神童們

　　神童們

　　我跟菲兒更衣結束時，測驗的開始時刻也已經迫在眉睫。

　　我們趕緊前往考生準備區，跟萊克兒會合。

　　父親、母親以及波斯福先生，似乎已經先前往考場中主廳的觀眾席了。

　　在這國家裡，作為精靈術師的實力，直接與貴族的名聲成正比。

　　也因此，入學的學生幾乎都是貴族或巨商的子女──也就是一群公子哥兒或千金小姐。我跟菲兒也不例外。

　　因此精靈術學院入學時的實力測驗──特別是戰鬥科的分級測驗，同時也是向其他家族展示自家接班人才華的表演場。

　　對大多數的孩子來說，這是頭一次肩負家族名聲的機會──我光是隨便掃視四周，都能發現好幾個緊張得身子發僵的孩子。

　　而師父或是同門的師兄耐心地為他們緩解緊張的畫面，也紛紛在四處上演。

　　由於剛剛跟愛潔蕾雅的那段插曲，我現在不怎麼緊張，菲兒就更不用說了。不過看在旁人眼裡，我、菲兒以及萊克兒，大概也跟其他孩子沒有兩樣吧。

　　「戰鬥科的測驗，是和擁有同等級位的學院生進行模擬戰。換句話說，傑克得跟2級的在學生交手。」

　　萊克兒確認般地說明，而我點點頭。

　　「所謂2級，實際上大概是多強啊？」

　　「關於這個……」

　　萊克兒略微偏過頭，思索了一會兒。

　　「……你還記得去年跟你交手過的那個『緋紅之貓』的女頭目吧？」

　　「嗯。」

　　我當然記得。畢竟要是當時走錯一步，我早已經死在她的手下了……

　　「我根據從你們口中形容……推測對方以精靈術師來說，實力大約在4級左右。」

　　啊？……4級？那個維姬只有這樣……！？

　　「要是再加上其他以盜賊而言的技術經驗……好吧，或許可以到3級吧。畢竟你當初被招募時，學院開出的條件也是報考3級。就算【絕跡虛穴】真的如同傳聞，能夠將自己傳送到任何地方，那她也頂多只能到1級。再上去的『段位』──成為精靈術師公會正式會員的最低條件，憑她根本就摸不著初段的邊。」

　　擁有天分理所當然。

　　付出努力天經地義。

　　萊克兒之前說過的話直到現在，才漸漸讓我有了切身感受。

　　「……也就是說，我接下來會跟比她──比維姬更強的傢伙交手嗎？」

　　「就是這麼一回事了……不過傑克，我要給你設個限制。」

　　「咦？」

　　限制？

　　「請你接下來交手時，別讓人發現你是『本靈附身者』。」

　　什……

　　「妳要我留一手嗎……！？對方可是比維姬更厲害的人耶……！？」

　　「不是的。我只是要你設個限，別一個不小心釋出化身。」

　　我一旦使出全力，就會下意識地釋放精靈的化身。

　　也就是說，我接下來不能讓自己陷入非得使出全力不可的狀況……她的意思是這樣嗎……

　　「所以，這把劍也──」

　　我望向掛在腰間的那把劍──以世上最重的金屬•日緋色金製成，只有我才揮得動的劍。

　　「──這把『破曉之劍』，也一樣不能用嗎？」

　　「那當然了。你就繼續把它掛在腰上就好。」

　　也是啦。要是我把劍隨便放，然後又不小心解除了術，地板馬上會多出一個窟窿……

　　「為什麼要這麼做……？這也是修行的一環嗎？」

　　「傑克──所謂『棲木』的存在，可沒有你想的那麼簡單。棲木具有戰略價值，光是存在就足以影響國力……要是你這次露餡，接下來會陷入什麼麻煩事可沒人曉得，到時即使是我，也沒把握能保護你到什麼程度……」

