第1章 『興奮不已』
第1章 『興奮不已』
「我不想再剿滅哥布林了！」
用力拍打圓桌表達不滿的，一如往常是妖精弓手。
她豎起長耳說出這句話，酒館裡的冒險者及女侍們的注意力，只有一瞬間集中在她身上。
他們一副「什麼嘛是那個森人啊」的態度，很快就移開視線，回頭做自己的事。
簡單地說，這僅僅是在午後時分的冒險者公會酒館，一如往常的日常中的一幕。
「怎麼？那要去屠龍嗎？還是要去獵犯人？」
「我不是那個意思，礦人。」
礦人道士坐在她對面撐著頰，天還沒黑就在大口喝酒，妖精弓手對他擺了下手。
她晃動高高豎起的長耳，食指在空中畫了個圈：
「你不懂啦。最近我們不是一直在處理哥布林、哥布林、哥布林、哥布林、哥布林嗎？」
「因為他是哥布林殺手先生嘛……」
回話的是坐在妖精弓手對面，身材嬌小的凡人女神官。
她露出淡淡苦笑，把玩著手中的杯子，瞄了旁邊一眼。
一名冒險者正在默默用破布擦拭短劍及尺寸不上不下的長劍。
穿戴廉價的鐵盔、骯髒的皮甲，手上綁著一面小圓盾的男子，人稱哥布林殺手。
他微微「呣」了一聲，不曉得是否有聽見其他人的對話。
「我不覺得有問題。」
「哈哈哈，畢竟，那並非值得特地拿來說嘴的冒險故事或武勳吶。」
蜥蜴僧侶咬了口手中的起司塊。
他一面咀嚼，一面稱讚「甘露，甘露」，大口吞嚥的模樣，儼然是屠戮勇士的龍。
礦人道士笑咪咪地看著他豪邁的吃相，將手伸向圓桌上的餐盤。
他點的午餐是麵包、生豬絞肉、蔬菜，全是平凡無奇的料理。
吃著塗滿豬肉的麵包，他將裝蔬菜的盤子拉往妖精弓手的方向。
「嘿，嚙切丸，小心油滴到飯上。」
「抱歉。」
哥布林殺手嘴上這麼回答，卻沒有停下手，只是將東西從圓桌上移開。
雖說他的劍沒多昂貴，走錯一步棋也將導致致命的大失敗。
他可不想遇到拔劍時因為刀刃磨損卡到刀鞘，或與敵人交鋒時第一擊就斷劍這種事。
蜥蜴僧侶停止吃起司，沉吟著伸出爪子。
他說了句「不好意思」，從蔬菜盤裡拿起珍珠洋蔥扔進口中，彷彿把它當成清口的糖果。
女神官猜測，他的眼珠之所以轉動了一瞬間，可能是酸味所致。
───獸人不太吃香草之類的蔬菜呢。
話雖如此，她也不會跟蜥蜴僧侶一樣直接把整顆珍珠洋蔥拿來吃。
她認為這盤醋漬蔬菜非常美味，口感脆脆的。
然而就算是名冒險者，正值花樣年華的少女自然會在意身上的氣味。
反觀妖精弓手，不知為何，總是散發出森林的芳香。
好羨慕喔───女神官倒也不是從未這麼想過。
「潛入洞窟，引出敵人，一網打盡，掃蕩殘敵……貧僧等人不曉得經歷了多少次這樣的冒險。」
「超過十次後，我就沒在計算了。」
妖精弓手可愛地哼氣，朝蜥蜴僧侶擺擺手：
「再陪歐爾克博格冒險的話，可能會把其他怪物都忘了。」
「之前也有遇過吸血鬼和雪男……」
女神官顯得沒什麼自信。她對於現狀並無不滿。
妖精弓手似乎不太滿意她的回答，反駁道「那是冬天的事吧」。
她像在舔拭般，喝了口摻水的葡萄酒，故意嘆氣給他們看。
「釀葡萄酒的時候也是，其他冒險者明明在跟魔神戰鬥的說。」
「沒興趣。」
哥布林殺手低聲說道。
他將擦好的劍收入腰間的劍鞘，投擲用短劍則插進皮帶，大概是終於滿意了。
連妖精弓手那「反正是拋棄式的」的視線，他都沒放在心上。
「在其他冒險者與魔神交戰時對付那群小鬼，是我們的任務。」
「你就是這副德行……是無所謂啦，畢竟如果你突然大叫『受死吧，魔神！』也挺詭異的。」
妖精弓手嘆著氣趴到桌上，不可思議的是，連這種動作都讓人覺得優雅。
「妳喝醉了嗎？」
女神官不著痕跡地檢查友人的杯子，倒入適量的水。
「不過，最近確實都是十分平凡的剿滅哥布林委託呢。」
「我們在做的全是剿滅哥布林，就已經稱不上『十分平凡』了。」
「是這樣嗎？」
「沒錯！」
是嗎？女神官疑惑地歪過頭，妖精弓手仰天長嘆，判斷這人沒救了。
到頭來，連這樣的對話都成了再平凡不過的景象，周圍的冒險者也毫不在意。
這名有點詭異的冒險者，以及他的團隊，已經可以說是這座邊境小鎮的日常。
春天登記成冒險者的新人們，也因為其他人都是這個態度，很快就習慣了。
儘管有不少人覺得他只會剿滅哥布林有點奇怪───
「哎呀，有長耳丫頭在真愉快。不愁沒東西下酒。」
「幫忙倒酒的是蜥蜴人，對不住了。」
「無妨。要是森人來替我服務，會害我酒醒，那種待遇等到外頭玩的時候再享受就夠囉。」
蜥蜴僧侶拿起裝火酒的酒壺，往礦人道士杯中倒入適量的酒液。
礦人津津有味地將它一口喝乾，酒都沾到了鬍鬚上───接著，他忽然瞇起眼。
原因想必在於察覺妖精弓手抖動長耳、從桌上抬起頭來。
她的視線落在公會門口。
哥布林殺手慢了幾秒才有反應，蜥蜴僧侶及女神官也跟著抬頭。
「終、終於，回來了……」
「喂，站好，這樣多難看……！」
「哎呀，肚子好餓喔。走那麼多路，累死人了。」
三名冒險者推開彈簧門走進公會，反應各不相同。
年輕戰士、至高神的聖女、白兔獵兵三人，身上沾滿泥土及血跡。
妖精弓手「唔呃」皺起眉頭，女神官則為那早已習慣的臭味露出苦笑。
「哇、哇，不得了……這次的委託這麼棘手嗎？」
碰巧走出帳房的櫃檯小姐，抱著一疊文件跑過來。
見識過各種冒險者的她，看到三人的模樣依然面不改色，女神官深感佩服。
或許是那一如往常的應對方式，令他冷靜下來了，差點癱坐在門口的戰士用力點頭：
「是很棘手沒錯，不過勉強應付得來。我們完成了剿滅哥布林的委託。」
「幹得好。」
哥布林殺手簡短咕噥道，聖女愣了一下，輕笑出聲：
「嗯，我們還真是幹得挺好的。明明棍棒揮空，投石也沒砸中！」
「哎───幸好最後有順利解決。」白兔獵兵悠哉地接著說。
她───應該是───搔著全身上下混雜褐色的白毛，乾掉的血塊掉了滿地。
女神官起身用水壺裡的水沾溼自己的手帕，衝向三人。
「報告完後，要把身體弄乾淨才行喔？」
「噢，不好意思。」
她先是擦拭起白兔獵兵的頭部及頭髮、臉頰，妖精弓手笑道「搞得好像妳比較年長」。
「雖然我懂妳想照顧後輩的心情。」
這句自言自語，當然是用女神官聽不見的音量說的。
因為她絲毫不打算嘲笑這溫馨可愛的行為。
「先不論貧僧等人，剿滅小鬼之於他們，確實稱得上武勳吶。」
「哈哈哈，沒錯。」
蜥蜴僧侶愉悅地輕喃著，礦人道士則附和道。
「喂，等等也來這邊分享一下你們的豐功偉業！」
聽見騷動聲，在酒館遠處大叫的，是重戰士與他的團隊。
跟戰士及聖女是朋友關係的少年斥候與少女巫術師，看似不怎麼擔心……
儘管如此，見到平安歸來的友人，果然還是令人高興吧。他們笑著對一行人揮手。
「冒險成功，請同胞一杯酒才符合規矩。一定要來喔！」
女騎士得意地宣言，獸人女侍拍手附和：
「說得好！意思是各位今天的晚餐會點一───堆菜囉！太棒了。」
「哇、哇，我們沒賺那麼多啦！」
被稱讚、被調侃、被搭話，年輕戰士因為害臊等各種情緒，整張臉都紅了。
其他冒險者───包括連名字都不知道，只認得長相的人───也分別主動向他們攀談。
辛苦了、幸好你們還活著、我賭輸啦，諸如此類。
死亡遊戲（註2）實在不是值得稱讚的興趣，不過這也是祈求好結果的方式之一。
因為被拿來下注的當事人運氣夠好的話，便會贏得賭局，平安歸來。
既然如此，賺到了錢就該請大家喝一杯───冒險成功一事便成了將人拉來喝酒的藉口。
冒險者公會的喧囂聲固然吵鬧，卻讓人覺得相當自在。
毛皮被女神官擦得很舒服的兔人少女也表示「真熱鬧」。
「對呀。」女神官點頭。「這裡一直都是這種感覺。」
起初會為這點騷動不知所措的自己，如今也徹底習慣了。
她有那麼一點感傷，同時也覺得非常喜悅。
在自己胸前搖晃的鋼鐵等級識別牌，也讓人感到驕傲。
「雖然今天沒有外出冒險，那兩個人肯定也會為你們感到高興。」
「他們可是大前輩，剿滅哥布林這點小事，哪好意思向邊境最強的人提呢。」
聖女苦笑著說，女神官可以理解她的心情，卻故意噘起嘴，有點像要調侃她：
「哎呀，人稱邊境最優秀的冒險者可是小鬼殺手喔？來，請妳別動。」
「妳這說法會不會有點奸詐？───噢，不好意思。」
臉頰及髮尾上的髒汙擦乾淨後，少女也鬆了口氣。
冒險回程，戰士和斥候都疲憊不堪，身為後衛的自己得繃緊神經才行───她是這麼想的。
───辛苦了。
考慮到她的心情，女神官的手慈祥地輕輕為她擦去汙垢。
「喔，對了對了。這位姊姊，方便打擾一下嗎？」
手中不知何時出現一塊麵包的白兔獵兵晃動長耳，忽然叫住女神官。
「啊，好的，有什麼事嗎？」
女神官停下手，面露疑惑，白兔獵兵說道：
