4. 05　　大助　　Part　15

　　被纯白沙砾覆盖的沙漠——

　　一时之间，大助有种自己误闯入另一个世界的错觉。

　　然而，不对。

　　高高隆起的丘陵，过去是一栋栋的大楼。

　　而掩盖视野的不是沙子——是白色的毛毛虫。

　　「已经……没办法回头了。」

　　大助喃喃自语。

　　都已经产生规模如此庞大的损害，不只是一般市民，想要再对全世界隐瞒〈虫〉的存在已是不可能的事。

　　从明天起，世界又将改变。

　　变成所有人都晓得〈虫〉存在的世界。

　　但是，那样的世界会存有希望，还是只剩下绝望——

　　全由今天大助等人，附虫者们的战斗来决定。

　　「中央本部请以〈疫神〉、〈四叶〉、〈玉藻〉、〈虎丸〉的小组为中心，展开战斗队形。」

　　魅车八重子透过麦克风下令。

　　甫逃离要塞的白衣人们，迅速以受过训练的俐落动作组成队伍。

　　防风眼镜里传来说话声。

　　「北中央分部共有五名战斗员加入。请下达指示。」

　　穿戴灰色夹克和护目镜的附虫者们，出现在白衣人们的身后。

　　「西中央分部派出〈樱〉。」

　　又是不同的声音。一名身穿工作服式装备的高跳女子加入队伍。

　　「南中央分部……由于没有三号指定以上的局员，因此将集中抑制〈浸父〉造成的损害扩大。」

　　南中央分部里曾经有一支由高阶战斗员组成的团队。可是，最近听说那支团队已全军覆没。

　　「东……东中央分部派出的是〈月姬〉、〈火巫女〉和〈郭公〉！」

　　大助感觉到身后有人现身。是穿着漆黑装备的〈月姬〉和〈火巫女〉——绪方有夏月和土师千莉。

　　特别环境保全事务局的菁英齐聚的同时，毛毛虫大军也朝这边涌了过来。

　　魅车和一部分的战斗员慢慢退向后方。

　　「我将担任统率各分部以及抑制损害扩大的指挥之职。中央本部的战斗员，还有各分部的高阶战斗员，请即刻转为投入〈浸父〉的歼灭作战。作战指挥官是——」

　　魅车八重子的声音透过防风眼镜传来。

　　「〈郭公〉。」

　　没有人持反对意见。

　　包括各分部长在内，没有其他人的战斗经验比大助丰富，而且有能力掌握所有分部的战力。

　　「此外，〈虫羽〉也将加入此次作战。」

　　这时，远处掀起了一场水蒸气风暴。

　　数名人影出现在毛毛虫被吹散的建篥物屋顶上。

　　是以诗歌为中心的集团。应该是〈虫羽〉的主要战力吧。其中也出现了过去隶属东中央分部的女性。

　　「〈波江〉——」

　　从前曾是同事的女人，丝毫不打算与大助四目相交。大助从很久以前就知道她背叛特环，加入了〈虫羽〉。

　　「——作战开始。」

　　魅车发出号令。

　　「北中央分部，你们负责保住这个地方。」

　　大助把手按在防风眼镜上，下达指令。

　　薄如纸片的〈虫〉轻飘飘地在空中盘旋。〈虫〉以大助等人的所在地为中心，毛毛虫群所经之处，全都被震个粉碎。

　　掩盖天空的云朵染成了红褐色。

