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　　飛了幾個小時，車廂載著米菈在格林姆達特東北方的森林地帶正中央降落。和森林的規模相比，信上座標的湖泊只有巴掌大。

　　「好了，老朽到了，但是該如何是好吶？」

　　從湖畔到對岸大約只有一百公尺。環視周遭沒有看到什麼特別之處，也沒有人在等他。

　　只是會指定這個地方，肯定有什麼原因。

　　既然特地找自己來這裡，只要等下去，他就遲早會來主動接觸才對。米菈這麼想，在周圍散步打發時間。

　　茂密的森林圍繞湖泊生長，雖然走空路感覺不出來，不過他來到相當深處，周圍聳立的群樹都是遠遠超過十公尺高的巨木。

　　不僅如此，即使現在是太陽高掛的中午，遼闊的枝葉仍讓森林中昏暗無光。尤其是照不到光的東北側看起來格外幽暗。

　　「喔喔，真早。不對，只要用召喚術就有可能啊！抱歉讓你久等了！」

　　等了一陣子，呼叫米菈的本人終於伴隨爽快的聲音現身。

　　拉斯特瑞德露出熱血過頭的笑容登場，但不知道為什麼，他竟然穿著王子般的服裝。

　　「那身行頭是啥……」

　　看到不像是他品味的打扮，米菈皺起眉頭。拉斯特瑞德聽了就用帶著傷感的口氣說：「誰叫我被罵教壞小孩……」

　　他的穿著似乎曾受到愛蒂西雅警告。

　　過去他自稱森林警備隊，打扮成特攝戰士或騎士，害少年們爭相模仿。

　　在現實世界中，他就是因為那種打扮才被警察約談。由於實在無法置之不理，愛蒂西雅叫他要穿就穿好一點，才會變成現在的樣子。

　　的確，小孩如果要模仿，比起特攝英雄，還是王子比較像樣。米菈一面這麼想，一面笑著說實在很不適合他。

　　如是，兩人會合之後，拉斯特瑞德說詳細到了再談向前帶路，米菈就遵循他的引導走進昏暗的森林之中。

　　「──嗯，原來如此。呼，這樣就放心了吶。」

　　由守護灰熊拉車，米菈和拉斯特瑞德坐在駕駛座交談。

　　話題關於兩天前。米菈化身夜之女王，從「基力安洛克」公會長洛克問出情報的後續。

　　冒險者綜合公會掌握了這個公會的惡行惡狀，對與「基力安洛克」有關的人口買賣進行追蹤調查，大幅展開行動。

　　不只如此，揭露洛克一切的暗黑英雄與銀髮女王，則是因為身分不明而停止追查。

　　要是那種事情被別人知道，就沒臉見認識的人了。米菈聽到這個報告拍了拍胸口。

　　他們交談的時候，不知不覺間來到光芒照不到的森林深處。

　　米菈環視幽暗的森林，忽然想起過去聽到關於現在地點周邊的事情。

　　（從那個會合地點往北走了很遠吶。如此一來，這附近……不是就死靈黑森嗎？）

　　墓地與古戰場等地，會有大量不死系魔物出沒。

　　然而不知什麼原因，這附近的森林竟然有超越那種地點的不死系魔物橫行霸道。

　　因此在玩家之間，這裡被稱為死靈黑森。

　　但不知為何，乍看之下這裡只有特別陰暗，僅是座沉穩的森林。

　　是他記錯了嗎？想到這裡時，拉斯特瑞德叫米菈在這裡停車。

　　漆黑的森林中唯有無形術的光芒照亮周遭。停下車，一道光忽然照了下來。

　　那一幕十分不可思議。頭上的森林突然開了一個洞，豎起耳朵還能聽見尖銳的金屬摩擦聲。

　　「什麼，這是怎麼一回事？」

