4.精灵兽
4.精灵兽
在树枝纤细的影子包围下的晚空中，星星开始闪烁着。
年轻女孩抱着晚餐要用的木柴，快步在森林中走着。她的身上裹着带有些微绿色的灰色外套，头上戴着头巾，身影就像野兽一般融入森林中，一点儿也不显眼。
……某处传来了如同铃声的细微声响。
女孩猛然停下脚步，萤火似的绿色光芒在前方的空中聚集，闪烁的黄绿色小光点瞬间聚集在一起，形成鸟的形状。
……精灵鸟！
精灵鸟在树木之间飞舞着，当他的光芒停在某个物体的肩膀上时，刚才还像是树影般的黑色物体，立刻现出了人的模样。
散发出萤火虫光芒的精灵鸟“啪”的一声变成无数的光电，仿佛闪耀的浮尘子⑨似的，在那个人影的周围交错飞动，没多久又聚集在一起，这次换成停在人影的头部——哪里有类似树枝的两支角，最后缓缓融进人影之中。
人影开始发出朦胧的萤火虫光芒。
虽然看起来和人类的模样非常相似，却明显不是人类的双脚野兽睁开了一直闭着的眼睛，那双眨也不眨的金色眼睛，直直地凝视着女孩。
女孩一边发抖，一边把木材放在地上，跪了下来。她闭上眼睛，调整呼吸，侧耳倾听。
野兽一张开嘴巴，铃声般的声音随即变尖，无数的声音重叠起来在一起，汇集成同一个声响。女孩屏住气，努力想听清楚那个和人类语言非常类似的声音。
不久之后，铃声消失，无数的光点从野兽的头部废弃，女孩还来不及眨眼，野兽的身影便同时消失在森林的暗处。
女孩的额头浮现细细的汗珠，口中不断重复着精灵刚才告诉她的话。她连木材都忘了捡，开始拔腿狂奔。
连猎人都没到过的丛林深处，在峡谷的悬崖中间，有一个岩窟。
岩窟的入口很小，隐蔽在繁茂的蕨类植物和灌木丛之中，就算有人走近，也不见得找得到，不过只要一钻进入口，就会看见令人惊异的广大空间。这个岩窟和斗蛇的岩房十分相似，不过这里非常干燥，和潮湿的斗蛇岩房不同。
⑨浮尘子：一种会吸取稻子汁液的害虫。
岩窟的石壁上有将近十七个深深的凹洞，每隔凹洞仿佛一户人家，外面还挂着厚厚的布幔区隔。每一张布幔里面，都铺着用高超技术织成的毛毯，这种毛毯连水都渗不进去，而灶台上则点着火，是个非常舒适的空间。
女孩子气喘吁吁地钻进岩窟的入口，站在广大的空间里，吹起和鸟鸣想当相像的呼哨。
胡哨声在岩窟中回响，围绕着广大空间铺挂的十七张厚布幔瞬间翻起，为数众多的人们从里头走了出来。有老人、有壮年、有年轻人，也有小孩，大家身材都很高，还有一双绿色的眼瞳。
一名白发老翁和老妇人走近女孩身边。
“什么事？”老妇人用平静的声音询问。
女孩开口：“我、我想……我好像遇到精灵兽了。精灵鸟停在长角的野兽身上，让野兽说话了。”
女孩听到人们悄悄地倒抽一口气的声音，某个人喃喃说着：“什么？难道这一带森林里还有残存的精灵兽吗？它们不是都灭绝了吗？……”
老妇人转过头，示意说话的人闭嘴，接着她重新面向女孩，用尖锐的声音催促：“精灵兽对你说了什么？”
女孩紧握拳头之后再放开，试图平息身体的颤抖后，才开口说：“我的年纪还不够大，不确定自己有没有听错。不过精灵兽是这么说的——‘操者之技’被人使用了，有人吹了控制斗蛇的呼哨声。”
老妇人的表情顿时僵住，她转头看着站在旁边的老翁，老翁便对背后站着的老年人们招招手。
长老们立刻围成一圈，站在中央的女孩紧张的脸色惨白。
