級位戰

　　級位戰

　　第四鬥術場，大量觀眾集結而來。

　　但與分級測驗那時不同，今天在場所有人都是學院相關人士，沒有一個是校外來賓。

　　我們就坐在最前排。扣掉露比和高文的戰鬥科S班其餘三人、菲兒，以及身為副班導的萊克兒，一共坐了五人。

　　「真沒想到第一輪比賽，就碰上同班同學間的對決……」

　　「畢竟這可是循環賽，要不碰上還比較困難。」

　　愛潔蕾雅憂心忡忡地嘀咕，艾爾維斯則氣定神閒地回應。

　　接下來，露比對上高文的比賽即將開始。

　　以此當作教學的一環，我們被萊克兒召集來此地觀戰。

　　「……話說回來，這場明明是新生賽，觀眾會不會有點多啊？」

　　我環視會場並這麼說。

　　其他會場也同時進行其他賽事，而那裡應該有1級或2級賽事才對啊……

　　「畢竟這裡有睽違數年的S班學生彼此對決，才會特別引人矚目。」

　　萊克兒冷淡地說著。

　　「此外……這場比賽也是本年度首次有新生出場的賽事。」

　　……為什麼這樣就會引人矚目啊？

　　我雖然感到納悶，但萊克兒接下來沒再透露更多。

　　『──來吧！3級循環賽第一輪戰，接下來是備受矚目的一戰！睽違數年再次成立的戰鬥科S班！該班級的超級新人彼此之間的對決！如今會場已經被來自學院的觀眾擠得水洩不通，人人都想一瞥這一戰！！』

　　興奮的廣播聲從天而降。

　　相較於實力測驗當時有其他來賓而氣氛嚴肅，級位戰似乎安排了實況播報。

　　『本次播報由敝人，第三十七屆後勤科B班的艾蜜莉•歐哈拉擔任！講評則是邀請了！本校的學院長兼現任最強精靈術師！同時擔任第四十屆戰鬥科S班導師的圖菈•克里茲永世靈王負責！！』

　　『啊～頭好痛啊……不好意思，能把聲音調小一點嗎？』

　　『哎？您哪裡不舒服嗎？』

　　『這個嘛～只是昨天稍微貪杯了。但不知怎地，總覺得好像不小心說了什麼難為情的話……』

　　還在宿醉啊妳，都已經傍晚了耶。而且她好像還把昨天在萊克兒面前大秀恩愛的事忘得一乾二淨了。

　　『那麼想請教靈王，關於即將上場的露比•柏格森3級與高文•馬克鐸內爾3級，身為班導師的您有什麼看法嗎？』

　　『這個嘛，首先那個柏格森很沒禮貌，超沒禮貌。跟她師父簡直是一個樣。』

　　『您說的師父，指的是霍傑•柏格森八段嗎？』

　　『也有些人稱他為「拾荒者柏格森」。那小子總之就是個超討厭貴族，做人處事方面也什麼都不懂的男人……但是身為精靈術師的實力卻是如假包換，否則也不可能爬到八段這個段位。除此之外，他發掘才華的慧眼同樣高人一等。』

