3.献上幼兽

3.献上幼兽

大厅外宽广的庭院里摆设了筵席，为了祝福真王生日而来访问的多数贵族们，全都依照不同的身份入座。

在不断送上来的美食香气中混合了盛开的花香，笼罩着整个筵席。

中央的草地上铺着白色的毛毯，乐师们用笛子吹奏出活泼的曲子，舞者们则配合音乐，甩开淡红色的绢带，绕着圆圈舞动着。

最近在王都小有名气的小丑们，展开滑稽逗趣的表演，逗得人们大笑，使现场的气氛热闹不已。

不久之后，接近落日时分的透明金色光芒照亮周围的“黄金时刻”来临了。

清晨和黄昏分别是“生之时刻”和“死之时刻”的界线，也是最充满神圣气息的时刻。

乐师们和小丑们纷纷退场，毛毯也被撤掉，生日会场的气氛变得庄严肃穆。

真王站了起来，从大厅走向设置在庭院里的宽广看台，人们全都一同低下了头。

真王宛如拥抱夕阳一般张开双臂，闭上眼睛——口中喃喃诵念着送给掌管天地万物的诸神的感谢词，感谢他们能让自己平安无事地活过六十年。

真王一张开眼睛，笛声便从庭院深处传了出来。

在人们的注目之下，噶哒噶哒的车轮声响起来，数名彪形大汉随即拉着台车在庭院现身，总数十六辆的台车之间相隔了很长的距离，整齐地排列在庭院里。

坐在后座的人们抬起上半身，拼命拉长身体想看清楚台车上载的野兽。

那是羽毛会在夕阳下闪闪发光的巨大野兽们，十六只王兽在台车上方和真王面对面。

它们的双脚被铁链牢牢地绑在台车上，虽然时而做出展翅的动作，不过并没有飞上天。

就算人们从幼兽开始饲养王兽，王兽也绝对不会和人类亲近。另外还有很奇特的一点，那就是即便双翅成长良好，人类饲养的王兽还是不会在空中飞翔。

它只能高傲而沉默地待在这里——王兽是一种和其他动物完全不同的野兽。

站在每辆台车旁边的驯兽师们不敢大意，一直把无音笛放在嘴边，那是因为它们非常清楚王兽的力量有多大。要是王兽因为任何一个意外而大闹起来，没人敢保证铁链不会被扯断。

被邀请来参加生日宴会的人们全都看过王兽，不过今天的喧闹情况却迟迟没有平复的迹象。

因为王兽之中，参杂了一只幼王兽。

那只王兽的身上还长着胎毛，大小也只到其他王兽的腹部，怎么看都是一只非常年幼的王兽。突然被带到陌生的地方，又有这么多双眼睛看着自己，相必它一定很不安吧，不时地拍动翅膀，紧张地环视着四周。

真王的侄子达米雅把酒杯放在餐桌上站了起来，走到真王身旁一鞠躬。

“姑姑，这是不肖侄子送您的生日礼物。”

真王凝视着幼王兽低声说：“是吗？那只幼王兽是你捉到的呀。”

达米雅微笑：“是的，我要献上那只幼王兽，祈愿姑姑能够治国长久。”

真王静静地点点头，“谢谢你。”

※

耶尔仿佛在看移动的画像一般，眺望着整个筵席。

这是他当上硬盾、成为真王护卫之后自然习得的方法——不是将注意力放在一点之上，而是后退一步去观察整个现场。

一旦掌握了整体情况之后，即使在筵席这种嘈杂的场合，只要有什么异样状况发生，他也能瞬间感受到，就像一根浮木打乱了水流一样。

这一天，耶尔也是这么眺望着整个筵席。

他清楚知道只要一分神就会出现破绽，然而当王兽出现的瞬间，耶尔的目光还是被吸引了。

真是美丽的野兽——可是，每当叶儿看到王兽，内心深处就会感受到一阵痛楚。

幼王兽更是令人同情。

当叶儿把视线移开，转而看向真王的侧脸时，他大吃一惊——因为真王脸上露出些微的痛苦神色。

真王凝视着王兽的表情，并不是让王兽成为权威象征的人该有的表情。

耶尔觉得 自己看到了不该看的东西，于是便将视线移回前方。然后，他绷紧神经，再次留意整个筵席会场。

在王兽之中混进一只幼王兽，的确对全厂的气氛造成影响。

仿佛被优王兽的不安传染一般，其他的成兽们也都频繁地展开翅膀，摇晃身子。每当它们张开大大的翅膀，围着庭院边缘的纱夏花瓣便翩然飘起，人们和筵席料理都被卷入花瓣的暴风之中。