　　接着，深红色的水滴落下。

　　红色雨水变成豪雨，碰到雨水的毛毛虫群痛苦挣扎，然后溶解消失。避开大助等人降下的雨水，雨势益发增强。

　　「〈玉藻〉，你去筑起障壁。包含〈虫羽〉的所在地也是。」

　　「收到！」

　　一大群绿色的马陆在地面爬动。毛毛虫群害怕排成圆形的马陆，它们停止前进。

　　「精神攻击要来了。〈照〉，你去防御。」

　　大助下令的同时，高空中也产生了变化。空间扭曲，浮现出三角屋顶的老旧建筑轮廓。

　　是〈教会〉。

　　而且不止一座。

　　总数超过十座的〈教会〉敲响了屋顶上生锈的钟。

　　然而——

　　「你还是一样把我们北中央分部当成消耗品在对待耶，〈郭公〉……！感觉剥夺！」

　　巨大到令脑髓发麻的噪音，响彻了赤牧市。

　　刺耳的钟声被噪音掩盖后烟消云散。

　　特环的战斗员，甚至是〈虫羽〉都视此刻为大好机会，准备攻击头顶上方的〈教会〉。

　　「不准动！」

　　为了让〈虫羽〉也听见，大助大吼一声。

　　本来打算行动的附虫者们顿时停了下来。

　　「那些不是本体。攻击的事交给〈月姬〉一个人就好。〈月姬〉，你随便处理一下。」

　　大助以前也曾经被骗。

　　破坏〈教会〉之后，他一直以为自己打倒了〈浸父〉。

　　但是眼前的景象清楚地显示，事情其实并非他所想的那样。太助打倒的不过是〈浸父〉的一部分，对本体恐怕根本没有造成什么伤害。

　　「收到。」

　　背后传来有夏月的声音。

　　金色的光芒充斥视野。无数呈放射状发射的雷射光线，将浮在空中的教会一个个击穿。

　　「——很好，现在大家就维持现状，保持待命。」

　　「……！」

　　战斗员们无不震惊地回头望向大助。

　　「现在胡乱地驱赶毛毛虫一点意义也没有。我们这些人之中，有三个人拥有感应能力。你们三人趁现在去找出〈浸父〉本体的所在位置。」

　　大助感觉到自己身后，有人倒吸了一口气。

　　土师千莉也是拥有感应能力的附虫者之一。

　　「一整个城市都被毛毛虫淹没了……你居然还要我们从里面找出本体……？」

　　茫然的说话声，似乎出自其中一名有感应能力的人之口。

　　「给我去。」

　　冷淡的命令断然驳回了抗议之声。

　　大助恐怕是特别环境保全事务局里，最没有人望的附虫者。

　　残酷无情地歼灭敌人，绝不信任同伴的恶魔——

　　然而，无所谓。

　　让在场所有人害怕大助，并藉由那份恐惧将大家集结起来才是最重要的。

　　光凭一、两名强大的附虫者，绝对打不赢〈原始三只〉。

　　历经多次战斗，大助深深地体悟到那一点。

　　「难道你们想在被〈浸父〉杀死前，先被我宰了吗？」

　　原本透过防风眼镜传来的呼吸声，霎时安静下来。

　　暴君，〈郭公〉。

　　被人憎恨并不痛苦。

　　大助害怕的，是在场的附虫者全被消灭。

　　如果没有现在在这里的这些附虫者——想要再次集合战力去对抗〈原始三只〉是绝不可能的。