「哎呀，不是什麼重要的事。我在城鎮入口遇見一個人，說是你們的客人。她現在就站在那邊等。」
「咦？」
女神官急忙望向白兔獵兵所指的公會門口，只見一個用外套遮住臉孔的纖細身影。
修長雙腿勾勒出的柔和線條，隔著緊貼著肌膚的皮革長褲都看得出來。
掛在腰間晃動的，則是蘊含耀眼光輝的美麗銀製刺劍。
那人懷念地看著冒險者們吵吵鬧鬧的模樣，嘴角掛著一抹淺笑。
她察覺到女神官的視線，脫掉外套，蜂蜜色的髮絲傾瀉而下。
「各位，好久不見。」
露出靦腆微笑的，是曾經身為冒險者的───那名女商人。
女神官「哇」了一聲，幫聖女擦乾淨臉頰後，急忙跑向女商人。
然後用雙手握緊許久不見的友人的手：
「怎麼這麼突然？妳在信上也沒提到要來───……」
「啊，不，是臨時決定的，加上是因為工作的緣故。公私得分清楚才行。」
女神官喜形於色，女商人顯得有些難為情，卻也藏不住喜悅。
妖精弓手當然不會看漏兩人的互動，快活地嚷嚷：
「好久不見！別站在那種地方說話，過來坐呀！我現在就叫歐爾克博格把東西收乾淨！」
「啊，呃，這樣不好啦……因為我一有什麼事，就會忍不住開始發牢騷……」
女商人害羞地婉拒，看起來卻沒有嘴上說得那麼困擾，被女神官拉著手來到桌前。
這時，哥布林殺手沉吟一聲，收拾好保養武器的道具，清出圓桌的空間。
「既然如此，先來喝一杯吧，喝酒！喂！給這丫頭來杯麥酒！」
礦人道士馬上吆喝，蜥蜴僧侶則補充：「下酒菜也請隨便來幾道。還有起司。」
「我、我不太習慣這種場合……不好意思，那個，好的，請給我一杯麥酒。」
女商人緊張地坐到椅子上，點點頭，看起來沒什麼自信。
別看她這樣，平日可是忙著在宮廷等場合與貴族及富商辯論，所以應該只是還沒習慣罷了。
女神官並未刻意去打探她以前的同伴的情報，不過大概能明白。
有機會好好跟大家聚在一起喝酒聊天───是非常幸運的事。
「所以，妳是來這邊洽公的嗎？」
「是的。」
女神官推薦她嘗嘗看麵包及絞肉，女商人點頭應了一聲。
她用頗有貴族氣質的優雅動作將麵包撕成小塊，送入口中吞下。
與妖精弓手自然流露的典雅不同，女商人俐落的優雅舉止，讓她覺得儼然是位公主。
「其實……不對，我打算把這件事當成正式的委託，透過公會請求各位協助。」
女商人停頓了一下，移動視線窺探四周。
整個冒險者公會都專注在歡迎冒險歸來的團隊上，沒人注意這裡。
女商人輕輕吸氣，形狀姣好的胸脯上下起伏，吐出明確的話語：
「有件委託───冒險，懇請各位幫忙。」
下一刻，哥布林殺手會說什麼，女神官瞭若指掌。
不，恐怕坐在這張圓桌前的人都猜得到。
也就是───……
§
「果然是哥布林嗎？」
「是的。」
「何時出發？我也去。」
冒險者公會的會客室。
女神官緊張得全身僵硬，坐在女商人對面，哥布林殺手旁邊。
柔軟的沙發穩穩承受住她平坦的臀部，纖細雙腿踩著的毛毯，厚到甚至足以讓鞋子陷進去。
冒險者們的戰利品排在四周的櫃子上，彷彿在俯視他們。
平常不太會靠近，跟自己無緣的房間───女神官是這麼想的。
頂多只有升級審查時會來。
跟坐在旁邊的哥布林殺手及其他同伴不一樣。
他們實力堅強，是在野冒險者的最高等級───第三階的銀等級冒險者。
自然會接到重要的委託，與來自上流社會的委託人在這種地方交談吧。
自己並非如此。不夠成熟，經驗不足。
儘管現在的她實在稱不上新人，若要問是否有所成長，她也沒自信肯定。
如今卻與哥布林殺手同坐，聽著委託內容的說明。
停留在鋼鐵等級的自己，不禁感覺像是跑錯地方了。
───何況其他人還在樓下等我們……
由於對面坐著女商人，她也不能因為感到不自在就扭動身軀。
女神官只好挺直背脊聽人家說話，至少讓自己像個冒險者前輩。
「其實，東方國境附近發現了大量的小鬼。」
「東方，是沙漠那邊呢。」
聽見女商人的說明，櫃檯小姐點點頭，說著「請用」將散發溫暖蒸氣的茶杯放到桌上。
她泡的紅茶對女神官來說，是喜悅的源頭之一。
女神官用雙手接過茶杯，吹涼後輕啜一口。一股暖意逐漸於體內擴散開來。
女商人動作依然俐落，扶著托盤優雅地享用紅茶。
只有哥布林殺手沉默片刻，咕噥道「是嗎」。
跟著坐下的櫃檯小姐歪過頭，麻花辮在空中搖晃：
「哎呀，您不知道嗎？」
「不知道。」他雙臂環胸，鎧甲深深陷進沙發的椅背。「我沒離開過這個國家。」
若要問意不意外，答案可以是肯定，也可以是否定。
女神官和櫃檯小姐面面相覷，接著跟女商人對上目光。
這名奇妙又性格乖僻的冒險者，不可能優先前往國境，而不去剿滅附近的小鬼。
大部分的人都不會想去瞭解自己住的地區以外的地方，也沒有手段瞭解。
熟悉自己住的村莊附近不就夠了嗎？山峰對面發生了什麼事與我何干。
然而，這句話若是出自爬到銀等級的冒險者口中，應該頗為罕見。
「不過既然有哥布林，那就沒辦法了。狀況如何？」
他一如往常，探出身子提問，女神官不禁揚起嘴角。
「算不上友好國。」
櫃檯小姐面色凝重地回答。身為代表國家的一介官員，她不方便多說什麼。
「東側有幾個國家與本國接壤，那裡，嗯，雖然道路與本國相通───」
櫃檯小姐停頓片刻，聳聳肩膀。
「該國沒有冒險者公會這個設施。」
女神官「咦」了一聲。
關於沙漠另一側的國家，她雖然有點淺薄的知識，這件事倒從來沒聽說過。
「也沒有冒險者嗎？」
「不，有冒險者。正確地說，只是他們那樣自稱罷了。」
───是什麼樣的地方呀？
女神官豎起食指抵住嘴脣，陷入沉思。沒有冒險者公會，但有冒險者的國家。
她自認這兩、三年來增廣了不少見聞，可是世界很大，有太多事情她不知道。
───「世上有許多知識比我更豐富的人」嗎。
她想起哥布林殺手曾經說過的話，點頭。
既然如此，她該做的就是親自去聽、去看、去記憶、去學習。
那位年紀與自己相差甚遠的友人不是教過她了嗎？探索未知的事物，是多麼崇高的一件事。
「那麼，那個國家為什麼和我們交惡呢……？」
「還請稱之為『非友好』。」
面對女神官的疑問，櫃檯小姐微笑著委婉糾正她。看來政治是很複雜的。
「前任───噢，是他們那邊的───國王在位時，兩國之間互動還算頻繁。」
然而改朝換代後，該國內部就開始嚴格管制外國人入境。
聽說政府還持續徵兵、調集武器、組織軍隊，散發出動盪不安的氛圍。
過去對抗魔神王的時候，該國也曾讓自稱傭兵或義勇軍的士兵進入這個國家。
說是偶然待在當地的勇士，自告奮勇為民眾挺身而出……
巧的是，正好有許多攜帶武器及馬匹，甚至受過訓練的旅人位在那一帶。
「……這個，該怎麼說呢。」
難道不是強詞奪理？女神官急忙將差點脫口而出的話吞回去，櫃檯小姐露出微笑。
不，這比較接近……裝出笑容吧。女神官點頭。
「總而言之，基於這些往事，兩國的關係不太好───」
「不過，哥布林變多了。」
女商人打斷櫃檯小姐說話，聲音低沉。
她的茶杯初次發出聲響，聽起來簡直像拔劍出鞘的聲音。
「而且極有可能入侵我國土……不能坐視不管。」
必須調查。她如此說道，緊抿雙脣。
恐懼、害怕、猶豫。輕而易舉就能從她緊緊握拳、顫抖不已的雙手看出這些情緒。
女神官卻在女商人眼中看見了火焰。蒼藍、冰冷、帶有寒意的火焰。
她覺得自己看過那火焰，吸氣，吐氣。吐出沉澱於胸口的東西。
───可是。
一這麼做，攝入氧氣的大腦便開始順利運作。
非友好的鄰國。沒有冒險者公會的沙漠之國。散發危險氣息的國家。
哥布林入侵了。要前去調查。由冒險者出馬。
───這委託……大概不屬於她。
而是比御用商人更有地位的人。搞不好在劍之聖女之上。
女神官腦中閃過潛入那座「死之迷宮」時遇見的宮廷裡的人。
過去的自己───會如何呢？搞不好會對這種事抱持嫌惡感。
但不可思議的是，如今她並不會這麼想。
有部分是因為以委託人身分出現的，是自己珍視的朋友。
雖然有些難為情而開不了口……她覺得對方就像自己的妹妹。也明白她有過悲慘的經歷。
因此想要不計得失幫助她的心情，湧上心頭。
在盜賊公會見識到哥布林殺手跟人交涉的場面，也對她造成頗大的影響。
這個世界上，也存在暗地裡解決會比較好的事吧。
也有不是該由政府出面，必須讓冒險者去做的事吧。
回想起來，她之所以能遇見現在待在自己身邊的可貴同伴，也是因為那類型的事件。
───有緣。
思及此，心情便輕鬆了些。政治真的很複雜。
「不過……那不是金等級的工作嗎？」
因此，女神官拐了個彎委婉地詢問。
國家規模的事件，由金等級負責處理───應該是這樣。照理說。
「是的。我想請各位在我去那邊談生意時，擔任我的護衛……」