　　仰望敞開的頭上，降下一座堅固的大型木製升降梯。

　　「來，上來吧。」

　　拉斯特瑞德理所當然地誘導他上升降梯。

　　在一片漆黑的森林之中，升降梯伴隨光芒從天而降。米菈儘管對這件事備感困惑，依然照他所說向前行駛。

　　升降梯開始緩緩上升，徐徐接近頭頂的光芒。

　　洞外究竟有什麼？米菈越來越興奮，迫不及待地等待升降梯到達。

　　可是升降梯遲遲沒有停下，看來離頭頂的光芒還有很長一段距離。速度不快，不過他們已經上升超過十幾公尺了；然而從光看來，還有一半的距離。

　　「升得真高吶。」

　　米菈說出心中的想法，便得到「這是安全第一的結果。」之回覆。

　　拉斯特瑞德說，這附近雖然幾乎沒有魔物靠近，偶爾還是會有幾隻迷途闖進來。為了完全杜絕危險，才會變成現在的形式。

　　現在的形式究竟是什麼樣的形式？

　　米菈頭頂冒出問號。不久之後，升降梯終於抵達光芒處。

　　太陽光刺眼無比，米菈稍微瞇起眼睛。伴隨視線慢慢適應，他看到眼前的光景倒抽一口氣。

　　「喔喔……這還真是不得了吶！」

　　映入眼簾的是散發出一股生活感的景色。沒錯，用升降梯爬上幽深的森林，眼前出現一座如假包換的村莊。

　　「來，這邊。跟我來。」

　　米菈對景色感動不到半晌，拉斯特瑞德便再度開始帶路。

　　他說這裡是入口，現在則要前往愛蒂西雅的教會。

　　位於森林之上的村莊，地面宛如草皮一般。

　　米菈駕車緩緩前進，地面就穩固地承受車廂的重量。以樹上的「地面」形容稍嫌難以理解，但是地基十分紮實。

　　看到米菈這麼佩服，拉斯特瑞德心情變得更好，又說了好幾次以安全第一的結果就是這座樹上村莊，跟他解釋了不少細節。

　　首先，宛如草皮的地面是以樹木枝條為支柱，再用好幾重特殊蜘蛛絲編織在一起，再放上一捲捲蔓草製成。

　　不會積水又堅固，還能在上頭耕種。

　　而屋舍全部都是樹屋。放眼望去看見的樹木，全部都是超越二十公尺的巨木樹梢，房屋則以樹幹為支柱建造。

　　更令人訝異的是，這些全都是愛蒂西雅親自設計，並由拉斯特瑞德建造而成。

　　只不過，或許就是因為這樣，整體而言外觀充滿手工感。

　　「還真是不得了的成果吶。」

　　沒想到他們居然有這種才能，米菈越來越佩服。

　　每一棟樹屋都充滿獨特的個性，各不相同。儘管位在大自然之中，仍格外凸顯人的氣息。

　　但是，依舊給人一股不可思議地溶入景觀的印象。

　　一定是因為房屋全都依偎著樹木，到處都能看見枝葉的緣故。灑落地面閃爍的耀眼光輝，看起來就像是在微笑。

　　此外，抬起頭來，天空霧茫茫的一片。米菈一看立即發覺，村莊頂部布滿編織了幻術的蜘蛛網。

　　如此一來，這座村莊就能同時逃過地面與天空兩者的目光，難怪沒人知道在哪裡。

　　「話說回來，老朽在途中發現，這附近應該是死靈黑森吧？看起來完全沒有那種氣息吶。」

　　米菈直接問出在幽暗森林中前進時想到的問題。

　　拉斯特瑞德聽了回答「沒錯。」露出淺淺的苦笑。

　　他說，就是因為沒有人靠近，才會選擇將村子建立在這裡。又為了確保孩子們的安全，愛蒂西雅進行了廣範圍的淨化之後，時時刻刻展開聖域的結界。

　　「時時刻刻……是指？」

　　「是啊……就是時時刻刻。」