　　「——收到。我马上开始搜索〈浸父〉的本体。」

　　土师千莉的允诺声从背后传来。

　　千莉尽管听从了指令，浑身灼人的怒气却没有止息。

　　只要可以消除对〈浸父〉的恐惧，让全体团结一致，这样的代价太划算了。

　　「魅车。不管什么都好，给我有关〈浸父〉本体的情报。」

　　「我们并不清楚目标现在变成了何种形态。因为尽管它是本体，需要人类的肉体来作为容器，不过它也有可能利用能力进行拟态。」

　　大助脸色一沉。

　　潜藏在大量毛毛虫中，而且还能够自由变化。再也没有比这更棘手的状况了。

　　「在现在这个时间点，不随便消耗战力是正确的作法。假如不先攻下本体，就算再怎么攻击毛毛虫，也阻止不了它们继续繁殖下去。」

　　魅车的话意外地令战斗员们一片哗然。

　　如果不找出本体，做什么也没用。

　　这番话对面临数量惊人的毛毛虫之附虫者们来说，并不是值得高兴的消息。

　　「靠视觉很难锁定是吗……〈木叶〉，你去将整个赤牧市侦查一遍。」

　　「……收到。」

　　数量悬殊是不争的事实。

　　不知不觉间，四面八方已被白色毛毛虫淹没，大助等人完全遭到孤立。

　　他们目前只能靠着红色雨水和无形的冲击，来勉强抑制并削减毛毛虫的攻势。马陆保护战斗员不受毛毛虫侵害的结界，也正在逐渐缩小范围当中。

　　每当〈教会〉纷纷浮现，噪音就立刻抵消钟声，发光的雷射则予以反击。

　　但是不管谁都看得出来，那样的举动不过是杯水车薪。

　　彷佛身处在掀起狂风暴雨的大海中，一座孤立的小岛上一样。

　　眼看逐渐衰退的防御网被突破，只是时间早晚的问题。

　　「我快不行了……！我们先行撤退再重新布阵吧……！」

　　「我说了要在原地待命，〈照〉。」

　　大助断然拒绝。

　　只需一眼便知极限将近。

　　马陆排出的圆形越来越窄，战斗员们密集地聚在位于中心的大助身旁。

　　抬头仰望，只见〈虫羽〉也开始动摇不安。他们对一步也不离开原地的特环感到不解。

　　〈虫羽〉中依旧保持冷静的人——只有诗歌。

　　在为击退毛毛虫而奔走的附虫者之中，她一个人静静地凝视着大助。

　　「我说不行就是不行……！至少让其他分部也加人防御吧……！难不成你想杀了北中央分部吗？」

　　「〈郭公〉……！我的马陆也已经……！」

　　「这里是〈木叶〉……我看遍了整座城市，都没有发现疑似目标的身影……」

　　通报已达极限的声音，在无线电中此起彼落。

　　就连维持待命状态的战斗员们，也开始骚动起来。大概是承受不了在四周逐渐变成纯白空间的情况下，眼见孤岛不断缩小的压力吧。

　　「——你们应该已经受够恐惧了吧？」

　　大助的说话声，与充斥无线电的叫苦声重叠。

　　「不管是对自己的〈虫〉还是对其他附虫者的〈虫〉，你们至今应该都尝过许多害怕的滋味。因为成了附虫者而备受折磨、伤心难过，遭遇各种艰辛的困境。你们应该已经受够了、感到厌烦了吧？」