“精灵兽说的只有这些吗？”
“是的，就只有这些。”
“很好……你可以回去了。”
接着，她对站在后面的人们说：“接下来要召开长老会议，我们之后会将讨论出来的结果告诉大家，所以先请大家回到岩房里。”
人们在鞠了躬之后，纷纷回到岩房去了，留在广大空间的长老们围成一团，在地上坐了下来。
“……有人吹了控制斗蛇的呼哨声，也就是说，打破戒律的人是苏洋吧。”
老妇人这么说完，其中一名长老——年约六十岁左右的妇人便挺直身子，把额头抵在地上。
“非常抱歉！养出那种女儿全都是我的责任。”
长老们注视着额头抵地的妇人。
一开始就掌握主导权的老妇人用平静的声音说：“……她明明是个即聪明、心底善良又坚强的女孩子，没想到竟然会使用‘操者之技’。”
其中一名长老开口。
“还是先派‘探索者’去调查发生了什么事吧，查清楚她是在什么样的情况下吹出斗蛇的呼哨声的。”
其他的长老们点点头。当中，有个人表情灰暗地说：“这件事得赶紧处理才行，如果她是在众人面前吹呼哨的话——人们就会知道我们能操纵斗蛇，这件事迟早会传到大公耳里。这么一来，大公一定会疯狂地寻找我们，试图问出我们操纵斗蛇的技术。”
长老们颔首。老妇人说：“这件事一定要告诉全族的人，叫大家躲起来，在事态明朗之前必须保持警戒，也不能到人们居住的村落去。”
精灵兽出现四天后，前往苏洋居住的斗蛇村调查的年轻“探索者”回来了。
听完年轻人的报告之后，长老们全都面露复杂的神色，陷入沉默。
“苏洋已经被处刑了啊。”身为大长老的老妇人喃喃说着。
年轻人低着头，紧咬牙关地说：“听说行刑的手法……非常残忍，监察官为了保全自己，故意把斗蛇的死因捏造成是苏洋一手策划的，并对她处以最严厉的刑罚。只不过……”
年轻人抬起脸，说：“讽刺的是，苏洋的确和斗蛇的死因有相当大的关系。因为我偷偷调查过斗蛇的尸体，发现黏液 出现了明显的变化——似乎是繁殖期来临了。”
长老们皱起眉头，他们非常清楚这代表什么意思。
其中一个老妇人哀伤地点点头。
“……那个聪明的苏洋不可能没发觉黏液的变化。苏洋是在知道会发生什么事的情况下，还给斗蛇特滋水的吧——特滋水对黏液起变化的‘牙’来说，那可是致命之毒……”
大长老低声说：“苏洋遵守了戒律呢。”
她看着悄悄泪流的苏洋的母亲。
“你的女儿并没有忘记本族的规矩。即便知道自己可能会遭受刑罚，她还是选择了让斗蛇死亡，以免斗蛇变化的秘密因此泄漏出去。”
苏洋的母亲什么都没说，只是一边抽泣，一边流泪。
“……可是，她还是无法眼睁睁看着自己的孩子被斗蛇吃掉，在千钧一发之际，苏洋仍然选择了母子亲情……”
长老们带着阴暗的表情沉默着。
在漫长的沉默之后，身为大长老的老妇人开口了。
“苏洋的女儿怎么了？”
年轻人摇摇头。
“纳森虽然有试着追踪，不过因为那附近的水路十分错综复杂，想要找出斗蛇走过哪条水路，是相当困难的。而且，年仅十岁的女孩子也不可能一直抓着斗蛇……”
长老们和年轻人都低下头，闭上眼睛。
夜啼的鸟儿拖着长音的寂寞鸣叫声从远方传来，就在那个叫声即将融入深夜的静谧之中时，年轻人开口说：“……苏洋和那个年幼的女孩真的很可怜，唯一值得庆幸的是，那名监察官是一个胆小的男人。”