女商人緊繃的表情放鬆了一些。是覺得不好意思……在害羞嗎？
就算是委託人與冒險者的身分也好，希望能再跟這群人一起冒險……
───倘若她是這麼想的。
沒有比這更令人高興的事了。女神官點頭。女商人吁出一口氣。
「不過，這起事件實在不能委託鋼鐵等級的冒險者呢。」
櫃檯小姐彷彿潑了一桶冷水。女神官瞬間語塞，女商人則繃緊神情。
刻意當著他們的面整理女商人繳交的文件，櫃檯小姐臉上依然掛著笑容。
簡單來說，就是經驗差距吧。女神官心想。
單論處理過的委託數量，櫃檯小姐遠遠超出他們不只一個等級。
女商人雖然也累積了不少經驗，終究是最年輕的人。女神官也只比她好那麼一點。
她抬頭望向身旁的鐵盔，只見他低聲沉吟，毫不猶豫地開口：
「不過，有哥布林吧。那我就會去。」
「是的。」櫃檯小姐展露柔和微笑。「哥布林殺手先生沒有問題。」
「那麼，讓她休息也無妨。」
「但委託人提出委託的對象是她。」
女商人發出分不清是「啊」還是「唔」的微弱聲音。
女神官瞄了一眼，那種表情已經消失得不見蹤跡。
雖然不能說是被她轉移了注意力，這導致女神官沒有立刻聽懂櫃檯小姐接下來說的話。
「所以，把這個任務當成升級審查吧！」
櫃檯小姐帶著滿面笑容拍了下手。並非裝出來的，而是自然的笑容。
「咦。」女神官眨了下眼。「升級───是升級到藍寶石嗎！？」
她反射性起身，立刻羞紅了臉，急忙坐回沙發上。
從第八階晉升至第七階。明確意味著從新人通往主要戰力的第一步。
自己將成為「冒險者前輩」，而不只是「新人中的前輩」。
女神官下意識握緊胸口的識別牌。心跳加速。
「畢竟是要去危險───」櫃檯小姐清了下喉嚨。「更正，局勢不穩的鄰國嘛？」
───真是比不上她呢。
女神官心想。怎麼辦？該如何是好？女商人的眼神也透出一絲動搖。
「那、那個……」
女神官再度抬頭望向哥布林殺手求救，他沉吟一聲：
「既然如此，妳接不接受，不該由我決定。」
無論如何，他都打算前往。
理所當然，女神官有種這件事再正常不過的感覺。
沒人問她具不具備足夠的能力，也沒人勸阻她。
全是要由她───由自己一個人決定的事。
耍小聰明的說法和理由，要多少有多少。可是，不過。
───保護、治癒、拯救。
自己是為了什麼才投身這個行業，原因顯而易見。
女神官咬住下脣，一口氣說：
「我要……接下這件委託！」
看得出櫃檯小姐露出喜悅的笑容。女商人瞇起眼睛，彷彿在注視某種耀眼之物。
身旁的他，在鐵盔底下帶著什麼樣的表情呢？女神官無從得知。
只不過，她很清楚自己激動得心臟狂跳。
自己───想成為冒險者。
§
「所以，請告訴我關於沙漠的情報！」
「麻、麻煩您了……！」
還真突然啊。長槍手搔著頭，這是他結束冒險，回到公會後過沒多久的事。
他不耐煩地趕走好奇地看過來的其他冒險者，確認狀況。
在眼前向她低頭的，是那個怪人的團隊裡的女神官。
跟她一起鞠躬的───姿勢真漂亮───少女則沒見過，是貴族嗎？
魔女在旁邊「呵、呵」愉悅地笑著，狀況惡劣到了極點。
───這樣的話，只能一頭栽進去了。
再說，女孩子有事拜託自己，卻想找理由逃避，未免太過難堪。
話雖如此……
「怎麼不去問那傢伙？」
這一點他很在意。不如說這反而是最該問的問題。
要賭上性命的不是自己，就不該不負責任地對其他人的團隊指指點點。
「呃，那是因為……」
女神官支吾其詞，露出不像害羞的奇妙表情，搔著臉頰回答。
「他說兩位的異國經驗比較豐富，建議我來問你們……」
長槍手「唔」了一聲。人家都這麼說了，他哪有辦法拒絕？
───臭傢伙。
長槍手拚命壓抑住內心不滿的情緒，故作鎮定。
若沒辦法在後輩───何況還是女性面前拿出前輩的樣子，太丟銀等級的臉了。
講好聽點叫謙虛踏實，不過缺乏自信的男人又有哪裡值得依靠？
外在及內在、自信及實力是相輔相成的。長槍手不想缺少任何一方。
儘管要被人稱為大英雄還有一小段距離，總該以與之相應的態度示人。
他看了櫃檯一眼，確認自己想找的櫃檯小姐也在看這邊後，點點頭。
「先換個地方吧。讓女性站著說話，會影響我的評價。」
長槍手表現出「這是為了我自己好，妳們別介意」的態度，將場所轉移到等候室的長椅上。
靜靜跟在後頭的魔女帶著彷彿看穿了一切的微笑，但這也不是一、兩天的事。
從拉下臉皮請她教自己識字、使用法術的那一刻起，就大致被看透了。
───但這不代表我可以不顧形象。
在這方面，自己跟那個怪人和重戰士的觀念似乎不太一樣。
───大概是有後輩跟在身邊的差別吧。
思考了一會兒，最後他選擇將得不出結論的問題拋到腦後。
因為他八成不會有收學生、弟子之類的新手加入團隊，進而教育他們的一天。
幾十年後，等他退休倒是可以考慮看看。僅此而已。
「所……以……妳們，想問……沙漠的，情報……對、吧？」
由於長槍手陷入沉思，主動開啟話題的是魔女。
她優雅地取出菸管，用指尖輕敲前端點火。
緩緩吐出的煙霧纏繞在性感的身軀上，態度十分輕鬆愜意。
坐在對面的兩位少女則全身僵硬，雙手放在大腿上用力握拳，形成對比。
聽說她即將脫離新手身分，朝中流砥柱的領域踏出一步───……
───哎，會緊張是正常的。
長槍手忍住笑意。這條路就是要提心吊膽地走在上面。
「是的。只不過，呃，我們對沙漠一無所知，所以不知道該從何問起……」
「聽說那裡很熱，必須做好防晒措施。」
女神官與女商人同時開口。
「缺乏防晒手段確實會很難受，會被日出之神抓去宰掉喔。」
長槍手語帶威脅，兩人「咦」地面面相覷。
「那個───」女神官戰戰兢兢開口詢問，「那裡明明沒高山，卻有日出之神嗎？」
許多人相信，日出之神是住在山頂的一介惡神。
祂會撲到在炎熱夏日工作的人背上，死抓著不放。
如此一來，人類的精力及生命力都會耗盡，意識模糊，最後導致死亡。
無法確定祂是死於飢餓的靈、地底的惡靈，抑或其他存在。
長槍手也碰過一、兩次日出之神。
那是他獲得金屬甲冑、興奮地穿在身上───尚顯生澀的時期。
仔細想想，在故鄉的酒館遇見的老傭兵也笑著說過，行軍途中經常有騎士忽然落馬而亡。
「在我看來，那大概是一種瘟神吧。」
隨便啦───長槍手甩甩手。只要知道對策，日出之神根本不成威脅。
吃口軍糧，補充水分，在樹蔭下休息片刻即可。
然而沙漠中沒有樹蔭，打從一開始就不能被抓到。
「況且沙漠可不是只有熱而已。」他說。「晚上冷到不行。」
「冷。」
這次換女商人眨眼。不曉得是不是錯覺，她好像有點臉色發青。
「那個……跟雪山一樣冷嗎？」
「對、呀。」魔女點頭。「差不……多。」
大概只有長槍手發現女商人抖了一下。
她輕輕撫摸被頭髮蓋住的後頸，也許是有過不好的回憶。
魔女斜眼看了她一眼，接著說道：
「所……以，要用又薄，又輕的……布，遮住……從頭……到腳。」
「最好不要露出肌膚。會晒傷。」
長槍手說道，瞥向兩人標致的臉龐。
水嫩白皙的肌膚要是晒得紅腫，彷彿被火烤過，實在太糟蹋了。
珍貴的寶物當然要保護好。長槍手仔細地叮嚀兩人。
「從上到下都要蓋好。去買件薄外套，素材要麻製，寬鬆一點的。」
「下面也要？」女神官面露疑惑，長槍手告訴她「有反射光」。
沙地反射陽光，綻放耀眼光芒的畫面，非得親眼看過才有辦法理解。
「真的跟雪山一樣呢……」
女神官卻「原來如此」興味盎然地點頭，豎起纖細的食指抵在脣上。
───對喔，她好像去過兩次雪山？
記得去年冬天，他跟那個戰士及聖女的團隊一起去過。
什麼嘛。長槍手微微揚起嘴角。這不是累積了不少經驗嗎？
所謂的經驗，不僅限於和怪物戰鬥。
成長不單純只是通過能力審查，或習得新招式。
不明白個中差異的人很快就會走錯路，斷送性命。
回過神時，她已經穩穩踏出步伐，邁向前方了。
───雖然當事人應該毫無自覺。
這也沒辦法，誰叫她身邊都是銀等級───……
「除此之外，還有什麼要注意的嗎？」
直線刺過來的聲音，將沉浸於感慨中的長槍手拉回現實。
定睛一看，女商人澄澈如玻璃珠的雙眸對著他。
腰間掛著劍，想必不是徹底的外行人。
看來她也一樣，累積了相應的經驗。
「噢，抱歉。」長槍手低吟，並接著說下去。要教的事有很多。
「首先是流沙。會流動的沙子……」
還有風。住在沙漠的怪物。旅程。休息方式。關於沙漠的城鎮。
長槍手無法完整回答的問題、沒提到的細節，則由魔女斷斷續續地補充。
這是他們在一無所知的情況下踏入其中，歷經多次失敗所得到的知識。
他並不打算無償提供。只會動動嘴巴要他人解惑的傢伙，不可能明白這些知識有多少價值。
