第二章　呼喚離別的紫炎

　　　　第二章　呼喚離別的紫炎

　　王曆二六七九年　～　一○月一七日

　　黎明前，蟲子還在哩～哩～哩、咕嚕咕嚕咕嚕叫的時辰。目前正值中秋，日出時刻較晚，附近一帶都相當昏暗。

　　亞爾緹娜與莉莉禮也還在睡夢中。

　　只有庵一個人來到外頭。身上依然是亞薩卡的衣服，手上還端著一個木碗。這時，一隻察覺到動靜的小貓，從孤兒院地基的某處洞口鑽了出來。深受妮雅寵愛的牠，已經在這兒住上了好幾週。

　　他把糾纏在腳邊咪咪叫的小貓輕輕趕開後，便屈膝蹲下，將木碗置於地面。裡頭裝了從孤兒院飼養的山羊身上擠來的奶。昨天被羅布與庵引發的騷動嚇到，小貓不見蹤影了一整天，想必現在餓得正凶吧。只見小貓全神貫注地伸出舌頭，反覆舔食碗中的羊奶。

　　一會兒之後，總算起身的他不再理會小貓，轉往地瓜田的方向走去。

　　途中還不忘一把抓起昨日用過的鋤頭，有如施展棒術一般，俐落地轉了幾圈，再扛到肩頭上。這股幹勁如果是打算拿來繼續拓展田地，或許會形成反效果。畢竟耕地如果太廣，只靠孩子們是維持不了的。

　　無意間傳來的雞鳴聲，劃破了夜幕的寂靜。

　　雞鳴報時，旭日東昇，破曉之刻到來。

　　大家都陸續起床。首先洗過臉，再用「潔牙草」保持口氣清新。待整肅毛髮儀容之後，便聽見互道「早安。」的問候聲此起彼落。

　　　　　　×　×　×

　　庵好像一大清早就出去處理田務了，說什麼要把礙事的大石頭挪開。

　　妮雅跟我從田邊望去，確實發現到處都堆著被挖出來的岩塊，簡直跟紀念碑沒兩樣。搞不好再過個幾百年，會重新被後人當成某種遺跡發掘出來呢。不如我趁現在刻一些鬼畫符的魔法陣上去，看起來可能會更有一回事。當我滿腦子策劃著這種對未來的惡作劇時──

　　「那我們去取水嘍──！」

　　單手提著水桶的亞爾緹娜，從孤兒院後頭揮手說道。包含羅布在內，她身旁共站了五個抱著水桶的孩子。有這位身著板甲，全副武裝的騎士隨行護衛，相當令人安心。畢竟這整週下來，一度也不曾遭到魔物襲擊。而且她每天都趁孩子們裝水時，在一旁做完她的演武操練日課，時間運用得非常有效率，什麼問題都沒發生。

　　留在院內的只剩妮雅、最年幼的人類小孩，以及眼睛看不見的緹舞三人而已。再來就是庵跟我。

　　「那個……有件事找不到機會講喵……」

　　前來搭話的妮雅顯得戰戰兢兢，彷彿在察言觀色似的，吞吐選擇用詞。看來是有什麼事情教她難以啟齒吧。只見她扭扭捏捏地，雙手各抓一束髮束，尾巴整條盤在身體上。

　　「怎麼了嗎？」

　　「在莉莉禮姊妳們來這裡之前，我想應該還不到一個月喵……小朋友好像有看到從西向東飛過去的龐大黑影喵。」

　　「龐大黑影？」

　　不知幾時已經自田裡返回的庵，夾雜著殺氣問道，嚇得妮雅頓時滿臉蒼白地「喵呀？」一聲慘叫。想必這是她出生以來首次接觸到這麼強烈的殺氣吧，整條尾巴都寒毛倒豎了。

　　「之前為啥都不說？」

　　「因……因為同樣的狀況後來就沒再發生過……可是，今天總覺得有種不祥的預感喵……」

　　殺氣消失了，但妮雅的表情還是很僵硬。

　　「畢竟也有飛龍那種會從空中飛過的魔物嘛。不是什麼太稀奇的事呀。」

　　──為了讓她安心，我試著這麼緩頻，內心想的卻是另一回事，庵大概所見略同，就是焰龍亞歷劫里死前提過的三大龍王的存在。倘若亞歷劫里之言屬實，就代表世上還有另外二條巨龍。