长老们用眼神催促着年轻人，于是年轻人用清楚的声音继续说下去。
“监察官很害怕自己因为督导不周被问罪，更畏惧自己的功绩会因此留下任何污点。我偷偷听见村子里的人说，监察官严格禁止斗蛇众向任何人泄露苏洋是雾之民一事。”
长老们闻言之后，明显露出了安心的表情。
“……是吗？那就好。”
大长老悄声说：“那么，苏洋使用了‘操者之技’的事，也没有传开吧？”
年轻人点点头。
“我想应该没问题。”
“辛苦你了。接下来还不能松懈，继续观察监察官的动静。不管原因为何，只要打破戒律都有可能招致灾祸，我们不能再次因为我们的技能而为世人带来灾难了。成为精灵的祖先们也是因为打破了戒律才会……为了避免情势越来越严重，祖先们才会寄宿在精灵兽身上告诫我们吧。”
这么说完之后，老妇人用平静的口吻补充：“就算事情没有传到大公的耳里，我们族人也绝对不能成为传闻的主角。总而言之，我们还是先离开这个国家，藏身山林比较好——知道这件事引发的传闻之火熄灭为止。”
长老们用力地点点头。
第一章
养蜂人
1.飘来的孩子
又到了耸立在湖畔的纱罗树开花的时期了。
伸展到湖面的枝桠上开满了宛如白色棉絮般的花朵，在晨光的照耀下闪闪发光。
约翰抬头看着小蜜蜂忙碌地在花朵旁边飞来飞去，他一边摸着掺杂着白色胡须的硬胡子，一边露出微笑。
看来今年也会是个好年，应该能采到非常多品质良好的蜂蜜吧。
风吹过广大的湖面，掀起了小小的波浪，花的芬芳也跟着飘了过来。
约翰打算确认一下其他树木的开花情形，于是开始在湖畔走了起来，忽地，他停下脚步，一幅奇妙的光景跃进他的视野。
雏鸟们一边兴奋的鸣叫，一边忙乱地在岸边飞舞，它们好像在啄什么东西。岸边的草上有一块大大的泥块，雏鸟们就是在啄那个东西。
……那是什么啊？
等发现那个泥块是什么东西的时候，约翰惊讶地僵住身体。
是尸体……是溺死的人被冲上来了啊。
那是一具小小的尸体，是小孩子吗？
唉，怎么一大早就发现这么糟糕的东西呀。该怎么办才好呢？……
这里距离人们居住的聚落还很远，所以要召集人手来帮忙下葬是不可能的。可是只要一想到那并不是大人的尸体，而是小孩子的，约翰就无法扔着不管。
当他下定决心走近尸体的时候，一阵类似麝香的独特甜味扑鼻而来。
约翰赶忙环视岸边，因为他怀疑斗蛇可能就在附近。
不过，水面很平静，没有斗蛇出没的迹象。
后来发觉斗蛇的味道是从这具小孩子的尸体上散发出来之后，约翰才在仿佛泥娃娃似的尸体旁边蹲下，仔细观察。
泥巴像胶水一样紧紧覆满全身，相较之下，小孩的脸部就显得干净多了。看着那没有血色的苍白脸庞，约翰露出难过的表情。
“……真是可怜啊，这么年幼的女孩竟然……”
眼睛紧闭的小女孩，嘴巴似乎正微微张开。约翰发觉小女孩嘴前的青草在轻轻摇曳，不由得大吃一惊。
青草确实在摇晃。
约翰赶紧把脸靠近小女孩的嘴边，他确实可以感受到她的呼吸。
“还活着！”
大喊之后，约翰立刻拍打少女的脸颊，摇晃她的肩膀。
“喂！喂！把眼睛睁开！你听得到吗？感觉得到吗？”
少女发出虚弱的呻吟，微微张开了眼睛，不过立刻又闭上了。
“这下糟糕了。”
约翰把双手伸至女孩的身体下方，稳稳地将女孩抱起来。即便是瘫软无力的身体，但还是轻轻松松地就抱起来了。