　　大助双手抱胸，摆出直立不动的姿势。

　　甚至在这种被毛毛虫包围的状况下，他依然可以清晰地回想起来。

　　想起自己成为附虫者时的事。

　　想起成为附虫者之后，战斗、受伤，却依旧拚命生存下去的那些日子。

　　不只是大助。现在这里的所有人都是一样。

　　「害我们变成这样的原因之一，就在眼前。」

　　不安的情绪慢慢从无线电中消失。

　　「现在是——生气的时候了。」

　　某人大吼。

　　是大助不认识的声音。或许是三号指定以下的中央本部局员吧。

　　然而那声充满愤怒的咆哮，却感染了在场其他的附虫者——

　　「——！」

　　呐喊声陆续重叠。

　　附虫者们的声音化作天摇地动，撼摇了朝他们涌来的毛毛虫。

　　其中说不定也混杂了哭声。

　　在场的所有人——不对，只要是附虫者，任谁都能够对那一声声的呐喊感同身受，产生共鸣。

　　就在战斗员们的士气达到最高点时——

　　幕升起了。

　　土师千莉的声音，成为众人反击的信号。

　　「——找到了！在这里的西南方两公里处！移动毛毛虫的『火焰』中出现小小的反应！」

　　孤岛上的所有附虫者，全都望向相同的方向。

　　大助奋力一跃，降落在战斗员们的前头。

　　接着，他将自己与郭公虫同化的发光拳头，朝白色的毛毛虫大军高高举起。

　　「全员——」

　　大助的一击，将阻塞视野的毛毛虫群击个粉碎。

　　「上吧！」

　　附虫者们长久以来压抑的怒气——

　　爆发了。

　　「——！」

　　怒吼和高声呐喊撼动地面。

　　大助用发光的拳头劈开毛毛虫障壁，带领着愤怒的附虫者们冲上赤牧市的街道。

　　所有附虫者各自运用能力击退毛毛虫，朝着同一个方向直奔而去。

　　「〈月姬〉！〈四叶〉！帮忙开路！」

　　「收到！」

　　金色雷射横扫前方的毛毛虫。大量的毛毛虫腾入空中，被随之掀起的爆炸火焰包围，燃烧消失。

　　「使出全力！剧·毒·之拳！」

　　又有一名少女冲到大助的前方。就在背后标有红十字架标志的少女，一拳击中一只毛毛虫之后——

　　黑色的斑点开始在充斥视野的所有毛毛虫问扩散开来。遭到污染的毛毛虫群从内部迸裂、腐朽，变成黏稠的液状后消失不见。

　　前方的视野一开，大助更加快脚步。

　　「不要慢下来！要是落单就死定了！」

　　特别环境保全事务局的附虫者们跑过或是跳过建筑物的间隙，成群结队地疾驰。

　　「——」

　　〈虫羽〉等人确认情况之后，也跟着以全速跑在大助等人的旁边。他们以诗歌为中心排出阵势，领头奔跑的头巾男子一边驱散毛毛虫一边前进。

　　「本体还在同一个地方吗！」

　　『是的……！不过可能是察觉到我们接近了，它正企图想要逃离……！』

　　千莉的声音中，混杂着听似痛苦的呼吸声。体弱多病的她，全力奔跑了这么长的距离，现在身体一定觉得很难受。然而她绝对不会出声叫苦。

　　不只是千莉。

　　现场没有一个人落后大助。

　　〈浸父〉就在眼前。

　　没有哪个附虫者能够停下脚步，放弃现在这个大好良机——

　　「跑呀！快跑！」

　　听了大助的号令，轰隆巨响般的咆哮声再度响趄。

　　防风眼镜上的红点，标示出千莉感应到的〈浸父〉所在地。

　　而那个红点——

　　与大助等人现在的位置重叠了。

　　千莉大喊：

　　「到了……！它应该就躲在这附近……！」

　　大助停下脚步。跟在后面的战斗员们也急忙停止。

　　千莉说在这附近。

　　但是，视野中有的就只是毛毛虫。

　　〈浸父〉就潜藏在这之中——

　　「真麻烦——干脆把可见范围内的毛毛虫全部歼灭掉！」

　　大助的命令正是战斗员们求之不得的。