　　「況且還有亞爾緹娜在嘛。」

　　或許是察覺我在安撫妮雅，他不發一語地轉身回到田裡。

　　就他而言，這種反應也是沒什麼好不可思議的。他可是身為人類，卻以血肉之軀擊斃傳說巨龍的男人啊。

　　該來就會來，來了就打，打了就幹掉，就這樣。抱著這種想法的庵，現在熱衷的事情是眼前的田務，是地瓜的收穫。

　　拋下鋤頭──

　　亮出利爪──

　　伸手刺向地面──

　　使勁奮力掘土──

　　然後，抓住地瓜的根，一鼓作氣──

　　嘰哩、嘰哩嘰哩、嘰哩哩哩哩～～！

　　成串的地瓜被拔出地面，曝曬於陽光之下。

　　也許是我多心，以袖口擦拭著汗水的庵，臉上似乎掛著些許的滿足。

　　在他的世界有一種名叫「薩摩芋」的品種，似乎就跟現在這些地瓜很像。說起這些地瓜，不但適合煮湯，還可以用蒸的或用石頭去烤，那美味堪稱絕品。我怎麼會知道？因為我正在吃啊。

　　「好甜好好吃喔～一定是因為庵特別採收給人家才這麼好吃～」

　　……沒回應。

　　連句客套話都不願交流的他，正抬頭仰望秋日的青空喘口氣。明明穿著一身農作服，卻依然莫名上相，真的是難以置信。

　　空氣既澄淨又清澈，一望無際的高空，飄著幾片卷積雲，令人明確感受到秋日已深。陽光穿透稀薄的雲層灑下，帶出一股明朗快活的氣氛，也讓我心情格外清爽。

　　飛舞的鳥兒反覆呼喚同伴，發出「啵──……嗶──……」的叫聲。

　　無論四季如何流轉，我都特別喜歡這名為秋天的季節。

　　「在庵的世界，這是不是就叫做『秋高氣爽馬兒肥』啊……？秋天真好對吧！」

　　「別以為肥的只有馬。」

　　「嗯嘎！」

　　我差點被烤地瓜給噎住喉嚨。

　　「咳咳咳咳咳……！你、你這是在說人家胖了嗎……？？」

　　我掛著淚水，朝著胸口猛捶，死命擠出這句抗議，卻同樣遭到無視。

　　亞爾緹娜也說過，他的基本態度就是只講自己想講的，講完便毫不關心別人的反應。不過我有點好奇，他的本性會不會其實是個不善與人交際，又為了保持周遭關係的圓滑，在平時就過度逞強的人呀？如果他這種粗暴又缺乏溝通的態度，只是為了隱藏本性的演技呢？