　　『也就是說，露比•柏格森3級是被那高人一等的慧眼所看中的一顆原鑽囉！』

　　『應該是吧。把貧民窟撿來的小鬼養到成材，好讓那些貴族哭喪著臉，就是那小子最大的享受。』

　　露比的師父，個性還真好啊……

　　『那麼，關於另一位高文•馬克鐸內爾3級呢？』

　　『他倒是很懂得禮貌，但想法有些古板。他雖然跟柏格森恰恰相反，和師父如出一轍這點，倒是兩人都相同。』

　　『您是指「鐵將軍」鄧霍姆•巴斯特九段吧！目前世上僅有四人的九段保持人之一！』

　　精靈術師界最至高無上的稱號，是由學院長壟斷了三十年的『靈王』，緊接著便是『九段』的稱號。該稱號無法由一般的段位戰取得，只會賦予為王國立功勞的人。

　　『那小子也是個死腦筋。當年我忙著推動學院改革時，他正好擔任教師，但他老是跟我頂嘴，滿嘴什麼傳統啦，血統啦……啊啊，真討厭真討厭。』

　　『那個……希望您能稍微克制一下，這種會與貴族社會作對的發言……』

　　『安啦安啦。現在那些擺個臭架子的老頭，每個我都從他們流著兩行鼻涕時就認識了！只要聊點當年往事，每個都乖乖閉嘴了！嘻嘻嘻嘻嘻！！』

　　哇啊……如果被這人逮到把柄，就會被糗一輩子嗎……我今後還是當心點吧……

　　『好！趁著本校還沒被貴族盯上，我們趕緊進行吧！！請選手進場！！』

　　圓形競技場兩端的門扉開啟，然後兩人進場了。

　　露比穿著跟昨天一樣的改造制服，但高文這頭則是披上鎧甲，帶上盾與劍。

　　「哇～看起來好硬好強的感覺喔～」

　　菲兒看著高文的一身裝束，道出再簡潔不過的感想。

　　若只看裝備，輕裝的露比似乎相對不利。但精靈術師的戰鬥，看的可不只有裝備而已……

　　『好，雙方正在指定位置上面對面！他們佩戴的裝備，都跟之前分級測驗時一樣呢。』

　　『兩人看來都是一如往常的裝備呀。小小年紀便擁有自己的戰法，光是這樣就很不簡單了。』

　　但──學院長接著說：

　　『然而若只憑那些，又能夠讓他們奮戰到何種程度呢？』

　　比賽開始的時刻將近。

　　雙方面對面的鬥術場，早已充斥緊張的氛圍。

　　『比賽────開始！！』

　　播報員才剛宣布完。

　　露比的身影便消失了。

　　「又來了！」

　　這就跟實力測驗那時相同。明明看得目不轉睛，卻看丟她的人……！

　　『柏格森3級消失不見了！靈王，請問這究竟是！？』

　　『看來是某種精靈術吧。選手要是離開競技場地就算淘汰，那麼她應該只是隱身於什麼地方吧。』

　　而在學院長敷衍地進行解說的這段期間，高文也有了動作。

　　他將左手拿著的盾牌，丟到地面上。

　　隨後──盾牌液化了。

　　化為銀色果凍般的盾，在競技場上舒展開來。

　　『這是！？馬克鐸內爾3級扔下的盾牌竟然融化，像水一樣蔓延開來！？這究竟是怎麼一回事！！』

　　『哼嗯，原來如此。看來他認為盾牌用不上，因此拋下它並用以偵敵。』

　　『偵敵嗎？』

　　『妳看仔細點──已經上鉤了。』

　　事情確實如學院長所言。

　　液化的一大片銀色，上頭已經沾上零星足跡。

　　『喔～！原來如此！這下她就算銷聲匿跡，也還是會留下腳印嗎！』

　　『但相對地，馬克鐸內爾也付出代價，揭露了自己的精靈術真面目。』

　　『將鐵盾──也就是將金屬液化！這是精靈〈比利士〉操控金屬的精靈術【不撓柱石】嗎！？』

　　『十之八九是了。若最後發現不是，那他可就太老謀深算了。』

　　從露比的腳印，看得出她試圖逃離蔓延開來的果凍狀金屬。

　　高文則是趁這機會乘勝追擊。

　　他原本身披的鎧甲，也跟著液化了。

　　新追加的金屬比盾還要多出數倍，將競技場整個鋪滿。

　　這下子，露比無處可逃了。

　　『好！這下柏格森3級沒地方躲了！她會如何應對呢～！？』

　　『當然只剩下進攻一途了。馬克鐸內爾雖然找出了對手的所在位置，取而代之地，他的防禦力也大幅下降。』

　　『的確！由於幾乎完全放下那種程度的重裝，馬克鐸內爾3級這下只剩制服與劍了！』

　　選手們照理說聽不見場外的解說，但後續發展還真如學院長所預言。

　　露比的足跡，迅速朝著高文逼近。

　　──好快。

　　那簡直就像是匆忙奔竄的老鼠。憑高文的巨軀與那把大劍，怎麼也跟不上她的速度……！！

　　化為透明的露比，移動到高文背後。

　　她的手裡，應該也握著分級測驗時使用過的那把短劍吧。

　　對她來說，眼前高文的背部看起來，肯定就像是令人垂涎的獵物……！

