序章

　　序章

　　一名少女佇立在草原之中。

　　舒爽的輕風吹拂著青草，蔚藍的天空一望無際。

　　高掛的太陽撒下日光，卻不讓人感到炎熱，反而有種涼爽的感覺。

　　少女穿著連身裙，戴著草帽。

　　她右手按著草帽，避免被風吹走，左手則拎著裝有食物的提籃。

　　「奇怪？我為什麼會在這裡——」

　　少女環顧四周，明明知道自己該做些什麼，此時卻回想不起來。

　　就在她略感不安之際，一名男子從遠處朝她走了過來。

　　年輕男子穿著白色襯衫，搭配黑色休閒褲，打扮得相當隨性。

　　雖然男子的面容朦朧、看不清楚全貌，但一看到青年現身，少女便對他揮了揮手。

　　看到男子半長不短的黑髮，她立即認出來了。

　　少女奔了出去，跑向青年身側。

　　就連她自己也難以相信，但自己確實是認識男子——還締結了相當深厚的羈絆。

　　「你好慢呀～人家都等好久了。」

　　青年雖然露出略顯為難的神色，仍接過少女手中的提籃，交抱著雙臂邁出步伐。

　　青年展露著微笑——卻看不清他的長相。

　　少女摟住青年的手臂。

　　「欸，我們接下來要去哪裡？還是說要吃午餐？」

　　看到少女展露貪吃的一面，青年微笑以對。

　　他用拎著提籃的那隻手，指向坐落於草原遠處的一棵樹。

　　那是一棵還很年輕的小樹。

　　細窄且弱不禁風。

　　儘管如此，樹木還是長出了翠綠的樹葉。

　　「你想去那裡嗎？」

　　看到青年點了點頭，少女隨即堆滿笑臉。

　　「嗯，好呀！我正好也想去那裡呢！」

　　說完，她便和青年一同邁出步伐，朝著遠處的獨木走去。

　　就在少女仰望青年的臉時——

　　◇

　　在昏暗的房裡，裝滿液體的艙房正以傾斜的狀態置放著。

　　艙房的數量高達數百之多，而艙房內的液體持續發出微弱的光芒，將黑暗的房間照得略顯昏暗。

　　身穿白袍的人們，在艙房之間隔出的走道上走動。

　　每一座艙房裡都浸泡著全裸的女子。

　　身穿白袍的人們確認著艙房內的狀態。

　　其中一人在以手錶造型的小型電腦確認過時間後，輕輕地點了點頭。

　　她向周遭的同事們投以視線，同事們隨即也點頭回應。

　　身穿白袍的女子操作起小型電腦，點亮了天花板的電燈，將整間房一口氣照得通亮。

　　「開始進入甦醒階段。」

　　女子一開口，工作人員們立即忙碌地動作了起來。

　　「先讓一號到三十號甦醒過來。」

　　「三十一號之後的艙房於二十分鐘後開始甦醒。」

　　「第一梯次的要醒了。所有人，為她們準備衣物。」

　　在一陣騷動之中，一名少女在灌滿了液體的艙房之中清醒過來。

　　綠色的液體帶有微弱的黏性，每當擺動身子，就會傳來些許的阻滯感。

　　由於才剛醒轉的關係，她的腦袋還處在有些恍惚的狀態。

　　在醒來的少女——【艾瑪·羅德曼】中尉的視野裡，自己的褐髮正在液體裡緩緩地漂動著。她試著動了動手。

　　握拳、張開——她重複了幾次張握的動作。

　　意識也逐漸變得清晰，讓她明白自己身處的狀況。

　　（啊，對了。我進入了教育艙房——總覺得做了一個很棒的夢呢。）

