第一話　小行星涅亞

　　第一話　小行星涅亞

　　供給昂格藍德帝國的軍事力量的兵工廠之一——「第七兵工廠」，將外太空的一處小行星聚集區設為大本營。

　　雖然是將採掘殆盡的小行星連結起來的畸零兵工廠，但其內部同時具備了能讓人居住的太空殖民地功能。

　　也有許多工作人員視第七兵工廠為家，因此這邊的生活環境比缺乏維護的殖民地更為舒適。

　　而抵達這顆小行星·涅亞的，是艾瑪所隸屬的輕型航空母艦梅雷亞。

　　他們受到第七兵工廠的指引，和其他一同抵達的班菲爾德家艦艇一同前往工廠內部。

　　第七兵工廠的管制員以快活的語氣迎接著眾人：

　　『梅雷亞的船員們，歡迎你們的到來。我等誠摯地感謝各位協助梅雷亞歸鄉。』

　　對方似乎確認過梅雷亞的建造記錄，在得知是自家製造的艦艇後，便將此行說是「歸鄉」並透露出歡迎之意。

　　艾瑪此時人在機庫準備進港。她在聽著廣播的同時，也為這些話語感到暖心。

　　「對於梅雷亞來說，這確實是一趟歸鄉之旅呢。」

　　若有所悟的艾瑪，從自己的專用機——試作實驗機【亞特蘭妲】的駕駛艙探出了頭。

　　她原本穿著連身工作服，但此時脫掉了上半身，露出白色的汗背心。

　　雖然胸部的形狀明顯地突顯出來，但因為過的是軍旅生活，她本人和周遭的人們都不會感到介意。

　　艾瑪身旁的茉莉操作著平板電腦，並向她搭話道：

　　「畢竟第七是以技術為傲的兵工廠嘛。看在他們眼裡，舊型的艦艇之所以能夠平安返航，也是拜自家技術所賜呢。」

　　「說起來，我好像有聽過這方面的消息。雖說技術層級是帝國第一——」

　　艾瑪雖然說到一半閉上了嘴，但茉莉還是把她想說的話講完了：

　　「但除此之外一無是處呢。他們的技術固然是高人一等，但銷量遠遠比不上其他的兵工廠呢。」

　　根據艾瑪打聽到的傳聞，第七兵工廠的製品固然有著優異的性能，但在其他方面的缺失卻是慘不忍睹。

　　過於追求生產性和整備性的結果，就是打造出許多不符合人體工學的武器。

　　為此，他們在帝國裡的熱門指數幾乎可說是吊車尾。

　　茉莉的說明讓艾瑪為之苦笑。

　　「儘管如此，班菲爾德家還是和他們經常往來呢。」

　　「咱也不討厭他們喔。不過，咱首推的還是第三吧？不僅外觀和性能兼具，就連性價比也很優秀呢。」

　　在一旁豎起耳朵聆聽兩人對話的，是正在整備亞特蘭妲的技術人員們。

　　雖然身處軍艦之中，但技術人員們所穿的作業服都不是班菲爾德家的制服。

　　他們穿著繡有「第三」兩字的連身工作服，顏色款式都和艾瑪等人所穿的大不相同。

　　而在這群技術人員之中，也包括了頂著亞特蘭妲開發小組主任的頭銜派遣過來的【佩希·帕耶】技術少校。

　　戴著紅框眼鏡的她看起來相當文靜，長長的頭髮束在腦後。

　　她的身材高䠷，雖然胸部不大，身形卻是玲瓏有致——只不過，最惹人注目的還是她的耳朵。

　　那對又尖又長的耳朵，是她身為精靈的證據。

　　她笑吟吟地加入了艾瑪和茉莉的對話。

　　「能受到青睞真是我等的榮幸。」