　　湧現不死系魔物的土地並不容易恢復原狀。即使淨化，很快就會再變回死靈遊蕩的地點。

　　於是愛蒂西雅在這裡的周邊區域展開結界，並持續維持其運作。

　　原本以為她只有照顧小孩，沒想到聖術士的技巧也更加高超了。

　　（這樣確實是座安全的村子吶。）

　　米菈表達同意，眺望村落。

　　不久之後，他們搭乘的車廂抵達最大的大樹前。

　　教會位於樹上村落的中心附近。

　　雖然是粗糙的木造建築，但是拉斯特瑞德說，這棟最大的樹屋是教會，也是學校。

　　現在這個時間，孤兒們都在這裡努力上課。愛蒂西雅以及贊成她理念，自願前來幫忙的教師們則負責教導孩童們知識。

　　孩子們學習的內容除了基礎教育之外，還有植物學、生物學、騎士精神、與魔物戰鬥和解體的方式、雕刻繪畫，以及陷阱拆解與開鎖等等。多虧教師數量增加，課程也非常廣泛。

　　這想必是拜愛蒂西雅的領袖魅力所賜。一個不小心，教育環境可能會比一般學校還要優秀。

　　「來，接下來是這邊！」

　　就在米菈佩服的時候，拉斯特瑞德走進教會裡頭。米菈跟了上去，環視教會內部。

　　和昨天造訪的哈克斯豪森教會相比，這裡的裝飾簡樸到不曉得能不能稱之為教會。

　　雖然有禮拜堂的形體，整體而言卻缺乏莊嚴感。

　　只是，安置在最深處的神像氣息稍微引人注目。那尊神像來歷絕不簡單。

　　邊走邊看，穿越禮拜堂深處的門，他們來到短短的走廊與樓梯前。

　　「這個時間的話，在那間房間嗎……」

　　拉斯特瑞德喃喃自語，爬上正前方的樓梯。這一區肯定是學校的部分。

　　看著給人一股老舊鄉下學校印象的光景，米菈跟了上去。

　　來到三樓走廊盡頭的房間，打開寫有「天使的房間」的門走進裡頭，一名抱著嬰兒，正擺出精湛鬼臉的女子映入眼簾。

　　「──……」

　　在嬰兒展現天使般的笑容，以及哇哇的叫聲之中，米菈看到這一幕啞口無言。

　　沒想到，終於見面竟然會被鬼臉迎接。

　　「──哎呀，歡迎回來。難道說，那孩子是？」

　　鬼臉為之一變，女子露出彷彿聖母的微笑回過頭來，靜靜看著米菈面露驚訝的神色。

　　「沒錯！」拉斯特瑞德這麼回答的同時，米菈走到她面前。

　　「許久不見了吶，愛蒂西雅。」

　　沒錯，身穿簡樸長袍正在哄小孩的女子，就是米菈尋找的愛蒂西雅本人。

　　「我聽瑞德說了，你真的變成女孩子了呢。我聽說你現在叫米菈喔。」

　　愛蒂西雅好奇地盯著米菈看，忽然伸出手摸摸他的頭。不僅如此，她居然還露出恍惚的表情。

　　這個舉動讓米菈喊了聲「幹啥幹啥！？」慌慌張張地拉開距離，與此同時領悟。

　　雖然並非本意，但現在的自己就母愛的意義上，進入了最愛小孩的愛蒂西雅的有效範圍之內。

　　「聽好啦，老朽可不是小孩啊。汝可別搞錯了！」

　　米菈用力地宣言。

　　「是啊，我知道。」愛蒂西雅笑盈盈地回答，但是她的雙眼依然含著笑意注視著米菈。那是守候年輕少女的眼神。

　　關於米菈的事情，她應該早就聽拉斯特瑞德說過了。即便如此，望向米菈的眼神正是她無可救藥之病的症狀。

　　在憐愛所有孩童的愛蒂西雅眼中，米菈也是無法脫離女孩範圍的少女。

　　就這樣，圍著小桌的三人懷著重逢的喜悅，放鬆心情無止境地聊了起來。