不過，引導有上進心的人就另當別論了。長槍手是這麼想的。
女商人認真地頻頻點頭，用鋼筆在筆記本上書寫著什麼。
旁邊的女神官則低聲複誦兩人傳授的知識，專心將它記在腦海。
相似之處明明只有蜂蜜色與金色的髮絲，看起來卻像一對姊妹。
想到這些孩子之後能結束冒險，平安歸來───……
───感覺真不錯。
……這時，魔女似乎想到了什麼，搖搖菸管吐出煙霧：
「欸……妳……不用，寫下來……嗎？」
「啊，是的。」
女神官一副理所當然的態度，點頭說道。
「因為萬一洩漏給其他人知道，會很麻煩。」
長槍手默默抬頭。只看得見天花板。
「怎麼了嗎？」
詢問他的語氣絲毫不覺得這有什麼不對。不曉得是女商人，還是女神官，抑或兩人都這麼認為。
「……哎，算了。」
這樣不太好，不過算了。就這樣吧。責任不在他身上。
混帳東西。長槍手低聲抱怨，繼續將自己的知識傳授給兩人。
旁邊傳來魔女的輕笑聲，聽起來與某位神明極為相似。
§
───今天好晚喔。
她忽然心想，停止攪拌鍋裡的燉菜，輕輕伸了個懶腰。
隔著掛吊在空中的鳥籠裡的金絲雀和窗櫺望向窗外。
昏暗的夜色中，微弱的橘光從倉庫縫隙間透出。
他在那裡。光是知道這點，臉上就漾起淺笑。
晚歸本身並不罕見。因為他一天到晚出去冒險。
假日───不知道算不算得上就是了───他也會因為各種原因外出，或是幫忙牧場的工作。
牧牛妹之所以覺得「今天」很晚，是因為他一直待在倉庫。
外出歸來後，他說有些東西要調查，自中午開始便沒出來過。
他將好幾年前別人送他的大量書籍的一部分收在倉庫。
大部分的書都捐給冒險者公會了，當時她也有幫忙運送───……
───書啊。
虧他有辦法看懂。
她受過一些教育，所以懂得讀寫文字。
基本算術也不是不會，因為牧場的工作經常用到。
但看書很難。
念書很難。
儘管不學習應該也生存得下去，若想過更好的生活，八成得吸收更多知識。
例如今晚，舅舅要參加的會議也是。需要懂得要如何做生意。
───舅舅也真辛苦。
她不禁有種置身事外的感覺，笑了出來。
現在確實不關她的事，不過，這樣的日子還會持續多久呢？
舅舅也會變老。雖然浮現在腦海的全是小時候的記憶，仔細一看……會發現他真的老了。
好複雜。
她嘆了口氣，拍打臉頰，轉換心情。
「……好。」
既然決心已定，就該立刻採取行動。
因為只顧著鑽牛角尖，最後就會變得什麼都不敢做。任何事都一樣。
她點點頭，在櫃子裡摸索，拿出收在裡面的露營鍋。
鑄鐵製的小鍋一如其名，是在露營時用的攜帶式廚具。
她將大鍋裡的燉菜盛到裡面，蓋好蓋子，順便附上兩片麵包。
然後拎起湯匙、酒壺、杯子，鍋子則掛在另一隻手上，來到室外。
───完全是夏天的天空呢。
掛在頭頂上的是雙月及星海。
從口中呼出的氣息不是白色，溫暖的空氣及清涼的微風參雜在一起。
牧草搖晃的窸窣聲傳入耳中，似乎還沒睡的牛在遠方叫著。
定睛凝視，還看得見道路前方的街燈。
她看了這熟悉的景色一陣子，小步跑向倉庫。
然後因從門縫透出的光芒瞇起眼睛，輕輕推開門，鉸鏈發出細微的吱嘎聲。
「……晚餐煮好了喔？」
「好。」
他的回應只有一句話。聲音跟平常不同，清晰可聞。
倉庫最深處擺著一排櫃子，塞滿她不太明白那是什麼的道具。
他坐在那裡，在油燈的燈光下翻閱書頁。
沒穿鎧甲，沒戴鐵盔。默默專注於某件事上的模樣，令她覺得有幾分懷念。
因此她不想打擾他，躡手躡腳地走進去，反手關上門。
「你在看什麼？」
「調查沙漠。」
───莎末？
她歪過頭，沒能立刻理解那個詞的含意。
莎末。砂墨。紗默。沙漠───噢，沙漠。
她的思緒推敲出某個結論，不過也只是聽懂了那句話的意思。
畢竟，她不太能想像他在調查哥布林以外的東西。
當然───小時候，他經常認真詢問姊姊各種問題。
「有收集了那個國家故事的書，不過其他國家的故事也混在裡頭。」
神燈與精靈的故事、滿身灰的少女的故事，他啪啦啪啦地翻著書頁，搖搖頭。
「以前認識的人也說過……若不親自去一趟，就不會懂。」
「意思是，你接下來要去沙漠的國家囉？」
「大概。」
「這樣呀……」
───是什麼樣的地方呢？
以前聽說過……好像是東方國境另一側的國家。
聽說那邊的人會騎某種背上長瘤的驢馬……
她輕聲說道，他喃喃回應「似乎真的有那種生物」。
───我還以為是童話故事……
不過既然叫做沙漠，那裡肯定全是沙子。
她想像著漫無邊際的沙地，皺起眉頭。
從未見過的神祕景色，僅僅是等同於孩童塗鴉的空想。
最後，她將模糊不清的景色扔到一旁，靜靜站到他身後。
她坐到地上，和他背靠著背。身後傳來明確的觸感及體溫。
「菜要涼掉了喔？」
「嗯。」他簡短回答，停頓了一會兒後說道：「等等再吃。」
她思考片刻，露出無奈的笑容。
兩人認識很久了───就算不計中間的五年。她一眼就看得出他正在煩惱。
「是很複雜的地方嗎？」
「不知道。」他說。「從來沒去過。」
是嗎───她點頭，他回答「對」。
「畢竟是外國嘛。是第一次呢，好厲害。」
牧牛妹雙手一拍，天真地為他感到高興。
她自己也沒去過其他國家。這不是很厲害嗎？
───雖然大家帶我去過森人的村落。
那裡跟外國、異國，還是有那麼一點不同吧。
一般人一生都無法目睹一次的美麗景色，是她珍貴的回憶。
不過以其他國家為舞臺大顯身手，不正是如假包換的冒險嗎？
「妳也沒去過。」
他簡短地說。聽起來像沉吟聲，像硬擠出來的聲音。
「所以我不知道……是否要問妳，會不會介意。」
「啊……」
───原來。
原來如此。
很久以前，她獨自去了他沒去過的城市，兩人因而大吵一架，自此分隔兩地。
這次反過來了。
所以───他才會莫名不安吧。
想通原因，她笑了出來。
彷彿要先一步打斷回過頭的他發出咕噥聲，「嘿」地抱住他的頭。
「……做什麼。」
他語帶困惑，讓她覺得非常有趣，一把將眼前的頭髮揉亂。
他任憑擺布，沒有抵抗的意思，感覺像隻溫馴的狗或其他動物，挺不可思議的。
「欸，你不是想當冒險者嗎？」
「……」
他沒有回應。可是，也用不著他回應。
───那就得去冒險囉。
她就這樣摟著他的頭，輕聲呢喃。
這次他同樣沒有馬上回應。
不久後，他開口詢問：
「……是嗎？」
「對呀。」
沒錯。她點頭，像在囑咐他似的又說了一次。
「所以，我覺得你應該好好吃飯，睡飽一點再出門。」
「……」
他簡短「呣」了一聲，仍然沒有抵抗，點了下頭。
她將鍋子拿到手邊，打開蓋子，與他一同分食麵包和燉菜。
燉菜雖然有點冷掉，她還是覺得自己煮得很美味。
無論何時都是這樣。
註2：原文即寫作「死亡遊戯」，由眾人下注預測某人生死的一種賭盤，亦為漫威反英雄角色「死侍（Deadpool）」化名由來。
第2章 『自由街道(Free Way)的戰士』
「那麼鱗片僧侶閣下，保重。」
「嗯。願閣下也能邂逅一場精采的戰役。」
在獨眼女將軍的目送下，冒險者們的馬車越過國境，駛向中間世界。
離開邊境小鎮，已經過了一個多禮拜。
碧空如洗，微風捎來草原的香氣，是一趟平穩的旅程。
更重要的是，女商人安排的馬車十分高級。
在女神官的認知中，馬車頂多是附帶車棚的貨車，所以頗為驚訝。
絲綢靠墊、舒適的椅子、可以把腳伸長的寬敞空間。
再加上不會搖晃！
手握韁繩的女商人說，車子底下裝了彈簧，不過在女神官耳中───
───罈磺？
聽起來是這樣的。
然而，完全想不通其中機關的不自在感，最後也沒維持多久。
因為坐在高級的客車上，後面跟著載行李的馬車，自然會有種自己是公主或王公貴族的感覺。
───之前坐過的大主教大人的馬車，是私人用的……
這次則不同。是由商會的管理人所安排，貨真價實的高級馬車。
女神官發自內心為這難得的體驗感到喜悅。
「呣。」妖精弓手則鼓著臉頰。
「你們看起來感情真好～」
她晃動長耳，像在調侃似的對蜥蜴僧侶張開噘起來的嘴：
「怎麼認識的呀？雖然剛才說過了，你跟她……看起來感情真好。」
「沒什麼，單純舊識。」
蜥蜴僧侶不慌不亂，維持坐姿緩緩搖晃長脖子。
「噢，說是以前，可沒有一、兩百年那麼久。」
「這點小事我怎麼會不知道。」妖精弓手挺起平坦的胸膛。
「命定者所謂的『以前』，差不多就五十年前吧？」
「哈哈哈哈哈。」
見她一副理所當然的態度，蜥蜴僧侶輕笑著不去明言。
或者也可能是把她的話當成在開玩笑。
「該說是往日的戰友，還是曾經的雇主呢……」
「朋友的意思？」
「算是。」
哦，是喔。妖精弓手冷淡地說，躺倒在馬車座椅上。