　　众人像是要一吐心中囤积已久的怒气般，同时对毛毛虫展开攻击。大到令人耳鸣的冲击声重叠，各式各样的攻势聚集成白色的光芒，充斥整片视野。

　　大助开始见到有战斗员累得喘不过气来，扬声高呼：

　　「停止攻击！」

　　全员攻击一停止，只见周围的景象大为改变。

　　放眼望去，这一带的毛毛虫已经一只不剩地消失。

　　不仅如此，攻击的余波更令大楼崩毁，柏油路面碎裂，水从破损的水管中喷出来。路灯折断，疑似汽车残骸的金属片散落一地。

　　「〈浸父〉的反应如何！」

　　大助回头望向队伍最尾端的千莉。

　　「反应是——」

　　千莉闭上眼睛以集中精神——接着她赫然睁开双眼，看着某个方向。

　　大助循着千莉的视线，注意到了那个。

　　在折断成一半长度的电线杆后面，有某个东西动了。

　　「——」

　　脑袋还来不及思考，身体就抢先动了起来。

　　浮现发光纹路的脚往地面一蹬，柏油路在反作用力下凹陷，绿色轨迹一瞬间朝电线杆描绘出残影。

　　大助以连自己也不敢相信的速度绕到电线杆后面，举起手枪。

　　「〈浸父〉——」

　　一个穿着破烂磨损的连帽外套的人物坐在那里。

　　那人静静地抬头，仰望舆郭公虫的下颚同化、吐出火舌的枪口。

　　那是大助认识的脸孔。

　　是卡西。

　　尽管皮肤腐烂，整个人面目全非，但是曾一同在过去世界里旅行的少年确确实实就在眼前。

　　「事到如今，你以为我见到那副模样还会犹豫吗？」

　　对〈原始三只〉的憎恨，超越了对最初的同化型附虫者的同情。

　　大助睁大双眼，扣下扳机。

　　洒布爆烈火焰的子弹，将有着卡西外貌的〈浸父〉脑袋击碎。

　　「——」

　　〈浸父〉脖子以下的身体被火焰包围，重重倒地。

　　枪声的余韵，响彻已化为废墟的赤牧市街头。

　　没有人动作。

　　也没有人开口。

　　周遭一带完全笼罩在寂静之中。

　　「……」

　　大助缓缓地把手放下。

　　打倒〈原始三只〉之一的〈浸父〉了。

　　如此确信的某人发出胜利的呼喊。

　　不是幻觉，手中确切有着真实的感受。

　　所以——

　　「——！」

　　他会带着没来由的寒意回头望向身后，纯粹只是一种直觉。

　　映在大助眼里的，是即将为胜利激奋欢腾的附虫者们。特别环境保全事务局和〈虫羽〉，两个势力的战斗员们笑容满面地回望大助。

　　可是大助注视的不是他们。

　　「——诗歌！」

　　他不由自主地喊出那个名字。

　　所有人都一脸惊讶地凝视大助。

　　就连诗歌本人，也无法理解为何大助——〈郭公〉会叫自己的本名，一时讶异地楞在原地。

　　甚至连本人也没有发觉。

　　理应在诗歌身旁保护她的〈虫羽〉成员们也没有注意到。

　　只有大助一人，察觉到那个稀薄的存在。

　　「快逃！」

　　在呆站不动的诗歌正后方——

　　轻飘飘地……

　　好比从诗歌的影子里浮上来一般，浮现出一个异样的人影。

　　脸孔是——大助所认识，名叫卡西的少年的长相。

　　可是那人的皮肤白如人偶，双眸则一片漆黑。

　　他的头上戴着一顶小小的金环——王冠，身上披着一件施有刺绣的大披风。

　　「很好……你来迎接我了……拥有王的资格之人啊……」

　　少年一张动嘴巴，不知何处就传来沙哑的说话声。

　　听见那个声音，所有人终于注意到那个存在。

　　诗歌也回过头——然而一切已经太迟了。

　　「——！」

　　令人头痛欲裂的刺耳钟声响遍四周。

　　不知不觉间，大助等人的头顶上已浮现出巨大的建筑物轮廓。

　　不是〈教会〉。

　　体积更巨大、施有庄严雕刻的那栋建筑是——〈城堡〉。

　　〈浸父〉背对耸立于空中的城堡高声尖笑。那是尖锐到不像从人类口中发出，如针般刺入耳膜的声音。