　　「唔！佩希少校！」

　　看到技術少校現身，艾瑪和茉莉連忙敬禮。不過，佩希輕輕揮了揮手，要兩人停下敬禮的動作。

　　「我說過我不喜歡那些繁文縟節吧？放輕鬆點就好。況且，我的身分與其說是軍人，更像是一名開發人員。雖然也是會承接些整備或是改良一類的業務，但我的本職可不是士兵呢。」

　　聽到佩希表示自己不是軍人，艾瑪和茉莉都困惑地露出了尷尬的神情。

　　對於兩人來說，佩希才是一名不折不扣的帝國軍人。

　　艾瑪有些窮於回應。

　　「咦，可是您是隸屬於正規的帝國軍對吧？」

　　茉莉則是偏了偏頭。

　　「咱聽說，您比咱們這些私家軍的地位還要更高喔。」

　　看到兩人的反應，佩希按著自己的額頭說道：

　　「兵工廠其實是軍方和民間共同運作的軍事產業喔。不過，我之所以會進軍校就讀，也是因為走這條路更容易找工作就是了。」

　　根據佩希的說明，她是為了成為一名科學家，才會進入軍校就讀，成為軍人。

　　茉莉露出感到意外的表情。

　　「這是合法的就職路徑嗎？」

　　「當然合法啦。只不過，我能找的就只有兵工廠的工作而已。我聽說如果表現得特別優秀，還會受到工廠方面的親自挖角——」

　　就在三人聊著聊著，梅雷亞進入了第七兵工廠的船塢，被機器手臂固定住了。

　　零重力的船塢裡伸出了六角形的柱子，從各個角度將船艦牢牢地固定。

　　佩希結束了對話，在思索今後行程的同時輕輕地嘆了口氣。

　　「——似乎是抵達了呢。所有人注意，在亞特蘭妲的周遭做好戒備，別讓第七的技術狂蠢貨們接近。」

　　佩希在向部下們下令的同時，從兩人的身旁離去。

　　結束對話的艾瑪，抬頭仰望著亞特蘭妲。

　　「是為了這孩子特別打造的團隊嗎？」

　　除了艾瑪之外無人能駕馭自如的亞特蘭妲，是第三兵工廠為了開發特裝機，將涅梵改造而成的機體。

　　由於迄今都無法正常運作，所以在第三兵工廠封存已久，但隨著艾瑪這位特殊駕駛員的現身，亞特蘭妲才得以重見天日。

　　為了亞特蘭妲今後的發展，在第三兵工廠的主導下，他們提出了與班菲爾德家共同開發的計畫。

　　第三兵工廠真正想要的，並不是將亞特蘭妲打造得盡善盡美，而是想在開發亞特蘭妲的過程中，取得開發特裝機的相關數據。

　　為此，他們才會特地將身兼開發者的佩希連同隊伍派遣過來。

　　在梅雷亞完成固定後又過了幾分鐘，機庫的艙門開啟了。

　　魚貫而入的，是第七兵工廠的相關人員。

　　茉莉似乎來了興致，看起來有些開心。

　　「他們好像馬上來調查了呢。」

　　眾人拿在手裡的，是形形色色的偵測器。

　　也許是為了獲取亞特蘭妲的數據吧，他們都面露喜色地前來調查。

　　看似代表的男子隨即搭話道：

　　「梅雷亞的各位船員，你們好——哎呀？原來第三兵工廠的各位也一併隨行呀。」

　　聽到這刻意為之的招呼語，佩希率領的開發隊伍隨即瞪了過去。

　　「這種心口不一的問候，就是我討厭矮人的理由呀。」

　　來到此處的第七兵工廠代表是一名矮人。