　　她夢到自己和一名陌生的青年約會。

　　（但我明明就沒和男生交往過呀。）

　　在想起自己身處何地的同時，艙房內的液體也隨之排出。

　　以斜躺的姿勢從艙房內緩緩起身後，艙房的透明艙門隨即開啟。

　　艾瑪在微微感受著自身體重的同時，走出了艙房之外。

　　等待著她的，是身穿白袍的女性工作人員。

　　她們是負責控管教育艙房的技術人員，也具備著醫療相關的知識。

　　看到艾瑪的臉後，她們便露出了微笑。

　　「辛苦您接受這次的短期教育了。這次的教育為期一週，因此不須復健。但在這幾天內，您或許還是會覺得身體有些沉重。」

　　艾瑪從她們的手中接過浴袍，頂著昏沉的腦袋穿上。

　　「謝謝妳們。」

　　她拖著濕淋淋的身子，邁出虛浮的步伐。這時，其他的艙房也接連敞開。

　　從中現身的，大都是她的同伴——輕型航空母艦梅雷亞的女性船員們。

　　艾瑪眼神迷濛地眺望了一會兒，原本位於她隔壁的艙房，爬出一名全裸的女子。

　　但女子才剛爬出艙房，隨即頹倒在地。

　　倒在地上的是和艾瑪隸屬於同一小隊的整備兵【茉莉·巴瑞爾】一兵。

　　平時總是綁成雙馬尾的紅褐色長髮此時垂放了下來，在她倒下的同時，碩大的胸部也裸露了出來。

　　艙房內的液體帶有少許黏性，現身的茉莉就像是被潤滑油淋滿了全身似的。

　　「茉莉！？」

　　艾瑪憂心忡忡地抱住茉莉，幫她坐起上身。

　　女性工作人員隨後趕到，迅速確認起茉莉的狀況。

　　「妳還好吧！？」

　　「——嗯？」

　　恢復意識的茉莉抬起臉龐，在認出艾瑪的臉孔後，雙眼隨之泛出淚光。

　　「小艾瑪——咱——咱——」

　　「怎麼了！？難道出了什麼問題嗎！？總、總之先去看個醫生吧！」

　　艾瑪雖然陷入了慌亂，但裸著身子的茉莉只是用雙手按著肚子說道：

　　「咱肚子餓了啦～」

　　下一瞬間，茉莉空空如也的肚子發出咕嚕聲，周遭人們的臉頰為之一抽。

　　女性工作人員雖然傻眼，但在嘆了口氣露出苦笑後，也轉為安心的表情。

　　「一起床就喊餓，這便是精力充沛的證據呢。但您才剛醒來，第一餐還請挑些不傷胃的食物喔。」

　　女性工作人員將浴袍披在茉莉身上，隨後便走向其他艙房。

　　在艾瑪的幫助下，茉莉順利站了起來，穿起身上的浴袍。

　　「咱每次都很不適應教育艙房的感覺呢。」

　　聽到才剛離開艙房的茉莉出言抱怨，艾瑪不禁苦笑。

　　不過，她也對茉莉的心情感同身受。

　　「我懂。畢竟睡著的期間沒有任何防備，還得擔心會不會接受到奇怪的知識呢。」

　　教育艙房是一種極為優秀的裝置。

　　不僅能在睡眠的期間灌輸知識，還能強化肉體。

　　可說是這個世界必備的設備之一。

　　但因為睡眠的期間毫無防備，在使用教育艙房時也會感受到莫大的不安。

　　要是有心人士侵入設施，那就只能任人宰割了。

　　聽到兩人傾訴著內心的不安，一名路過的女性工作人員以自信十足的態度回應道：

　　「兩位無須擔心。雖然不曉得其他地方的狀況，但在班菲爾德家，我等會進行全天候監控。此外，人工智慧也會透過監視攝影機放哨。」