光用這句話描述會覺得她很邋遢，森人的動作卻只能以優雅一詞形容。
也許是因為與豪華馬車的裝潢相襯，這副姿態顯得還挺有模有樣的，不可思議。
因此，礦人道士哼的這口氣不是針對她的姿勢，而是她的穿著。
「話說回來，妳不能換套衣服嗎？」
「咦，這樣穿沒什麼奇怪的吧？」
她腳一甩撐起上半身，身上的衣著與平常相去甚遠。
一行人接下來要面對的，當然是異國之地，在沙漠的冒險，因此各自都備齊了裝備。
哥布林殺手也在平常穿的鎧甲外面套了件外套防晒，再正常不過。
金屬鎧甲被太陽晒了會發燙，姑且不論這點，底下也十分悶熱，搞不好會因此送命。
她───妖精弓手的裝扮，卻有點太過頭了。
用輕薄布料製成的長版長袖上衣，再加上綁腿帶，連頭上都纏著一塊布。
腰間有用腰帶束緊，看起來挺便於行動的，不過……
「我還在想妳怎麼去鎮上買了那麼多東西，就是因為這樣才會沒錢。」
「哎呀，礦人。種子也一樣，一直囤積著不播種會爛掉喔？拿來用才能循環不息。」
「……妳偶爾也會說些有內涵的話嘛。」
不發芽才奇怪呢。妖精弓手碎碎念道，礦人道士似乎放棄勸她了。
妖精弓手將他聳肩的動作視為敗北宣言，愉悅地搖晃長耳，往駕駛座探出頭：
「謝謝妳幫我挑衣服。」
她展開雙臂，彷彿要炫耀自己身上的服裝。
「既然要去異國，就會想穿穿看那個國家的服裝。我超高興的！」
「咦，啊……」
妖精弓手突然向自己搭話，導致女商人握著韁繩，發出不知所措的聲音。
「不會。我其實也不是很瞭解……妳喜歡就好。」
只要瞧瞧那微微泛紅的耳根子，一眼就看得出她並沒有感到不悅。
女神官加深笑意，決定稍微幫重要的朋友一把。
因為她自己也不習慣被人稱讚。
「雖然我不懂經商，但妳應該見識過許多異國的東西吧？」
「看過跟經手過的商品都很多。但我從來沒自己穿過……」
或許是因為話題轉移到自己熟悉的領域，女商人似乎放鬆了些，點頭回應。
「不過在店裡……那個……」她支吾了一瞬間。「……幫朋友挑衣服，感覺又───」
「不太一樣？」
「是的，完全不同……我很緊張。」
女神官輕笑出聲，女商人害羞地低下頭，輕輕撫摸被衣領遮住的後頸。
在場的人統統知道該處有什麼痕跡。
在這種情況下，她還能如此鎮定，是多麼值得高興的事啊。
「早知道姊姊結婚的時候，也找妳一起去就好了。」
妖精弓手顯得有點遺憾，雙腿晃來晃去，乾脆地改變話題。
不執著於同件事，不知是森人的作風，還是出於她自己的個性。
───兩者皆然吧。
女神官如此心想，望向女商人，女商人也微微揚起嘴角看著她。
兩人目光交會，相視而笑，妖精弓手「嗯？」面露疑惑。
「沒什麼。對吧？」
「對呀……什麼事都沒有。真的。」
「是嗎？那就好。」
森人少女望向窗外，用力拍了下手。
「對了，之後妳也來我的故鄉看看吧。大家正在開宴會，一定會歡迎妳的！」
「咦，啊……」女商人困惑地眨眨眼。「可以嗎？」
「這還用說！」
妖精弓手豎起長耳，食指在空中畫了個圈。
「我幫妳寫介紹信！因為不曉得到時我能不能陪妳一起去。叫他們幫妳做禮服吧！」
「謝、謝謝……」
女商人緊張地低頭道謝，妖精弓手則信心十足的樣子。
女神官看著兩位友人，忽然想到。寫介紹信，意思是───
───代表她是森林公主的朋友呢。
那位年輕的森人之王會有什麼樣的反應？至少他的妻子一定會很高興。
因為那兩個人深愛著這位天真無邪的妹妹。
在她想著這種事的時候。
「哇……」
馬車窗外的景色，令女神官忍不住睜大雙眼。
綿延不絕的綠色草原換成了白沙，彷彿被畫筆一筆蓋過。
「好壯觀……我還以為會慢慢變成沙漠。」
「我也是第一次親眼看見。」
女商人點頭回應女神官下意識脫口而出的自言自語。
窗外的景色瞬間一變。
───來到好遠的地方了。
頭上無垠的藍天感覺起來特別低，離自己很近，更讓她有這種感受。
將頭探出窗外，拂過臉頰的風又熱又乾。
這裡離王國的西方邊境很遠。
「……差不多該幫車輪裝防滑板了吧。」
車內響起低沉的人聲。
用不著說明，是始終默默坐在車內的哥布林殺手。
不要突然說話好不好。妖精弓手皺眉抱怨，他看起來卻毫不在意。
他慢慢伸長四肢，繫緊骯髒鎧甲的扣具。
女神官見狀也連忙綁好鬆掉的腰帶，束緊鍊甲。
休息時鬆開防具是鐵則，之前他教過的事已養成習慣。
「你、你醒著呀？」
「只是小憩。」哥布林殺手簡短回答女神官。
「出到境外，很可能遇上小鬼……喂。」
「是，我立刻停車。」
女商人接著回應。她拉緊韁繩，放慢馬匹的速度。
後方的貨車大概是見她的馬車減速，似乎也跟著停下。
哥布林殺手隔著窗戶確認狀況，礦人道士及蜥蜴僧侶也回過頭。
「怎麼做？」
「這還用問？是吧，長鱗片的。」
「眼下最該做的是……」
三名男性互相對視，同時伸出握法各異的拳頭。
「……呣。」
哥布林殺手低聲沉吟，走下馬車。
得幫車輪裝上防滑板才行。
§
妖精弓手心不在焉地看著在高中繞圈飛行的鳥。
「有必要裝防滑板嗎？」
她很快就跑出馬車，跳到車頂上。或許是對待在靜止的馬車裡沒有興趣。
才剛說完「好和平喔───」妖精弓手便伸長脖子觀察車輪。
「第一次用在沙地上。不能保證。」
以森人來說，她屬於特別沒耐心的類型，回答她的哥布林殺手卻冷靜沉著。
他將繫成蛇腹狀的木板鋪在馬車車輪旁，向坐在駕駛座的女商人揮手打信號。
她點頭將馬車稍微往前開，車頂上的妖精弓手「噢」了一聲。
「在雪山的時候，有時腳或車輪會陷進雪裡，無法行動。沙地說不定也會。」
「是是。歐爾克博格最擅長的『以防萬一』對吧。」
將墊在車輪下的木板串捲成圓形，裹住車輪，妖精弓手輕盈地從他的鐵盔上跳過。
咚一聲降落於沙地上的腳尖，並未揚起任何沙子，她像在跳舞般走了幾步。
當然沒有留下足跡───她可是上森人。
「……我倒覺得沒必要。」
「那就吸收這次的經驗，下次改進。」
「是是。」
妖精弓手聳聳肩，笑著回應哥布林殺手。
因為這個奇怪的冒險者行事周到，不是一天兩天的事了。
「怎麼樣，嚙切丸？能行嗎？」
接著輪到礦人道士的聲音從車窗傳出，露出一副「我看也不必問了」的態度。
因為這組防滑板是由礦人製作的。
他會確信無論如何都不可能有問題，再正常不過。
「實際上路才知道。」
哥布林殺手搖頭。
「我的裝法未必正確。」
「即便按步驟執行，文件也偶有疏漏之處吶。」
綑綁多少重量的行李要用多少根繩子，雖然有固定的數量，綁法卻不固定。
有時會發生令人失笑的意外，有時也會發生行李墜落，導致馬車翻覆的重大事故。
笑著用「失策」、「無能」一語帶過，不會帶來進步、改善及發展。
就像打鐵必須經過加熱、敲打、冷卻等步驟，礦人比誰都還要清楚。
礦人道士從窗戶探出矮小的身軀，望向車輪，悠然點頭：
「之後還得換個蹄鐵……」
「蹄鐵。」哥布林殺手咕噥道。他當然擁有這方面的知識，但這件事他並不曉得。
「在沙漠連蹄鐵都要換嗎？」
「聽說沙漠的居民會幫馬換上圓盤型的蹄鐵。」
推測是要避免馬蹄陷進去，或是在沙地行走時比較不會對馬蹄造成負擔。
聽完礦人道士的補充說明，哥布林殺手低聲沉吟。
他想著回去後，要去問問看牧場主人。
因為那個人比自己更懂家畜。
「目前就先用稻草捲一捲，做成草鞋吧……」
「還有記得讓馬喝水，趁現在把草也餵一餵。」
礦人道士抬頭瞪向掛在高空燃燒的太陽。
「哎，趁鐵盔燒起來前完事唄。」
「我是這麼打算的。」
遠方傳來妖精弓手在大喊「好───熱───喔───！」
跟在後頭的貨車，馬夫也開始進行橫渡沙漠的準備。
妖精弓手瞥了那邊一眼，問他「要我陪馬聊天嗎？」哥布林殺手用無機質的聲音回答「有勞」。
她輕快地跳到馬旁邊，對牠說了兩三句非人的話語。
哥布林殺手默默為第二、第三個車輪裝上防滑板。
在隨著他的動作吱吱嘎嘎前後搖晃的馬車中，女神官用手指按著眉間，試圖將這些知識統統記在腦海。
總有一天───總有一天，她說不定會獨自前往沙漠，與小鬼戰鬥。
儘管她完全無法想像那個狀況。
───能事先做好準備的話就好了。
所謂有備無患，也就是準備得再齊全都不嫌多。
不過，只要有準備，有時就會派上用場。雖然不是常態，派上用場的時候總是令人慶幸。
「……不過，我還以為……是更像雪橇的東西。」
為此該先解除這個疑惑。
聽見她的自言自語，蜥蜴僧侶眼珠子轉了圈，探出上半身。
因為來自後輩的疑惑，無論何時都令人欣慰。
「做法不只限於一種。」
同樣是馬車，也有分兩輪四輪，單馬雙馬等各種種類。
從載貨量到速度，乘客的訴求也是千差萬別。