耶尔皱起眉头。

他不知道自己感受到的是什么样的感觉——翅膀忽高忽低的拍动、花瓣的暴风，比排成一列的王兽矮很多的幼王兽，还有幼王兽上方空出的那块空荡空间……

他看见最右边的驯兽师把无音笛放在嘴唇上。

虽然没有发出声音，但是那一瞬间，王兽们的动作如同结了冻一般，完全静止了。

当王兽的翅膀停止拍动时，王兽后方的纱夏树上有某个东西闪了一下。

耶尔把箭搭在弓上，跳到真王前面。

来自纱夏树上的箭几乎和耶尔的箭同时射出。

刺客射的箭切过幼王兽的肩膀，刺向耶尔的腹部。

鲜血从幼王兽的肩膀喷了出来，惨叫声顿时响彻庭院。在这阵惨叫声之中，一个黑影仿佛成熟的果实掉落一般，从纱夏树上掉在地上。

“……耶尔！”

耶尔听到某个人喊他的声音，然而腹部中箭的他无法呼吸，冷汗直冒，只能张开嘴巴跪在看台上。吸不到空气的耶尔紧紧抓着插在腹部的箭，发出了一声咕哝。

眼前越来越黑了。

“耶尔！耶尔！……”一边听着耳畔那个叫唤着自己名字的声音，耶尔一边坠入黑暗之中。

当耶尔从不断旋转的黑暗底部缓缓浮起时，他感受到自己的全身上下反应迟缓。

他听到了某个人的声音。

“……你醒过来了吗？”

耶尔睁开眼睛，看着声音的主人，医生正低头看着自己。

“你听得到我的声音吗？”

耶尔眨眨眼，告诉对方自己听见了。他的肚子好像塞了板子似的僵硬，闷痛和刺痛交杂着，让他连声音都发不出来。

医生用沉稳的声音说：“已经没事了，你真是幸运得令人不敢相信，箭完全没有伤到内脏，只刺到部分肌肉而已。应该是因为先划过幼王兽的关系，才让箭的力道削弱了吧……那只幼王兽可是你的救命恩人。”

说完做了什么处置，以及接下来应该好好静养的交代之后，医生使用汤匙盛了药，放进耶尔的嘴里。

“一口一口慢慢喝，小心不要吸到气管里去了。”

耶尔按照着医生说的，慢慢地喝药，不过腹部仍然十分疼痛。一想到接下来每逢饮食的时候，都会被这阵疼痛折磨，耶尔的心情就相当低落。

医生叫耶尔好好睡一觉之后，走出了房间。

汤药中应该放了安眠药吧。过了一会儿，仿佛要把耶尔吸进黑暗深处的睡意向耶尔袭来。

就在耶尔走下黑暗的斜坡时，刺客放箭的光景在他的脑海中一一浮现。

其中有一幕让他很在意。当他人在现场的时候，他只感觉到微微的不协调感，不过当记忆不可思议地让整体的影像重新浮现时，他就清楚地在心中烙下让他介意之处的场景了。

那名驯兽师为什么会吹起无音笛——还有，他为什么会在前一刻看向那名站在最右边的驯兽师。

渐渐融解于黑暗之中的最后一幕，就是从幼王兽的肩膀飞溅出来的鲜血，以及那惨烈的哀号声。

※

当人们在真王的生日宴会上献上珍奇的王兽时，遥远的大公城堡则在进行斗蛇的展示。

被命令留在城堡里的大公次男努根，把外型粗糙却牢靠的爱剑如同拐杖般拄在地上，将双手撑在上面伸了个懒腰。他眺望着井然有序地排列在城堡广场上的斗蛇，只要太鼓发出声响，斗蛇就会做出令人惊叹的战阵变换。