　　為了不讓教育艙房的使用者感到不安，她們一旦聽到有人談論，都會挺起胸膛這麼回答的樣子。

　　語畢，女性工作人員便返回原本的崗位。

　　即便聽到對方掛保證，茉莉還是一臉無法盡信。

　　「咱雖然知道她說得很有道理，但就是沒辦法放心呢。」

　　聽到茉莉坦率的感想，艾瑪也只能展露苦笑。

　　「如果妳真的放心不下，就去調閱監視器的檔案吧。」

　　艾瑪雖然這麼提議，但茉莉似乎覺得檢查監視器的畫面很麻煩。

　　「應該也不用做到那種地步吧。話說回來，咱肚子餓了，還是快點去洗澡吧。艙房的液體黏答答的，弄得咱好噁心啊。」

　　「也是呢。」

　　兩人走出了房間，準備前去沖澡。

　　◇

　　設置了教育艙房的設施——

　　這裡的外觀打造得宛如巨大的醫院。

　　使用者們身著病服，在從艙房裡甦醒後也不會立即離開，而是會在設施裡再待上幾天。

　　雖然也設置了餐廳，但供應的都是些不傷胃的流質食物。

　　艾瑪看著面露不滿，吃著粥狀食物的茉莉——已經吃完相同食物的她正在操作小型電腦，並拋出了話題：

　　「我們的下一個任務——是要去第七兵工廠呢。」

　　對艾瑪的話題起反應的，是坐在她身旁、同為第三小隊的男性駕駛員【拉利·克列瑪】准尉。

　　身材纖瘦的他留著長長的瀏海，遮住了單邊的眼睛。拉利聽著艾瑪的話語，將看似難吃的粥狀食物送進嘴裡。

　　「才剛從艙房醒來而已，居然馬上就要執行下一個任務了。話又說回來，我們有什麼非去兵工廠不可的理由嗎？」

　　聽到向來尖酸苛薄的拉利出言抱怨，艾瑪便秀出了自己在騎士學校學過的知識。

　　這是為了向拉利傳達這次任務所蘊含的意義。

　　「當然有囉。班菲爾德家的武器大都是向第七訂購，所以要保養或是改造時，就得送到工廠去。」

　　拉利雖然興趣缺缺，茉莉卻徹底上鉤了。

　　在得知要前往第七——第七兵工廠後，她就露出了喜孜孜的反應。

　　「要是能看到第七的新產品，咱一定會很開心。不過，咱也和拉利一樣，不覺得有親自跑一趟的必要呢。」

　　茉莉的言下之意是「有必要親自到場接收武器嗎？」，而艾瑪雖然想解釋得更加詳細一些——

　　「等我一下喔，我記得有在騎士學校學過這方面的知識——奇、奇怪？怎麼想不起來了？」

　　看到艾瑪慌張的模樣，茉莉和拉利都不禁苦笑，露出傻眼的神情。

　　教育艙房雖然會將大量知識灌入頭腦，但若不經常運用，便會沉澱在腦海深處。

　　艾瑪雖然試著憶起那段焚膏繼晷的用功時光，但答案卻從意想不到的人物口中說了出來。

　　端著托盤現身的，是同為第三小隊的同伴【道格·沃爾修】准尉。

　　他看起來是個留著頭髮和落腮鬍的中年男子，在軍隊已經待了相當久的時間。

　　為此，他似乎連艾瑪已然遺忘的知識也記得一清二楚——但實則不然。

　　過慣了軍旅生活的道格，以獨斷的口吻做出解釋：

　　「是因為交接裝備很麻煩，才會把相關人員一同送去。在收下裝備後直接展開訓練，不是會更輕鬆嗎？看在那些貴族大人的眼裡，無論是我們還是艦隊，都只是一堆可操控的零件罷了。」

