意說三道四。」
「簡直就像出現在創作中的秘密組織呢。」
「這麼形容的確很妙。雖然背負有類似這所學院學生會的職責，但可以感覺到比這個功能更重要的『某些東西』。背後應該隱藏著什麼了不得的秘密。」
「所以才想要殺掉亞莉亞嗎……就算如此，還真是多此一舉。」
「多此一舉？」
「是啊。放出藍蜘蛛的刺客用的並非致命性毒藥，而是遲效性毒藥。一般的刺客才不會這麼做。」
「的確如此。這種暗殺方法並不確實。」
「蜘蛛一週後才會到達公主殿下的心臟，在這段期間是要以解藥為要脅，逼迫我們談判，又或者是──」
「或者是？」
「或者是看著我們驚慌失措的樣子，極盡嘲笑之能事，這兩者之一。」
「您的意思是也有那種殘暴成性的人嗎？」
「這只是一種可能，但應該不對。我猜藍蜘蛛的刺客應該會來逼迫我們談判。」
「那差不多該來接觸我們了吧。」
「就是這麼回事。」
說完，我打開自己的鞋櫃。鞋櫃被填得滿滿的。啪沙一聲，書信類的東西掉了出來。愛蓮一臉愕然地一封封確認。
「情書七封，挑戰書兩封，匿名騷擾信八封。」
儘管已先用魔法掃描過，但她依然驚訝地說：「都是仰慕兄長大人的女學生和喜歡那些女學生的男學生送來的信。」
「這是常有的事。」
我這麼說著，正準備動手撕掉這些信，但此時妹妹優美的秀眉動了一下。鞋櫃裡只留下一封信，而那封信一看就格外與眾不同。
「兄長大人，這是──」
「是吧。黑色信封上蓋著藍色封蠟。」
「封蠟的形狀是蜘蛛。」
「看來對方馬上就來接觸我們了。」
「好像是呢。」
我把情書交給愛蓮處分，連忙把信拆開。雖然信上沒有施予任何魔術處理及陷阱，但所寫的內容卻相當苛刻。
「一週之內成為十傑，然後暗殺巴爾蒙克。事成的話，就會把解藥交給你們。」
愛蓮看到信上的內容，頓時臉色鐵青。
「為什麼要讓兄長大人加入十傑！？」
「藍蜘蛛似乎想讓十傑和巴爾蒙克敵對，是想利用我讓雙方起爭執嗎？」
「這表示雙方的關係並不好。」
「嗯。這是從瑪麗那裡得到的情報，巴爾蒙克攏絡了學院長和學院教師，但十傑似乎對這件事不甚滿意。」
「十傑擁有極大的權力。」
「雙方是在爭奪學院的主導權嗎？所以才利用公主殿下的性命，想讓我行動起來。」
「這是何等惡毒的邪惡手段。」
「一般來說，這就是毒物使的做法。不過，這樣一來我們就明白對方暗殺公主殿下的目的，也知道巴爾蒙克侯爵並非這次事件的犯人了。」
「自導自演或者策略的可能性呢？」
「我和巴爾蒙克候爵交手過三十分鐘。此人雖然粗野，但絲毫感覺不出卑鄙。」
「意思是他不會做這種卑鄙的事。」
「嗯。雖然不曉得他的部下是否也一樣，但昨天才剛發生過那種事，我想他們不會做出讓巴爾蒙克侯爵不高興的行動。」
「這麼一來，犯人在十傑之中的可能性果然很高呢。」
「畢竟目前只有十傑知道我要加入他們。」
「十傑對於保守秘密相當堅持，想必不會輕易地將情報洩露出去吧。」
「就是這麼回事。所以妳可以告訴我這些嫌疑人的個人情報嗎？」
「當然沒問題。首先就從新加入十傑的可愛美少女開始介紹吧。她的身高一百六十二公分，體重四十九公斤，十五歲，三圍從上到下分別是九九、五五、八八，是兄長大人最最最喜歡的OC（王立學院中等部生）。」
她挺起胸部，對我擺出性感的姿勢。
「謝謝妳提供這些充滿謊言的情報啊。」
「呃，三圍確實有點灌水，不過以後還會變得更加豐滿的。」
「根據統計，女性的體型似乎是由十到十五歲之間的生活習慣決定的。嗯，現在還不算遲，加油吧！」
「我會努力的！」
她似乎每天都會喝牛奶，做豐胸體操。順帶一提，豐胸體操是從班上一位胸部豐滿的同學那裡聽來的，像極了章魚舞。這實在不像貴族千金會做的事，一想到妹妹每晚睡覺前扭來扭去跳舞的樣子，就覺得太超乎現實了。
「我對愛蓮的事瞭如指掌，甚至連身上有幾顆痣都知道。」
「因為那天晚上我們有互相數過對方全身的痣嘛。」
愛蓮的臉頰頓時泛起一陣紅暈。為了避免誤會，我可要聲明在先，那是我們小時候的事。還有一點要補充，那也是被愛蓮強迫的。
「問題在於其他的十傑，妳能告訴我情報嗎？」
「那是當然！」
笑得燦爛的妹妹，毫無隱瞞地將情報透露給我。
「首先從兄長大人認識的人開始說起，也就是和兄長大人隸屬同一班的艾爾莎德和艾爾拉赫姊弟。」
「我記得他們是異卵雙胞胎特待生。」
「是的。不過十傑所有人都是特待生。」
「是吧。不過，兩人雖是異卵，長得卻一模一樣。」
「這只能說是基因的奇蹟。我也好想用和兄長大人更相像的長相出生。」
「這樣可是會蹧踏妳的美貌喔。」
「每天早上照鏡子就能看見兄長大人，這樣一定很幸福。」
她一臉陶醉地凝視著我，接著又輕咳一聲。
「我離題了，實在非常抱歉。呃，艾爾莎德是姊姊，艾爾拉赫是弟弟，兩人以冰炎使姊弟的外號著稱。」
「這個我很清楚。我們在劍爛武鬥祭時曾經交手過。」
「雖是強勁的對手，但仍比不過我們艾斯塔克兄妹。」
「我前幾天才見過他們，聽說他們也是十傑的新人，排名不高。」
「是的。似乎是在劍爛武鬥祭前不久加入十傑的。排名是弟弟艾爾拉赫第七，姊姊艾爾莎德第八。」
「真是意外。」
「怎麼說？」
「不，因為姊姊的實力比弟弟略高一些。」
「那大概是為了讓弟弟出風頭吧。因為姊姊似乎最喜歡弟弟了。」
「我記得弟弟是姊控。」
「才不是那麼簡單的關係。」
愛蓮雖然提出異議，卻沒有對此詳細說明。所有人都知道，艾爾拉赫和艾爾莎德是感情很好的姊弟，但根據愛蓮的判斷，艾爾莎德似乎對艾爾拉赫懷有超乎姊弟關係的感情。這是同樣愛著兄長的愛蓮才能察覺到的微妙情感，但愛蓮並非會到處張揚這種事情的女孩。
（──畢竟是暗藏心意的同志呢。）
愛蓮做出這樣的結論，應該可以排除這兩人的嫌疑了。哥哥也抱持相同意見。
「我們交手過，所以我很清楚。那兩個人，尤其是弟弟，絕非那種會策劃用毒藥來暗殺的卑鄙小人。他本來就不是精於算計的人。」
「從性格和能力上來看，姊姊應該也可以排除。」
「嗯。基於同樣的理由，希絲提娜也可以排除。」
「因為她是巴爾蒙克家的人嗎？」
「是啊，這次的事與她家無關。所以身為巴爾蒙克女兒的她也可以排除嫌疑吧。」
愛蓮雖不滿地抱怨「兄長大人對女孩子太心軟了」，但大概不至於對我的合理判斷有所不服，所以並沒有提出異議。
「順便一提，希絲提娜小姐排名第六。」
「排名中下啊。」
「差不多。她是優秀的劍士，卻有魔法力方面的弱點。」
「就能力而言，也被排除在嫌疑之外。」
「是的。順便說一下，第九名是我。」
「妳也除外。」
「哎呀，人家好開心。不過，我就算全身赤裸地讓兄長大人從頭到尾檢查也可以喔？」
「這就免了。」
「第十名是空著的嗎？」
「是的。剛才也說過了，十傑是只有被選中的人才能加入的組織。沒有一個人是來湊數的。」
「這表示我們只要從第五名查到第一名就可以了。」
「是吧。」
「嫌犯從將近一○○○名王立學院生，一口氣縮小為五個人了呢。」
「不愧是兄長大人。您不僅是最強不敗，似乎也擁有灰色腦細胞。」
「我只是按照順序一一消除可能性罷了。話說，妳知道第五名以上的情報嗎？」
「當然了。『幾乎』每個人都做了自我介紹。」
我有點在意幾乎是什麼意思，但沒有打斷她的話。
「我想兄長大人已經見過第三名，所以就不介紹了。」
「妳是指聖職科的王子殿下，瞇瞇眼的精英吧。」
「是的。是阿雷夫特大人。」
「未來的主教猊下。他雖為聖屬性的精英，但也不能排除嫌疑。」
「為何？」
「因為事物是一體兩面的。聖屬性的反面是魔屬性，生的反面是死。事物就像是硬幣的正反兩面。」
「您的意思是，精通白魔法的人，也精通黑魔法嗎？」
「嗯。想把某件事做到極致，往往必須將其對立面也做到極致──何況，我總覺得那雙瞇瞇眼的深處似乎隱藏著什麼，但也許只是我的偏見。」
「不，如果兄長大人覺得可疑，那就應該不是一般的好人。」
愛蓮對我完全信任。比起聖教的精英，哥哥的話或許更接近神的真理。雖然這是抬舉我，但我的直覺認為阿雷夫特很危險。
「嗯，先不說阿雷夫特，其他排名較高的人怎麼樣呢？」
「第五名是文森特。您也已經和這個人交手過了。」
「嗯，他是個很有實力的人。」
「那就也跳過他，從排名第四的人開始介紹吧。他叫做政宗。」
「好奇怪的名字。」
「他是來自東方蓬萊國的貴族。他的皮膚黝黑，頂著一頭烏黑的頭髮，繼承一把名為五郎入道正宗的神劍。」
「是神劍使啊。」
「是的。」
「看來是個強敵。如果可能的話，我不想與之戰鬥。」
「我也有同感。但如果這個人是犯人的話怎麼辦？」
「那也只能讓他後悔下毒這件事了。順便一提，東方是毒的產地。妳聽過附子這個詞嗎？」
「那是與我無緣的東西。」
雖然愛蓮這麼逞強，但她說得沒錯，所以我沒有反駁。
「附子是東洋的劇毒。據說東洋有從烏頭取出附子加以操縱的附子使。」
「刺客也有可能來自他的家族。」
「正是如此。」
愛蓮表示理解後，接著說出第二名的名字。
「接下來是第二名，他的名字叫做弗爾克烏斯。」
「光是名字就感覺很厲害。」
「是的。傳聞說他是十傑中『實質上』最強的人。」
「我不喜歡實質這個詞。」
實質免費，一天只要一杯咖啡的錢，這是騙徒經常使用的話術。
「姑且是有理由的，因為排名第一的阿瑪弗很少在人前露面，也沒有在其他學生面前進行過戰鬥。」
「所以才說是實質啊？」
「是的。十傑會議是由第二名到第四名的人負責主持。」
「一旦成為十傑之首，不僅可以長期缺席，是不是還能過著如同東洋的大名或君王一般的生活啊。」
「看來似乎是這樣。在十傑的誓約中有提到，彼此互相切磋，讓最聰明、最強的人成為第一名，領導其他十傑，但第一名似乎並沒有守住誓約。非但如此，排名較低的十傑也沒人見過他。」
「也就是說，是個充滿謎團的人物啊。真讓人感興趣。」
「謎團與毒藥自古以來就很相配。」
「是啊，光聽妳這麼說，就覺得那傢伙最可疑。」
「問題是我們要如何接觸那位神秘人物。」
「沒錯。」
「要是繼續擔任十傑，遲早有見面的機會，我想到時候可以託人引介一下。」
「現在沒有那種悠閒時間了。我們的時間只剩下不到一週。」
「是的。必須在亞莉亞羅瑟殿下的毒穿透心臟之前找到犯人。」