　　這麼一想，就覺得他明明年紀比我大，卻有夠可愛。也覺得要是被他激得吵起來，好像顯得很孩子氣。

　　「不理我……可是啊～過這種恬靜的鄉下生活，會發胖也是沒辦法的啊。我可不是在說自己喔，只是就常理討論而已。」

　　「妳想自個兒回米庫尼去也無所謂。」

　　「我的國家就只有面積大，不管王都還是哪裡都跟鄉下沒兩樣，不用擔心啦。」

　　「沒在講這個，在講妳的畢業證書。」

　　喔～……？我有點吃驚。原來庵記得我要畢業的事情啊。

　　從現在算起剛好三○天前，我在超級魔法使養成學校的畢業典禮不小心把校舍炸了個粉碎。也因為出了這種意外，在我成功復原校舍之前都領不到畢業證書。

　　所以呢，嚴格說來我還沒從學校畢業。只不過，復原的方法已經有了著落，相當於我現在隨時想去領證書都行，可以這麼說。

　　「世上可是有一種人，自己再三留級，卻甩鍋說畢不了業是別人害的。」

　　「人家那件事又不是在甩鍋。」

　　要是每天都能像這樣悠閒度日也不壞。即使與至今為止的生活方式背道而馳，卻也別有一番樂趣……我是真心這樣想的。

　　直到亞爾緹娜回來為止──

　　「──────！」

　　一陣聲音自遠方傳來。

　　裡頭還夾雜著孩子們的哀號。

　　不用依靠直覺都曉得，肯定出了什麼壞事。

　　「庵！」

　　當我開口呼喚時，他早已人去無蹤。

　　從孤兒院後方的田地返回院前廣場時，亞爾緹娜與孩子們跑回來的身影清晰可見。為了配合步伐最慢的小孩，調整跑步步調的她顯得不堪負荷。理由當然不只如此，她背上還背了一個體型最小的小孩。

　　緊追在大家身後的是二頭「緋熊」，有著緋紅色的體毛以及比亞爾緹娜大上二倍的軀體，一種和熊沒兩樣的獸型魔物。體態鈍重算是不幸中的大幸，但同時具備著尋常劍士難以匹敵的蠻力。生息區域原本該在更深的深山，從沒聽說過會出現在這種地方。

　　棲息在森林的應該是別種魔物，好比「餓狼」之類的，一種在無盡飢餓感影響下凶暴有加的狼。餓狼也很棘手，但程度相較於緋熊完全是小巫見大巫，令我不禁心生為何偏偏會是緋熊的想法。

　　亞爾緹娜的雙眼泛紅，不過瞳孔依然是圓形的，那種因大蛇之咒縛而引發，類似「血之暴走」的反應並沒有出現。純就她現在的戰鬥力而言，要解決緋熊完全不成問題。問題在於敵方不只一個，以及她要打必須邊保護孩子們邊打。

　　不利條件太多了。

　　曾聽過一個說法，果實於森林中掉落時，鳥類透過視覺看見，兔子透過聽覺聽見，熊則是透過嗅覺聞到。只能說這個比方打得真好，緋熊的嗅覺似乎是比人類更敏銳二○○○倍左右沒錯。然後爬樹也沒用，裝死也不行，原本甚至連拔腿就跑都是禁忌事項，基本上只要遇到就是萬事休矣。

　　眼力、聽力，以及嗅覺都優於人類的獸人種小孩們之所以沒能發現緋熊接近，或許是亞爾緹娜待在身邊的安心感，反令他們徹底鬆懈。

　　沒想到只因為水井設得遠就演變成這樣……

　　無視於我這番迷惘，庵毫不畏懼地大步朝緋熊走去。

　　「魔法使。用妳自傲的魔法保護小鬼們。」

　　聽到他這句話，我的思緒也切換成了超級魔法少女莉莉禮模式。

　　裝著光貨的腰包有掛在身上真是太好了。

　　「輕輕鬆鬆的啦！」

　　豎起大拇指，示意包在我身上之後，為了集中精神施放魔法，我戴上了遮住雙眼周圍──按庵所言，似乎「跟天狗沒兩樣」──的長鼻面具。每個魔法使都會準備一項配戴在身上就能提升注意力的物品。多數人會選擇兼具護身功能的法杖，我選的則是家父留給我的這個面具。

　　總而言之，先開始詠唱咒文。

　　我在孤兒院玄關嚴陣以待，右手伸進腰包摸索一會兒，掏出一枚光貨並順勢向前舉起。

　　然後，以手臂及手腕依序從下→左斜下→左方的順序結印。

　　接著便緊握右拳，捏碎手中的光貨。封在裡頭的魔力隨即擴散四溢，再圍繞到我身上，形成綠色的極光不停舞動。從光輝的耀眼程度，看得出來這顆光貨的魔力純度有多高。

　　那也是當然的，根本不用擔心會是偽光貨，這顆可是從亞歷劫里待的那座「光石礦山」直接摸回來──不對，是掉在礦山地上的光貨，我只是撿回來而已。不准說我是守財奴，魔法跟錢是存在著難以割捨的關係的。

