入舍與忠誠

　　入舍與忠誠

　　盈滿魔力的黑金兩色光芒旋繞交錯。輕微的暈眩感與模糊的視野讓我感到不太舒服，忍不住緊緊閉上雙眼。

　　「羅潔梅茵大人，歡迎您來到貴族院的艾倫菲斯特舍。」

　　聽見這句話，我明白自己到貴族院了，於是慢慢睜開眼睛，看見前方有兩名騎士，而自己已經置身在宿舍的轉移廳裡。為了接下來要轉移的韋菲利特，我得趕快離開魔法陣，騰出空間。

　　我與黎希達一同走出轉移廳後，看見我的近侍們都已經在這裡等著我了。由於近侍中只有菲里妮與我同年級，此刻她似乎正和侍從一起在整理房間，所以不在這裡。

　　「羅潔梅茵大人，恭候您的到來。」

　　「大小姐，那請您歇息片刻，我先去整理房間。」

　　黎希達一邊監督著搬運行李的男性下人們，一邊用眼神向近侍們示意。接著黎希達馬上開始移動，我也變出騎獸坐進去，與近侍們一起前往多功能交誼廳。

　　「雖然好久沒來貴族院的宿舍了，卻沒有什麼懷念的感覺呢。」

　　「因為氣氛和裝潢都跟城堡很相似，我也不太有自己來到了宿舍的真實感呢。但我想也是因為這樣，一年級新生來到宿舍時才不會太過緊張，一下子就能適應吧。」

　　優蒂特笑咪咪地說。她說自己的父母是為基貝•克倫伯格效力的騎士，所以洗禮儀式是在克倫伯格舉行，直到冬天的亮相儀式才首度造訪城堡。

　　「城堡又大又遼闊，規模跟基貝的夏之館完全不一樣，我一開始真的很緊張呢。而且還有許多不認識的貴族嘛。但是冬季社交界期間，因為每天都要去兒童室，漸漸地也就習慣了。」

　　優蒂特說入學的前三年，因為冬天都要來城堡的兒童室度過，儼然成了每年的例行活動，所以在就讀貴族院之前，即使要來城堡也不會感到緊張了。

　　「但想到要來貴族院，我還是很緊張，因為等於要在新的地方生活嘛。可是，幸好宿舍的構造和裝潢就跟城堡差不多，一半以上的人又曾在兒童室裡相處過，所以我馬上就放鬆下來了。」

　　儘管高年級生很快就前往貴族院，僅有短短幾天曾碰到面，但至少不是完全沒見過的陌生人，所以似乎也有助於讓新生們不那麼緊張。我聽著優蒂特的說明，直到這時才知道原來兒童室還有這樣的作用，不禁感到佩服。

　　「我完全沒想到兒童室有這麼重要的作用呢。」

　　「自從羅潔梅茵大人與韋菲利特大人進入兒童室，又多了許多像是歌牌與撲克牌這類的樂趣，還會拿點心當獎品，大家也變得很認真學習，所以現在兒童室的作用肯定又更重要了吧。」

　　走進多功能交誼廳後，我發現屋內的景象和去年不同，幾乎空蕩蕩的沒什麼人。但就在這時候，最先躍入我眼簾的是交誼廳裡那座嶄新的書架。此刻書架上還沒有半本書，在交誼廳角落裡散發著不容忽視的存在感。

　　「那個就是新書架吧。」

　　我興高采烈地快步衝向前，只見書架沉穩氣派，還有著雅致精巧的雕刻，完全足以放在領主所有的貴族院宿舍裡。走近後仔細端詳，我發現書架上還有一層類似絕緣漆、藉以增添光澤的塗層。而且大概是打磨過了，泛著光澤的木紋上映照出我的臉龐。我感嘆地吐出大氣後，仰望偌大的書架，興奮與雀躍的情緒越來越高漲。但為眾人聚集在多功能交誼廳時所準備的嶄新書架上，目前還空空如也。