愛蓮煩惱著接下來該怎麼辦，不過我已經想到解決的方法了。
負責收集情報的女僕瑪麗也過來和我們會合，於是我將心中的想法說給她們聽。
「只要我加入十傑，並成為十傑之首就可以了。如此一來，道路應該就會自動開闢了。」
我的語氣比告知早餐的煎蛋熟度還要輕鬆，使得愛蓮一開始似乎有些反應不過來。然而，她理解這句話的意思後，頓時挑起秀眉大聲驚呼：
「「咦咦～！」」
瑪麗驚愕的聲音也同時交織在一起，演奏出美妙的旋律。我開玩笑說兩位美少女的合聲很美妙，但她們似乎沒有餘裕享受這句玩笑話。
「你不是很抵抗加入十傑嗎？」
「不入虎穴焉得虎子。雖然正中敵人的下懷讓我很生氣，但如果沒有其他方法的話，那就只好這麼做了。」
「你是下等生耶。」
「好像只有特待生才能當上十傑。不過，既然那邊主動邀請您加入，大概沒什麼問題吧。」
「明明前幾天才剛拒絕這項提議，不知道他們能接受你改變主意嗎？」
「那就拜託他們直到答應為止。」
說完，我拔出搭檔提爾鋒，開始跳起了劍舞。
那流麗的動作讓她們兩人，尤其是妹妹為之陶醉。
「我想沒有哪個組織會將這位性感的強大劍士拒之門外吧。」
儘管獲得這樣的評價，不過先不論表現如何，從『實力上』來看，我認為自己不具備被拒絕的要素。或許是我過於自信，但不管怎麼說，現在的我並沒有除了加入『十傑』之外的選擇。
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王立學院特待生十傑，顧名思義，就是被選中的前十名特待生所擔任的榮譽職位。有些人視其為王立學院的學生會，但這個組織並沒有那麼簡單。
十傑是王立學院一○○○多名學生的代表，也是他們的憧憬，更是夢想。
就讀王立學院的所有學生，都以某種形式意識到十傑這個珠玉般的存在。有實力的人為了讓自己坐上那個位子而努力，沒實力的人則對那個存在抱持憧憬和崇拜。
除了像我這種對『學院』本身不感興趣的人之外，所有人每天都在意識到十傑存在的情況下生活。
這讓我再次感受到十傑受到特別看待這件事。觀察佔領我們教室後面的那群特待生就能充分理解。下等生總是將十傑視為特別的存在，一般生則被自卑感所刺激，而沒能成為十傑的特待生則似乎抱持著好惡等各式各樣的情感。
舉例來說，在分發講義時，一定是最後才發給十傑。我想大概是有著大人物就該擔任壓軸的思想吧。加上教師們也很在意十傑的感受，上課時，不管他們要做什麼，都完全不會過問。就連排名第七的艾爾拉赫在上課時起身去商店買咖啡，也不會受到責備。
我心想，這樣校規不就蕩然無存了嗎？但沒有人會對十傑的行動認真地表示質疑──除了我以外。一直以來我都沒注意到這件事，所以當艾爾拉赫離開座位之後，我也跟著站了起來，追在他的後面。當然，因為我不是十傑，所以便引起老師的注意。
如果我在這裡提出「明明特待生可以，為什麼下等生就不行」的抗辯，一定會被指責我算什麼東西吧。因此我不強詞奪理，而是向老師展現出大器的一面。
「離開座位的部分請您從下次考試的分數中扣除。因為我一定會考一○○分，扣四○分以內還可以接受。」
我的傲慢言論讓老師氣到太陽穴頻頻抽搐，但現在我可沒有空顧慮他的心情。
「還有，我不日就會成為十傑給您看，所以這算是預支特權。」
對我這句話產生反應的，是班上另一位十傑，也就是艾爾拉赫的姊姊。她饒有興趣地盯著我看，低聲嘀咕：
「……總算下定決心了啊。」
我的嘴角微微向上揚起，對著這位曾經劍刃交鋒的勁敵低聲回答：
「是啊，終於要站在同一個舞台上了。」
我跟隨艾爾拉赫的腳步來到商店，只見他正在裡頭買咖啡和零食。咖啡裡放了大量的牛奶和砂糖，零食則選擇加入大量砂糖和蜂蜜的椒鹽捲餅。看來他是個極度的甜食派。
不討厭甜食的我也想加入。
他坐在休息椅上，我則坐到他對面，把手伸進他的零食袋裡。
「…………」
雖然他瞬間瞪大了雙眼，但反正我們又不是不認識。而且和姊姊一樣，他似乎也感受到我的決心。
「看你的樣子，應該是想接受十傑選拔考試了吧。」
「是啊，我要成為下等生有史以來第一位十傑。」
「你說什麼！？莫非你想以下等生的身分參加選拔考試！？」
「是啊。」
「是下等生的志氣和驕傲嗎？而且還是一介平民。」
「怎麼可能。我的志氣和驕傲都留在艾斯塔克城了。是實質上的問題。根據學院規定，下等生不得特別連升兩級。每學期必須取得第一名的成績，參加編入考試才能進級。很遺憾，我沒有這麼多時間。」
「畢竟人生苦短。」
不知道亞莉亞狀況的艾爾拉赫似乎誤會我是個急性子──儘管他是藍蜘蛛的可能性非常低，但既然這種可能性並非為零，最好還是別對他詳細說明。
「嗯，就是這麼回事。我也想在上課的時候吃椒鹽捲餅。」
「這間商店的鹹奶油口味堪稱一絕，你就好好期待當上十傑之後的樂趣吧。」
「你可以幫我引薦嗎？」
「只要你願意，我沒有理由拒絕。因為這是十傑會議的決定，況且我也投票贊成你加入。」
原來他和排名第三的阿雷夫特一樣，皆屬於希望挖角我的那一派。看來他想還我在劍爛武鬥祭上交手時所欠下的人情。
「畢竟若進入相同的組織進行排名之爭，就必然能夠互相切磋琢磨嘛。」
艾爾拉赫露出看似開心的表情笑嘻嘻地說道。火焰使艾爾拉赫的性格也像火焰一樣熾熱，就像面向少年族群的創作作品一樣充滿著上進心。
看到艾爾拉赫發自內心地歡迎我加入，我決定撤回前言。
（……這個人是毒物使的可能性為零吧。先將他從嫌犯名單中刪除。）
這個頑皮的小鬼是雙面人，其實另一面是個卑鄙的刺客──只有不瞭解事物本質和王道的三流編劇才會準備這樣的劇情。
藍蜘蛛雖然準備了暗殺公主未遂這個卑劣的劇情，但我覺得犯人似乎很重視反派的美學和王道。
（……刻意使用遲效性毒藥這一點大概有什麼特別意義吧。）
如果只是想取公主殿下的性命，使用即效性毒藥比較快。犯人使用遲效性且具有解毒方法的毒藥，讓人不禁覺得這場暗殺劇帶有某種意義。
（──我的任務就是將這個意義解讀出來。）
或許那才是犯人真正的目標，但如今的我沒有什麼選擇。雖然被犯人玩弄於股掌之上讓我很不爽，我也只能任憑對方擺佈。
但既然決定採取行動，我希望能表現得華麗壯烈一些。
其實我的真心話，是想讓犯人的股掌被我的行動摩擦到燃燒起來。
「我不知道誰是犯人，但我會讓他對向公主殿下出手這件事後悔到想死。」
這正是亞莉亞羅瑟的騎士──里希特•艾斯希爾克毫無虛假的真心。
†
我拜託艾爾拉赫引薦，讓我參加十傑選拔考試。
瑪麗說，明明是對方邀請的，為什麼還要選拔呢？對於這件事，排名第三的阿雷夫特是這麼解釋的：
「這是十傑的傳統。說起來，你可是史上唯一違背十傑的傳統，以下等生的身分接受考試的人，所以這點就請你多多擔待了。」
儘管已經獲得被特別對待的恩惠，但要是因為抱怨而喪失參加選拔考試的資格也會讓我很為難，因此我只好心甘情願地參加選拔考試。
「就是得這樣。」
阿雷夫特面帶微笑，眼睛瞇成一條線，接著開始向我介紹選拔考試的內容。
「不知道令妹是否告訴過你選拔考試的內容？」
「沒有。」
「令妹相當明智。根據十傑的誓約，考試內容不得對外透露。」
「簡直就像是什麼秘密組織。」
「…………」
這句話似乎讓阿雷夫特的瞇瞇眼產生了些許反應。或許我的這句話直擊核心，但現在不是追究這件事情的時候。
阿雷夫特不知是否察覺到我的心思，他煞有介事地開始介紹十傑選拔考試的內容。
†
亞莉亞羅瑟的宅邸中，女僕站在安詳沉睡的神聖少女旁邊，聽取我傳達的十傑選拔考試內容，不斷地點頭附和。
「不愧是學院前十名的集會，果然沒那麼簡單應付。」
瑪麗雙手抱胸，導致女僕服都皺了起來，並露出一副為難的樣子，而身為當事人的我卻悠哉地喝著紅茶。她語帶不滿地責備我：
「喂，那邊的最強不敗，你為什麼一副悠哉的樣子啦。」
她本想用不知從哪邊掏出來的湯勺敲我的頭，卻被我瀟灑地躲開。我露出游刃有餘的態度說：
「幹嘛那麼緊張，又不是多難的考試。」
「不，你也太小看它了吧。因為必須展現出心技體各方面都是最頂尖的。」
說完，瑪麗拿出剛才阿雷夫特給我的，有關考試內容的小冊子。
「首先是心之考驗。身為十傑，必須比勇者更勇敢，比公牛更勇猛。為了展現出這一點，需要登上埃維山，觸摸火龍的逆鱗。上面是這麼寫的。」
「那就照做不就好了嗎？」
「我說你啊。你難道不知道埃維山是什麼地方嗎？」
「是位於王都近郊的深山幽谷間、海拔二二三○公尺的禿山。首位踏遍此山的冒險者是艾里克斯•馮•加登男爵。此山雖位於王都近郊，卻因為山頂上住著凶暴的火龍，以致於無人能成功登頂。」
「你是在默背辭典嗎！這不是知道得一清二楚嘛。」
「由於某種原因，我必須得在考試拿一○○分。」
「那你應該知道埃維山上棲息著災厄龍這件事吧。」
「我知道啊。是災厄龍埃維爾•馬加特嘛。」
「那是連課本上都有記載的龍耶。這下完蛋了啦。」
瑪麗使用的詞彙實在很幼稚，所以容我在此補充說明。埃維爾•馬加特是歷史書上也有記載的古龍，歷代拉特克路斯國王都曾試圖討伐牠，卻無一人成功。
順便一提，在第五代國王領悟了挑戰埃維爾•馬加特有多麼愚蠢之後，便再也沒有集結過討伐軍了。
牠雖然被稱為災厄龍，卻從未給人類帶來任何災難。不只未曾離開過埃維山附近，也沒有留下任何襲擊都市的紀錄。
這頭古龍擁有『善良的巨大蜥蜴』的別名，人們只不過是將其壓倒性的力量比喻為災難罷了。
不過單憑過去沒有紀錄這一點，實在無從知曉牠有史以前的品行，也不清楚明天會做出何種行動。此時此刻給人類帶來災難的可能性並非為零。
用那樣的龍來測試膽量，可見需要多大的膽子了。
我說出這樣的感想後，便開始做旅行的準備。
「我對以身犯險沒什麼興趣，但既然要做，我就會做到底。」
我一面對災厄龍這個對手打起精神，一面開始收拾行李。在一旁幫忙的妹妹則顯得悠悠哉哉。
「點心最多只能帶三○○圓，但水果不算，那麼就帶水果拼盤去吧。還有，被哥哥偷瞄到的可能性很高，所以內衣也得穿新的去。」
「…………」
我想叫妹妹回自己的房間收拾行李。從她的行動來看，她大概也想跟去吧。
──不，我可以肯定地說，她絕對會跟來。到了這個地步，我不會把她趕走，但還是姑且問問她這樣是否違反了十傑的誓約。