　　「魔束以弦──」

　　開始詠唱咒文後，一道巨大魔法陣便在我眼前開始描繪成形，準備賦予魔力實體。被稱為術式的東西──謎之文字與圖形等等──也隨之展開。

　　「蒼──」

　　一般而言，考慮到實際帶來的效果，防禦系魔法的詠唱時間可說是長到不成比例，所以普遍都認為運用上很有難度。

　　「縒──」

　　但這常識對我不管用。由我出馬，那種缺點就跟不存在沒兩樣。

　　魔法陣開始高速重組，變化成別種魔法陣。

　　「湧──」

　　這是事先壓縮部分咒文，藉以減少詠唱時間的「積層詠唱」！

　　架構複雜的術式發出青白色光芒，發動魔法所需的準備完成了。

　　「『普羅托•艾克特•愛昂』！」

　　結束魔法名的詠唱後，一道魔力障壁──圓形扭曲空間形成的薄壁──便在我面前展開了。如此一來管他千軍萬馬，都休想踏進孤兒院一步。

　　「哇，好漂亮喵！」

　　才想說背後怎麼突然傳來一句與現場格格不入的台詞，就看到妮雅忽地探出頭來。

　　魔力障壁的邊緣的確是一閃一閃亮晶晶，還讓景色隨著閃光搖曳，看起來非常漂亮。但現在不是讓妳發揮好奇心的時候，我可是為了保護妳們才使出渾身解數的。

　　「這就是魔法喵？好厲害喵──」

　　原本正笑得天真無邪的妮雅，表情突然僵住，因為她看見了朝著這兒接近的緋熊。

　　「嗚喵呀啊啊啊啊啊啊啊！」

　　接著便察覺緋熊是在追殺孩子們，當場發出尖叫。

　　本來還想用「虎狼焰」幫庵助攻，這下光是要設法安撫陷入恐慌的妮雅就已經傷透腦筋，分不開身了。

　　「咕罵啊啊啊啊啊啊啊！」

　　一頭緋熊改變目標，朝毫無防備地走近的庵一躍而去。考慮到雙方體重差距，以正常方式迎戰恐怕只會被壓垮。

　　而他卻俐落地閃過了從天而降的必殺之爪，同時鑽進緋熊懷裡，右手一把揪住胸口的毛──

　　「哈──！」

　　接著大手一甩，單憑一隻右手便將緋熊向後摔去。

　　這投技，總覺得既視感好強烈……

　　記得是叫做……「屑風」。

　　剛自雪薩加啟程時，把我跟亞爾緹娜有如扔紙屑垃圾一般無情摔走的就是這招。

　　不同的地方是，這招並沒有就此結束。

　　他再度鑽入緋熊懷裡，以名為「九式」的拳法揍向腹部，然後改以左手揪住胸毛，施展「屑風」。正因為是左右手都能施展的招式，才能同時把亞爾緹娜跟我一起摔出去嗎……心頭忍不住湧現這種奇妙的欽佩感。

　　就在我沉浸於欽佩感時，緋熊被他反覆接了好幾次好幾次的「九式」與「屑風」，光是待在一旁觀戰，都曉得自己已經快看得眼花撩亂。由於招式銜接得毫無破綻，緋熊絲毫沒有取回主導權的機會。