　　我想起被盜賊綁走那時的事。

　　像當時那樣放聲大喊的萊克兒，我也只見過那一次。

　　這麼溫柔又嚴厲的師父，我絕不能再讓她像那樣為我操心。

　　不能再有一次。

　　「放心吧。」

　　大概是看出我的不安，萊克兒輕輕一笑，手搭到我的肩膀上。

　　「那場盜賊之亂後又過了一年，你已經變強到判若兩人了──去讓全世界，見識那份強大吧。」

　　面對她的眼神，我也堅定地回望她。

　　「──知道了。」

　　從跟維姬廝殺的那一刻開始──不對。

　　──從我軟弱無力，深陷絕望與恐懼，那宛如惡夢的日子到現在。

　　如今的我，究竟變得有多強。

　　關於這點──我也會自己親眼確認。

　　「師父～師父～！」

　　被冷落的菲兒，舉手彰顯自己的存在。

　　「那我呢？沒有什麼話要對我說嗎？」

　　「菲兒妳只要正常發揮就能輕鬆過關，沒有必要擔心。」

　　「喔～原來如此！」

　　原來我比較值得擔心嗎？

　　……好吧，其實菲兒的實力過人，這點我自己也很清楚就是了。

　　諜報科的實力測驗，她一定能輕鬆拿下榜首吧。

　　「那麼接下來，去看看其他學生的測驗吧。事前感受一下測驗的氛圍，也是很重要的一環。」

　　我跟菲兒應了聲，跟在邁出步伐的萊克兒身後。

　　其實不只是這個鬥術場，據說整個精靈術學院都籠罩在過去的大精靈術師所施放的結界裡。

　　那結界叫做『無血陣』，是能夠將一切殺傷行為無效化的結界，簡單來說，就是劍刺進胸膛也不會讓人受傷或出血，同樣地，下毒也只會讓人身體倦怠或是麻痺，並不會致人於死地。

　　而取而代之的，則是名為『靈力』的概念。

　　無血陣用來守護生物的力量•靈力有其極限，一旦枯竭，當事人就會被迫無法行動，讓身體專注於恢復體內的靈力。

　　這樣的狀態稱為『靈力耗盡（Element out）』。

　　而戰鬥科實力測驗的模擬戰規則，要是有一方持續受傷而導致E•O（Element out），或是有一方──甚至雙方棄權，就算是分出勝負。

　　『第三考場！查克•艾德伍茲七段門生，約爾•弗納剛！報考級位4級！』

　　第一鬥術場的大廳。透過音之精靈術【清淨聖歌】進行的廣播在全廳響起，播報四個考場當中的哪一個、考生的姓名和報考級位等資訊。

　　接著……

　　「喔，是弗納剛子爵家的孩子嗎。」「直接報考4級還真是打腫臉充胖子啊。」「只不過是在愛面子罷了。這的確像是那個蠢貨會幹的事。」

　　……種種壞話紛紛傳進耳裡。

　　好可怕，貴族社會好可怕啊。

　　而這樣看下來，報考人數最多的似乎是5級。看來這是因為就算結果不及格，起碼也能就讀其下的6級。

　　順帶一提，要是報考6級卻不及格，就會直接被扔進準6級這個見習生班級。而根據傳聞，被分進準6級的孩子，似乎九成以上不到半年就會主動退學……

　　由於誰都不想落入這樣的下場，因此許多學生都是報考5級而非6級。畢竟到4級為止，人人都能夠自由報考，不需要學院方批准。

　　至於及格或不及格，憑的不只是模擬戰的勝負，而是由學院的教師根據比賽內容做出裁定。

　　而實際上，幾乎所有新生，都會被對手──也就是在學生──打敗。

　　這說起來也是理所當然的，畢竟相較於我們這些新生，他們已經在學院裡鑽研很長一段時間了。

　　但──凡事都有例外。

　　『第二考場！霍傑•柏格森八段門生，露比•柏格森！報考級位……3級！』

　　廣播播報完的瞬間，會場頓時一片譁然。

　　「是今年頭號的3級考生啊！等等，不過柏格森這名字……」「該死的『拾荒者柏格森』！這次又學不會教訓，想把垃圾帶進有傳統歷史的學院來了！」「不過那孩子確實得到報考3級的許可……那就讓人見識見識她的本事吧。」