「只要事先不洩露考試內容就沒有問題。」
愛蓮如此斷言。
「況且我對十傑這個位子毫不留戀，就算說出考試內容也無所謂。」
「這樣就不能和我隸屬同一個組織了。」
妹妹露出彷彿在說著「對喔」的神情，隨即做出「嘴巴關上拉鏈」的動作。
「幫忙考試也違反誓約，所以恕我不能助您一臂之力，但應該沒那個必要。」
「妳有什麼根據？」
「因為兄長大人絕對能夠順利地通過選拔考試。」
「希望如此。」
收拾好行李後，我們坐上瑪麗準備的馬車，朝埃維山進發。
在搖晃的馬車內，我將兩把神劍擺在腳下，開始祈禱。
瑪麗看到我的樣子，小聲說了句「真意外」。
「原來你也有害怕的時候啊。」
「別看我這樣，我也是人生父母養的。」
「我還以為你是人形的什麼東西呢。」
「義母也對我說過同樣的話。」
「…………」
瑪麗大概是察覺到我開始有點緊張了，便謹守分寸地沉默以對。
「……不要緊的，如果是你，一定能碰觸到逆鱗。」
「我對這一點毫不懷疑，我只擔心『是否來得及』這件事。」
我將目光投向在床上沉睡的少女。
「到埃維山要花上整整一天，來回需要花兩天時間……」
「之後，還得挑戰技術和身體的選拔考試。時間十分緊迫。」
「沒事，不需要什麼安慰的話，就讓我們盡快解決吧。」
女僕挽起袖子，做出展示肌肉的動作，但她的手臂又細又白。這個動作是表示「要不然由瑪麗代替你去觸碰災厄龍的逆鱗也可以」，但我才不可能讓弱小的女性與龍戰鬥。
「何況我的目的是成為十傑，把排名第一的阿瑪弗從幕後揪出來。如果只是通過選拔考試就沒意思了。」
知道我不會說自己做不到這種話的愛蓮微微一笑。
「兄長大人，您真有幹勁。」
「嗯，我會讓妳看到有趣的東西。」
在發表這個宣言的十五個小時後，我說到做到。
我用沒有人能夠模仿的方式成功地觸碰到古龍埃維爾•馬加特的逆鱗。
目睹整個過程的十傑主考官被嚇得目瞪口呆。看來他完全沒料到有人竟會用這種方法觸碰到逆鱗。
十傑的選拔考試，測試心技體中的心之考驗。
觸碰埃維山的災厄龍，以展示自己的勇氣。這就像蠻族的成人儀式一樣，只是規模不同，但所做的事情是一樣的。區別只在於是把繩子綁在腿上從懸崖一躍而下，或者騎在狂怒的龍背上。然而，我卻用了過去的十傑無人能夠模仿的方法觸碰到逆鱗。
過去接受這項考試的十傑，所採取的方式多半都是趁埃維爾•馬加特尚未察覺之前悄悄接近、觸摸逆鱗。
逆鱗具備每次觸碰都會改變生長地點的性質，所以必須事先調查，確認逆鱗所在的位置之後再進行。測試勇氣是這項考試的目的，而非展示匹夫之勇。需要具備智慧的勇氣，以及與十傑相稱的精練勇氣。
可是，我比蠻族更勇猛果敢，或者該說是魯莽地觸碰了逆鱗。判斷沒有時間事先調查的我，勇敢地衝到災厄龍的面前。
接著為了挑釁古龍，我張弓搭箭，把箭射出。從震動的弦上射出的箭，雖然筆直地刺入古龍的鼻尖，但別說致命傷了，頂多只能造成蚊子叮咬程度的傷害。當然，這也在我的計算之中。更進一步地說，我也知道災厄龍有很多眷屬及下位龍跟隨。
察覺到主人遭受攻擊的一群小龍怒不可遏地想要捕食我，朝我發動襲擊。龍群用力揮翅，以最小的動作高高躍起。雖然場面極其壯觀，我卻反過來利用牠們，以此來接近主要目標（埃維爾•馬加特）。
我利用了浮游在古龍四周的龍群。
利用在空中飛翔的龍群，從三六○度、所有角度觀察古龍。時而踩著龍的頭，時而踏上龍的翅膀。沒料到自己會被當成『踏板』的龍群對此感到困惑，但我沒有深入思考牠們心中的想法，而是找出了逆鱗的位置。當我從斜後方七十五度的角度觀察時、發現尾巴的根部有一片倒插的鱗片，於是我利用龍群，以最短的距離鑽進古龍的懷裡。
接著用雙劍劃出X型。
聖劍提爾鋒和魔劍格拉墨的斬擊，毫不費力地剝下頑強古龍身上的部分鱗片。
我斬下古龍的逆鱗，將其收入懷中，微微低頭對牠說了聲「抱歉，打擾你了」，隨後從古龍的身邊離開。
看到這幅景象的主考官輕聲沉吟：
「明明只要觸摸逆鱗就夠了，居然做到這種地步，不給一○○分怎麼說得過去。」
愛蓮興奮地蹦跳著說：
「真不愧是兄長大人。」
瑪麗則是一臉傻眼地說：
「被你嚇得說不出話來。」
†
我將逆鱗交給主考官後，便直接跳上馬車，立刻掉頭回去。因為我們早已做好迅速應對的準備，所以完全沒有延誤。
「不愧是精明能幹的女僕。」
瑪麗趁我和龍戰鬥的那一小段時間於當地調配好馬匹。她毫不手軟地花大錢買齊精神飽滿的駿馬。
瑪麗的安排，加上我用最短的時間觸碰逆鱗，因此得以將通常需要整整兩天的行程硬是縮短成大約半天。這半天應該會對後來產生很大的作用。
我和女僕互相確認了一下，接著在搖晃的馬車裡討論第二次考試的內容。
「再來是心技體中的技之考驗。」
「心是考驗勇氣的考試，技之考驗比較像是贏得人心的考試。」
我打量著阿雷夫特給我的小冊子，結果技之考驗讓我大感意外。
「是收集中等部百分之五十一以上的推薦信啊。」
「出乎意料的內容──好像也不是。十傑是學院的代表，所以不得人心的人沒有資格擔任吧。」
「順帶一提，我可是獲得了百分之八十八的推薦信。」
愛蓮得意洋洋地挺起胸部。這的確是很高的支持率，但妹妹容貌秀麗、頭腦清晰、文武雙全，加上性格也很好，是同世代的學生所憧憬的對象。我告訴她那樣也是理所當然。
「既然如此，那麼兄長大人也能輕易地獲得支持才對。因為我是兄長大人的低階版。」
妹妹的意思似乎是說無論容貌、頭腦還是文武，我都遠遠在她之上。我覺得這麼說太高估我了，瑪麗也對此表示同意。愛蓮狠狠地瞪向瑪麗，彷彿在說「妳是什麼意思啊」。狹小的馬車內，氣氛頓時變得險惡起來，所以我將兩人拉開，冷靜地做自我分析。
「就算我是愛蓮的高階版，也絕對有不如她的地方。」
「對啊對啊。」
「哪裡啊？才沒有那種地方。」
「性格吧。」
「兄長大人的性格是全世界最棒的。不僅充滿正義感，心中也有滿滿的慈悲和慈愛。」
「但我的性格很冷漠，對他人不感興趣。朋友也只有克利德一個。」
「……唔。」
「雖然受到學院極大多數的女學生歡迎，但也因此招致半數的男生討厭。」
「…………唔唔。」
「完全看不到試圖消除他人誤解的行動，也欠缺合作性，絕對是會被老師記在聯絡簿裡的問題學生。」
「………………唔唔唔。」
愛蓮只能發出像是擠出來一樣的聲音。因為全都是一針見血的見解。
「即使拿到百分之五十的女生票，拿不到百分之五十的男生票也沒有意義。因為我需要的是百分之五十一過半的推薦信。」
「所以對兄長大人這種好惡分明的人來說非常不利。」
「就是這麼回事。」
「那我們要因為這樣而放棄嗎？」
「怎麼可能。都走到這一步了，不可能放棄。我一回到學院就要開始進行競選活動。」
「回去才開始嗎？這樣太慢了。瑪麗先回去幫你打點一下。」
「不愧是王女殿下的首席家臣。」
「拉票可是我的強項。」
瑪麗自信滿滿地將胸部挺起，如果我現在指出她的態度和尺寸都比愛蓮傲人的話，有可能會當場失去兩張女性票，所以我決定沉默地安分守己，將工作全權委交瑪麗處理。
「交給我吧！」
瑪麗迅速地跳上與馬車並行的馬匹上。看樣子她一開始就有所準備。身上的女僕服也跟著隨風飄曳，臨行前她問道：
「你希望我幫忙鞏固女性票還是挖男性票？」
「麻煩妳鞏固女性票。」
「你要自己去挖男性票啊。有信心嗎？」
「沒有。所以我要自己來。」
「這話倒也合理。」
瑪麗莞爾一笑，丟下一句「知道了」後，隨即揚鞭縱馬而去。待她的身影逐漸縮小、消失後，我便躺下休息保存體力。雖然表面上看起來『還』一派輕鬆，但其實我的體力早就因為強行軍而大減。現在的我就算不眠不休地策馬馳騁回到王都，也只會讓眾人看到我心浮氣躁的模樣。
「比起疲憊不堪的領袖，大眾尋求的是年輕健康的領袖。」
異世界有著這樣的故事。
有一個合眾國（United States）國家，兩位領袖正在爭奪總統的寶座。一位是充滿經驗和自信的中年領袖，另一位是與其對立的候選人，年輕且充滿理想的領袖。儘管兩人的支持者涇渭分明，但合眾國的首次公開辯論成為決定勝利的關鍵。
在電視這個魔法箱前進行的公開辯論中，年輕的領袖選擇十分上相的西裝，還化了妝，以此突顯『年輕和健康』的形象。
另一方面，中年領袖由於連日的演說已經疲態盡現，加上他小看上電視這件事情，只穿著在電視上不太顯眼的、顏色樸素的西裝參加公開辯論。
──結果，那場公開辯論成了轉折點，年輕的領袖約翰•F•甘迺迪成為合眾國的第三十五任總統。這個故事是我應當參考的先例。
「雖然有一週的時間限制，但如果沒有計劃地蒙著頭蠻幹也沒有意義。」
說得極端一點，只要王女性命無虞，我們的任務就是在藍蜘蛛的毒針貫穿她的心臟之前從容以對。要是過於著急而無法查出犯人的話，一切就會化為泡影。
「冷靜的頭腦和火熱的心，現在我們需要的就是這兩個。」
我壓抑著高昂的心情，躺下休息。
愛蓮大概也意識到現在不是耍任性的時候，所以靜靜地在一旁睡著了。我感受著妹妹的呼吸聲，同時進入夢鄉。
（……這麼說來，我們兄妹倆一起睡覺真是久違了。）
在艾斯塔克城的時候，妹妹老是在半夜帶著枕頭溜進我的房間。我被一絲懷念的感覺籠罩著陷入沉睡。在確保五小時五十九分的理想睡眠時間後，馬車停在王立學院的校區內。
†
我一回到學院便立即投入競選活動。
十傑選拔考試已經對外公佈，大家也都知道需要百分之五十一以上的推薦人，所以一大早發傳單給上學的學生並沒有引起混亂。
只是反應一如預期。
我分發寫有需要推薦信的傳單，學生的反應大致可分為兩種：
爽快地收下傳單的學生。
沒有收下傳單便快步離去的學生。
不出所料，前者以女學生居多。
後者多半是男學生，但如果再細分一下，也有男學生拿到傳單後表現出高興的樣子。所有人都揚言「絕對不會投票」。
我嘆了口氣自嘲自己果然很討人厭，但如今可不能像以前那樣當作事不關己。我向對我懷有敵意的學生深深鞠躬拜託道：
「推薦信請務必幫我一個忙。只要我能成為十傑，保證會提升各位的學院生活品質。」
但那些學生的反應卻很過分。不是在我面前撕掉傳單，就是將揉成一團的傳單放在我的頭上。不僅如此，我還遭受各種謾罵，但我依然不停地向他們低頭拜託。