　　「真想趕快把書放上去呢。如果書架上一整排都是書，那畫面一定很美妙。」

　　「那麼我去協助黎希達整理行李，再為您把書帶過來。」

　　準備著茶水的莉瑟蕾塔將後續工作交給布倫希爾德，隨後安靜且迅速地離開了多功能交誼廳。我目不轉睛地盯著書架，心裡很想把臉頰湊上去磨蹭，布倫希爾德向我喚道：「羅潔梅茵大人，在這裡也看得見書架唷。」

　　我一邊喝茶，一邊以書架為中心環顧多功能交誼廳。去年交誼廳裡還很熱鬧，所有高年級生都聚集在這裡迎接新生，今年的人影卻非常稀疏，而且靜悄悄的。

　　「其他年級的學生都在做什麼呢？」

　　「在為課程做準備。因為高年級生與新生不同，必須準備不少東西。等韋菲利特大人到了，羅潔梅茵大人也該做好準備前往採集。」

　　「咦？」

　　「您得預先採集調合課要用的原料……雖然應該很快就會結束了。」

　　萊歐諾蕾告訴我，貴族院這裡有很多屬性數與魔力容量高、適合用於調合的原料，所以得預先採集好術科課會用到的藥草與魔石。雖然大家也在城堡的森林裡採集過原料，但那些原料都是留到上課以外的調合時使用。因為原料的種類與品質若能一致，上起課來會比較方便，所以聽說老師們都建議學生在貴族院採集原料。

　　「往年都是由高年級的見習騎士去採集所有需要原料，回來後賣給大家，但今年為了順便練習怎麼在戰鬥的同時保護他人，所以決定大家一起前往。今年是最終學年的我，已經連著好幾天都出去採集了。」

　　柯尼留斯說昨天是三年級生出去採集，今天輪到二年級生了。而一年級生因為沒有調合課，並不需要採集，所以持續了好幾天的採集也將在今天告一段落。

　　「羅潔梅茵大人，大概是波尼法狄斯大人的特訓有了成果，我現在的命中率提升了，想取得魔石也變得好輕鬆喔。我變強了呢。」

　　優蒂特的菫紫色雙眼閃閃發亮，開心地向我報告。

　　「優蒂特一直很努力想贏過達穆爾，有進步真是太好了呢。」萊歐諾蕾也咯咯笑道。「我在思考該怎麼把至今學過的作戰方式運用在今後的迪塔上。不過，真的很難呢。而且安潔莉卡畢業以後，該怎麼填補她那份戰力，將成為今年的課題吧。」

　　……雖然在學科方面淨扯後腿，但安潔莉卡在術科方面可是主力呢。

　　在我們聊著這些事的時候，韋菲利特也到了。韋菲利特喝著近侍們準備的茶水時，我指著嶄新的書架向他展示：

　　「韋菲利特哥哥大人，您看，這就是養父大人準備的新書架喔。您覺得該放哪些書？要如何擺放才好呢？若有任何要求請跟我說。」

　　韋菲利特看向我，再轉頭看向近侍們，然後輕嘆口氣。

　　「宿舍裡又沒有人比妳更重視書架，隨妳高興就好了吧？」

　　瞬間，能為空白書架擺上書本的喜悅，以及能隨自己喜好進行分類的幸福感充斥全身。我眼中的書架開始迸放出耀眼光輝，連帶地韋菲利特也好像在發光，彷彿他身後多了一圈光環。這是我認識韋菲利特至今，他看起來最帥的一刻。有個願意把書全權交給我打理的未婚夫，真是太棒了！

　　「韋菲利特哥哥大人……！太謝謝您了。」

　　我向韋菲利特表達了自己無限的感激後，身邊人們突然倒吸口氣，哈特姆特還悄悄按住我的肩膀。

　　「羅潔梅茵大人，請冷靜。您興奮過度了。」

　　「……對不起。因為我實在太高興了。」

　　我針對書的擺放方式發表了好一會兒意見後，再聊到今天的採集。這時，為了採集換上騎獸服，穿戴好禦寒衣物的二年級生一個接一個地來到多功能交誼廳。與此同時，黎希達捎來奧多南茲，告訴我房間整理好了。