斗蛇一移动，沙尘便随之翻腾，独特的甜味也跟着飘了过来。

每当闻到那股甜味，努根的身体内部就会开始发热。比起和女人做爱，看着斗蛇撕裂猎物更让他热血沸腾。

要是能随心操控门蛇压倒性的力量……

周围的国家根本就有如囊中物。

努根从小时候开始，就一直很崇拜初代大公亚曼·哈萨尔。

他是舍己解救真王和人民的男人——不是为了一己的利益，而是为了国王和人民骑着斗蛇，在原野上驰骋杀敌的男人。亚曼·哈萨尔那种生存方式，才是真正的男人的生存方式。

当年幼的自己第一次听到亚曼·哈萨尔的事迹时，努根感动得泪流不止，父亲用大手摸摸他的头。

那个时候，父亲对他说：“你也要成为像亚曼一样的男人。”然而当努根在成年礼上对父亲说起自己对亚曼的憧憬时，父亲却苦笑着说：“你在胡说什么啊。”

当时在自己体内燃烧的熊熊怒火，直到下奶努根都还记忆犹新。

可是，努根没有把这些怒气投向父亲，反而将之消耗在激烈的武打训练上。

那一阵子刚好住在城堡里的达米雅殿下看见努根训练时的模样，随即察觉到他的怒气，他还过来跟他说话。这一切对努根来说，那像是昨天才刚发生过的事。

达米雅殿下拥有一张以男人来说太过俊美的脸庞，又是个个性温柔的男人，所以一直以来，努根都不知道该怎么跟他相处。传闻他会常来造访城堡，是因为他喜欢在城堡负责料理工作的女生，所以努根对他身为真王侄子

的身份根本毫不尊敬，甚至还有点轻视他。

但是聊过天之后，他却发现达米雅殿下其实是个相当有深度的人，远远超乎他的想像。

——常年身处在世间污秽之中的成人，会变得拥有清廉的志气是很丢人的事，达米雅殿下用开朗的声音这样说着。

——不过，真正重要的，是不管置身在多么污秽的世间，也能不舍弃清廉之心……努根，你一定要好好珍惜自己憧憬亚曼·哈萨尔的心。

即使到了现在，这些话还是如同宝物一般，珍藏在努根的心底。

憧憬亚曼·哈而撒有什么幼稚的？

父亲和哥哥并不是成熟，而是动机不纯，他们老是在嘴巴上说要惩罚企图暗杀真王的集团，事实上却放任不管，就是因为在父亲和哥哥的心中，都潜藏着想要取代真王的欲望。

拥有这种欲望的人却成为大公，可是真正继承了初代大公的心的自己，却只能成为他们的臣子，努根实在无法接受这个事实。

要是能够憎恨哥哥的话……

等父亲死后，他就能废掉哥哥，实现继承大公之位的梦想了吧。

可是，努根很喜欢哥哥。不管他多任性、多叛逆，哥哥都会温柔地包容他，这样子的哥哥让努根觉得很困扰，因为他希望自己能够讨厌哥哥，不过努根果然还是无法憎恨他。

仿佛在找不到出口的迷宫之中行走一般，焦躁的感觉一直盘踞在努根的心中。

正当展示结束，努根打算回到城堡里的时候，一名待在广场角落的斗蛇商人走近他。

“请恕小的无礼……”

对方向自己搭话，让努根停下了脚步，俯视着男人。

“什么事？”

男人深深地低下头，将一封信交给努根。

“某位大人交代小的将这封信交给努根大人。请您收下。”

努根皱着眉头收下了信。信封上什么印章都没有。

努根随手斯开了信封，摊开了好几层褶的信纸开始阅读，而在看信的同时，努根的眼中开始散发出奇妙的神色。

看完之后，努根满脸苍白。

他把信塞进怀里，看向男人。

“你和那位大人是什么关系？”

“……请恕小的无礼，关于这一点小的无法详细说明。”

努根瞪着这个目中无人的男人，用低沉的声音说：“你不要逼我当场把你抓起来拷问。”

男人的表情变得有些僵硬，然后立刻压低声音回答。“……要是您这么做的话，那位大人就会认为您是有意拒绝——这样好吗？”

努根握紧拳头。

他一定得好好看清楚出现在自己眼前的道路通往何处才行，一定要尽可能避免做出错误的判断。

在这么想的同时，努根也突然感受到，在没有出口的迷宫之中看见出路时那种颤栗的感觉，此时正跑遍全身。