收集推薦信的期限是明天中午，如果無法在這短暫的時間內化解這些人的心結並獲得選票，我就不能當上十傑。我帶著認真的表情繼續分發傳單。
我在學院的競選活動得到許多人的協助。
矮人族的舍監賽芝同意我在學生宿舍的食堂張貼傳單。另外，交情不錯的學生在盛菜時，她還會對學生說：「為小里希特投下神聖的一票。」實在非常感謝她用加菜的方式幫我拉票。這對胃口大的男學生來說效果立竿見影，得到了很多對我沒有敵意的男學生的選票。
此外，好友克利德也帶頭幫我說服男性友人。
在男生間人緣很好的他說「里希特是不錯的傢伙」、「如果他當上十傑，就會成為我們下等生的驕傲」，幫我在下等生的男生之中獲得不少選票。
長相神似亞莉亞羅瑟、曾被我救過一命的女學生漢娜，也幫我向其他的女學生拉票；宿舍長潔西卡•馮•奧克莫尼克女士則是以她主持的同人誌社團『薔薇與百合繽紛綻放』成員為中心，幫忙鞏固票源。
除了愛蓮之外，所有的親朋好友皆給予我大力協助。愛蓮看到這幅景象，說道：
「這也是兄長大人的品德所致。雖然有些人是因為兄長大人的品德太好而嫉妒，但大部分的人都是打從心底受到兄長大人的魅力所吸引。」
「都是因為有大家的幫忙。」
「憑藉兄長大人的魅力和朋友們的協助，如今已經確定有百分之四十九的選票了。」
愛蓮戴上不知道從哪裡拿出的華麗眼鏡，向上推了一下。看來是在扮演能幹的美女秘書。
「剩下百分之二嗎？」
「意外的是沒能確保所有的女性票。」
「女性也有自己的喜好吧。」
「是啊。看樣子是被兄長拒絕的女生，以及看不出兄長魅力的女生在反對。」
「相反地，多虧了賽芝小姐和克利德，我意外地獲得了下等生的男生票。」
「賽芝小姐掌握著男學生的胃，克利德先生待人親切，所以在男學生中有相當程度的聲望。」
「真值得慶幸。不過，我在一般生和特待生的男生中不太受歡迎。」
我雖然看過寫有事前調查報告的文件，但那個階層的支持率之低仍令我暈眩。
「反過來說，只要能從這個階層中挖來一些票，就能確保剩下的百分之二。」
「是啊，也只能這麼做了。」
「您有什麼秘策嗎？」
「沒有。所以我要採取正攻法。」
「……正攻法嗎？」
「是啊，我去下跪拜託他們。」
「兄長大人！」
愛蓮頓時臉色鐵青。
「妳怎麼了？幹嘛露出這種彷彿義大利麵的水分沒有瀝乾的表情。」
我開了一句小玩笑，妹妹卻沒有笑。
「兄長大人是驕傲的艾斯塔克家血脈，豈可輕易向他人低頭。」
「我現在是艾斯希爾克的人。更何況，如果低頭就能夠解決問題的話，要我低頭多少次都可以。」
「可是，兄長大人不也從未對其他兄長和母親大人下跪嗎？」
「…………」
我的腦中浮現出過去的記憶。那件事大約發生在我八歲的時候吧。兄長們惡作劇把掛在城堡走廊上的畫撕破，卻嫁禍到我身上時，義母強迫我下跪認錯。我被迫為從未犯下的罪行道歉。
現在回想起來，當時義母蜜涅瓦應該知道犯錯的人是自己的兒子。然而，在這種情況下，她仍想強迫我下跪認錯。
當時母親剛過世不久，在城裡孤立無援的我似乎只有下跪謝罪這個選擇，但我卻堅決不肯下跪。
因為我覺得在自己的額頭貼到地上的瞬間，一切就都完蛋了。
不僅身體，感覺自己的靈魂也會受到這些傢伙奴役，所以我雖然接受撕破畫的冤枉指控，卻堅決拒絕下跪。
無論傭人們用什麼手段強壓，我也不肯就範。
蜜涅瓦對此大發雷霆，把我關進牢裡，處以鞭打和禁食之刑。我被鞭子抽得全身傷痕累累，整整一個星期只給我喝水。
愛蓮大概還清楚記得當時的情景吧。再怎麼說，當時是她偷偷地塞給我食物，我身上現在也還留有鞭子的疤痕。
愛蓮回想起當時的情景而感到心痛，察覺到這件事的我告訴她：
「沒東西吃比鞭打更難受。那時妳塞給我的葡萄乾吐司，我一輩子都不會忘記那個味道。」
「兄長大人……」
「味道很鹹。」
對妹妹開了這句玩笑後，我一一向反對我的男學生們下跪，懇求他們在推薦信上面幫我畫上同意的記號。
即使遭到鞭打依然拒絕下跪的男人，來到學院後也從不向任何人獻媚的男人，這時卻拋開自尊心，低下了頭。
我那裂帛般的氣魄和意志，讓嫉恨我的學生的心稍微冰釋了。
我打動了一部分誤會我得天獨厚或裝腔作勢的一般生和特待生的心。
我成功挖到百分之二的選票，獲得對我有所誤解的學生們的推薦信。百分之五十一，這個數字雖然只是勉強過關，但我還是成功取得王立學院學生們的推薦信。
入學考試時，我是『故意』以吊車尾的成績入學，但這次真的是差點就不及格了。最強的下等生這個綽號似乎對選舉不管用。不過，我依然突破了第二項考試。
這也多虧了在招募推薦人活動中給予我協助的夥伴們。
我一一去對幫助過自己的人表達謝意。
矮人族的賽芝說：
「別在意，阿姨本來就很偏心。何況我就是喜歡你這種胃口大的男人。」
她還說自己的老公也是個大胃王，她就是被那個啤酒肚迷住了。她隨後又接了一句：「說起來，你長得和我老公年輕時一模一樣呢。」我想現在還是別吐槽她和她老公都是矮人族這件事比較好吧。
好友克利德只對我說了一句：
「我們是『摯友』吧。」
他是我來到學院後第一個交到的朋友，不，是摯友。我們之間已經不需要任何言語了吧。我們彼此握緊拳頭互碰了一下，他說：
「我不知道發生了什麼事，但你要加油啊。」
我笑著回答他「好」，隨即轉身離開。
宿舍長潔西卡流著鼻血見證了這一幕。我對這位性方面志向偏移的女士，心裡只有滿滿的感謝。這次的事也一樣，正因為宿舍是由她這種公正嚴厲的人負責管理，所以像我這種引人注目的學生也能過著舒適的生活。對她表示感謝的同時，我決定提供同人誌《薔薇與百合繽紛綻放》的題材來報答她的恩情。
最後我也向長相神似亞莉亞的女學生漢娜表達謝意，看到她的臉，讓我想起了這次事件中最應該感謝的人。
我到學院的商店買了鮮花。這個名為諾倫的多年生植物，花語是『期待能早日相會』。
很適合臥病沉眠的她，我把花交給陪在睡美人身旁的女僕。女僕將花插在床邊櫃子上的花瓶裡，這時我凝視著亞莉亞的表情，只見她正發出微微的鼾聲。
平靜得有如酣睡一般。然而當我掀開毛毯，她的右手臂上卻有一隻藍蜘蛛在蠢蠢欲動。蜘蛛已經來到她的肩膀。
大概再過幾天，藍蜘蛛就會到達她的心臟將其貫穿。
阻止這件事情發生，就是身為亞莉亞護衛的我的職責。
我以亞莉亞羅瑟的騎士身分，再次立下保護她的誓約，接著向她道謝。
「多虧有妳，我變成一個能向別人低頭的人了。我開始希望自己被他人喜歡。好想早點向妳道謝。」
所以快點醒來吧。我在心中如此作結，隨即為了參加第三個考試，前往阿雷夫特那裡。
†
心技體，心之考驗是考驗勇氣，技之考驗是贏得人心，那麼體之考驗是什麼呢？其實內容很簡單。
那就是從十傑之中挑選一人，將此人打倒。
「簡單明瞭，容易理解，真是幫了大忙。」
瑪麗如此說道。我也有同樣的感想。
只是，若要說有什麼殘酷的地方，那就是挑戰者必須選擇與之對決的人。
阿雷夫特向我傳達必須從十傑之中挑選出一人，並將其擊敗的意思。
「有那樣的規定嗎？」
我稍微回頭看了一下愛蓮，她對我點點頭。
「因為誓約中規定不能說，所以我才沒說。」
「嗯，沒關係。順便問一下，挑選十傑中的任何一人都可以嗎？」
愛蓮搖搖頭。
「剛當上十傑不久的人不行。」
「畢竟如果可以的話，通常都會選擇新人來挑戰呢。」
「是的。這是當然的，戰勝不了十傑就不能成為十傑。」
「既然如此，大家當然都會選擇排名第十的人來挑戰。」
「很遺憾，第十名現在從缺。第九名的我也是前不久才加入，所以不能對戰。明明如果我是對手的話，至少還能『放水』一下……」
「驕傲的艾斯塔克千金怎麼能說這種話。況且妳也太小看哥哥了吧。」
「兄長大人這是可以輕鬆打贏十傑『後段班』的意思嗎？」
「雖然意思不太一樣，但差不多沒錯。」
「不過，那也太小看十傑了。這個考試可不是鬧著玩的，它同時也是一場排名交替之戰。」
「怎麼說？」
「這個考試也會拿來重新評估十傑的排名，要是輸給新人的話，還有可能會被降級。」
「十傑的排名是透過勝負來決定的嗎？」
「不僅僅是如此。每學期都會評估對組織的貢獻度、來自前幾名的信任度，以及所有能力。」
「意思是，如果羞恥地敗在新人手下，就會遭到扣分嗎？」
「是的。所以請您做好除了我以外的人都會使出全力的準備。」
「所以，除了新人和妳以外的人，我只要指定有機會打贏的對手就行了嗎？」
「對。也不能選擇艾爾拉赫先生和艾爾莎德小姐。」
「第十名從缺，第九、第八、第七都不行。」
「那你要選擇第六名嗎？」
阿雷夫特用和顏悅色的笑容問道。
「第六名是希絲提娜吧。」
「希絲提娜•巴爾蒙克，好勝的怪力女孩，著名的大劍使。」
「兄長大人贏過希絲提娜許多次，選她的話勝率比較高。」
「我和她的確決鬥過好幾次，雖然比較好掌握，但她的實力正在日益提升。」
「您是說也有輸的可能性嗎？」
「倒也沒有。但我希望將她從選項中排除。」
我的目的是和十傑的所有人交手。只要刀劍交鋒就能看清對方的本質，從而揪出犯人。我對希絲提娜的為人瞭如指掌，事到如今已經沒有必要再和她交鋒。
「那麼是第五名的文森特嗎？但你前幾天才剛贏過他。」
「我也不會輸給那傢伙，但先不考慮他。『曾經和我戰鬥過的對手』不在我的考慮範圍。」
「這樣的話，那必然就是第四名的政宗了……」
「嗯，這個對手不錯。」
「你認真的嗎？政宗的拔刀術連飛燕都能擊落喔。」
「不然第三名的你來也行啊。」
「哎呀，這可讓我傷腦筋了。我一點也不想和有『絲毫』可能性讓我輸掉的對手戰鬥。」
「你自己不也這麼說嗎？也罷，反正我想盡快和十傑的所有人都交手過一遍，也想和你較量看看。」
「真是榮幸。老實告訴你，十傑的第四名到第二名，三個人的實力都在伯仲之間。倘若你能打敗第四名，就表示你的實力足以和第一名匹敵。」
「光是打敗政宗，仍無法被認為凌駕於第一名之上的意思嗎？」
「很遺憾，你雖是最強的下等生，但實力仍不如阿瑪弗。」
「才沒這回事！兄長大人最強且不敗！」
對此憤怒的是妹妹愛蓮。
「對啊對啊。這個裝模作樣的下等生唯獨實力無人能出其右。」
瑪麗也跟著開口幫我辯護，但阿雷夫特冷靜地說：
「最強的下等生，被賦予善惡之彼岸力量的無敗劍士。」
「善惡之彼岸也暴露了啊。」
「十傑的消息是很靈通的。」