　　「羅潔梅茵，那妳先去換騎獸服吧。等一下要去採集。」

　　我換好衣服，再度回到多功能交誼廳時，二年級生與見習騎士已經全員到齊。儘管二年級生全因為禦寒衣物而整個人圓鼓鼓的，見習騎士們卻只是簡單地披戴著魔石變成的全身鎧甲與披風。

　　……對喔，我記得騎士的鎧甲也有禦寒功能。

　　「二年級生們此行的重點是採集，我們會負責警戒魔獸。」

　　見習騎士們在柯尼留斯的號令下開始行動，將二年級生護在中間，走出多功能交誼廳。我則和往常一樣，坐著單人座的小熊貓巴士移動。

　　……咦？

　　來到玄關大廳後，我們卻直接經過了通往中央樓的大門，往建築物內部走去。看來艾倫菲斯特舍還有其他出入口。我雖然來過這附近的會議室，但更往深處移動還是頭一次。經過會議室所在的區域，拐了一個彎之後，我們竟然又來到了另一個玄關大廳。兩名見習騎士上前，合力推開對開的門扉。

　　原來這是沒有設置轉移魔法，單純可以來到宿舍外頭的出入口。屋外降著雪，樹木如森林般繁雜蔥茂。每棵樹的樹梢都妝點著雪花，四周是一片雪白。刺骨的冷空氣撲上臉頰，我忍不住縮起身體。

　　「大家依序變出騎獸，出發。」

　　帶頭的見習騎士們變出騎獸坐上去後，蹬地飛上天空。二年級生們也依序變出騎獸。菲里妮雖是下級貴族，但因為經常往返神殿和城堡，變出騎獸的動作已經變得相當熟練，甚至比還不習慣騎乘騎獸的中級貴族羅德里希要流暢。

　　……不管什麼事情習慣都很重要呢。

　　騎著騎獸飛上高空俯瞰後，我發現宿舍旁邊有塊圓形空地，就只有那裡沒有林木的蹤影。只要距離再拉遠一點，大概就會掩沒在飛雪中無法看見，但依我目前所在的高度，可以看出空地上有道發著光的淡黃色光柱。

　　「那裡便是艾倫菲斯特的採集區域。」

　　萊歐諾蕾飛在我身旁，指向散發著黃色光芒的那塊圓形空地。騎著騎獸下降後，景色突然在一瞬之間變換，彷彿穿過了鑲有單向玻璃的結界。原本籠罩著淡黃色光柱的地方，不知為何變成了一片翠綠草原，外圍還有高聳的林木，樹上結著果實。很明顯就只有這塊空地的季節非比尋常。