　　「杏本诗歌……我要赐给你成为吾之容器的荣誉。」

　　孩子般的笑声，与老人般沙哑的声音。

　　拥有两种矛盾声音的少年体内喷发出漆黑瘴气，接着瘴气从诗歌的口、耳侵入她的体内。

　　诗歌，还有应该要保护她的〈虫羽〉，所有人都无法动手抵抗。

　　大助也是一样。

　　在他的注视下，诗歌的双眼失去生气——随后又目光凌厉地瞪着他。

　　「亚里亚·瓦利的孩子啊……你应该知道，为什么在拥有成王资格的人之中，我选了这女孩，而没有选你吧……」

　　〈浸父〉喑哑的声音响起。

　　而正在张动嘴巴的是——杏本诗歌。

　　稚气未脱的脸庞邪恶地扭曲，头上出现金色的王冠。庄严的披风则啪啪作响地在她身后随风摇曳。

　　「因为她是比你更教人害怕的王……」

　　在变了个样的诗诙脚边，卡西的肉体急速腐朽。

　　同时，在大助身旁燃烧的〈浸父〉身躯，则变成了无数只毛毛虫。大助所击穿的目标似乎只是诱饵。

　　「啊……」

　　不可以。

　　唯有诗歌——

　　选这世上的谁都无所谓，唯独杏本诗歌不行——

　　大助无法展开攻击。

　　「既然见到了我，你就尽管绝望吧……」

　　手枪从大助的手中滑落。

　　不只是他。

　　〈虫羽〉的成员们也一样只能呆楞在原地。所有人都一脸不可置信地动弹不得。

　　另一方面，特别环境保全事务局——同样也是无法动弹。

　　〈冬萤〉本来就是特环恐惧的对象。

　　如今见到她被〈浸父〉侵占，他们无法立刻鼓起战意与之对抗，可以说是理所当然的事。

　　「太棒了……这个味道……比谁都蹂躏过更多人，脚下所踩的尸骸比谁都多的人的气味……这才是王的容器……」

　　尖锐高亢的女人笑声，与欣喜若狂的声音重叠。

　　「——」

　　接下来的事情，应该只发生在短短的瞬间内才对。

　　然而看在大助的眼里，一切却有如慢速播放般清楚地上演。

　　绝望一个又一个堆积重叠的光景。

　　首先成为牺牲品的是〈虫羽〉。

　　头巾少年试图唤回诗歌，伸出的手臂却从肩膀被撕裂，然后飞散。

　　那么做的，是区区一片雪花。

　　雪一粒接着一粒地增加——

　　暴风雪以诗歌为中心狂吹大作。

　　在带来绝望的雪花面前，〈虫羽〉毫无抵抗的余地。

　　失去手臂的少年被卷入暴风雪中，随着死前哀号血染全身。

　　大助从前的同事〈波江〉见到面目全非的诗歌后，整个人虚脱无力——但是她仍被暴风云所吞噬。全身上下喷出鲜血，死状凄惨地丧失性命。

　　眼见〈虫羽〉的成员逐渐化成一滩滩的鲜血和肉块，特别环境保全事务局总算回过神来。

　　他们使出所有力量，攻击头戴王冠的少女。

　　可是那样的攻击却无意义到让人感到可悲。

　　扭曲整个空间的恐怖雪花，击退了所有攻势。从近的人开始，他们纷纷被卷入暴风雪中，带着毛骨悚然的惨叫声死去。

　　「……」

　　大助恍惚地眺望那幅景象。

　　啊啊——

　　绪方有夏月挺身抵抗了。

　　但是结果还是没用。

　　雷射光线一碰到雪花，就产生歪斜、应声凹折这种不可思议的现象，并且反射回来。

　　看到有夏月想要保护千莉，却跟少女一起在暴风雪中血花四溅的模样——

　　大助体内的某样东西碎了。

　　又输了——

　　他至今跟〈原始三只〉决战过好几次。

　　恐怕没有人与它们作战的次数比大助更多。

　　而每一次挑战，他必定都会败北。

　　但是，就连失败也将到此为止。

　　世上最不该被夺走的东西被夺走了。

　　一切都完了。

　　一想到再也不用战斗、战败——心里就觉得松了口气。

　　「——」

　　一面感受一片雪花落在自己胸口后，身体伴着刺耳声响逐渐碎裂的感觉——

　　大助……

　　事不关己似地理解了自己的死亡。