阿雷夫特微微一笑，繼續說道：
「正常情況下，再怎麼優秀的劍士也只能駕馭一把神劍，你能夠同時將三把神劍運用自如，可說是史上罕見的存在。」
「底牌也完全被摸透了呢。」
「說起來，三刀流本身就是各個時代的劍豪夢寐以求、卻求而不得的特殊劍術。就算是太古的劍神，恐怕做夢也沒想到能用那種方法實現吧。」
「過獎了。」
「不過，即使這樣也贏不了阿瑪弗。」
「滿有把握的嘛，你有根據嗎？」
瑪麗搶先問道。
「當然有。因為阿瑪弗也能同時將三把神劍運用自如。」
聽到這句話，瑪麗和愛蓮皆忍不住驚呼：
「「你、你說什麼！？」」
她們會有這樣的反應也難怪，因為連我也不禁挑了挑眉毛。
「不、不可能！善惡之彼岸的力量是只有亞莉亞殿下才能賦予的超然力量。」
「就是說啊。無論哪篇文獻都有記載，獲得善惡之彼岸力量的人無法同時活在這個世上。」
「別凶我啊，要抱怨去找阿瑪弗。」
瑪麗說因為那是你家老大吧，但阿雷夫特反駁說十傑並非關係那麼融洽的組織。
「總之，雖然阿瑪弗的能力本身充滿謎團，但我認為他是採取『和你不同的手法』來運用三把神劍。」
「感謝你提供的情報，我愈來愈感興趣了。」
「不客氣。所以你決定要選擇政宗當對手嗎？」
「嗯。」
「那麼下午我會請他到決鬥廣場。順帶一提，政宗的拿手技巧是拔刀術。」
「你這樣不會透露太多嗎？」
「我說過了，十傑不是關係融洽的組織。」
這個瞇瞇眼的男人帶著一臉笑意轉身離去。
他走路不發出腳步聲的樣子，看起來一點也不像聖職者，但現在不是追究這件事的時候。十傑選拔考試的最終考試，必須通過體之考驗才行。
眼下應該專心思考如何攻略十傑最強的拔刀術使政宗。
†
王立學院特待生十傑並非朋比為奸的互助會。
儘管被有些人戲稱為學生會，但那也只是表面，其真正目的只有前幾名的人才知道。
知道十傑真正目的的人，只有排名第四的政宗、排名第三的阿雷夫特、排名第二的弗爾克烏斯──以及排名第一的阿瑪弗。其中瞭解真相的政宗，最近感受到一股異樣的感覺。
「……阿雷夫特的行動有點奇怪。」
十傑雖然奉阿瑪弗為首，但實際負有領導功能的，卻是政宗、阿雷夫特和弗爾克烏斯。
在上次的十傑會議上，讓里希特•艾斯希爾克加入十傑的議題被端上檯面。儘管以政宗為首的多數人都持反對意見，但身為上位者的弗爾克烏斯和阿雷夫特都表示贊同，他們只好接受了「只要本人有意願就認可」這樣的妥協方案。
對於以身為十傑而自豪的政宗來說，這個提案令他難以置信。所以，他明知排名第五的文森特前去尋釁惹事，也沒有加以阻止。
「……真是的，沒想到文森特竟那麼沒用。果然十傑前後段班的實力有一段差距。」
十傑這個組織，第一名到第十名有著明確的排序。
表面上所有人都是『同志』，但實際規定是由排名高的人負責帶領排名低的人。
尤其排名第四以上的人，多半被評為別具一格。
和第五名以下有著明顯的實力差距，進一步說，十傑的真正目的只有最上位的人才知道。
政宗在中等部的時候成為十傑第十名，後來排名穩步攀升，如今成為第四名。從那以後，他與阿雷夫特和弗爾克烏斯經常切磋較量，排名在第二名到第四名之間上上下下。彼此的實力在伯仲之間，遲遲無法讓排名固定下來。
這對於出身武士之家的政宗來說有點窩囊，但阿雷夫特和弗爾克烏斯都是值得尊敬的戰士，所以他絲毫沒有不服。加上這幾年一直死守著第四名的寶座，三個人獨佔十傑的『秘密』，這也讓他引以為傲。
「我們才是人類的救世主，子子孫孫應該將我們視為恩人感謝。」
政宗如此斷言。
政宗以自己是被選中的『人類』為傲。他堅信自己是優良人種，更是超越者。因此他對試圖進入這個圈子的異己份子都看不順眼。
「就原諒文森特一次吧。那傢伙是特待生，出身於驕傲的戰士家族。新加入的冰炎姊弟雖尚不成熟，但出身也不差。」
問題在於汙穢不堪的野老鼠，和那個令人不愉快的男人的女兒。
汙穢不堪的野老鼠是指連馮的稱號都沒有的庶子里希特•艾斯希爾克。那傢伙雖是下等生的身分，卻妄圖成為十傑。
另一個人是指希絲提娜•巴爾蒙克。她是和十傑有著『對極』思想的男人的女兒。恐怕，不，她一定是拉塞爾•馮•巴爾蒙克派來刺探十傑底細的。
她現在是第六名，所以仍未觸及十傑的真理，但如果被她爬上十傑的前段班，她就有權利閱覽創立十傑時流傳下來的機密文件。這樣一來，十傑的底細就會被敵人摸得一清二楚。
「……真是的，這就是所謂的內憂外患吧。」
身為十傑的主流人物，身為被選中之人的政宗，他的目的就是要防止希絲提娜這個內憂往上爬，同時阻止里希特這個外患成為十傑。
為此，能夠擔任體之考驗的對手正好求之不得，但他不懂里希特為何會指名和自己對戰。
政宗並不曉得亞莉亞羅瑟遭到刺客襲擊的事實。
「……看樣子我是被人看扁了。」
政宗自嘲地笑，但其中也包含了大量憤怒的成分。
「我不知道背後有什麼隱情，不過正合我意。決鬥中發生事故可不會被問責。」
雖說不至於要取他的性命，但政宗打算讓他的身體從此再也無法握劍。讓他再也不敢覬覦十傑的位子。這樣一來，想必那些令人不悅的下等生就會對此有所顧忌。
政宗把手搭在腰間的五郎入道正宗上，對著眼前的桌子使出拔刀術。
咻啪！
他毫不猶豫的一擊漂亮地將桌子一刀兩斷，擺在桌上的希絲提娜和里希特的照片也跟著一分為二。
「我不知道弗爾克烏斯和阿雷夫特在考慮些什麼，但我絕不會讓他們得逞。」
我是被選中之人裡面最特別的一個。
做出這樣的結論後，他將正宗收入刀鞘，走向決鬥廣場。
我在前往決鬥廣場的路上，突然感到一陣寒意。我不知道自己的照片被人斬斷，所以應該不存在因果關係，實際上也沒有。
我之所以意識到危機感，是因為紅髮的大劍使對我發動攻擊。
「里希特•艾斯希爾克！和我決一勝負！」
少女說出這句話，同時將大劍連同自己的身體一起旋轉，並向我展開突擊。我見過這張臉。她是多次向我提出決鬥、每次都被擊退的女孩。在前陣子的劍爛武鬥祭準決賽中與我刀劍交鋒的少女。她是宿敵拉塞爾•馮•巴爾蒙克的私生女，十傑排名第六的少女。
我躲開她無比強烈的一擊，後方的岩石應聲粉碎四散。
「是人型削岩機。」
我老實地吐露自己的心聲，希絲提娜回答：
「真是完全感受不到文學感的評論。」
「很不巧，因為我不是浪漫主義者──話說回來，我現在正準備去決鬥，可沒時間陪妳玩。」
「這不是玩，而是有兩個含義。」
「還真是粗魯的說明。」
我語帶諷刺地說道，希絲提娜並沒有在意，她反問：
「首先，『體』之考驗為何沒選我當對手？」
「因為種種原因，我希望和從未交過手的對手戰鬥。」
「你只是對勝券在握的比賽不感興趣吧！」
「…………」
我之所以陷入沉默，是因為這也是原因之一。就算這件事沒有攸關到公主殿下的性命，我指名她的可能性應該也很低。因為我們已經交手不下數十次了。
「雖說這關係到亞莉亞羅瑟殿下的性命，但我不能接受！」
說完，她隨即用大劍橫劈過來。
我颯爽地避開這一擊，接著回答：
「什麼啊，原來妳都知道嗎？」
暗殺亞莉亞未遂這項重大罪行無法隱瞞，所以已經向王室報告過了。雖然我被教唆暗殺巴爾蒙克一事是保密的，但擁有優秀諜報網的巴爾蒙克本人似乎早就看透了一切。
「所有的事情我已經從父親大人那裡聽說了。亞莉亞羅瑟殿下有生命危險，我身為王室的守護者，也奉命前來助里希特一臂之力。」
「這是第二個理由嗎？」
「不錯。」
「一下子意欲加害亞莉亞羅瑟、一下子和我決鬥、一下子又讓女兒來幫忙，妳的父親真是行事作風反反覆覆的男人。」
「別愚弄父親大人！」
她手上的大劍瞬間從我的頭頂直劈而下，這招也被我俐落地閃避。
「言行完全相反，我可以認為妳罹患了年輕型失智症嗎？」
「不對！父親大人的命令是絕對的！我只是無法接受你的選擇罷了。為什麼沒有選我作為決鬥對手！為什麼父親大人只在意你的事！」
「…………」
希絲提娜對父親有著超乎尋常的自卑感，大概是後面那句疑問攪亂了她的心吧。雖然我很瞭解她的心情，但現在不是在這種地方消耗體力的時候。
「簡單來說，妳會幫我抓到毒殺公主殿下未遂的犯人吧？」
「對，沒錯。」
「這對巴爾蒙克有什麼好處？」
「我哪知道！」
頭腦簡單四肢發達的希絲提娜，大概無法解讀高度的政治性判斷吧。不過，根據我的推測，巴爾蒙克似乎也有什麼難言之隱。十傑前後段班的實力當然有段差距，權限似乎也有很大的不同，這個女孩會加入十傑看來也是另有所圖。
「也罷。既然妳願意幫忙，我也不會拒絕。」
因為和我決鬥而害得公主殿下陷入險境。巴爾蒙克說不定是對這件事過意不去，又或許是希望藉由這個機會來和解。不，也許是因為十傑和巴爾蒙克的思想互不見容，所以希望藉由這個機會做些什麼吧。
（……畢竟是個狡猾的大叔。）
我無視自己也是這樣的人，對巴爾蒙克侯爵做出如此評價，同意與他間接結盟。
我本來就沒有暗殺巴爾蒙克的意思。
我對眼前這位停止揮舞大劍的女孩伸出手。
希絲提娜本可以將這隻手砍下來，但她並沒有這麼做。「呣呣──」她發出不甘心的聲音，將大劍裝回背上，伸手握住我的手。
「我是因為父親大人之命才和你握手的。」
她擺出「你可別誤會！」的態度，緊握的手掌卻很用力。看來她是第一次和別人合作，似乎對和我一起調查十傑這件事充滿好奇心。
「那麼我們就去找犯人吧！」
希絲提娜如此說道，指著前方的樣子看起來有點可愛。
†
想和希絲提娜一起揪出藍蜘蛛，首要之務就是我自己必須成為十傑。為此，我得打敗十傑中排名第四的政宗。
「趕快過去打敗他吧。」
這句話是希絲提娜說的，但我不打算在毫無對策的情況下進行決鬥，所以要先收集他的情報。
「什麼啊，里希特意外地是個謹慎的人啊。」
『是妳的腦袋太簡單啦。』
聖劍提兒如此評價，但我就不多做評論了。
「排名第四的政宗，是十傑中實力屈指可數、擁有東方血統的劍士。」
「這些情報我已經得知了。聽說他很擅長拔刀術。」
「是啊，他能神速地施展飛燕拔刀術。老實說，光論拔刀術的話，技巧或許在里希特之上。」
「妳和他交過手？」
「有啊。賭上排名挑戰決鬥，結果輸得一敗塗地。」
「果然很強啊。」
「是啊，厲害得很離譜。而且我一刀就輸了。」
「妳居然一刀就輸了？」