　　拾荒者柏格森……？

　　依稀傳來的單字，引起了我的注意力。

　　「柏格森八段，以收養貧民窟的流浪兒童並收為門生而聞名。」

　　隔壁的萊克兒悄悄為我解惑。

　　「他所收的孩子每個都很出色，因此那些重視血統與傳統的貴族們都很討厭他。」

　　原來如此……所以反過來說，那是個實力至上的門派嗎？

　　我的注意力轉往第二考場。圓形的擂台角落，站著一名身穿學院制服的男子。他應該是擔任考官的3級生。

　　而正對面那一頭──

　　是一名少女。

　　對方年紀大概跟我與菲兒相當──九歲到十歲之間。亮褐色的髮絲，上頭戴著一頂尺寸稍大的貝雷帽。

　　除此之外的，全都是極簡輕裝。

　　相較於其他新生重視運動性又不失品格的裝扮，她身上就只有胸部纏著像是從哪裡撿來的粗布，穿著破破爛爛的短褲，看起來寒酸不已。

　　彷彿說著『我是貧民窟出身又怎樣？』般強烈地彰顯自我──如此光明正大的寒酸樣，光是用看的，就強烈地感受到這人個性不好惹。

　　哎，但我不討厭像她這樣的人就是了。

　　『測驗開始！！』

　　就算宣布完開始，雙方當下仍沒有馬上動作。

　　看來考官那頭似乎也對今年的頭號3級考生有所警戒……

　　相較之下，少女那頭沉下身子，散發出某種警惕的氛圍。那副樣子讓人聯想到勢力範圍遭人入侵的貓。

　　膠著狀態就這麼持續好一陣子──直到考官那頭率先行動。

　　轟！！吹起了一陣急風。

　　是風之精靈術──【天學羽針】！

　　沒有任何預備動作，漂亮的一記無動作發動──面對完全不可預測的奇襲，少女發出「嗚哇！？」的驚聲，手臂擋到臉前。

　　那動作可不妙，等於是自己擋住自己的視野……！

　　咻咻咻，幾道聲音響起。

　　那是由【天學羽針】發出，風之刃的飛竄聲。

　　能夠控制風的【天學羽針】，其招式有兩大優勢。

　　第一，對手看不見攻擊。

　　第二，視野不會被自己的攻擊遮蔽。

　　好比說控制火焰的【黎明燈火】，有著會因為自己引起的爆發和火焰而追丟對手的風險。但控制透明的風就不會有這種問題，還能仔細觀察對手的應對，並準備下一擊──！

　　然而──

　　「咦……！？」「欸？」

　　我跟菲兒同時喊出聲。

　　不對，是整個觀眾席都發出錯愕的譁然聲。

　　──她消失了。

　　明明看得目不轉睛──會場的所有人卻都跟丟了少女的身影！

　　緊接著在那之後，少女再次現身。