　　聽到道格扭曲的答案，茉莉用力地點了點頭。

　　「啊～原來是這麼回事。OK～咱懂啦。」

　　聽到自己被當成零件，拉利露出了很不是滋味的表情。

　　「真是聽了讓人不爽。」

　　眼見兩人要這麼照單全收，艾瑪連忙起身否定道：

　　「不是！才不是這樣的！」

　　她固然不喜歡把士兵講成軍隊零件的說法，但更重要的是，看在艾瑪眼裡，班菲爾德家的軍隊是她邁向理想的第一步——也就是正義的一方。

　　她對於位居權力頂點的領主大人抱持著強烈的憧憬。

　　艾瑪之所以會以正義的騎士為目標——便是強烈受到當家班菲爾德伯爵的影響。

　　聽到憧憬的對象所率領的軍隊會把士兵當成零件，登時讓艾瑪無法默不作聲。

　　看到艾瑪強勢否定的模樣，感到傻眼的拉利用手中的湯匙指了過去。

　　「這可難說。畢竟光是我們家的軍隊就多達數億人之譜，對於高層來說，士兵肯定只是一批數字而已。」

　　就在艾瑪打算出言否定之際，不想糾纏下去的道格搔了搔頭。

　　「小姑娘，是我用詞不當，讓我們換個話題。聊些愉快的事吧。」

　　「我才不是小姑娘，是隊長，隊長呀！各位，你們是不是都忘了我是上司呀！？」

　　部下們對於統率小隊的自己不抱持絲毫敬意的模樣，讓艾瑪露出氣呼呼的神情。

　　道格沒把艾瑪的傾訴當一回事，逕自切入正題：

　　「既然如此，我倒是有個消息要告訴隊長呢。」

　　道格操作著自己的手錶型小型電腦，在艾瑪等人的面前映出要被派往第七兵工廠的艦隊清單。

　　四人凝視起眼前的視窗。

　　茉莉對艦隊的規模感到吃驚。

　　「三千艘？派這麼多人過去，不會給第七造成困擾嗎？」

　　拉利似乎是想起什麼，用力點頭的同時開口說道：

　　「是因為改革後購入了大量二手艦艇的關係吧？許多艦艇早就過了使用年限，是打算趁機維護，或是報廢給兵工廠的意思吧？」

　　要被派遣過去的艦隊之中，也有輕型航空母艦梅雷亞的名字。

　　不過，上頭還特地附註了「預計改造」的文字。

　　其他艦艇大都是進行維護或是換購，因此預計改造這四個字顯得格外惹人注目。

　　對己方處境感到悲觀的道格，重重地嘆了口氣。

　　「我們家的母艦早就過了使用年鑑，但高層還打算修一修之後繼續使用。雖說是降職的去處，但待遇還是冰冷依舊啊。」

　　梅雷亞所隸屬的邊境治安維持部隊，在班菲爾德家被稱之為降職處。

　　看到三人對自己的待遇心生不平，艾瑪也一時半刻說不出話來。

　　（梅雷亞的使用期限早就過了，就是要被拿去報廢也不奇怪。）

　　這已經是好幾百年前的戰艦了。

　　雪上加霜的是，由於被配發在險惡的環境底下運作，整備方面也累積了不少問題。

　　而且它是好幾個世代之前的輕型空母，性能方面也顯得落伍。

　　雖說堅固耐用是為數不多的優點，但也就僅此而已。

　　就在四人消沉下來的同時，道格似乎打算轉換心情，切換成另一個視窗。

　　「——然後，這次指揮整支艦隊的，是個叫克勞斯的傢伙。」

　　聽到道格的話語，拉利馬上皺眉。

　　「來了一位不把軍階放在眼裡的騎士大人啊。」

　　騎士大人——即便嘴上說得恭敬，但聽在艾瑪耳裡，這句話卻像帶著侮辱之意。

　　拉利似乎對騎士抱持強烈的怒意。

　　認為出言辯駁也無濟於事的艾瑪，決定將視線投向道格提供的資料上。

　　（騎士階級為B級，階級為中校——【克勞斯·賽拉·蒙特】中校嗎？我沒聽說過這個名字呢。）

　　就在她看著這位沒沒無聞的騎士之名時，拉利聊起和克勞斯有關的話題：

　　「話又說回來，之前沒聽說過這位叫克勞斯的騎士耶。而且他還只是中校，以這支艦隊的規模來說，他的軍階有些不夠格吧？」

　　以一介無名騎士的印象來說，這支交給他指揮的艦隊規模相當龐大。

　　茉莉自顧自地猜測起克勞斯被選為艦隊指揮官的原因：

　　「是和上層有私交的關係嗎？還是說，只是跑一趟第七的小任務，交給無名小卒也沒關係？」

　　對這話題不感興趣的道格，隨口附和了茉莉的說法：

　　「畢竟我們軍隊裡也很缺乏騎士人才。若不把這種騎士大人也抓過來做事，大概就忙不過來了吧。」