「我自己也不敢置信。不過，我並不是毫無招架之力。我確實地命中好幾次，最後才敗在拔刀術之下。」
「嗯……」
「那傢伙最後使出的那一擊，實在太具壓倒性了，完全沒辦法躲避或防禦。」
「威力那麼強大嗎？」
「嗯，如果那場不是有附帶防禦魔法陣（安全裝置）的決鬥的話，恐怕我的身體老早就被劈成兩半了。」
「果然決鬥時會有防禦魔法陣啊。」
我們聊到一半，從決鬥廣場深處傳出一個聲音。那個聲音渾厚有力。
「我也覺得不需要安全裝置，但學院那邊實在有夠囉嗦。」
是排名第四的政宗。看樣子他已經來了。
「你也來得太慢了。該不會是想模仿異世界的宮本武藏吧？」
「抱歉。這不是那麼高明的策略，我只是在路上被一位野丫頭纏上了而已。」
希絲提娜對我露出咬牙切齒的表情。似乎是對野丫頭這個稱呼感到不滿。
「巴爾蒙克的女兒是見證人嗎？」
「沒錯，因為妹妹沒辦法在我戰鬥時袖手旁觀。」
「明智的判斷。」
「好了，我想現在立刻進行決鬥，勝負如何決定呢？」
「先失去意識的人就輸了。」
「雖然簡單明瞭，但你既然繼承東洋人的血脈，何不以『劍道』的方式來決定？」
「不行。」
我的提議當場遭到否決。
「因為我的劍術和劍道格格不入。」
「原來如此，我大概知道你劍的秘密了。」
「哦，說來聽聽。」
「你是『吸收反擊』型的吧？」
「…………」
政宗陷入沉默。不過他似乎無意隱瞞自己的技能。
「憑這麼幾句話就猜到了啊。」
「嗯，綜合希絲提娜的話才得出這個結論。」
希絲提娜露出在說「這是什麼意思？」的表情。
「妳不是說過嗎？妳命中了好幾次，結果卻一刀落敗。」
「是啊。」
「政宗使用的是吸收所有打擊的攻擊力，將其累積起來，最後加倍奉還的秘劍。」
「你、你說什麼！？」
希絲提娜大為吃驚。
「…………」
政宗悠然地擺出架勢。事到如今，他似乎完全沒有隱瞞的意思了。
「不錯，我的秘劍『燕返』是將對方給予的傷害加倍奉還的最強反擊。」
「你不喜歡只靠命中就決定勝負的劍道方式，表示這是只要不因為傷害而失去意識，就能無限提升攻擊力的技能吧。」
「佩服佩服，完全沒有需要補充的地方。」
但政宗又接著說道：
「可是看穿秘劍的全貌並不等於能夠打贏秘劍。」
他大膽地做出宣言，隨即拔出腰間的脇差（編註：不足二尺的日本刀，多做為護身或預備用。）。五郎入道正宗似乎是為了施展『燕返』而保存的。應該說是『燕返』專用的決戰兵器吧。這場勝負，若不使用那把決戰兵器壓倒對方，就無法拿下勝利。
「……有意思。」
我同樣露出自信的微笑，右手拔出提爾鋒，左手拔出格拉墨。
『你不拿出艾坎（艾坎札克斯）嗎？』
提兒如此問道。與人類的對戰，我更傾向能靈活揮舞的提兒和格拉墨。
『不愧是里希特。你滿懂的嘛。』
提兒顯得雀躍不已，於是產生神氣來回應我的幹勁。
就這樣，排名第四的政宗與我的戰鬥開始了。
透過交劍來觀察對方的性格，調查對方是不是藍蜘蛛。這是我的基本戰略，但政宗散發出來的壓倒性強者感卻讓我興奮不已。
「劍士這種生物還真是無可救藥。」
我對自己的劍士性格自嘲，同時我的十字斬炸裂而出，政宗用脇差擋下這一擊。
一瞬間，魔力的火花飛濺四散，然而那些火花都往五郎入道的方向飛去。看來不單是對身體的直接傷害，防禦的能量也會飛向五郎入道。
「真是的，太犯規了。」
「你這一擊也很犯規啊，我的脇差都險些噴飛了。」
政宗揚起嘴角。追求強大的二人之劍。我在這時已經察覺政宗並非藍蜘蛛這件事。因為我看得出這個人雖是瞧不起下等生的歧視主義者，卻非使用卑鄙毒藥的無恥小人。毒物使的劍背後應該會有更陰險的意圖。儘管得出這樣的結論，但我沒有要因此放棄勝負。
為了達成眼前的目標，我必須成為十傑，如果我在這場比賽中放水的話，就會被這個男人瞧不起一輩子。
被比自己弱小的男人瞧不起，對我來說根本不痛不癢，但要是被像他這種優秀的劍士輕蔑，我實在無法忍受。
所以我要拿出真本事來打倒政宗！
我在心中如此發誓，同時毫不留情地使出劍擊。
三十分鐘後。
將近九十次的斬擊和突刺，全被兩把脇差擋了下來。政宗劍術的真正價值，並不在於那飛燕般的速度，而是彷彿能夠預測未來一般的防禦力，或者可說是擁有解讀所有軌道的預測力。
十傑排名第四並非浪得虛名。他比至今為止對戰過的學院生都還要強。
只是，防禦力雖然驚人，但幾乎沒有攻擊力。儘管在承受我的攻擊時偶爾會做出反擊，但並沒有希絲提娜那樣的威力、艾爾拉赫的激情，或文森特的強烈。
看來這是專注防禦，透過承受所有攻擊，向五郎入道正宗輸送反擊力量的作戰。
（他被揭穿底細仍不為所動是有原因的。）
我知道之後會受到好幾倍的反擊，所以能使用的戰術有限。在受到敵人反擊的拔刀術之前結束對決，如果說這是唯一的方法也不為過，但這個計劃徹底失敗了。
我從剛才就多次揮出魔法劍，或是帶有神氣的一擊，但所有的攻擊都被擋了下來。不是被脇差防禦，就是被架開，或者被躲開。每次五郎入道正宗都會發出暗淡的光芒。
忽明忽暗地閃爍著。因為閃爍的間隔愈來愈短，很明顯可以看出破壞能量即將累積完畢，可惜我只能眼睜睜地看著它一步步完成。
我已經放棄突破政宗的防禦這件事。
察覺到這一點的右劍發出抱怨：
『欸欸！最強不敗的神劍使！你的優點是直到最後一刻都不放棄，不管什麼時候都會玩小伎倆吧。怎麼能這麼快就放棄呢？』
「別窺視別人的內心。」
『不要──因為本小姐和你是一心同體。我們是朋友，不對，是比翼的夫婦。』
「謝啦。不過，既然是朋友的話，我希望妳能更瞭解本質。」
『什麼意思？』
格拉墨向大感不解的提兒說道：
『主人只是放棄打破敵人的防禦而已。接下來要用同樣的招數一決勝負。』
『這是什麼意思啦！』
對腦袋不太靈光的提兒，似乎直接說明清楚比較好。我打算透過使用她拔刀來說明。
『唔唔──！』
提兒在劍鞘中發出不滿，但腦袋不好的她似乎也終於注意到了。
『啊，我懂了。他打算施展把巴爾蒙克逼到絕境的那招拔刀術吧？』
『正確答案。使用聖魔二段式流水階梯斬。』
『那招可是連巴爾蒙克都甘拜下風。這下子政宗就沒戲唱了。』
『…………』
提兒得意忘形了起來，格拉墨卻沒有任何反應。
他大概知道事情並沒有那麼容易解決吧。
我的必殺技聖魔二段式流水階梯斬確實很強。雖說只是一瞬間，但這是蘊藏著超越巴爾蒙克速度和威力的強力技能。然而，排名第四的政宗可是專精拔刀術的劍士。是放棄一般攻擊，專精防禦，擅長一擊必殺的戰士。這樣的戰士所施展的拔刀術，速度極有可能比我的拔刀術還快。
不過，即使有這個可能性，事到如今我也不能收手。那傢伙的劍中裝滿了我的魔力，已是隨時都能釋放的狀態。如果此刻不拿出拔刀術來一決勝負的話，我就會被打敗。正因為有這樣的想法，我才決定以對手的拿手絕招來一決勝負，只是不知道這場賭注是否能夠成功。
我心中這麼想著，同時使出聖魔二段式流水階梯斬。
聖魔二段式流水階梯斬是兩段架勢的拔刀術。第一段是引誘的拔刀術，是為了施展第二段所埋下的伏筆。這是一種應用第一段離心力的高等技巧，但對巴爾蒙克並不管用。因為這位戰鬥經驗遠比我豐富得多的熟齡劍士早已看穿了一切。
但眼前這名劍士又如何呢？以政宗之名命名的東洋戰士，專精防禦劍術的這名少年，會察覺到聖魔二段式流水階梯斬的手法嗎？──假使察覺到的話，他應該會配合第一段的時機使出拔刀術才對。雖然在速度達到最高潮的第二擊施展出來之前分出勝負，是常用的手段……
我心中如此思索，同時施展出第一段，而那傢伙──
黑髮劍士擋下了第一段。
（那傢伙沒有察覺到聖魔二段式流水階梯斬的真髓……！！）
本來如此確信，但我錯了。
政宗在擋下第一段攻擊的時候，嘴角微微上揚起來。
（……果然啊。）
他是在有所察覺下，故意對第一段攻擊進行防禦的。因為這樣就能吸收那一擊的威力。他確信自己可以在確認第二段發動之後，施展出凌駕於這一擊的拔刀術。
（……這代表他在拔刀術這方面比巴爾蒙克侯爵更勝一籌？）
領悟到這一點的我，只能像死心了一樣使出第二段──並沒有。這種試圖逃避的一擊，不可能對拔刀術的達人奏效。第二段一定要命中！我以這樣的氣勢，拔出左腰的魔劍格拉墨。
「喝啊啊啊啊啊！！」
這是裂帛般的氣魄，是賭上性命的一擊，但就算是燃盡靈魂的一擊，不能超越對方的速度就沒有意義。那傢伙用比我更快的動作使出拔刀術，加上直到剛才為止吸收的我的攻擊力，施放了『飛燕返』。
這一擊以如同燕子一般的軌道瞄準我的喉嚨，假如是沒有防禦魔法陣的戰鬥，這就是致命的一擊了。不，就算有防禦魔法陣，這一擊也足以砍下我的腦袋，卻被我躲開了。
短短一瞬間，就在剎那的一刻躲開了。那一瞬間，政宗的從容徹底崩潰，但尚未分出勝負。飛燕的拔刀術雖然落空，但對方同樣也有第二擊。
從斜下方施放的一擊呈現飛燕般的軌道，並彎曲成直角，準確地朝我的頭部追擊而來。
通常這一擊就能夠結束一切，但我的神經正處於亢奮狀態。強敵的一擊、生死交關點燃了我的生存本能。等回過神來，我已經扔下格拉墨，雙手扛著艾坎札克斯。
「怎、怎麼會，居然還有第三段……」
政宗驚訝得說不出話。沒料到大劍突然出現在眼前的他，似乎有點來不及反應。
從古至今，被殺個措手不及的戰士都非常脆弱。
我的大劍比那飛燕般的第二擊還要快零點幾秒接觸到那傢伙的身體──並沒有。
我雖然折斷了那傢伙的五郎入道正宗，但完全沒有碰到他半根手指。
意識到落敗的政宗高聲吶喊：
「這是為何！為何把劍停下！直接揮下去不就是你贏了嗎！」
覺得自己受到同情的政宗顯得非常激動，我沒有回答他的問題，取而代之地走向防禦魔法陣的產生裝置。
我把手放在產生裝置上，將魔力輸送進去後，在空中投影出文字。
六○四錯誤。
「居然是六○四錯誤……？」
「看來你知道意思。」
「……是的。」
「六○四錯誤是原因不明的故障。如果剛才進行攻擊的話，防禦魔法陣不會發動，而你會被一分為二。」
「……唔。」
「我不想變成殺人犯。這場比賽可以算是我贏了嗎？」
「……我知道了。我雖技不如人，但絕非卑鄙之徒。我願意認輸。」
政宗垂頭喪氣地離開了決鬥廣場。他離開之後，希絲提娜走了過來。
「你竟能在決鬥中發現故障。」
「要利用周圍的一切，這就是浪人流劍術的心得。」