温暖的水包住全身的感觉，让艾琳的意识渐渐地恢复了。
不知是不是因为手脚上有伤口的关系，热水让她感到刺痛。
某个人正支着她的头，在帮她洗头发。她好像是穿着衣服被人放进热水里的。真是奇妙的浴缸，还有某个硬硬的东西抵着她的背后。（插花：好吧，我想歪了）
“喔……你醒了吗？”
艾琳睁开眼睛，一张陌生男人的脸庞就在她旁边。
艾琳眨眨眼，伸手去摸抵在身后的硬物，好像是板子。
男人笑了出来。
“背后很痛嘛？呵呵，忍耐一下吧。因为这一带没有能够把你的整个身体浸进去的浴缸，我只好把热水倒进小船里……总而言之，不先把这些泥巴洗掉，我是没办法知道你有没有受伤的。”
艾琳全身无力，连声音都发不出来。她闭上眼，又陷入了深层睡眠之中。
艾琳再度睁开眼睛的时候，已经是黄昏时分了。
艾琳一个人躺在安静的房间里。
她茫然地看着天花板，真是不可思议，看起来好像是某种细木条编织而成的布。艳红色的夕阳照亮房间的墙壁，尘埃缓缓漫舞着。
全身都好热。
艾琳闭上眼睛，然后，她再次被睡眠给吸进去了。
接下来，艾琳梦到了可怕的梦境，那是好几个断断续续的梦境——水花飞溅在自己的脸上，扭动着身体的斗蛇仿佛还在自己的身下。她的身体痛得要命，好痛，也好重。
母亲死前的声音在耳边回响，她的身影消失在斗蛇群中的光景不断地出现在梦境之中。每梦见一次，艾琳的腹部和胸口便奇痛无比，好像快要被撕裂了。
艾琳连好好哭一场都办不到。她觉得自己的体内好像有什么东西在啃噬着，让她痛苦万分，甚至连呼吸都很难过。
她感觉到一个冰凉的东西抵在自己的额头上，某个人的大手在棉被上方轻轻地抚着自己的身体，静静地，静静地。
“放心吧，那是梦，你只是做梦了，没什么好怕的。”
听着低沉安稳的声音的同时，艾琳也慢慢地从噩梦中解放了。
一边用擦干净的毛经擦拭着汗涔涔的脸颊，约翰一边看着沉睡的年幼女孩的睡脸。她的脸颊如同苹果一般红通通的，小小的嘴巴发出急促的呼吸声。
刚才做梦时的呻吟，哭泣，现在都已经不复存在了。
这一整天，女孩就一直重复着短暂的清醒，再继续陷入沉睡的循环。
由于女孩子发完高烧的关系，约翰煎了又退烧效果的拉乌给她喝，不过大概是因为太苦的关系，女孩并没有全部喝光。
后来能喂小女孩的，就只有用冷水冲泡的蜂蜜嘉利母果汁和贵重的蜂王乳而已，不过光是这些就已经让女孩不再流汗了。看来，还是让小女孩继续喝这种果汁比较好。
女孩大概才十岁吧。小孩的身体或许没办法忍耐这样的高烧，可是，蜂王乳是专门养育女王蜂的神奇食品，现在，约翰只能祈祷蜂蜜和蜂王乳可以支撑这个孩子的生命了。
看护女孩的时候，最让约翰受不了的，就是听到这个孩子的哭声。
她应该碰到非常惨的遭遇吧。这个女孩哭的方式，和想找父母亲的孩子那种单纯的哭法不同。她哭的时候总像是在榨干自己，约翰光听就觉得很难受。
到底发生什么事了……
这个女孩穿的衣服款式，和这一带的孩子们穿的衣服不同，看起来像是极东的瓦扎克一族穿的服装。
可是，大公领地和此地最近的距离，就算骑马也得花上三天，这么年幼的女孩是如何来到这里的呢？她的父母亲又在什么地方？
还有，为什么她的全身上下沾满了你吧和斗蛇的黏液？而且露出衣服外的手腕、手掌，以及膝盖以下的全都布满割伤。