　　「居然讓高傲自大的精靈領軍，第三的腦袋是出了問題嗎？」

　　看到矮人搖了搖頭，心頭火起的佩希臉龐微微泛紅。

　　「你這句話是不是有種族歧視的意思？第七這種缺乏平等思想的態度真讓人不爽。」

　　「妳才是瞧不起矮人的一方吧。一看到老夫，妳不就立即露出了厭惡之情嗎？」

　　「有嗎？這可難說吧？」

　　看到兩邊的技術人員瞪視彼此，艾瑪不禁深深地嘆了口氣。

　　「他們不要緊嗎？」

　　就在看著兩人鬥嘴的當下，艾瑪的小型電腦收到了訊息。

　　她確認起訊息的內容，茉莉也從旁探頭過來。

　　「小艾瑪，怎麼啦？咱們是收到了什麼工作還是命令嗎？」

　　難道是小隊收到了任務嗎？——對於茉莉的提問，艾瑪先是搖了搖頭，隨即說出了訊息內容：

　　「找的好像只有我呢，說是要召集所有騎士的樣子。抱歉，我得立即動身，先去報到了。」

　　在艾瑪離開亞特蘭妲後，茉莉對她揮了揮手。

　　「小艾瑪也很辛苦呢。雖然不曉得是什麼事，但妳要加油喔～」

　　「嗯！」

　　◇

　　小行星涅亞內部存在著一座都市。

　　其中看得出第七兵工廠風格的部分，大概就是著重機能性的外觀設計吧。

　　沒讓發展計畫留下邊角空白固然是好事，但缺點就是整座城市被填得密不通風。

　　欠缺了玩心。

　　艾瑪透過化為螢幕的牆壁打量著這座城市——此時的她正和班菲爾德家的騎士們置身派對。

　　這是第七兵工廠舉辦的歡迎派對。

　　這場活動採用了立式宴會的形式，周遭可以看到同為班菲爾德家的騎士們身影。

　　而會場還不只一處，也為將軍或校級軍人們開設了宴會。

　　「兵工廠還真有錢呀。」

　　艾瑪用雙手捧著斟滿果汁的玻璃杯，眺望著不斷變化螢幕內容的牆壁。

　　周遭的騎士們大都在和同僚或是熟人閒聊，但遺憾的是，整艘梅雷亞的騎士就只有一個人而已。

　　艾瑪連同期的身影都看不見，就這麼孤伶伶地被晾在一旁。

　　雖然偶爾也會有騎士前來搭話，但大都是來搭訕的。

　　「嗨，小姐，妳等一下有空嗎？」

　　這時，一名騎士向艾瑪搭話道。

　　對方是一名容貌端正、身材高䠷的騎士。

　　階級章顯示來者為上位，而在確認等級後——艾瑪發現對方是A級騎士。

　　對方的階級比身為B級的艾瑪更高一階，代表對方具備著足以被稱為王牌的實力。

　　被短髮的俊美騎士搭話，讓艾瑪有些窮於應付。

　　「在、在下之後還有工作！」

　　「那還真是可惜。」

　　看到對方乾脆地放棄，艾瑪才察覺到她並不是認真的。

　　「難道說，您是在調侃我嗎？」

　　看到艾瑪困窘的表情，對方——女騎士聳了聳肩。

　　「講得可真難聽。如果妳願意奉陪的話，我可是會和妳共度春宵的喔。只不過，我不喜歡來硬的呢。」

　　「……咦？」

　　眼見對方放棄得果斷，艾瑪還以為對方的搭訕徒有其表——是一種問候的表現，但她的能度相當認真。

　　艾瑪慶幸自己剛才沒有在開玩笑，也沒有順口答應。

　　至於女騎士雖然被艾瑪拒絕，但看起來也沒有放在心上，以和剛才相同的態度開了個話題：