「隨時觀察周圍的意思嗎？」
「不錯。」
「哦，那劍術真了不起。不過，居然在這麼妙的時機發生故障。」
希絲提娜覺得有點奇怪。雖然大家都叫她蠻力女，但她的直覺似乎很敏銳。
「妳發現到重點了。我剛才把魔力輸送進去的時候試著進行了反組譯。」
「反組譯？」
希絲提娜露出「那可以吃嗎？」的表情，我向她解釋那個不是食物。
「組譯是組裝的意思，而反組譯是拆解的意思。」
「嗯嗯。」
看來這麼說她還是丈二金剛摸不著頭腦，於是我又解釋就是拆開來進行分析。
「當時我試著檢查故障的原因，發現明顯是人為造成的。」
「換言之，是有人動了手腳讓它壞掉的嗎？這可不能等閒視之。只要一不小心就會鬧出人命耶。」
「是啊。」
「可是，性命竟會受到如此程度的威脅，看來里希特做人很失敗嘛。」
希絲提娜爽快地大笑，但我沒有跟著笑。
我不想拿自己的生死開玩笑──並不是這樣。
對於自幼生命就受到威脅的我來說，拿性命相搏根本是家常便飯。我之所以沒有笑，是因為我的推理和希絲提娜的感想『完全相反』。
「…………」
我稍微思考了一會兒，但總不能一直站在決鬥廣場上。我沒有帶愛蓮和瑪麗來，她們應該會擔心吧。
不，那兩個人肯定對我的勝利深信不疑，搞不好已經開始準備慶功宴了。
因此我順道邀請希絲提娜一同參加。
希絲提娜回答：
「我沒有要跟你混熟的意思。」
雖然她哼的一聲別過臉去，但當我告訴她瑪麗是烤牛肉的高手時，她的眼睛頓時亮了起來。
「搭配肉汁嗎？是肉汁吧？」
她像大型犬一樣親近地將身子挨了過來。
瑪麗也是調製肉汁的高手，所以我想一定能夠滿足她的味蕾。
愛蓮和瑪麗慶祝我加入十傑，但下等生們比她們兩個還要高興。
原本只有特待生才有資格加入的十傑，居然有下等生加入了。對平時自尊心受到傷害及壓抑的下等生來說，我加入十傑這件事就有如『福音』一般。由下等生組成的學院報立刻刊出號外：
『最強不敗的下等生，成為十傑！！』
學院的所有下等生幾乎人手一份，大家都又驚又喜。
「我們的里希特！」
「下等生的驕傲！」
「學院生的希望之星。」
我收到了各式各樣的讚美，總覺得他們單純的聲援給了我一股力量。
就這樣，我的十傑選拔考試結束了。
我以無可挑剔的好成績通過選拔考試。
王立學院的歷史即將被改寫，但後世的評價對我來說一點也不重要。
盡快和十傑所有人見上一面，揪出藍蜘蛛的真面目，這才是我的願望。
十傑中我遇過七個人，與其中的六個人交手過。
根據交手過的感覺，犯人似乎不在其中。
這樣一來，嫌犯只剩下三人。
排名第二的弗爾克烏斯，排名第三的阿雷夫特。
以及排名第一的阿瑪弗。
最後的人物相當神秘，沒有任何一個人見過他。
照目前看來，這個叫阿瑪弗的人非常可疑，但仍無法預先判斷。我必須對所有人抱持懷疑，迅速準確地揪出犯人是誰。
穿著法衣的少年觀察如此高興的我們。
他饒有興趣地看著里希特的戰鬥，就在政宗的神劍折斷的瞬間，他的嘴角不禁上揚。
「這樣一來，三傑之間的平衡就被打破了。最不合群的政宗，其力量已被削弱。而弗爾克烏斯應該因為這突如其來的事態陷入混亂。」
事情很順利。
我的計劃完成了。
離禁斷知識更近一步的法衣少年，打從心底歡迎里希特加入十傑。
†
瑪麗和愛蓮為我準備了小型宴會。我和希絲提娜都是大胃王，但準備的菜還是多到讓我們吃不完。
「瑪麗家的家訓是喜事要辦得盛大，葬禮要辦得更為盛大。」
瑪麗如此說道。雖然我覺得不該在這種公主殿下臥病在床的時候舉辦，但瑪麗一臉嚴肅地說，躺在床上的亞莉亞殿下一定也會舉行『慶功宴』。不是『這種時候』，而是『正是這種時候』。這句台詞觸動了我的心。
聽到瑪麗這麼說，我開始覺得不能把葬禮交給她準備。我會盡可能不讓自己死掉，如此重新下定決心後，我決定去看看公主殿下的臉。
目前公主殿下不在學院的宿舍，而是在自己的宅邸休養。一方面是學院宿舍的警備不夠完善，另一方面是有意隱瞞遭到刺客襲擊這件事。
雖然亞莉亞迫切地希望改革這個國家，但認同她的勢力並不多。這是為了不讓這股脆弱的勢力動搖所採取的措施，這麼做應該沒有錯。
我希望她能早日從毒物中解放，讓她的支持者和協力者們看見她健康的樣子，我帶著這樣的想法，走向她正在沉眠的寢室。
結果那裡竟出現了意想不到的人物──
我不由得把手伸向腰間的提兒，但侍奉那個男人的忠實執事說：
「別碰那些會引起騷動的東西。我們是正式過來拜訪，祈禱王女能早日康復。」
我瞥了床邊一眼，看見那裡插著一束豪華的蘭花，花語似乎是『希望早日看見笑容』。而且他們的身上沒有帶著武器。此外，亞莉亞的執事和女僕們也面帶微笑接待他們。既然如此，身為亞莉亞騎士的我就不能做出失禮的舉動。我恭敬地向他們鞠躬道：
「對不起，這是身為護衛的習慣。大概是我太激動了吧。」
「這也難怪，畢竟主人變成這副模樣。」
巴爾蒙克說出沉重的台詞後，執事漢斯也跟著接話：
「要是拉塞爾大人遇到同樣的事情，我會不惜任何手段進行報復。」
「希望你在那之前先設法讓主人醒來。」
我半開玩笑地回答，漢斯笑著說「這倒也是」。但是，我卻笑不出來。因為巴爾蒙克侯爵出現在這裡，這件事本身就有一股不協調感。
「我以為你是亞莉亞的政敵。」
「這麼說是沒錯。可是，我不希望王女就這麼死去。」
「但你卻發動過兩次襲擊？」
「當時我認為這是最好的選擇。」
「現在不一樣了啊。」
「是的。你說對了，情況已經不同了。」
「怎麼說？」
「現在我希望王女能醒來助我一臂之力。」
「我不懂你的意思。」
「說明白一點，因為敵人已經多到憑我的勢力無法應付了──準確來說是增加了吧。」
「敵國會攻打過來嗎？」
拉特克路斯王國被眾多敵國包圍，覬覦這片富饒之地的人不計其數。
「非也。」
「那麼是內亂嗎？」
這個國家有好幾股政治勢力。巴爾蒙克一派是其中勢力最大的，但王族中也有不少人對此感到不快。莫非是為了要打倒他們而暫時統一戰線嗎？
拉塞爾•馮•巴爾蒙克毫無預兆地說：
「在不久的將來，這個世界將充滿不屬於這個世界的東西。」
「！？」
我罕見地皺起眉頭。因為我不明白巴爾蒙克的言下之意。
「你在說什麼？」
「你會感到混亂也是理所當然，因為這個事實就連國王陛下也不知道。」
「在國家機密以上的情報啊。」
「對，沒錯。知道這個事實的人只有被譽為西方三賢人的賢者，還有我和漢斯，以及十傑的領袖。只有這六人知道冬之軍團和禁斷之地的存在。」
「這個世界上只有六個人知道嗎……」
「不錯。這代表你是光榮的第七人。」
「雖然是光榮的事，但聽到這種話的人一定都會落得被處理掉的下場吧。」
「那就得看你怎麼回答了。」
執事漢斯帶著一股殺氣，想必他的懷中藏有一把廓爾喀刀吧。我有信心抵擋住他的攻擊，卻沒有自信能同時與巴爾蒙克侯爵戰鬥。我用半開玩笑的方式說出這件事，巴爾蒙克不苟言笑地向我提議：
「現在的你實力確實尚不如我。然而，這終究只是『現在』。如果發動第三種力量的話就另當別論了。」
「第三種力量？」
「善惡之彼岸•第三章。」
巴爾蒙克直截了當地回答。
「…………」
「你幹嘛大驚小怪？既然有第二章，那麼有第三章也不足為奇吧？」
確實如此。善惡之彼岸•第一章是裝備兩把聖魔屬性神劍的力量，第二章則是裝備三把劍的力量。
單純考慮的話，第三章應該是裝備四把劍吧。我試著反問，巴爾蒙克卻搖了搖頭。
「我不知道第三種力量是什麼，但我知道發動條件。」
「可以告訴我嗎？」
「怎麼可能。我可沒那麼親切。」
「嗯，也是。不過，你會告訴我關於這個世界的東西吧。」
「那當然。還會視情況請你幫忙戰鬥。」
我無法表示肯定或否定。因為假如『不屬於這個世界的東西』與亞莉亞為敵的話，那麼敵對就不可避免。巴爾蒙克像是看穿了我的心思般說道：
「讓我解釋一下不屬於這個世界的冬之軍團吧。」
「……冬之軍團？那個童話故事？」
「什麼啊，原來你知道。」
「只要是北方的小孩都聽過。長眠於拉特克路斯地下深處的五名黑暗之王及其眷屬們。」
「沒錯。吸血鬼法王萊斯特、不死公王里奇蒙德、死神福王德斯塞茲、腐龍皇王沃格納斯、無頭騎士王隆德貝爾──」
「他們是曾經讓拉特克路斯王國，不，是讓地上所有生物都籠罩在恐懼中的死亡使者們。」
「不錯。北方的孩子們之所以都聽過，是因為傳說這些怪物被封印在北方的絕對凍土之中。」
「嗯，所以北方的小孩經常會被父母告誡，要是做了壞事，怪物會從地底下出來將壞孩子吃掉。」
「我覺得這和騙小孩是在橋下撿到的是同樣的感覺。」
「就是那種感覺。」
「不過，就跟橋下的孩子確有其事一樣，五名冬之王及其眷屬們是真實存在的。」
「怎麼可能，只要凍土不融化，冬之王絕對無法復活。」
我如此斷言之後，巴爾蒙克將一捆紙扔到桌上，上面記載著最近數百年北方的氣候數據。
從圖表化的數值來看，北方的溫度正逐年上升。
平均溫度每年都在一點一滴地緩緩上升。
我想起了艾斯塔克城某間燒炭小屋的老人所說的話：
「──最近的年輕人實在太軟弱了，我小的時候沒有一天不下霜。」
我又想起北方最高的山。傳說中沒有披上銀妝就沒有月亮的極地山，當地村民曾因為這座山沒有下雪卻出現月亮而議論紛紛。
我追溯著小時候的記憶。在連呼吸都會結冰的極寒冬天，我曾被丟在極地，身上只帶著一把刀。與那時候相比，『現在』的氣候不是更溫暖嗎？
難道不是馬尾草和蒲公英盛開的春天變長，陽光照射不到的冬天變短了嗎？
巴爾蒙克的數據和我的記憶交錯。
至少平均氣溫比一百年前上升了許多，這點是毋庸置疑的。那五度導致永久凍土正在融化。使得被封印在那裡的『冬之軍團』得以復活。
這就是巴爾蒙克的主張。
他在說謊──看起來不像。即使從理性的角度來思考，他也沒有說這種謊的理由。開這種玩笑一點好處也沒有。
我以巴爾蒙克所言為真為前提和他討論。
「如果冬之軍團復活的話會怎麼樣？」
「和傳說一樣。這個世界的地獄將會捲土重來。人類為了生存下去，只會專心在與一百萬不死軍團作戰這件事情上。」
「換個角度來看，就是國界消失、變得和平的意思啊。」
「不錯。只不過，農工業生產力將會一落千丈。所有的生產力將會集中在軍隊上，老人和孩童將會被拋棄。無法握劍的人會遭到拋棄的世界將會到來。」