「貧僧等人的選擇並非絕對正確，但也沒有錯，乃理所當然。」
「原來如此……」女神官點頭。這樣她就懂了。
「何況，有時也會遇到天之火石突然從天而降這種事。」
凡事總有意外。
蜥蜴僧侶從袋中取出軍糧───不，是解嘴饞用的起司，一口咬下。
女神官苦笑著看他大喊甘露，提出下一個疑問：
「這邊的人都是怎麼做的呢？」
「這個嘛……到了目的地遲早會知道。馬是只能在草地生活的獸類。」
蜥蜴僧侶轉動長脖子，重新捲好尾巴，調整坐姿。
「這就意謂著，馬需要有水跟草才跑得動。既然如此，就是靠馬以外的生物吧。究竟……」
「……他們騎的好像是長瘤的驢馬。」
駕駛座傳來略顯顧慮的微弱聲音。
女神官看向那邊，女商人盯著正在整理韁繩的雙手，接著說道。
「不過，聽說那邊的驢馬反而無法在我們的國家生存。」
「喔喔。」蜥蜴僧侶喉間發出興味盎然的聲音。「商人小姐經手過？」
「只有一次。」女商人點頭。「牠無法順利行走，而且還得了病……」
女神官邊聽邊認真思考，最後決定詢問沒有得出答案的問題。
「呃，那個瘤……是長在頭上？」
「不。在背上。」女商人停頓片刻。「像這樣，類似丘陵……或山峰。」
哦……女神官發出讚嘆聲，更正腦中的想像圖。
因為她原本想像的跟獨角獸一樣的驢馬，似乎是錯誤的形象。
「妳果然……知識淵博呢。真厲害。」
沒有的事……女商人臉朝向下方，耳朵依然是紅的。
女神官輕笑出聲，她便更加害羞地低下頭。
過沒多久，哥布林殺手鑽進馬車說道「好了」。
接著。馬車濺起沙粒，在沒有鋪路的沙地中疾駛而出。
街道只是徒有其名。風帶來浪濤般的沙子，很快就將道路掩埋。
能當成路標的，只有一半被埋在沙中的道祖神───交易神的石像。
一行人只能仰賴它前進，走錯一步路，想必會在沙漠中渴死。
女神官卻───不，不只是她，妖精弓手、女商人，都著迷於眼前的景色。
太陽傾斜，陽光轉為紅色後───整片沙地都染上鮮豔的淡粉色。
天空是紅與藍混合而成的紫色，雲朵在殘光的照耀下燃燒白光。
火熱的風還捎來隱約有股甜味的神祕氣味。
「這是……花香。」
妖精弓手用魂不守舍的陶醉語氣呢喃。
「雖然不知道是什麼時候的。這是只有下雨時會盛開的花的香味，那股香氣一直殘留到現在。」
雖然非常令人難以置信，那確實是花的香味。
───沙漠有花。
無法判斷是何時留下的，不過，女神官確實感受到了混雜在沙塵中的殘香。
「……好厲害。」
「對呀……真的……」
輕聲附和她的，應該是坐在駕駛座的女商人。
她凝視著淡紅色的世界，眨了好幾下眼，輕輕擦拭眼角。
染成美麗薔薇色的臉頰，滑落一束光。
不知為何，女神官看了十分高興。
§
「……咦，那是什麼？」
夜色漸深，黑影開始落在周圍時，女商人忽然開口。
中間世界沒有類似旅館的設施。必須考慮在外露宿。
就在這時，前方的暗處出現遮蔽道路的影子。
「哥布林嗎？」
哥布林殺手向駕駛座探出身子，立刻詢問。
顏色隨著距離接近而愈變愈深的輪廓，看起來並不像人群。
「我認為不是。」
女商人毫不介意身旁的鎧甲散發出的異味，搖頭回答，蜂蜜色的髮絲隨之晃動。
「不確定。因為我看不見。」
「我想也是。」
被人用一聲「喂」呼喚的妖精弓手，豎起長耳抱怨「『喂』是在叫誰啦」，代替哥布林殺手移動到駕駛座。
回到車內的他立刻動手檢查自己的裝備。
「會需要戰鬥嗎……」
女神官也效法他，俐落地整理行李及其他用品。
大概是考慮到了遇到緊急情況得跳下馬車的可能性，她的動作沒有一絲遲疑。
「天曉得，能確定的只有還沒人知道發生了啥事。」
礦人道士大口灌酒，舔掉沾到手指上的酒液，用一如往常的態度說道。
「不是怪物就是人。在這種地方，冒險者公會或識別牌什麼的都不管用囉。」
「哈哈哈，哎呀，然也。此處乃荒野的無法之地……」
連蜥蜴僧侶都泰然自若，女神官不禁皺眉。
與恐懼不同。應該也必非躊躇，大概是緊張。
───有股討厭的氣味。
她心想。若要打個比方，就像她踏上冒險之旅，站在洞窟前時的感覺。
後頸陣陣發麻的奇妙感覺。
「鎧甲。盾牌、長槍……吧。」妖精弓手凝視遠方，喃喃說道。「十個人。他們停下馬車了。」
「停下馬車？」
「對方用手勢叫我們停車。」
「……看來是盤查。」
女商人鬆了口氣。
這裡雖然沒有明確區分是哪個國家的領地，但雙方都有派出巡邏兵。
即使是異國之民，有士兵在總是比較能安心。
她馬上將手伸進衣服底下，在口袋裡摸索，拿出折好的羊皮紙。
就算沒有冒險者公會這個後盾，現在的她背後有國家當靠山。
國王寫給她的身分證明，當然也帶在身上。
只要拿出來給對方看，說自己是商人，其他人則是護衛……
「搞不好會索要我們的東西。希望金錢之類的就能解決。」
這點小事乃世間常理。
「我們先以最近的城市為目標。今晚到不了的話，就等明天再說。之後再開始調查───」
她從設置在駕駛座後方的小窗跟一行人對話，緩緩放慢馬車速度的瞬間───
「快跑！」
妖精弓手尖叫道。女商人錯愕地抬頭看著身旁的她。
「別管那麼多，快點！」
「咦，可是，不是要接受盤查───……？」
「別管。」車內傳出哥布林殺手銳利的聲音。「快！」
「好、好的！」
這次她沒有猶豫，策馬狂奔。
馬的嘶鳴接續在尖銳的鞭打聲後響起，馬蹄揚起一片沙塵，加快速度。
待在車內的女神官，差點因此摔在椅子上。
從窗戶看出去，看得出士兵們在大聲嚷嚷，接近馬車試圖阻止他們。
然而馬車的速度十分驚人，女神官完全聽不清他們在說什麼。
神祕的是，其他被迫停下的馬車裡的森人及圃人，也在對這邊大叫。
───奇、怪？
不對勁。女神官眨眨眼。對於拒絕接受盤查的疑惑，異樣感。不對，這是───
「是盜賊嗎！？」
「多虧那些孩子叫我們快跑。」
妖精弓手把臉縮進車內，謹慎地拿起弓箭。
「怎麼辦？要動手嗎？」
「等追過來再說。」
好歹是整個團隊的頭目，哥布林殺手答得飛快。
他很清楚，當下立即行動，比事後才想到好主意還要好上百倍。
「我們是來剿滅哥布林的，不是驅逐盜賊。」
「這樣呀。」
妖精弓手悠哉地回答，雙手卻迅速開始為赤柏松木大弓裝上弓弦。
以防萬一，對森人來說跟呼吸一樣自然。
女神官卻不同。她猶豫地握緊錫杖：
「不去救那些人嗎……？」
「哎，應該不至於喪命。」
但也難說就是了。礦人道士捻著鬍鬚，面色凝重地回應：
「他們特地花時間假扮成士兵劫盜，我想不會貿然行動。」
「若貧僧等人主動出擊，那幫傢伙難保不會以之為人質，抑或嫌他們礙事，直接滅口，反而更危險吶。」
「……是嗎？」
是這樣嗎？
到頭來，這也要看六面骰的臉色。
女神官腦中忽然浮現「常有的事」這句話。
真的是這樣嗎？這兩、三年來，她不斷質問自己，至今仍未得出答案。
若有那麼容易獲得解答，就不叫答案了───她是這麼聽說的。
「可是，這樣有個問題。」
在一陣靜默中透出焦慮的聲音，出自女商人口中。
她凝視黑暗的盡頭，手握韁繩，汗水滑落臉頰：
「馬從白天持續跑到現在，而且我聽說……沙漠晚上很冷。」
狀況嚴峻，時間急迫。會緊張也是理所當然。
周圍已是一片黑暗。若不盡快找個地方紮營，就算撐得過今晚，明天也會沒命。
不，在沙漠這個未知的環境下，連活不活得過今晚都是未知數……
「真是的，為什麼凡人會想住在這種地方？」
然而，妖精弓手悠閒的話語，總是能放鬆她的心情。
女神官跟著笑了。開玩笑很重要，這也是冒險的教條之一。
「是森人們的生活範圍過於狹隘了啦。」
「我們都處在宜居的自然之中好嗎。凡人把大自然改造得太過頭了。」
她嘴上這麼說，臉上的微笑看起來卻比待在街上時更加愉悅。
或許是因為樹木───植物的綠意雖然不多，這座沙漠也屬於森人喜歡的大自然吧。
然而，她的表情忽然蒙上一層陰霾，長耳晃動。
「怎麼了？長耳朵的。」
「安靜。」
她嚴肅地回答礦人道士，閉上眼睛豎耳傾聽，板起臉來：
「……要來了。從前面。」
「前面？」
不是追兵？一行人面面相覷。是其他部隊嗎？但中間隔了一段空檔。
哥布林殺手默默拿起武器，蜥蜴僧侶進入備戰狀態。
不久後，女神官也聽見了。
除了他們搭乘的馬車以外的東西，在大地上奔馳───
───騎兵？
不，這個聲音她之前也聽過。並非馬蹄聲。是狗的腳步聲。低吼聲。
騎在上面襲擊而來的生物，女神官只想得到一種。
「───哥布林！」
戰鬥的氣息越過沙漠的黑暗，緊逼而來。
§
「果然。」
「啊啊，討厭，就知道跟歐爾克博格一起冒險，絕對會遇到這種事！」
「本來就是剿滅哥布林的委託吧。」