　　高文制服的背部隨後出現裂口。透明短劍刺中了他。

　　……但。

　　『馬、馬克鐸內爾3級，依然健在！他試圖抓住背後的柏格森3級，但柏格森3級勉強躲開了～！！』

　　「怎、怎麼會！？剛剛他不是被刺中了嗎！？」

　　愛潔蕾雅動搖地喊著。

　　我用手遮著嘴並思索著。

　　「……剛剛那一刺是心臟的位置。要是真的刺中了，一擊就能讓高文靈力耗盡。」

　　「既、既然這樣，他怎麼會……」

　　「所以剛剛那一擊沒刺中啦……被他擋下來了。」

　　「咦……？」

　　愛潔蕾雅的眼睛眨了又眨，一副不明白我在說什麼的樣子。

　　「阿傑，什麼意思呀？你是說他制服底下還穿著什麼嗎？」

　　「不，看起來應該不是。但我猜那小子的制服底下，還有另一件盔甲。」

　　「另一件、盔甲……？」

　　正當菲兒跟愛潔蕾雅一頭霧水時，艾爾維斯則是有所會意地點點頭。

　　「看來分級測驗那時你就已經發現了對吧，傑克。」

　　「是啊。與其說是發現，應該說是感到哪裡不對勁吧。」

　　「喂喂！到底是怎麼回事啦！你們不要兩人聯手賣關子好嗎！」

　　見愛潔蕾雅一副準備發怒的模樣，我只好為她解釋。

　　「分級測驗那時，高文面對對手的攻擊，全都是由正面接招。這件事妳曉得嗎？」

　　「嗯。我有看到他的盾與盔甲馬上就恢復原狀。如今回想起來，原來那是透過操控金屬的精靈術辦到的。」

　　「沒錯。盾牌與鎧甲馬上就復原了。但是光靠這點解釋不了他的耐久力。因為鎧甲與頭盔雖然能保護肉體不受傷，但是並不能阻絕衝擊力道。」

　　「……？是這樣沒錯。就算戴上再堅固的頭盔，要是被重劍不斷敲打，還是會死的。」

　　「就是這麼一回事了。因此高文的鎧甲底下，一定還有件能夠吸收衝擊的鎧甲──我們只能這麼想。」

　　「？？？？可是剛剛不是才說，那裡頭看起來不像是有穿其他鎧甲嗎？」

　　愛潔蕾雅還是百思不解，所以艾爾維斯從旁插了一句話。

　　「這是很簡單的刪去法。根據眼前現象，判斷出高文穿了兩層鎧甲。但從他身上找不到看似鎧甲的東西──如此一來，我們就只得往某個方向思考。他並不是穿著鎧甲，而是他的身體，本身就是鎧甲。」

　　「身體就是、鎧甲……？」

　　我向艾爾維斯問道：

　　「你也看到了嗎？艾爾維斯。」

　　「畢竟我的眼力還算不錯──制服背部裂開時，我看到底下有紅褐色的鱗片。」

　　「……鱗片！？」

　　「他是魚嗎？」

　　愛潔蕾雅圓睜著一雙眼，菲兒愣愣地偏過腦袋。

　　……好吧，要說是魚，雖然沒猜中，但也差不遠了──而已經理解透徹的，看來是愛潔蕾雅。

　　「有鱗片的人類……原來高文同學是龍人族嗎！？」

　　龍人族。

　　過去與龍結合的人類後代。

　　他們最大的特徵是，全身上下布滿鱗片。

　　「是啊──而且大概是銅龍的血脈。銅龍一如其名，身上擁有銅鱗，對吧？」

　　「是啊。銅──也就是金屬。」

　　愛潔蕾雅這下輕輕「啊」了一聲。

　　「原來他把自己的鱗──把銅鱗用控制金屬的【不撓柱石】轉換成鎧甲嗎……？」

　　「不過他究竟只是移動鱗的位置，還是增加鱗的數目，這我就不曉得了。」

　　「這毫無疑問是才能（天賜）啊。能將與生俱來的體質與精靈術完美契合，這種人可是世間罕有的。」

　　「就是說啊，真是太作弊了──拜這能力所賜，高文的鎧甲恐怕沒有可以趁虛而入的破綻。」

　　「沒有破綻的鎧甲……這、這也未免太……！」

　　在競技場上，相同的情節持續上演了一陣子。

　　消失的露比機靈地四處竄動並發動攻擊，卻屢遭抵禦。

　　高文試圖逮住她，卻又總是被她勉強逃開。

　　但，有件事任誰來看都昭然若揭。

　　這場比賽……哪一方有勝算，哪一方大勢已去。

　　「……這根本……就只是比哪方能剋對方而已吧！！」

　　愛潔蕾雅忿忿不平地站起身。

　　「就只是因為剛好被不利的對手剋到……就只是因為運氣差……！露比打從一開始，就沒有半點勝算……！！」

　　「愛潔蕾雅。」

　　以淡然聲呼喚愛潔蕾雅的，是直至目前為止一直默默觀戰的萊克兒。

　　「萊克兒老師……？」

　　「妳將來加入公會，為了工作前往最前線時，也打算說相同的話嗎？」

　　「咦……？」

　　為了把話傳達進對方的心裡，萊克兒字句斟酌地說道：

　　「因為剛好被剋，因為對陣不利於自己，因為運氣差。要是為了工作，不得不與棘手的對手交戰，到時妳會因為這些理由，乖乖任由敵人殺死嗎？好比說──有一天碰到能把妳的火焰全部消除的【原魚馭手】術師。」