「成為修羅之國啊。」
「是啊。因為不這麼做的話，人類就會滅絕。」
「這樣一來就沒有掌權者和人渣了啊。」
「對。政治家會停止政治鬥爭，王位繼承人也會意識到爭奪王位的愚蠢，但到了那個地步就太晚了。」
「所以必須在那之前阻止冬之軍團復活嗎？」
巴爾蒙克一臉遺憾地搖了搖頭。
「那是做不到的。因為人類很無力。無論多麼偉大的國王都無法阻止星球旋轉，也無法讓星球凍結起來。」
「那麼就要放棄嗎？要對人類見死不救嗎？」
「怎麼可能。我絕對不會讓人類和冬之軍團的最終決戰（世界末日）到來。我要在那之前消滅冬之王們。」
「不、不會吧，你要殺死童話故事裡的魔王們嗎？」
「不錯。」
巴爾蒙克滿不在乎地說道，然而冬之王們的力量難以想像。起碼在傳說中，他們是撕裂大地、粉碎星球、用死亡籠罩這個世界的一群惡魔。在古代，是他們賦予了仍存在於這片土地上的眾神肉體死亡。
也就是說，這個男人想殺死那些連眾神都只能勉強打成平手的怪物。
「不可能的。你瘋了嗎？」
「我的腦袋非常正常。」
「你要怎麼殺死死者之王？」
「巴爾蒙克家有七十七把神劍。」
「有那麼多嗎？」
「嗯。雖然在其他貴族的眼裡看來，大家都以為我只是個收藏家。」
「就算被我奪走兩把，還有七十五把。」
「就是這麼回事。話說回來，我並不認為那是被奪走了。神劍本來就會挑選自己的主人。格拉墨和艾坎札克斯都是自願掛在你的腰上。」
說完，巴爾蒙克瞥了一眼掛在我腰上的兩把劍。
「聽你這麼說，我的罪惡感減輕了不少，莫非你要用剩下的七十五把神劍殺死冬之王們嗎？」
「是啊。正確來說是找到配得上神劍的人，將神劍賜予他們。」
「你真固執。」
「找到配得上神劍的人。能夠守護人類的天選之人，以『優越種』的身分引導百姓，這是我所追求的世界，也是我所追求的正義。」
「而你站在那些人的中心嗎？」
「這是當然。因為我是這個世界上最優秀的人。」
他用一副理所當然的語氣說道，令人難以反駁。這個男人被譽為拉特克路斯王國開創以來不世出之英才。他不僅以王立學院成立以來最優異的成績畢業，從政後也留下了無可挑剔的成就。
除了『強勢』、不顧『弱者』的性格之外，可以說無懈可擊。
「帶領百姓嗎？我大概做不到。」
「不，你做得到。你確實沒有政治家的才能，不過這一點可以和這位睡美人互補。」
他用視線指著亞莉亞。
「你至今為止一直找我們的麻煩，其實是在強行考驗我們嗎？」
「不錯。我認為如果在這個過程中死亡的話，就表示你們只有這點能耐。」
「你覺得我會因為聽了這些話，而感動得與你和解嗎？」
「我沒這麼想過。不過，如果幫忙拯救公主殿下的話，我想應該多少能改變你的主意。」
「你願意幫我嗎？」
「現在我已經派女兒來幫忙了──她的腦袋不太靈光，我很擔心不知道能不能幫上忙就是了。」
「總比沒人幫忙要強。我也從她那裡得到十傑的情報。」
「是嗎？那麼我再告訴你一個情報吧。」
巴爾蒙克一臉嚴肅地說道：
「十傑，不對，這所學院裡沒有名叫阿瑪弗的學生。」
「…………」
我頓時啞口無言。因為他突然說出我完全沒想過的話。我不禁用毫無技巧的台詞問道：「這是什麼意思？」
「就是字面上的意思。十傑排名第一、名為阿瑪弗的學生，既非特待生，也非一般生，更不是下等生。」
「不是這所學院的學生？」
「不錯。順便一提，他在這個國家也沒有戶籍。」
「財務大臣大人的調查結果應該不會有錯，但一個連學籍、甚至國籍都沒有的人佔據了學院的最高職位？」
「從務實的角度來思考是這樣沒錯，但還有其他的看法。」
「阿瑪弗這個人有可能是其他國家派來的間諜，或者是剛才提到的冬之軍團的眷屬。」
「還有另一種可能──」
巴爾蒙克的話才說到一半便停了下來。
因為外面傳來了一陣聲響。
「你們是什麼人！」
「這裡可是王女殿下的宅邸！」
護衛亞莉亞的人們大聲喝斥。
有一些人闖入亞莉亞的宅邸。他們和亞莉亞的傭人發生輕微的爭執後，隨即強行闖入，並將一張紙遞到我的面前。
那張紙上有這個國家司法部長的簽名，上面寫著：
『逮捕令』。
其中一名女傭揚聲說道：
「這位可是是拉特克路斯王國的第三王女，神所創造的人類後代，以及利雷克西亞民族的國王之女，多爾亞民族可汗之女的騎士，護衛里希特大人。」
掏出逮捕令的士兵以冷靜的語氣回應。
「同時也是冷酷的殺人犯。」
「里希特大人才不會殺人！」
雖然對挺身維護自己的女傭不好意思，但我確實殺過幾次人。我都是在迫不得已的情況下才對拿刀向我襲擊的人下手，這次應該不是翻出過去犯下的罪行吧。我如此思考著，並讓那位女傭退下，親眼確認逮捕令所寫的內容。
上面清清楚楚地列著罪狀：
『殺害王立學院高等部魔法劍士科特待生十傑排名第四的政宗，以及對排名第二的弗爾克烏斯殺害未遂嫌疑。』
看到這些文字的時候，比起驚訝，我心裡反倒想著「來這一手嗎？」。
在我想到阿瑪弗真實身分的瞬間發生這種事，就表示他的真實身分果然和我想的一樣。可是，即便我現在在這裡提出主張，逮捕令的效力也不會消失。
我向窗外望去，亞莉亞的宅邸已被三十名身強力壯的士兵團團包圍。
（……逃走吧。最好的辦法就是先從這裡脫身，然後重整旗鼓。）
對方三更半夜帶著逮捕令突然出現在王女寢室，實在無法期待會做出什麼公平的審判。由此看來，當我的自由遭到束縛的時候就會被定罪。恐怕早已準備好用死刑來伺候我。那樣的話，別說護衛亞莉亞了，恐怕連亞莉亞的性命都會賠上，只能等著被毒物侵蝕而死。唯獨這件事情不能讓它發生。
這麼想著，我決定選擇『逃亡』，但問題在於室內的騎士。拿著逮捕令的士兵身後有位身穿白銀鎧甲的騎士，我猜他應該是這個國家的上級騎士吧。過去他也曾在王立學院勤學苦練，最後以特待生的身分畢業。畢業之後，他也持續努力修行，終於晉升為上級騎士，其實力絕對不容小覷。
（……其他人都能解決，唯獨這傢伙不好應付。）
雖然這麼想，但我認為「只能這麼做」了，於是我從公主殿下沉睡的臥榻上縱身一躍。那個瞬間，我把睡美人的臉深深烙印在視網膜上，在心中發誓要讓她以健康的樣子與我再次相見。接著順勢撞破寢室的窗戶，從二樓跳了下來。想當然，守在院子裡的士兵們、臥房內的上級騎士們也追了上來，不過我順利地避開夾擊。因為房間裡的女傭將花瓶扔了下來，執事也幫忙將士兵給絆倒。不過，功勞最大的人應該是拉塞爾•馮•巴爾蒙克吧。
他倏地拔出腰上的劍，用劍指著上級騎士。
「這裡可是王女的寢室，況且拉特克路斯王國的財務大臣也以探病者的身分前來慰問，你明知這一點竟還膽敢如此無禮？」
上級騎士顯得有些畏縮。一國的大臣，不，領導者所具備的壓迫感果然不同凡響。
上級騎士一步也動彈不得，用盡全力才得以開口回答：
「……在下只是遵照國王陛下制定的法律辦事。」
在這段期間，我突破三十名士兵的重重包圍，成功脫身。
就這樣，我從王女的騎士，變成了所謂的逃犯、通緝犯。
雖然這些稱呼不怎麼光彩，但我似乎只能暫時習慣這些稱呼了。
†
手持折斷的五郎入道正宗，毫不在意地穿著沾滿鮮血法衣的少年，正在聽取部下的報告。
「解決掉政宗，也讓弗爾克烏斯受了重傷，但將罪行推到他身上這件事好像失敗了呢。」
部下的神情相當凝重。
這個少年天生就是虐待狂、歧視主義者，不會放過辦事不力的家臣。部下早已做好死亡的覺悟，少年卻意外地沒有表現出憤怒。
他用手敲著自己的拿手武器錘矛，同時說道：
「──也罷，雖說失敗了，但也不算完全失敗。至少成功拉攏了司法部長。接下來只要逮住逃亡中的里希特，我的計劃就成功了。」
「──是，您說得沒錯。」
「不過，問題在於里希特一直沒有現身。」
「是的。關於這件事，人確實還在王都，只是潛入的地方有點麻煩。」
「哪裡？」
「是貧民街。」
「貧民街嗎？確實很麻煩。」
白衣少年用手托著自己的下巴。
拉特克路斯王國的王都是這個國家的縮影，既有富裕的貴族和商人，也有不少連一日三餐都成問題的貧民。貧民街不受國王的法治約束，但被允許擁有類似自治權的權利。關鍵是國家不會干預，相反地，發生犯罪也不予以救濟。因此雖然位於王都之中，卻被視為王法無法企及之地，只能靠自力更生和自力救濟生存下去。
只要逃到這樣的地方，別說衛兵了，就連憲兵、治安維持騎士團、護民官也束手無策。因為國王的法律和恩德都無法企及那裡。
「居然被他逃到麻煩的地方，這樣就沒辦法出手了。」
不過，反過來看，里希特什麼事也做不成。即使躲藏在貧民街，也看不見這次陰謀的全貌。所以沒必要著急。
「況且那傢伙有時間限制。」
既然以王女的性命為人質，里希特就一定會回到學院。必然會主動出現在自己的面前。對少年而言，他只要從容不迫地等待里希特現身就好。只要佈下兩到三層陷阱，嚴陣以待就可以了。
如今已經沒有人能夠阻止少年的野心了。
十傑的上位是虛位，只在武力上保持均衡的人們非死即傷。再也沒有任何阻礙了。
認識到這件事的少年，將要前往只有十傑之首才被允許進入的『禁斷之地』。那裡有著被稱為禁斷圖書群的書籍。
記載過去將這片土地推向恐怖深淵的冬之軍團的書籍，就收藏在那個地方。
書上記載了封印冬之軍團時的詳細紀錄。
以及『對抗』冬之軍團的方法、使其『復活』的方法等內容。
應該知道哪一個方法，應該執行哪一個方法，少年對此猶豫不決。
少年雖是不惜機關算盡也要逼迫和殺害同事的人，但也保有一絲良心。他沒有忘記成為十傑時立下的誓言。
成為十傑的人必須無時無刻考慮到人類的繁榮，以留下種子為優先。這種良心不是放在國王或國民身上，而是種子本身。
讀了無數次的十傑誓約之一，記載在第一條的十傑的存在理由。
執行這些是十傑的義務，但如今得以行使那個權利時，又開始產生迷惘。
人類的生存或滅亡，全取決於少年的抉擇。
少年是此時此刻掌握著地上最高權力的人。
王立學院特待生十傑排名第三──阿雷夫特。
一想到自己正是這個世界的支配者、統治者，擁有留下種子的權利，他不禁陶醉其中。
「啊啊，神啊，我果然是被選中的人呢。」
向神如此祈禱後，阿雷夫特動身前往禁斷之地。
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