　　「喝！」

　　似乎是終於打算給緋熊最後一擊了，只見他以低姿勢出手揮出右拳，深深打進滿是熊毛的心窩。

　　「哼！」

　　因衝擊而後仰的緋熊，無防備的下巴緊接著吃下另一記左拳，將牠巨大的軀體打得離地。

　　三段式連續技「百貳拾七式•葵花」的最後一擊是小跳躍離地，再以雙手交握的拳頭重重捶向浮空對手後腦杓的無情收尾技。

　　「哈──！」

　　隨著一聲令人毛骨悚然的啵嘎巨響，緋熊的腦袋整顆陷進地面。

　　熊體同時為之抽搐，不過並沒有維持太久。

　　馬上就斷氣了。

　　眼見這般戰況，另一頭緋熊別說是膽怯了，甚至湧現更強的敵意，朝庵直衝過去。感覺就像亞爾緹娜和孩子們已經無關緊要。

　　亞爾緹娜見狀，趁機帶領孩子們一口氣鑽進了魔力障壁的內側。

　　「有受傷嗎？」

　　「大家都沒事！」

　　的確沒有外傷，然而孩子們都嚇壞了。

　　尤其妮雅怕的不是緋熊，而是庵。

　　「那……那真的是……庵……庵哥……？」

　　縱使他向來最顯著的就是容易遭致誤解的言行舉止，基本上卻也從未在孤兒院內表現過敵意。當然一方面是出於沒有發生會令他表現敵意的事態，但總之截至目前為止，他的立場都只是個「有點可怕的大哥哥」。

　　結果也因為現在這件事而泡湯了。

　　但他絲毫不在意周遭對自己的評價。誰來犯就打誰，就這麼簡單。

　　在庵的眼力威嚇下，逼近面前的緋熊臉上閃過了一絲怯色。庵則對此顯得毫無興趣，放出了火焰。

　　「怎麼啦──！」

　　隨著右手自下方朝內側拂掃而過，地面同時出現一道紫色火炎，將地表土地燒得焦黑。

　　雙方正處於極近距離，所以火焰幾乎在出現的同時，竄遍了緋熊全身上下。

　　全身體毛遭到火焰爬竄，被塗成紫色的野獸，正隨著令人想摀住雙耳的哀號不停狂舞。

　　不一會兒，緋熊總算毫無預兆地倒下，因為周圍所有的氧氣都被「百八式•暗拂」燃盡，窒息而死。但火焰也波及到庵，燒壞了身上的農作服。赤裸上身的他，似乎也對此感到不對勁，默默地盯著自己的手。

　　方才那記「暗拂」明顯有別於以往，火焰在竄上緋熊體毛之前，增幅的方式便已經明顯出現異常。

　　「你……你們這些人，到底是什麼來歷喵！」

　　妮雅的恐懼傳染給了全體孩童。

　　不是對緋熊，而是對庵的恐懼。

　　包含庵在內，她對於我們的經歷完全一無所知，也絲毫不加多問，只是基於純粹的善意允許我們居留。

　　為了不給她增添無謂的擔心──這麼說或許是詭辯。但我們安於這種理由，沒有告知她真相是千真萬確的。

　　「竟然沒有詠唱咒文就放出火喵，簡直就像──」

　　妮雅察覺自己打算說出什麼，並將擠到口邊的詞彙又吞了下去，宛如接觸到禁句一般。感覺得到她正渾身發抖。

　　「我有聽亞薩卡哥哥講過……」

　　羅布扯著她的袖子，毫無懼色地接話。

　　「魔王會在月蝕之日到來。」

　　魔王？──孩子們接連發出不安之聲。

　　原本純樸和平的孤兒院突然遭遇鉅變……

　　所謂的魔王，可能是從異世界轉移過來的人，發揮了在這個世界會被視為異能的能力，並遭人目擊而獲得的稱呼。這是現在的亞爾緹娜與我的觀點。留下「去來今」逸文的艾爾•愛因•凱利，或許也是目睹了類似的狀況吧。