　　「這、這個……」

　　分級測驗那時，愛潔蕾雅對上屬性不利的水術師卻大獲全勝。但那次只是因為她精靈術的輸出，剛好大幅超越對手。

　　『──那麼，參觀這場比賽的各位新生，我猜你們此刻應該覺得，「這人只是倒楣碰上不利的對手才會輸」對吧？』

　　透過廣播，學院長話中帶笑地說了。

　　『那麼好好歡欣吧。因為你們的頭一戰，也會發生相同的事。畢竟新生初戰獲勝的機率，歷年來都不超過一成！』

　　『您今年也沒有說明嗎？學院長。雖然每年都是這樣，但您還真是壞心眼呢～』

　　『有些事不親身經歷學習，是不會明白的。畢竟每個人或多或少都有一些放不下的自尊心嘛。嘻嘻嘻！』

　　部分觀眾開始議論紛紛。那些大概都是戰鬥科的新生。

　　『各位新生！你們也許都以為，自己不至於碰上這麼不對盤的對手。但太天真了，這樣的想法太過天真了。

　　即使雙方精靈術沒什麼相剋問題，同樣的情況一樣會發生。

　　你們接下來將會被人針對要害，被迫面對棘手的攻勢，束手無策地慘敗給對方！

　　因為！打從你們入學的那一刻開始，同級位的其他在學生，就已經在觀察你們了！對你們的精靈術、你們的戰法進行解析、分析，擬定攻略對策！

　　瞧！集結在這個鬥術場的觀眾！

　　我想應該大多數人都沒發現，今天來觀戰的，幾乎都是諜報科的學生！！』

　　「咦……！？」

　　愛潔蕾雅連忙環顧四周。

　　當然，現在像這樣張望，根本無從分辨。

　　但，究竟誰是諜報科學生──

　　誰是其他學生派的偵查，這首先就不可能分辨得了。

　　『知己知彼，百戰不殆。這是古代賢者的至理名言。

　　你們過去在自己師父的門下，花了許多時間學習「知己」。當然在這裡的課堂上，我的學院也會全力支援各位，幫大家瞭解並精進自身的力量。

　　然而，在這級位戰裡，大家就必須學會「知彼」。我什麼忙都不會幫，你們得自己想出方法來。

　　隸屬本學院戰鬥科的多數學生，私下都和諜報科或後勤科的學生有合作關係，一起攻略級位戰。這恐怕不是你們透過學院生活所想像，讓自己「增進實力」的行動。

　　所以我還是明講吧。

　　擁有實力是天經地義！在這間學院裡，那是本來就該有的基本配備！！』

　　學院長一語道破的真相，在會場裡迴盪著。

　　『但你們得學習如何發揮自己的實力，學習如何不讓對手發揮實力。

　　一切都是為了勝利。為了多賺到一次勝利，為了提升哪怕只有一毫釐的勝算。

　　以及，為了多存活短短的一秒鐘。』

　　要不擇手段。

　　這就是學院長想表達的。

　　『探勘敵情，擬定對策，做好萬全準備奔赴比賽。

　　要是被敵人擬定了對策，那就再想出克制他的對策。

　　順應環境並隨之改變吧。千萬別原地踏步。要每時每刻向前邁進。

　　要是做不到這幾點，在這間學院裡是撐不過一年的。

　　所以……

　　新生啊──你們將會慘敗給在這間學院奮戰不只一年的前輩。』

　　我眼前彷彿浮現出……學院長那稚氣的臉蛋，刻繪著開心的笑靨。

　　『前幾天，各班應該都舉辦了聯歡會吧？彼此應該都聊開了吧？可能還有些人結交了新朋友吧？但是那些人從今天起，全都是你的敵人。

　　你們就盡情地───刺探彼此的底細吧。』

　　被異樣氛圍籠罩的鬥術場裡，露比最後慘敗給高文。

　　在她因持續移動而開始筋疲力竭的時候，不幸被對方逮著，遭壓制到地面並慘遭割喉。

　　決定勝負的主因十分清楚。

　　高文分析了露比的戰法，並準備了因應對策。

　　相較之下，露比疏於準備。