　　「妳是新來的嗎？看妳資歷尚淺，卻已經是B級了，還挺厲害的嘛。」

　　上尉似乎純粹是出於好奇而詢問的。

　　艾瑪雖然一時之間也不曉得該如何回答，但因為不是什麼秘密，她索性說明起前因後果：

　　「只是機緣巧合罷了。我參加了一場大型戰役，仗著運氣好，才得以立下功勞。」

　　也許是從艾瑪消極的態度察覺出不安的情緒，上尉露出略顯為難的神情。

　　「光是能參加大型戰役又能全身而退，就已經很厲害了喔。妳可以對自己更有自信一點。話又說回來，妳還真有意思，要不要來我們的部隊啊？我會很歡迎妳的喔。」

　　「那個、呃——」

　　在她擔任亞特蘭妲測試駕駛員的這段期間，無法接受其他部隊的挖角。

　　就在艾瑪要出言拒絕的瞬間，會場內的宏亮爭執聲傳進她的耳裡。

　　「有種就再講一次！」

　　艾瑪和上尉看向了釋出肅殺氣氛的一夥人，只見雙方各有十餘人聚成了一團。

　　兩幫人馬瞪視著彼此，瀰漫著隨時都要拔出武器的火藥味。

　　另一方也不甘示弱：

　　「我說過啦，你們這幫輸給海盜的廢物，根本沒資格搭乘新型機體。透墨索斯會由我們接收，你們就回去開莫黑布吧。」

　　雙方爭執的內容，似乎與即將在第七兵工廠接收的新型機有關。

　　遠眺這一幕的上尉露出傻眼的神情，交抱雙臂輕嘆了一口氣。

　　「在宴會上也要搞派系鬥爭，真是惹人嫌啊。」

　　露出鄙夷態度的上尉，似乎比艾瑪更為理解箇中緣由。

　　不曉得起因為何的艾瑪向上尉討教：

　　「這是派系鬥爭嗎？」

　　看到艾瑪一無所知的反應，上尉像是感到莫可奈何似地說明了起來：

　　「妳似乎不曉得呢。在班菲爾德家的騎士團裡，有兩位堪稱招牌人物的騎士。」

　　就算艾瑪資歷尚淺，也還是認得那兩位騎士團的門面，她有些氣呼呼地回答：

　　「這我還是知道的。是指克莉絲蒂亞娜大人和瑪莉大人對吧？」

　　在不久之前，兩人還分別坐擁首席騎士和次席騎士的頭銜，但因為惹怒了黎恩，地位遭到剝奪。

　　儘管如此，在嚴重缺乏人才的班菲爾德家，克莉絲蒂亞娜和瑪莉依舊被委以重任。

　　艾瑪雖然講述著坊間對於兩人的評價，臉上卻充滿了驕傲。

　　「畢竟大家都說那兩位都是超一流的騎士，還是領主大人的左膀右臂呢。」

　　看到艾瑪露出的笑容，上尉卻展露出五味雜陳的表情。

　　「妳有和那兩位見過面嗎？」

　　「我只在典禮上遠遠看過幾次，迄今還沒有近距離接觸的機會呢。」

　　身為平凡騎士的艾瑪，基本上完全沒有和克莉絲蒂亞娜或是瑪莉親自對話的機會。

　　「我雖然也沒和她們接觸過幾次，但那兩位可是水火不容的關係。」

　　「她們的感情不好嗎？」

　　得知騎士團隱情的艾瑪藏不住臉上的驚訝。

　　上尉啜了一口玻璃杯裡的酒。

　　「畢竟都有傳聞指出，她們之所以會被剝奪地位，是因為在領主大人面前上演派系鬥爭。說起來，我們騎士團的歷史尚淺，就組織的發展來說，會有人想爭奪龍頭的地位也是理所當然。畢竟只要在競爭中勝出，想必就能坐享數百年的安泰了吧。」