　　所以說，即使妮雅要這麼想，我也無從否定。

　　「滾出去，魔王！」

　　我還在煩惱這個場面要如何收拾，羅布就朝庵扔起了石頭，連阻止的機會都沒有。

　　發現自己被石頭砸到背部，他面無表情地回過身來。

　　「這裡絕對不會交給你──！你不走，我就打到你想走，來大幹一場啊！」

　　羅布不停把石子撿了又扔、撿了又扔，幾度被亞爾緹娜抱住制止，都奮力把她甩開，絲毫沒有停手的打算。

　　「聽我說，庵不是什麼魔王！你們看，他是為了保護大家──」

　　不等亞爾緹娜說完，庵已經站到了羅布面前。

　　被他紅色瞳孔緊緊瞪住的羅布，雖然不甘示弱地回瞪，但羅布與妮雅的尾巴都已經盤在身上，明顯表現出他們的恐懼。眼前充滿攻擊性的模樣，只是在虛張聲勢。

　　再怎樣也不至於對小孩使用暴力吧……我是這麼想的，有點沒自信就是了。

　　庵單手揪住羅布的衣領，易如反掌地將他舉了起來。

　　被吊在半空中的羅布，痛苦地踢腿掙扎。

　　「咕……咕唔……」

　　羅布的臉已經漲得通紅。

　　「庵！」

　　「請你快住手！」

　　我跟亞爾緹娜同時大吼。

　　「哼哼哼……」

　　然而，他聽不進去，豈止如此，還舉著羅布笑了起來。

　　「呼呵呵呵呵……」

　　以左手按住額頭仰頭大笑的姿態，宛如完全不把周遭放在眼裡。

　　「哈──哈哈哈！」

　　笑過癮之後，庵鬆手放開羅布，走進了孤兒院內。

　　到底在嘲笑什麼，又為什麼要笑，一切答案只存在他的心中。唯一明白的，就是這番舉動為我們平穩的時間劃下了句點。

　　　　　　×　×　×

　　王曆二六七九年　～　一○月一八日

　　又是尚未破曉的時辰，在平時那身裝扮之外圍了披風的庵，靜靜開啟玄關大門，走出孤兒院。

　　孤兒院裡不存在機械式的時鐘，想知道當下時刻大致上都得仰賴日晷。而日晷在深夜派不上什麼用場，現在就是那樣的時辰。

　　與昨日相同，一隻小貓來到他的身邊。他也一如昨日，擺下裝有山羊奶的木碗餵小貓進食。

　　小貓「咪──」地叫了一聲之後，便把臉埋到木碗內。

　　這是他第二次餵小貓喝奶。雖然並沒有特別分配這項職務，但就結果而言，這次也成了最後一次。好似要道別一般，他輕輕摸了摸小貓的背，隨即站起身。

　　打算就此離去的他，感受到背後的氣息而轉身，一道意料之外的身影隨即映入眼簾。

　　「你要走了嗎？」

　　是緹舞。

　　「沒有留下來的理由。」

　　雖然身處這種狀況，庵依然罕見地讓對話成立。

　　或許是因為緹舞對他絲毫不感恐懼的態度傳達給他了吧。如果眼睛看不見的她，其實才是最理解他的本質的人，那麼……

　　「妳裁縫得真不到家。」

　　「……實在很抱歉。」

　　所言不虛，緹舞縫補的技術實在難以誇獎。針孔的間隔不一，縫線也凹凸不平。即使如此，他卻並未表現出任何不滿。

　　「也許還會找妳縫。練熟一點。」

　　「好、好的！」

　　緹舞用力點頭，開心地回應。

　　就算這只是客套話，就算將來沒有機會再見，她也在內心萌生了一個目標，將來某天肯定會因此在某處為某人做出貢獻吧。說不定，屆時她便會回想起庵的這番話。

　　「快點長大。」

　　庵緊接著出口的這句話，若以緹舞為對象是有點不對勁。但他自此便不再發言，頭也不回地離開了孤兒院。

　　緹舞始終留在原地守望他離去，即使他的身影已融入黑暗消逝無蹤，仍不見她表現想要離開的跡象。

　　再過了一會兒，她才總算──

　　「你就出來吧？」朝屋子下的暗處這麼說道。

　　羅布戰戰兢兢地走了出來。

　　打算至少抱怨個幾句的他，刻意早早起了床，躲在這兒埋伏。

　　雙拳明明就緊握在胸前，臉上露出的表情卻像隻被拔了牙的老虎。

　　庵的那句話是講給羅布聽的。

　　有朝一日，相信他會發現，短短一句話裡其實蘊含了各種深刻的用意。

　　就算現在，尾巴前端仍在不停發抖也一樣。