有另外一个让约翰在意的地方——那就是女孩瞳孔的颜色。当她第一次微微睁开眼睛时，约翰吓了一跳，因为女孩的瞳孔是绿色的。
……她搞不好拥有雾之民的血统哩。
真是捡了个不得了的东西——自己或许已经背上复杂沉重的负荷了。
约翰叹了一口气。
“说归说，既然都捡了，我还是希望她能活下去啊。”
他担心她会染上破伤风。女孩手脚上的割伤全沾满了泥巴，现在肿得很厉害，如果只是化脓的话，约翰还有办法治疗，可是要是感染到破伤风，他就无能为力了。
不过，担心也于事无补，总之，他必须处理化脓的伤口。
约翰把手撑在额头上，陷入沉思。
要不顾一切试试看那个吗？虽然那对化脓发肿的伤口又极大的疗效，但同时也带有剧毒，有的成年人甚至因此封喉身亡，她只是一个小孩子，这么做适当吗？……
这个时候，女孩微微睁开了眼睛。看来是口渴了吧，她的嘴唇正不断动着。
“喔……”
约翰发出一声惊叹，便把手枕在女孩的头下面，慢慢地把她扶起来。接着，他拿起装着果汁的木碗，抵在女孩嘴边，让她一点一点地喝下去。
女孩咕噜咕噜地把果汁喝完了。
“好喝吗？”
女孩轻轻点了点头，意识似乎清楚一些了，如果现在问她问题，她或许会回答吧。
“你被蜜蜂蛰过吗？”
女孩用因为发烧而茫然的眼睛看着约翰，不久之后，她微微摇头。
“你没被蜜蜂蛰过吧？确定吗？”
点头之后，女孩闭上眼睛。
约翰一边让小女孩躺回去，一边下定决心。
他站起身，从架子上拿了一个空竹筒，点燃了一根蜜蜡烛之后，他走到外面去。
一边感受着夜晚沁凉的气息，约翰一边从挂在屋檐下的数把风干哈萨克中取出一把，并在干草前端点火。
约翰拿着开始冒出浓烟的哈萨克，绕到房子后面，走到有一段距离的落叶树下的蜂巢箱，然后站在蜂巢旁边，砰砰砰地敲着盖子。
接着，约翰打开盖子，慢慢地移动哈萨克，以便让烟停留在蜂巢表面。
有几只蜜蜂在蜂巢飞舞警戒着，等这些蜂蜜平静下来之后，约翰便把蜜蜂一只只地捏起来，放进竹筒。
“……打扰了。不好意思，惊动到你们。”
这么低声说完之后，约翰便盖上盖子，拿着竹筒回到家里。
约翰对着灯光，用竹制的夹子拔掉抓回来的蜜蜂尾巴的刺，接着把刺放在布上，再把拔了刺的蜜蜂放回竹筒里，对它们默祷一番。
一旦被拔了刺，蜜蜂就会死亡。虽然只是小小的昆虫，但是对约翰来说，它们每一只都是无可取代的宝物。即使觉得很可怜，约翰还是只能乞求它们的原谅。
“接下来……”
念念有词的约翰翻开棉被，开始查看女孩手脚上的伤，看见双脚膝盖内侧都有化脓情形非常严重的伤口。
约翰皱起眉头。如果是骑马，的确有可能因为马鞍而在这个部位留下伤痕，可是这个女孩的伤口不像是擦伤，反而更接近割伤。
约翰相当谨慎地在肿起的伤口旁边扎下蜂针。他没有扎得很深，没多久就拔了出来，以免注入过多的蜂毒，接下来他也试着对其他化脓的伤口做了相同的动作。
在刺扎下去的瞬间，女孩抽动了一下，皱着眉头睁开眼睛，不过立刻又闭上眼睛了。
约翰抹掉额头上的汗水。
“这样就可以了……希望有用。”
他把解蜂毒的花兰药草煎好放在手边，以便随时可以喂女孩喝，并决定今天晚上要彻夜看顾她。倘若明天早上女孩退烧了，就没问题了。
鸟儿的鸣叫声让艾琳醒了过来。
不知从何处吹来的风中，夹带着被朝露濡湿的青草香。