　　「……這裡是怎麼回事？」

　　看到二年級生們目瞪口呆，柯尼留斯輕笑著說明。

　　「艾克哈特哥哥大人告訴我，這裡以前本來是比奪寶迪塔時用來放置寶物的圓陣。為免比賽出任何差錯，只有這裡絕對不會積雪。」

　　因而每個領地的宿舍旁邊都有這樣的圓形空地，也由於這裡不會積雪，所以能夠採到品質優良的藥草。同時藥草與果實也會吸引來魔獸，因此這裡也成了狩獵魔獸取得魔石的獵場。

　　「請大家一定要小心，別擅闖他領的採集區域。雖然這是從前還比奪寶迪塔時留下來的遺跡，但是若敢擅闖，他領的人會像這樣不由分說攻擊。」

　　柯尼留斯迅雷不及掩耳地將思達普變作長劍，揮劍砍向往這裡欺近的魔獸。魔獸隨即融化般消失，化作閃爍著光芒的魔石往下掉落。

　　「製作回復藥水需要這種樹葉。還有，也要撿些這邊的黃色果實。」

　　三年級的下級見習騎士一邊警戒著四周，一邊告訴我們二年級的調合課需要哪些材料。我們變出思達普後，唸著「密撒」變作小刀，開始採集。

　　「優蒂特，請瞄準那棵樹上的薩契。托勞戈特，你右邊有兩隻，要小心。」

　　成功強化了視力的萊歐諾蕾也留意著四周，一邊提醒大家小心，一邊指示由誰打倒哪個魔獸。多虧見習騎士們一一消滅了靠近的魔獸，我們才能安心採集。

　　回到宿舍後，大家再依據自己上課需要的數量，向見習騎士購買他們在採集場所消滅魔獸後取得的魔石。聽說這是見習騎士們貴重的收入來源。

　　「……但是直到去年為止，我們採回來的原料也是收入來源之一呢。」

　　「話是如此沒錯，但這畢竟是訓練的一環。」

　　柯尼留斯因為是上級貴族，經濟上並無壓力，可能覺得沒關係吧。但是對下級貴族來說，這應該是珍貴的收入來源。讓見習文官與見習侍從能夠親自採集固然是很重要的體驗，也確實該讓見習騎士們練習如何邊戰鬥邊保護他人，但如果只當作是訓練的一環就不去做任何處置，恐怕這難得的好提議也無法長期持續下去。

　　「羅潔梅茵，不如見習騎士們原本透過採集原料能得到的收入，由我們支付護衛報酬給他們吧？這些事本來就是為了提升大家的成績，應該能用增加的預算來支付吧？」

　　「韋菲利特哥哥大人，這真是好主意呢。那我們來計算一下吧。」

　　早在我開口前，韋菲利特便提出了可以支付護衛報酬的建議。下級與中級騎士的表情霎時變得明亮。果然這是很寶貴的收入來源吧。

　　採集結束後，很快就是晚餐時間，必須先換下採集用的騎獸服。我回到房間，讓黎希達她們幫我更衣。

　　晚餐席間，大家一起討論明天歡迎新生的流程。主要就是準備點心，由高年級生接待、歡迎新生。到了分配工作的階段，我與韋菲利特的負責工作最先確定。

　　「請兩位領主候補生坐著即可。」

　　「是呀，兩位還是坐著比較好。若看到領主候補生為自己端來茶水和點心，恐怕新生們會緊張得食不知味。請兩位負責向新生說明宿舍的規定，也可以分享自己去年在貴族院的生活。」

　　……宿舍的規定嗎？那關於書架的使用方式，或許也該訂些規定。

　　這個世界的書貴重到甚至會繫上鎖鏈，和書架固定在一起。雖然在艾倫菲斯特，現在已能藉由印刷印製大量的書，價格也稍微壓低了些，但還是相當高昂。萬一有人擅自帶走或拿去賣掉就不好了。

　　「哈特姆特，關於書架與架上的書，感覺也該列些注意事項與使用說明吧？」

　　「我想是有這個必要。因為架上的書，幾乎都是羅潔梅茵大人的私有物品，應該要向眾人說明使用上的注意事項。」

　　譬如不能帶出多功能交誼廳、書本看完後一定要放回架上。這些規定雖然很基本，但寫成白紙黑字以後，就能請大家遵守公告內容。這樣就沒問題了，我用力點頭。

　　翌日，一年級新生們各自帶著侍從，利用轉移陣來到宿舍。高年級生們負責帶領新生走進多功能交誼廳，道完寒暄後招呼他們入座，然後款待茶點。與此同時，也要向新生說明宿舍的用餐時間與各廳室的使用注意事項。

　　最後一個到的，是領主候補生夏綠蒂。夏綠蒂在近侍們的圍繞下喝著茶，我立刻向她說明書架的使用方式與注意事項。

　　「姊姊大人，」夏綠蒂喚道，放下茶杯輕輕搖頭。「布料展示會那時候，您也是一開始就突然向奧蕾麗亞問起圖書館的藏書量吧？但在接待他人的時候，應該先從閒話家常開始唷。像您這樣忽然就說明起書與書架的使用方式，一般人都會不知所措。」