　　──這正是，精靈術學院級位戰的本質。

　　不是比精靈術孰優孰劣，而是比誰更能深入調查、分析對手並擬定對策──

　　換言之。

　　這是一場白熱化的情報戰。

　　一前往休息室迎接，就看到露比垂頭坐在椅子上。

　　「露比……」

　　「……抱歉。」

　　當愛潔蕾雅上前想跟她說話時，露比一反平時的聒噪，以簡直不像她的微弱聲音輕喃。

　　「能讓我……自己一個人待著嗎……」

　　於是，愛潔蕾雅也沒能再說些什麼。

　　喀噔的聲音響起。

　　那是同個房間裡的高文起立的聲音。

　　他默默地準備離開休息室。

　　「高文同學！」

　　被愛潔蕾雅一喊，讓高文一度停下腳步。

　　他側眼望向依舊垂著頭的露比。

　　但──此時此刻的他，沒像平常那樣挖苦她。

　　而是就這樣，默默地離開了房間。

　　於是我們也留下露比一個人，來到走廊上。

　　隔了好一會兒，艾爾維斯開口：

　　「那麼，我先離開了。」

　　「嗯。」

　　我簡單應了聲，於是艾爾維斯隻身離去。

　　這下還留在原地的，就只有我、菲兒、萊克兒以及愛潔蕾雅。

　　「……那我也……」

　　分級測驗當時比誰都醒目、比誰都自信洋溢的她，嗓門小到判若兩人。

　　「我也……今天先走一步了。」

　　「喔喔，明天見。」

　　「……你還真的不留我呢。」

　　帶點怨恨的視線扎到我身上來。

　　「你……早就曉得了吧？打從一開始就知道……面對級位戰該怎麼做。」

　　「……是啊。」

　　「那場聯歡會……我……真的，玩得很開心喔？因為我從以前到現在……從來沒交過同年紀的朋友……一開始本來當大家是勁敵……熱血沸騰地想著要擊敗所有人……結果卻玩得很開心到，開心到把那些都忘得一乾二淨……」

　　愛潔蕾雅帶著泫然欲泣的表情，緊緊抿起雙唇，愈說愈激動。

　　「結果……結果……你卻……不對，艾爾維斯還有高文也一樣……在那個當下，你們早就把我跟露比視為敵人了吧？和我們聊天時，你在內心期待著我洩漏出什麼重要情報吧？」

　　「…………這我不否認。」

　　聽我這麼說，愛潔蕾雅垂下頭。

　　「原來男人……這麼薄情……」

　　「這跟是男是女無關吧。但……我來這間學院，是為了增進實力，是為了以精靈術師的身分打響名號……這點妳不也一樣嗎？愛潔蕾雅。或者說，大家應該都有著相同的目的。」

　　「你的說法並沒有錯，可是……！」

　　頭抬到一半，愛潔蕾雅又將臉轉向旁邊。

　　「……對不起。我就算說這些，也沒有任何意義吧。」

　　「愛潔蕾雅……我們並不是討厭妳或是露比。」

　　「這我曉得。我曉得的……」

　　那麼我走了，她說。

　　愛潔蕾雅依然不願把臉轉過來，就那樣一個人離開了。

　　菲兒看來也多少懂得察言觀色，沒有說任何她的壞話。

　　「……這制度對孩子來說還真殘酷啊。」

　　萊克兒嘟噥了一句。

　　……就是說啊。

　　也難怪每年都會有一大堆學生退學了。畢竟在這裡得一年到頭、一天二十四小時，都跟隔壁桌的同伴較量心機。

　　但，同時我又認為──

　　互探虛實、爾虞我詐……諸如此類的事，和作為朋友和睦相處，絕對不是無法共存的。

　　「我們走吧，菲兒。」

　　「嗯。」

　　看著踏出步伐的我以及菲兒，萊克兒不經意地問了句：

　　「話說，你們倆是哪時開始合作的？」

　　幾乎所有戰鬥科的學生，都跟諜報科或後勤科的學生有合作關係。

　　我跟菲兒，雙雙露出搗蛋的笑容。

　　「妳說呢？」

　　「是從哪時開始的呢～？」