噩梦全都消失了，艾琳可以清楚看见眼前的景物。
她慢慢地翻过身，看见旁边的地上坐着一位人高马大的叔叔，他保持着盘腿而坐、双手在胸前交叉的姿势，垂着头打瞌睡。
因为头部太重了，所以叔叔的身体睡得歪歪的，不过歪到某个程度的时候，叔叔就会闭着眼睛猛然抬起头，然后身体又再度倒下去，艾琳呆呆地注视着这些动作。
这位叔叔应该非常疲累吧。这一次，叔叔的头渐渐下垂，下一瞬间，他的头就碰到地板上了。叩的一声之后，叔叔边呻吟边睁开眼睛。他一脸不晓得发生什么事的样子，狼狈地看着四周。
艾琳捂住嘴巴，她知道自己不能笑出来，但还是忍不住。
叔叔站起身，眨眨眼，仔细地看着艾琳。
“……你这家伙，不准笑。”
这么说完之后，他自己也笑了。
这位陌生的叔叔跟熊一样高大，脸上还长满胡子，不过不知道是不是因为笑了的关系，艾琳觉得他一点也不可怕。
笑声好不容易停止之后，叔叔端详着艾琳。
“烧好像退了呢，脸色看起来也好多了……身体已经舒服多了吧？”
艾琳点点头。
“是吗？……让我看一下你膝盖上的伤。”
叔叔翻开棉被之后，艾琳才发现自己身上穿着是一件大大的衣服。这是叔叔的睡衣吗?袖子折了好几折，艾琳的手才露出来。虽然只用绑了腰带的一般外衣权充睡衣，不过对艾琳来说，已经是很棒的睡衣了。
叔叔看了艾琳膝盖的伤势，露出松一口气的表情。
“和昨天比起来，已经消肿很多了。这样的话，应该很快就会痊愈的。”
这么说完，叔叔又把棉被盖上。
“这样就可以先放心了，你真是个幸运的孩子呢！人都已经走到黄泉的河岸去了，竟然还能回来。”
一听见这句话，母亲的事立刻在艾琳心中苏醒了。
被斗蛇群吞噬的母亲浮现在眼前，剧烈的疼痛从腹部冲上胸膛、再涌上喉咙，艾琳的泪水也跟着流了出来。
……妈妈。
她想见妈妈。
妈妈、妈妈、妈妈……
艾琳缩起身子，仿佛要压扁胸口一般，接着便开始哭了起来。
叔叔伸出手，在棉被上方安抚着艾琳——那是在梦中安抚自己的手。
“尽情哭吧。”
叔叔说：“眼泪是悲伤形成的汁液，只要把眼泪流出来，悲伤也会跟着减少。到最后，你就能忘记让你这么难过的事情了。”
这句话在艾琳的心中掀起小小的波浪。
是这样吗？
只要不停地流泪，等到眼泪流尽的时候，哀伤就会减轻……自己也会慢慢淡忘妈妈吗？
艾琳闭上眼睛。
她一点也不想忘记妈妈。
泪水不断地涌出，根本停不下来，让艾琳剧烈地咳嗽。
叔叔轻轻地拍了拍棉被。
“喂，不要勉强自己啦，尽情哭也无妨啊。”
艾琳摇摇头，她把脸埋进枕头里，紧紧地抱住枕头，想要止住泪水。
“你怎么了，嗯？”叔叔把手放在艾琳悲伤，不解地问。
艾琳用闷闷的声音断断续续地回答：“……我、不想哭。”
叔叔发出惊讶的声音。
“你说什么？为什么？”
艾琳没有回答，只是死命地把脸压在枕头上。
叔叔眉头深锁，注视了艾琳好一会儿，最后还是决定随她高兴了。“嘿咻。”他一边发出吃力的声音一边站了起来。
就在叔叔在土间忙着事情的时候，艾琳的眼泪也渐渐平息了。
艾琳从枕头上抬起头，打算爬起来，结果却感到一阵晕眩，只好赶紧再躺回床上。她本来很担心要是晕眩一直持续的话该怎么办，所幸晕眩很快就停止了。
身体就像不是自己的一样，一点力气都没有，头也痛得要命，艾琳感觉到指尖在颤抖。