　　但，當下沒有人馬上發現。這也難怪了，因為少女現身之處，離她原本所在的地方有一大段距離──也就是考官的身後。

　　還有一件事同樣無人發覺。不管觀眾還是考官，沒有一個人發現──她的右手握著一把小型短劍。

　　──直到亮著白光的刀刃，深深刺入考官的喉嚨為止。

　　吹向她的那陣風，的確是快得驚人。

　　因此她才會在情急之下以手遮臉，甚至忘了這樣會遮蔽視野──

　　包括我在內，人人都這麼以為。

　　但，在喉嚨被刺中的考官耳畔──我看到她的雙唇動著，像是在這麼說。

　　「──才怪。」

　　靈力耗盡。

　　被命中要害的一擊奪走所有靈力的考官，膝蓋無力地跪了下去。

　　『比賽結束！露比•柏格森獲勝！！』

　　聽著這樣的廣播，我陷入思索。

　　……那是演出來的嗎？

　　恐怕從之前的膠著狀態那時──醞釀出警戒氛圍那時就已經開始了。

　　一個為了讓對手誤以為攻擊順利施展的陷阱──

　　……這到底是哪門子的小孩啦。

　　此刻的我雖然已經感佩不已，但這才只是起頭而已──

　　『第一考場！鄧霍姆•巴斯特九段門生，高文•馬克鐸內爾！報考級位……3級！！』

　　廣播一唸完，剛才那名女孩帶起的騷然，再次從觀眾席響起。

　　「喔！是那個『鐵將軍』巴斯特閣下的門生！」「原來他收了門生嗎？」「說到馬克鐸內爾，可是連續八代都擔任騎士的世家啊。那麼，這孩子的身手又如何呢……」

　　站在第一考場上的，是全身上下被厚重的甲胄包覆、活像個重裝步兵的少年。

　　學院的入學年齡限制設定為十二歲，那麼照理說他應該不超過十二歲才對，但……

　　他也太大隻了吧。到底有幾公分啊？這身材就算說是高中生我也會信。

　　『比賽開始！！』

　　自從比賽宣布開始，一身鎧甲的少年就只是舉著劍盾，連一步都沒動過。

　　即使對方發動攻擊，也一步都沒動。

　　就靠著肉身與盾牌，接下了對手的所有攻擊。

　　那異常的耐久能力，絕不是用肉體很強韌就可以解釋的。他身上肯定有什麼祕密──我這麼想著，竭盡所能地凝神看著，這才發現了蛛絲馬跡。

　　隨著他不斷承受攻擊，漸漸產生毀損的盾牌與甲胄……轉眼間便會復原。

　　不管再怎麼毀損、再怎麼破壞，他的防具總是能回到煥然一新的狀態。

　　但，真的只有這樣嗎？光靠那樣的耐久性就能解釋得通嗎？甲胄不可能為他阻絕一切傷害，承受的衝擊一定也會傳遞到肉體上……但他卻像是身受微風吹拂般若無其事。真正的原因，光憑遠眺是看不出來的。