「是沒錯啦！」
妖精弓手大聲抱怨，從窗戶探出上半身，射出箭矢。
絲毫不將黑暗視為阻礙的樹芽箭，發出宛如弦樂器的聲音消失在沙塵的另一側。
下一刻，馬車從拿著斷掉的繩子的小鬼騎手之間迅速衝過。
企圖用繩索絆倒馬匹的小伎倆，被上森人的弓術破解。
「GGOOOROGB！？」
「GORBG！？GOOROGB！」
當然，會因此放棄的話，哥布林就不叫哥布林了。
獵物比想像中更棘手，這個事實與單純的焦急和之後的報復相關聯。
發出醜陋怒罵聲的小鬼們，必然會立刻命令當成坐騎的惡魔犬掉頭追擊。
「……唔。」
駭人的咆哮，令女商人咬緊下脣。
拿著韁繩的手瑟瑟發抖，不只是因為緊張。
從車內無法窺見蒼白的臉頰，不過。
「換我來。」
哥布林殺手的話語簡潔有力。
他透過車內的小窗窺探駕駛座，強硬地說道，打開車門。
氣旋隨即灌進車內。風聲呼嘯，彷彿置身於暴風之中。
仍然挾帶著夕陽熱度的沙塵吹進來，女神官輕咳了幾聲。
「我───」女商人顫抖著的聲音，斷斷續續地傳來。「撐得住。」
然而，哥布林殺手以不容拒絕的語氣接著說道。
「不，緊急情況可能要叫妳用法術。」
冷淡、無機質，一如往常的低沉嗓音。
「而且，這次妳是委託人，我們是護衛。」
「啊……」
冒險者的聲音，與她過去在雪山聽過的並無二致。
「……知道了。」
她下定決心點頭，把韁繩掛在駕駛座，往旁邊讓開。
在行進中的馬車上抓住扶手，腳移向客車的升降臺。
在靜止狀態下，這個動作不費吹灰之力，就算馬車還在移動，也稱不上難。
然而，她並不是因為可能會摔進滾滾沙塵中，臉上才浮現恐懼與緊張。
「GGR！GOOOGB！」
「GORGB！GBBGOOB！」
「……嗚……」
小鬼的氣息近在咫尺。以惡魔犬的腳力，要與馬並駕齊驅似乎易如反掌。
哥布林們往馬車旁邊靠近，想將愚蠢的獵物拽下車。
好像感覺得到他們的呼吸───這單純只是幻覺。
風會將小鬼醜陋的吐息盡數吹散。
然而，女商人強烈覺得他們就在自己身後呼吸。
必須盡快行動。她的大腦明白，停在這邊很危險，理所當然。
身體卻不聽使喚，後頸發熱，隱隱作痛。
下意識繃緊身軀，此時一把短劍從她身旁射過。
「GOOROGB！？」
將手伸向女商人的小鬼騎著狗往後仰，彷彿被釘子釘住。
接著就這樣靜靜摔在沙漠上，揚起沙塵，消失在遙遠的後方。
女商人踩到升降臺上，杵在原地，哥布林殺手一把將她拉進車內。
「對、對不起……」
「無妨。」
他接住女商人進到車內、顫抖不已的身體後，輕輕將她託付給女神官。
「別擔心，還有我們在。」
女神官挺起平坦的胸膛。
「再一起加油吧！」
「……是。」
見女商人表情終於變得和緩一些，女神官在內心鬆了口氣。
她望向哥布林殺手，點頭，回應她的是上下晃動的鐵盔。
哥布林殺手抓住扶手，身體探出車外，轉頭望向妖精弓手：
「數量？」
「等一下，到上面才有辦法計算！」
「拜託了。」
妖精弓手宛如一隻松鼠，衝到車頂，消失不見。
哥布林殺手在黑暗中瞪著緊逼而來的哥布林，移動到駕駛座。
他身穿鎧甲，動作卻十分穩定，儘管無法跟妖精弓手相比，也稱得上俐落了。
他在駕駛座蹲低身子，迅速拿起韁繩，往馬身上一甩。
「GORGB！GRORGB！」
他無視小鬼們的吆喝聲，策馬衝向前方，沒有回頭，不停思考計策。
───後面還跟著一輛馬車，所以不能灑釘子或倒油。
再說，油潑在沙地上也不知道管不管用。他不太想試。
自己一個人忙不過來。既然如此，就去向其他人尋求幫助。最近人手多了不少。
「應該可以視為巢穴就在附近……你怎麼看？」
「貧僧不認為小鬼有這等氣概忍受沙漠的寒氣。」
蜥蜴僧侶用與現狀不符的平靜語氣回答。
四方世界之中，比他們蜥蜴人更熟悉戰事的種族並不多。
「話雖如此，若要適度地驅散敵人，再予以追擊……對方稍微占有地利之便吶。」
「雖然想要情報，也不是只能從那些傢伙身上獲得。」
「何況，小鬼們口風不緊。輕易脫口的話語不足為道。」
「殺光吧。」
「按照往例。」
身經百戰的強者們冷靜地同意進行殺戮，方針就此決定。
既然如此，接下來要思考的就是如何制定作戰計畫───
「是說，那些傢伙有穿鎧甲耶！」
妖精弓手頭下腳上，從車頂探出頭，提供更詳細的情報。
「裝備很好……？」
女神官想起那可憎的食人鬼與小鬼聖騎士。
在他們成群結隊、互相合作的瞬間，就可以確定背後有更高階的存在……
「剩下十五隻左右。」
妖精弓手彷彿現在才想起爬上車頂的目的，大聲吶喊，又把頭縮回去。
「更正，十四！」
接著，遠方傳來哥布林的慘叫。不用說，當然是被箭射穿了。
「GGOGB！」
「GOORG！GOOROGBBB！」
然而，哥布林們也不會因此默不作聲───不如說叫得很大聲。
起初在駕駛座的，是膽顫心驚的年輕女孩，射箭的則是森人丫頭。
怎麼可能讓她們逃掉。小鬼們腦中裝滿抓到人後要如何處置她們的妄想。
而那自我中心的想法，無論何時都是暴力的火種。
沒多久，遲來的響亮破空聲開始在周圍竄來竄去。
哥布林殺手抓住刺在鎧甲上的那玩意，是一支細箭。
又輕，又短，如同小孩的玩具───卻是能刺進肉中，挖出一個洞的武器。
「短弓嗎？」
小鬼的騎馬弓兵。他不屑地自言自語，折斷箭矢。有弩之類的兵器就麻煩了。
「後面的貨車交給妳。」
「是是，你真會使喚森人！」
哥布林殺手立刻拉住韁繩，放慢馬車的速度。
瞬間，妖精弓手完美配合他的時機，連腳步聲都沒發出，於月下舞動。
她往馬車車頂一蹬，輕輕躍過夜色，從空中觀察地面。左手拿著三支箭。
「GGOROGB！？」
「GOGB！？」
「GGORGB！？！？」
她同時將三支箭架在弦上，灑下箭雨，小鬼連著坐騎一同被釘在大地。
「還有十一隻……嘿咻！」
妖精弓手輕盈降落在貨車的貨物上，大氣都不喘一下。
貨車的駕駛座上，疑似馬夫的人正拚命低頭哀號。
就算山賊、盜賊不成問題，在沙漠被小鬼包圍，八成會感覺到生命危機。
「真不該因為報酬高就來這種地方……！」
「凡人也是形形色色呢。」
有在這種地方當盜賊的人、前來冒險的人，以及來剿滅小鬼的怪人。
傷腦筋，光從馬車與騎兵的追擊戰來看，確實是令人激動的冒險，然而……
「殺哥布林真的稱不上冒險……！」
上森人在滿天星斗下拉弓的模樣，美麗得如同描繪神話的畫作。
她射出的箭矢無情地奪走性命，又一隻小鬼落犬，化為沙漠的汙點消失。
剩下十隻。
「交給長耳丫頭一個人就行了吧？」
在開闊空間與森人的弓箭為敵，是多麼愚蠢啊。
沒有人比礦人更清楚，礦人道士卻語氣愉悅。
見他津津有味地大口喝酒的模樣，似乎打算旁觀到底，握在手中的投石索卻顛覆這個印象。
顯然是準備好一有突發狀況就立即應戰……
「……待在馬車裡，彈數會受到限制呢。」
同樣拿著投石索的女神官也慎重地點頭回應。
若是平常，這條投石索特別可靠，現在雖然也一樣，前提是要有石頭。
儘管袋子裡裝滿了圓石，數量終究有限。沙漠也不一定撿得到大小合適的石頭。
要說的話，妖精弓手的箭也一樣，補給有限。
「小鬼卻有補給線。因為我不認為他們是流浪部族。」
聽見哥布林殺手咬牙切齒地咕噥著，蜥蜴僧侶的長脖子垂直晃了下。
「若不斬草除根，在這殺掉多少隻都沒意義。」
「補給線一旦被切斷，再強大的豪傑都註定吃敗仗吶。」
「可是，現在有困難。」
況且，敵人恐怕會實施下一個計策。背後有統率者就更不用說了。
因此哥布林殺手之所以能注意到那東西，或許是多虧他沒有鬆懈、一直維持警戒的緣故。
然而他沒能立刻發現，想必是因為他是無法在黑夜中視物的凡人。
等他看見埋在沙地中的木塊───馬車的殘骸，反射性拉緊韁繩時，已經來不及了。
馬的四隻腳陷進沙地，發出尖銳的嘶鳴聲。
「敵人果然占了地利之便嗎……」
哥布林殺手用力咂舌。這段期間，馬依然在漸漸下沉，車身傾斜。
「是陷阱。他們故意把我們趕過來。」
「流沙嗎！」礦人道士大叫。「別慌，只要別掙扎得太厲害，就不會連頭都陷下去！」
「先別說我們了，馬快……！」
女商人語帶驚恐。事實上，馬匹正在為未知的狀況大聲鳴叫，不停甩頭。
牠像溺水似的擺動四隻腳，身體每晃動一次，就會在流沙中陷得更深。
「把繩子綁在後面，讓牠停下。」
哥布林殺手拉住韁繩，一面安撫馬匹，一面下達指示。
儘管不是最好的決策，把腦中想到的對策統統付諸實行再說。
「被一網打盡，未免太愚蠢了。」
「明白！」
最快做出反應的，是一直沒機會在戰場上大顯身手的蜥蜴僧侶。
他以凶猛野獸的動作俐落地跳下馬車，女神官叫住了他：