她用手拭去眼泪，转头看着土间，结果看到叔叔蹲在灶边，用铁筷夹着某种东西在烤的样子。白色的曙光从敞开的玄关洒进来，淡淡的香味也乘风飘了过来。
闻到那个味道的瞬间，艾琳的肚子叫了。强烈的空腹感让她的口中不断分泌出唾液。
自己是从什么时候开始就没吃饭了呢？……仔细一想，艾琳吃了一惊，自从在莎姬家吃过晚餐之后，她就一直没吃东西了，怪不得肚子会饿。
叔叔在土间的厨房里勤快地料理着，不久，他便拿着两个木碗到寝室来。
“来，吃早餐吧。”
叔叔把手放在艾琳的后脑勺，慢慢地扶她起来。
“你的身体坐得起来吗？”
艾琳点点头。大概是因为这次的速度有放慢的关系，她并没有感到晕眩。
“是吗？那就让你自己来啰！”
叔叔说完便把温热的木碗递给艾琳，艾琳看到碗中的食物吓了一跳。
木碗里盛的不是米饭，而是类似松松脆脆的干麻糬，叔叔先烤过之后再泡在牛奶里，上面还倒了满满的金黄色蜂蜜。艾琳用手捏起滴着牛奶和蜂蜜的麻糬放进嘴里，咬下去的瞬间，香香甜甜的味道随即充满了口中。
“好吃吗？”
艾琳睁大眼睛点点头，叔叔便露出了很开心的表情。
“好吃吧！这是我可爱的蜜蜂们努力采来的蜂蜜，味道可是全国第一喔。”
蜂蜜相当昂贵，所以艾琳从来没有一次吃这么多过。而且比起艾琳之前吃过的蜂蜜，这次的蜂蜜浓郁、香纯多了。
艾琳忘我地吃着。一旦食物进到肚子里，身体也跟着暖和起来。
等饥饿感被抚平之后，艾琳开始好奇这到底是什么，艾琳一边用手指指着那个犹如干麻糬似的东西，一边询问，一瞬间，叔叔露出讶异的神色，接着他点点头告诉艾琳。
“这是法稞，我们平常都是吃这个。这是把杂粮磨成粉之后，加水揉成面团烘烤而成的。是不是又香又好吃？”
看见艾琳点头的同时，叔叔用祥和的声音说：“你之前的早晨都是吃什么呢？”
艾琳小声回答：“……米饭，还有汤。”
“是吗——你果然是瓦扎克哩。大公领地比我们生活的真王领地大多了，那里有水源充沛的平原，所以稻米的收成也很惊人。”
艾琳大感惊讶。
“……这里不是大公领地吗？”
“这里是真王领地东边的圣诺尔郡。因为这里都是山地，比起稻米，杂粮和小麦的收成好多了，所以我们才会都吃法稞。”
说完后，叔叔对艾琳微微一笑。
“原来你不知道自己在什么地方啊……你的爸爸、妈妈在哪里呢？”
艾琳的表情整个僵住，眼泪好像又要涌出来了。她赶紧咬紧嘴唇，屏气摇摇头。她觉得自己要是一开口，一定会哭出来。
“……你的爸爸、妈妈和家人都不在了吗？”叔叔用平静的声音问道。
艾琳低着头，然后点了点头。
叔叔的脸上蒙上一层阴影，继续问：“发生什么事了？为什么你会浑身是泥巴的倒在湖畔。”
艾琳还是低着头，没有回答。
不知道为什么，一想到要说出母亲被处刑、以及自己骑着斗蛇在水上被拖了整整一天之后掉进水里的事，艾琳就感到非常恐惧。
看着低着头动也不动的小女孩，叔叔叹了一口气。
“……好吧。如果你不想说的话，也不用勉强自己。不过，至少得把名字告诉我吧？我叫约翰，你叫什么名字呢？”
约翰这么一说，让艾琳的脸都红了。她赶紧把手上的法稞放回木碗里，端正坐姿。虽然这么做让膝盖上的伤口很疼，她还是努力地跪坐着。
眼前的人救了自己的性命、照顾自己，还请自己吃了这么好吃的早餐，自己连一句谢谢都没说就算了，居然连名字都没有告诉对方，艾琳一想到这里就觉得羞愧得不得了，脸上仿佛都要冒出火花了。