　　為了爭奪騎士團首席這特殊的地位，代表著班菲爾德家的兩名騎士持續地競爭至今。

　　聽到這裡，艾瑪也大概掌握事情的前因後果了。

　　「呃，難道說，那兩派正在爭吵的人馬正好就是——」

　　艾瑪雖然希望自己的猜測是錯誤的，但上尉卻笑吟吟地肯定。

　　「答得漂亮。他們便是分屬那兩人的派系。在我們這裡，克莉絲蒂亞娜派和瑪莉派爭得可凶了呢。」

　　「得、得制止他們才行！」

　　在明白殺氣騰騰的兩派友軍，其實是基於派系鬥爭才會發起對立後，艾瑪便打算出面制止。

　　然而，上尉卻抓住艾瑪的肩膀，阻止了她的行動。

　　「在旁邊看著就好。況且，我們家的主帥要上場啦。」

　　「主帥？難道說，上將閣下已經蒞臨此地了嗎？」

　　難道上將閣下在場嗎？——對於這樣的提問，上尉用右手一指，誘導著艾瑪的視線。

　　只見一名男性騎士邁出了步伐，站到互別苗頭的兩派人馬前方。

　　「他是咱們部隊的老大喔。雖然不少人把他稱呼成『打雜的』，但我很尊敬他呢。」

　　對那名人物有印象的艾瑪，登時瞪大了眼睛低喃：

　　「克勞斯——騎士長？」

　　由於這次任務有必要統率騎士，因而臨時被授與「騎士長」頭銜的這位中校就近在眼前。

　　帶著一名身材苗條、有著一張瓜子臉美麗女騎士的人——正是克勞斯中校。

　　上尉似乎是克勞斯的部下，只見她得意地炫耀著自己的上司。

　　「雖然現在被大家戲稱為打雜的，但我認為，克勞斯先生具備著能當上騎士團幹部的胸襟喔。」

　　班菲爾德家的騎士團雖然空出了首席和次席的位子，但規模相當龐大。

　　作為伯爵家的騎士團雖然略顯不足，仍坐擁了數以萬計的騎士。

　　若能當上幹部，便是能率領數千——甚至率領數萬名騎士的身分。

　　由於班菲爾德家的規模仍在持續擴張，只要能當上幹部，肯定等同於在其他家族擔任首席騎士的地位吧。

　　上尉露出略帶無奈的表情，看著跟在克勞斯身後的人物。

　　「——若不是有他這樣的氣度，那匹悍馬想必也不會乖乖聽話吧。話又說回來，真虧我們家主帥有膽子把『鮮血鬼』放在身邊呢。」

　　「鮮血鬼？」

　　眼見艾瑪一無所知，上尉先是輕嘆了一口氣，隨即說明起這位危險人物的來歷：

　　「她是友軍殺手喔。」

　　即使放眼整個班菲爾德家族，這名負面形象仍顯得鶴立雞群的騎士，名為【陳曦·賽拉·唐鈴】——她曾加入過好幾處騎士團，卻屢屢遭到放逐，是一名問題人物。

　　由於她在戰場上會不分敵我地屠殺眾人，被安上了『鮮血鬼』這般極為不堪的外號。

　　身上總是淋滿了來自敵我雙方的鮮血——這便是這個外號的由來。

　　兩人出面為爭吵的雙方打圓場。

　　克勞斯雖然神色自若，仍以響徹會場的音量開口：

　　「到此為止。雙方都收手吧。」

　　眼見克勞斯現身，殺氣騰騰的騎士們紛紛揚起眉毛，顯露出不快的反應。

　　然而，看到克勞斯——和站在他身後露出賊笑的人物後，所有人都投鼠忌器似地放開武器。

　　「——騎士長大人都開金口了。你們可真是走運啊。」

　　「走運的是你們吧。」

　　隨著兩派人馬抱怨著離去，原本緊張的氛圍也隨之消散，讓周遭的人們紛紛發出了安心的話語說：

　　「結束了嗎？」

　　「我以為會真的打起來，內心捏了把冷汗呢。」

　　「話又說回來，這次的騎士長大人真是可靠呢。」

　　周遭的騎士們都對出面調解的克勞斯，投以善意的視線。

　　見狀，上尉露出了欣喜之情，對艾瑪送了個秋波。

　　「喏？果然交給他處理是正確的吧？」

　　艾瑪也不得不點頭同意。

　　「真厲害呢。」

　　就在艾瑪讚嘆地看著克勞斯時，克勞斯察覺到她的視線，轉過頭來。

　　上尉舉起右手，揮了揮手。

　　「真是精湛的手腕。」

　　克勞斯露出有些傻眼的神情，但還是用溫柔的語氣回應部下：

　　「妳如果有看到的話，就過來幫我一把吧。話說回來——這位騎士是？」

　　接收到克勞斯的視線後，艾瑪不禁打直了背脊。