「請用鉤繩！」
出門別忘記帶。她用漂亮的姿勢扔出從冒險者套件裡取出的鉤繩。
蜥蜴僧侶尾巴上下擺動，於沙地上狂奔，沒有回答，在空中抓住那條鉤繩。
繩子的另一側則由女神官、礦人道士、女商人三個人聯手綁在車上。
「欸，怎麼回事！？」
妖精弓手尖叫著抓住朝自己射來的箭，架在弦上射出。
彷彿要以牙還牙的箭矢命中原本的射手，直接將他擊落。九。
可是，這樣下去八成會被團團包圍，跟敵人的距離並沒有拉得多遠。
若要進入白刃戰，狀況又會不一樣了。妖精弓手用不符合森人形象的態度嘖了一聲。
「沒什麼，中了個小陷阱！」
蜥蜴僧侶趕過來，輕描淡寫地說明，將鉤子掛到貨車上。
那麼，接下來該叫馬夫把馬車停下───……
「所以我才不喜歡接這種類似冒險的送貨工作！沙漠是地獄的入口……！」
「地獄並不存在，無須擔憂。」
蜥蜴僧侶對驚恐不已的馬夫說話的語氣，彷彿在開導他。
「無論何人，死後終會被沙漠的地蟲吞入腹中，回歸天地循環。」
面對這可貴的教誨，馬夫從喉間擠出僵硬且不成聲的驚呼，代替回應。
蜥蜴僧侶哼了一聲。
「獵兵小姐，貧僧手裡握著韁繩，勞煩妳負責攻擊了！」
「真是，每次都這樣……！」
馬車一停，騎著惡魔犬的小鬼自四面八方湧現。
妖精弓手摸索著剩餘的箭矢計算數量，無畏地揚起嘴角：
「算了，陷阱就是要一腳踏進去，直接把它踩爛。我會想辦法處理！」
「哈哈哈，這話彷彿出自礦人女孩之口吶！」
蜥蜴僧侶大吼一聲，爬上駕駛座，導致馬車吱嘎作響。
妖精弓手則代替他跳下車，拿起弓保護他。
剩下九隻。黑暗深處搞不好還有援軍，惡魔犬撲過來就糟了，然而。
「先減少數量再說……！」
妖精弓手如字面上的意義，接連不斷地拉弓，迎擊哥布林。
而在這幅光景的背後，哥布林殺手則很快就放棄控制馬匹。
用繩子拉住的馬車發出吱嘎聲停了下來，被流沙困住的馬卻處於狂亂狀態。
「這樣下去會被逮到。」
自己是否也該下車迎擊？他拿起吊在駕駛座的四角提燈，掛在腰間。
像他這樣從不看輕小鬼的人本來就不多，但惡魔犬也不容小覷。
小鬼的坐騎有九隻，代表敵人的數量為十八。是我方的三倍。
───狀況依然不利。
哥布林殺手一邊思考計策，一邊準備前往後方迎戰，就在這時。
「那、那個……」
低著頭沉思的女神官，做好覺悟抬起臉。
礦人道士、女商人，以及哥布林殺手的視線，同時刺在她纖瘦的身軀上。
少女害羞地目光游移，卻沒有因此卻步，開口斷言：
「我說不定……有辦法。」
哥布林殺手的回答自不用說。
§
「GRROORGB！」
「GRG！GORGB！」
在小鬼們眼中，今晚肯定是可恨的一晚。
高高在上地對他們下達指示的傢伙要他們拉起的繩子，不知為何突然斷了。
歸根究柢，都是因為有那傢伙的保證，他們才會頂著睡意，一大早在這邊埋伏。
就是因為這樣，才不想聽那傢伙的話。
小鬼如此心想，卻沒有停止追擊，當然不是基於忠誠心。
坐在駕駛座上的，是怕得哭哭啼啼的小丫頭。
站在後面的馬車上朝他們射箭的，不是雌性森人嗎？
雖然有幾隻同胞蠢到被射死，自己可沒那麼笨。
瞧，在她得意忘形地射箭時，那些傢伙終於衝進了流沙中。
之後只要過去翻倒馬車，撬開馬車的門，給裡面的傢伙好看就行了。
現在他們停下來了，正是好機會。無須手下留情。
對方想殺掉自己，既然如此，被殺也沒什麼好抱怨───！
「『慈悲為懷的地母神呀，請以您的御手，潔淨我等的汙穢』……！」
因此，小鬼們自始至終都無法理解這個時候，莊嚴地響徹四方的話語有何意義。
清爽的聲音充滿大氣，如波紋般蕩漾開來，又逐漸消失，也不曉得他們有沒有聽見。
小鬼們察覺到的異狀，是坐騎的腳在下一刻「嘶」一聲沉入沙地。
「───！？」
「GOOROGB！？」
奇怪。怎麼可能。荒謬。他們腦中所想的大概是這些辭彙。
這裡應該還在流沙的範圍外，自己怎麼可能跟那些愚蠢的獵物一樣，不小心踏入？
然而再怎麼否定，現實都不會改變。惡魔犬的腳陷入沙中，慢慢被拖進去。
───慢慢被拖進去？
若有小鬼對此產生了那麼一絲疑惑，八成是因為看見了那個。
沙渦中心。落網的獵物所在的地方出現了───清澈的泉。
§
「淨化的神蹟嗎……！」
「是的。」
哥布林殺手厲聲吶喊，女神官簡短地點頭回應。
沙漠裡有人稱流沙───如名字所示，像一條會流動的沙河的區域。
出發時長槍手及魔女教導她的知識，如今在女神官的腦中盤旋。
聽說，流沙跟無底沼澤一樣。
地面非常柔軟，一踩到上頭就會讓人產生腳正在陷進去的錯覺。
打個比方，類似把水倒進裝滿沙子的木桶裡。
乍看之下裡頭裝滿了沙，手指插進去卻會深深陷入，拔不出來。
因為只是看起來像地面，底下大部分都跟水混在一起。
───沒錯，這是參雜沙粒的泉水。
既然如此，沒有不能淨化的道理。
慈悲為懷的地母神聽見了她的願望，女神官放下心來。
唯有會讓她遭到訓斥的祈禱，絕對不可以再做，她一直引以為誡。
不過，能夠淨化的當然只有一部分的沙子，周圍的沙因此一口氣湧入這座泉。
水與沙混合在一塊，轉眼就會化為流沙，將站在該處的人拖進其中吧。
能在沙漠中心窺見泉水的時間，想必只有短短幾秒。
不過，他跟同伴們，一定會善用這短暫的空檔！
「對付大海蛇時用的那招！」
「來囉！」
實際上，哥布林殺手確實瞬間下達指示，礦人道士也迅速回應。
「『跳舞吧跳舞吧，水精和風精，小心別在陸與海的境界摔跤了』！」
他接著念出的咒文，對差點溺斃的馬而言儼然是救贖之手。
馬蹄踩住了水，身體上浮。精靈們抬起牠、鼓勵牠，推動牠在水面前進。
受到「水步」法術的幫助，馬匹不斷前進，礦人道士見狀吹了聲口哨。
「施法者果然很忙。嚙切丸，好歹記一下法術的名字如何？」
「情況緊急。」他在鐵盔底下說道。「幫後面的馬也放一下，讓牠橫渡過來。」
「行！」
女神官用眼角餘光瞥見礦人道士再度呼喚精靈的模樣，輕輕呼出一口氣。
───幸好一切順利。
「……好厲害。」
「沒這回事。」
女商人目瞪口呆地看著她，女神官搖頭說道。
「全是聽來的知識……不是我自己調查的。」
僅僅是碰巧成功罷了。
不該直接拿來用在戰場上。萬一失敗，不曉得會釀成什麼後果。
女神官試著想像，結果毫無頭緒，不禁覺得有些難為情。
這可不是能引以為傲，拿出來向人吹噓的心態……
「不，得救了。」
從鐵盔底下傳出的話語令她感到高興，是為什麼呢？
嗯。女神官簡短回答，低頭望向繫著馬車的繩子，以掩飾泛紅的臉頰。不愧是給冒險者用的，儘管繩子繃得老緊，加上另一輛馬車的重量也還撐得住。
「那個。」女商人忍不住開口。「我負責看著它。」
自己也想做些什麼，這份心意確實傳達了過來。
因為，女神官也是憑著這股意念堅持下去的。
「好的。」她點頭露出柔和的微笑。「麻煩妳了！」
「是！」
女商人用雀躍的語氣回應，使勁按住繩結。
女神官看了，輕輕坐回椅子上，不經意地與礦人道士四目相交。
發現礦人道士臉上帶著壞笑，女神官「呣」鼓起臉頰。
然而，那微不足道的抗議也會為他帶來愉悅吧。
見對方咯咯大笑，女神官覺得───該怎麼說呢。
「……我也不想呀。」
「有什麼關係？我是在誇妳像個能獨當一面的冒險者了。」
───是嗎？她完全沒有那種自信，拉出衣服底下的識別牌。
鋼鐵的重量似乎已經習慣了，不過，自己至今仍對此抱持異樣感也是事實。
「欸，剛才那個是誰做的！？」
過沒多久，妖精弓手像在空中飛翔似的跑回來，發出銀鈴般的嗓音。
她的箭筒空空如也，訴說著剩下的小鬼迎接的命運。
溺斃、困惑、失去行動能力，接連被射穿。肯定如此。
沙地上應該滿是小鬼與惡魔犬的屍首，女神官腦中浮現那個畫面。
她並未產生同情、悲傷之類的情緒。大概也沒有憐憫。
女神官只是在內心靜靜祈禱，希望他們的靈魂能正確地回歸天地。
「是這丫頭幹的好事。」
礦人道士兩眼發光，捻著鬍鬚，妖精弓手「咦咦！」發出近似哀號的咕噥聲。
「果然是受到那個怪人的不良影響……小心別惹神生氣喔？」
「咦，啊，不會。那個……沒問題的。那個，我現在都會注意。」
妖精弓手是真心為她擔憂，因此女神官困惑又害臊地向她說明。
「『現在』？」妖精弓手眉頭一皺，女神官面露苦笑。
「淨化」的神蹟，用起來需要特別慎重。
───不過……夜晚的寒意竄進馬車內側，女神官身體瑟縮了一下。
他們剛才順利逃過一劫，然而，僅僅是這樣罷了。
沙漠很大───考慮到在前方等待一行人的未知，這點小事還只是開端。
而那個想法絕對沒錯。
隔天，她將再度親身體會到。
本卷评论