艾琳在胸前合掌，把额头抵在地面上，行了最敬礼。
“我是艾琳，非常感谢您救了我。”
叔叔面露微笑。
“艾琳啊，真是个好名字呢。”
约翰端详着眼前照顾正襟危坐的小女孩，同时也感觉到心中的疑问越来越多了。
这个女孩并不是流浪者或巡回艺人的女儿，大概是来自以某种技能谋生的职人阶级，或更高级的家庭吧。她身上穿的衣服虽然不是什么高级货，甚至有点破破烂烂的，可是衣服的质料很好。而且，虽说大公领地的人民生活富裕，然而能够每天早餐都吃米饭的，应该是中上阶级的人吧。
还有她的姿态、礼仪和用字遣词……她的父母一定管教严格。无论是瓦扎克或是贺隆，只要是职人阶级的人，都会以自己的技术为荣，并且过着朴素的生活。但如果她是出身在这种家庭的小孩，又为什么？……
再加上在晨光下看着她的脸之后，约翰终于可以肯定这个孩子的瞳孔颜色了。她的眼睛像瓦扎克人一样细长，瞳孔却是绿色的。
职人阶级的人不喜欢流浪者，有可能跟雾之民的人结为连理吗？不对，听说雾之民绝不可能跟同族以外的人成婚，那这个孩子的来历究竟是什么呢……？
越思考，约翰的疑问就越多。
……唉，反正到时候就会知道了。
约翰对女孩说：“好了，把头抬起来。在早餐时问你这些事，一定让你不舒服吧。你现在是大病初愈，要多吃一点。”
艾琳抬起脸，再对约翰行了一次磕头礼之后，便畏畏缩缩地把手伸向法稞。不知不觉间，艾琳身体中那股无力感消失了。
叔叔也拿起自己的木碗，津津有味地吃着法稞。
好安静啊，外面没有其他人们的声音，只听得见彼此咀嚼的声音和鸟叫而已。
吃完以后，叔叔利落地收拾餐具，接着在艾琳的床旁边铺上一条薄毯。
“我昨天几乎整夜都没睡，所以现在必须休息一下。你也一样，今天还是先躺着休息比较好。想去厕所的话，就在玄关外的右手边。”
叔叔说完这些话之后便盖上毛毯，没过多久，艾琳就听见闷闷的鼾声了。
艾琳躺着，聆听叔叔的鼾声，山羊刚睡醒的叫声从某户人家的后面传来，还有攻击的啼声。
她听不见呼叫斗蛇众集合的钟声、莎姬她妹妹的哭泣声，或小狗的吠叫声，这是一个声音味道都和故乡不同的早晨。
“……妈妈……”艾琳在心中喃喃说着。
“我往后该怎么办才好呢？”她不晓得自己该怎么做才好。
妈妈已经不在了，没有人能告诉她该怎么做，就算回到家里，妈妈也已经不在了……
一想到这里，艾琳就感到足以令人窒息的恐惧。
跟叔叔借钱，回到村子里去吧。回村子的话，还有莎姬和她妈妈在。如果可以得到莎姬妈妈的帮忙，自己一定也能一个人生活吧。
艾琳的表情扭曲了。
在脑中描绘着这种生活的瞬间，有种苦苦的汁液从胸部涌了上来。
因为祖父他们的脸，正浮现在眼前。当时，他们竟然眼睁睁地站在沼泽岸边，看着满身是血，被丢进沼泽的母亲。
……祖父他们太狡猾了。
明明是同伴，却不愿意帮助母亲。只要一想到祖父的脸，艾琳便觉得作呕。她不想听带着那副冷酷表情的祖父说话。
那是对妈妈见死不救的人们居住的村子……也是妈妈已经不在了的村子。
一想到这里，艾琳忍不住用手盖住脸。
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