　　他的對手肯定也在尋找箇中玄機，一副按捺不住似地主動朝他逼近。

　　但──這對少年來說卻是正中下懷。

　　以俐落的劍法，遊刃有餘地在近戰裡取得上風──幾分鐘之後，還站在考場上的，便只剩他一人。

　　『比賽結束！高文•馬克鐸內爾獲勝！！』

　　那名少女一現身第四考場，馬上成了大家的焦點。

　　綻放烈焰般光芒的紅髮。

　　以及或許是要與之搭配而訂做、令人聯想到玫瑰的深紅色連身裙。

　　愛潔蕾雅•奧斯汀。

　　她站在圓形的擂台上的身姿，比誰都更加鮮烈。

　　那身裙裝其實我剛剛就看過了……可是一旦站上擂台還真是相得益彰啊。相較於之前近距離觀看，像現在這樣遠遠眺望，反而更能彰顯出存在感。

　　「阿傑，看我這裡啦。」

　　隔壁的菲兒突然用雙手夾住我的臉頰，把我扭向她那頭。

　　「捨……捨摸啦？」

　　「反正看我這裡就對了～！不准看她那邊！」

　　她真的很敵視愛潔蕾雅啊……我頭一次看到菲兒像這樣顯而易見地展現敵意。

　　真不曉得是什麼原因讓她變成這樣。不過我猜測她應該只是怕我被搶走吧。

　　……啊。

　　難不成……菲兒其實沒什麼接觸過其他同年紀的女孩？

　　當然，也許她還有其他我不認識的熟人啦，但是在跟我有關的人際關係裡，這是頭一次出現同年紀的女孩。

　　咦，該不會以後我每認識一個女孩，這種情況就會重新上演一次吧？

　　……看來我得想個什麼對策才行。

　　『第四考場！炎神天照流門生，愛潔蕾雅•奧斯汀！報考級位是……3級！！』

　　……她也是3級考生嗎？

　　直至目前為止有好幾個孩子報考3級，但在模擬戰裡拿下勝利的就只有兩個人──強力彰顯自己下流階級身分的女孩，以及那個身材堪比大人的少年。

　　雖然這不是場非贏不可的比賽，不過她的實力又是如何呢？

　　愛潔蕾雅面向對手考官，提起裙襬並輕輕抬起腳跟，也就是所謂的屈膝禮。那一舉一動的確宛如貴族般優雅，但也可以解讀為『胸有成竹，一點都不緊張』的意思。

　　看樣子，接下來會是一場激戰……

　　而擂台就像是要印證我的預測──

　　『比賽開始！！』

　　考官那頭立刻發動快攻。

　　不知從何而來的水化為彈幕，一齊湧向愛潔蕾雅！

　　精靈〈佛卡洛〉的【原魚馭手】……！！

　　駕馭水的簡易精靈術。

　　而就我所知，愛潔蕾雅的精靈術同樣極其單純。

　　精靈〈艾姆〉的【黎明燈火】──控制火焰的精靈術。

　　剛才我聽萊克兒說，愛潔蕾雅的炎神天照流，是【黎明燈火】專門的流派，即使在精靈術師公會裡，也屬於特別有權威的實力派──偏偏這次的對手實在是太不對盤了。

　　【黎明燈火】對我來說可是因緣匪淺的精靈術，畢竟我一歲時初次交手的對象，用的就是這個術。

　　因此我非常清楚──那精靈術一旦對上水有多麼不利。

　　這真是太刁難人了。在我看來，負責分配對手的人肯定是蓄意的。竟然派出這種最不利的相剋對手對付新生……

　　面對水之彈幕，愛潔蕾雅連一步也不動。是緊張到腳不能動了嗎？還是因為裙子的關係動不了──不對，她就算想逃也逃不掉。愛潔蕾雅就只能呆立原地，任由漂亮的紅裙被射得千瘡百孔……

　　──包括我在內，大家肯定都這麼以為。

　　直到下個瞬間，眾人目擊到湧上來的水之彈幕被巨大的炎壁吞沒為止。

　　炎壁化為火星並散去，依舊是一身豪奢裙裝打扮的愛潔蕾雅再次從中現身。

　　鮮烈的紅髮尖端迸出火花，她端正的臉龐浮現傲笑。

　　「『水剋火』這樣的幻想，還是跟著尿布一起早點畢業比較好吧？」

　　隨後開始的，是鮮紅烈焰帶來的蹂躪。

　　是愛潔蕾雅•奧斯汀獨占鼇頭的表演舞台。

　　『比賽結束！愛潔蕾雅•奧斯汀獲勝！！』

　　「傑克，差不多了。」

　　愛潔蕾雅的比賽結束的同時，萊克兒靜靜地說道……時候到了嗎？

　　「菲兒，妳還有一點時間，可以先去父親他們那裡觀戰。」

　　「知道了！阿傑加油喔！我會在一旁看你的精彩表現！」

　　「嗯，包在我身上。」

　　菲兒舉起手，我也回以擊掌。

　　接著，菲兒跑去父親他們那頭。

　　我跟萊克兒則是邁出步伐，前往考生的休息室。

　　每踏出一步，感覺周遭的喧囂也漸漸遠去。

　　「……我再重複一次。你的實力已經不可同日而語，不會輸給其他任何人。」

　　我們一邊走，萊克兒一邊低聲這麼說：

　　「但目前沒人曉得你是誰。你就只是個人們捕風捉影、虛實未辨的傳聞裡頭的某個登場人物而已。」

　　她說得毫不客氣──

　　但是，萊克兒──

　　我的師父。

　　以她的微笑推了我一把，為我灌注信心。

　　「──去讓大家見識見識吧。讓世人曉得傑克•利柏這號人物。」

　　我也露出滿面的笑靨，並「嗯！」一聲回應了她。