　　嚷著缺乏人才的道格，有那麼一瞬間瞥了艾瑪一眼。

　　察覺到視線的艾瑪儘管生氣，但因為他的說法不無道理，也只能忍氣吞聲。

　　艾瑪知道自己還有許多待改進的缺點。

　　她將視線投向克勞斯的名字上。

　　（克勞斯·賽拉·蒙特中校嗎——會是個什麼樣的人呢？）

　　◇

　　在數顆小行星繞行的外太空區域。

　　其中一隅飄蕩著宇宙戰艦和機動騎士的殘骸。

　　剛化為殘骸的機動騎士，破損的部位斷斷續續地放電。

　　機動騎士艱難地轉動著頭部，看著即將殺死己方的存在。

　　『是骯髒齷齪的傭兵啊。』

　　全軍覆沒的一方，是統一軍的邊境警備隊。

　　面對負責巡邏這一帶的他們，敵方機動騎士的駕駛員，在駕駛艙內露出冷笑。

　　「這對我來說可是溢美之辭。」

　　語畢，駕駛員隨即扳動操縱桿，讓機動騎士右手的長劍貫穿了對方的駕駛艙。

　　女性駕駛員脫下頭盔，閃耀奪目的白髮在零重力的駕駛艙內披散開來。

　　女子的肌膚白皙而細緻，即便隔著駕駛服，也看得出她有著曼妙的身材。

　　女性駕駛員美麗且極具魅力——然而，她的雙眼卻呈現渾濁之色。

　　失去光輝的綠色雙眸，凝視著敗在自己手下的機動騎士。

　　她的眼神中沒有絲毫情緒。

　　「要是早點投降的話，我還能饒你一命呢。」

　　做出傲慢的發言後，和她同一陣線的機動騎士們匯聚了過來。

　　機動騎士們的左肩上畫有傭兵團的團名——菊科花朵「大麗花」的圖案。

　　他們是巨大傭兵組織「回收商」底下的其中一支傭兵團，而女駕駛員所率領的大麗花傭兵團更是箇中翹楚。

　　『席蕾娜團長，我們這邊也結束了。』

　　『統一軍的部隊沒有談判的餘地，真讓人頭痛。』

　　『如果是帝國，只要塞點小錢給他們，就會當作沒看到我們了呢。』

　　聚集而來的機動騎士們，紛紛傳來了女性駕駛員的說話聲。

　　明明才剛結束一場戰鬥，但她們都表現得相當有活力。

　　氛圍十分鬆散。在這種時候，團長應該都會要求她們好好收斂心神。

　　然而，【席蕾娜】卻沒有斥責部下們。

　　不如說，她相當喜歡這群活潑的部下。

　　「沒人出事真是太好了。是說，早知道就不接這種護衛海盜的任務了。雖然報酬不差，但要是知道得和統一軍的邊境部隊開打，我就該再多要個幾成才對。」

　　席蕾娜所率領的大麗花傭兵團所承接的任務，是護衛在統一政府轄域裡活動的海盜團。

　　海盜團所運輸的物品，都是受到統一政府禁止的違禁品。

　　說穿了就是走私。

　　而大麗花傭兵團接下了護衛任務。

　　其中一名同伴問道：

　　『這次的任務接近尾聲了。下次要不要參加某處的戰爭呢？讓我們大賺一筆吧。』

　　打算參加戰爭賺大錢的部下，似乎打算累積戰功出人頭地——成為名聞遐邇的傭兵。

　　對於興高采烈的部下，席蕾娜讓他碰了個冷釘子。

　　「我已經決定好下一份委託了。」

　　在機動騎士們離開戰場、朝著母艦回航的途中，席蕾娜談起下一份委託的內容：

　　「——我們要襲擊帝國的第七兵工廠。」

　　聽到席蕾娜傳達的委託內容，部下們一時之間說不出話來。

　　在過了好幾十秒後，其中一名部下確認道：

　　『您是認真的嗎？』

　　聽到要對帝國的兵工廠下手，部下們有些畏縮。

　　部下們似乎認為那是一樁危險的任務，但席蕾娜只是聳了聳肩說道：

　　「我收到的委託內容，是擄獲——或是破壞某一架機體。只要完成委託，我們就可以溜了。」

　　『如果是這樣的話……倒是還好。不過，您為什麼要接下如此麻煩的委託？』

　　「沒必要特地找出理由吧。只不過，對方願意支付一筆天文數字的報酬呢。」

　　席蕾娜說著，想起光是定金就已是相當不小的金額。

　　（難道是有過人之處的機體嗎？）

　　她操作螢幕，確認起與委託指定的機體資料。

　　席蕾娜讀出了目標機體的名字。

　　「是新型涅梵啊。機體名稱是——亞特蘭妲。」

　　在顯示出機體資訊的同時，看似駕駛員的年輕女性騎士身影也浮現在螢幕上。

　　席蕾娜用食指彈了一下浮現出來的影像。

　　「居然成了我們的目標，真是個不走運的孩子呀。」