　　她說一般而言，像染布比賽那時候，我應該先從新布料與服裝的流行款式這些話題開始聊起；而現在這時候，應該先聊聊宿舍與貴族院的課程。

　　「……可是，夏綠蒂。書架的使用注意事項明明就是和宿舍有關的事情，問別人藏書量有多少、最近有什麼新書，這也和打招呼差不多吧？」

　　「不對。」

　　夏綠蒂立即否定，但在我心目中，「妳最近看了哪本書？」「有什麼好看的書嗎？」「圖書館進了妳一直想看的書喔」這些話，就和「早安」和「你好嗎？」一樣，也被我歸類為是問候語的一種。

　　「我從沒聽說過有這種問候語。妳到底是什麼時候要對誰使用啊？」

　　「在我遇見同樣愛看書的朋友時使用喔。」

　　「妳那根本不是一般情況。」

　　連韋菲利特也下了這樣的評語，我不服地嘟起嘴巴。肯定是因為這個世界書本不多，大家才覺得我的寒暄方式不常見。

　　……有朝一日我要讓這些話變成問候語！

　　「對了，韋菲利特哥哥大人、夏綠蒂，我現在正請黎希達在會議室做準備。因為先前舊薇羅妮卡派的孩子們通知了我們可能會有敵襲，我想親自慰勞他們。」

　　瞬間，韋菲利特與夏綠蒂臉上的笑容消失，表情變得非常嚴肅。

　　「因為當時他們是極力想通知我這項消息，所以我本打算自己出面慰勞就好。可是，如果想趁著這個機會，盡量把舊薇羅妮卡派的孩子們拉攏到我們的派系來，我覺得所有領主候補生都在場會比較好。你們覺得呢？」

　　「姊姊大人，我當然要一同出席。」

　　「嗯，我也是。」

　　我看向舊薇羅妮卡派的孩子們集中坐在一起的那個角落。雖然與去年剛開始比起來好多了，但感覺宿舍裡頭好像再次出現了派系間的隔閡。

　　「大小姐，準備已經就緒。」

　　「黎希達，謝謝妳。」

　　我立即起身，哈特姆特揚聲喚道：

　　「馬提亞斯、羅德里希，與那件事有關的人都到會議室來。」

　　聽到呼喚，馬提亞斯與羅德里希都面露緊張，很快地掃視周遭眾人。大概是聽到「那件事」就明白了吧，其他孩子也點點頭。三名領主候補生及其近侍開始移動後，一群舊薇羅妮卡派的孩子也隨後跟上。不曉得內情的其他人都一臉發怔，看著我們離開。

　　到了會議室後，我請大家坐下來，所有人都神色僵硬地就座。雖然跟過來的只有舊薇羅妮卡派的孩子們，人數仍多達十人以上。在坐成一排的孩子中，我看見羅德里希緊握著拳頭，深棕色的雙眼緊緊注視著我，像是有話想說。

　　「多虧各位鼓起勇氣，向我們傳遞消息，才能防範敵襲於未然，亞倫斯伯罕與艾倫菲斯特的星結儀式也平安無事地結束了。非常感謝各位……由於若在領內公開地傳喚各位前來、表示慰勞，我擔心會對你們與家人間的關係帶來不良影響，所以才在來到貴族院以後，召集各位來此。」

　　我開口慰勞後，多半是這群孩子的中心人物，馬提亞斯代表眾人回答：「哪裡，這是我們的榮幸。」他那頭深紫色的髮絲微微晃動。

　　馬提亞斯是格拉罕子爵的么子，而格拉罕子爵在舊薇羅妮卡派也是中心人物。馬提亞斯是見習中級騎士，我記得他曾和托勞戈特一樣，感嘆過因為無法學習魔力壓縮法，所以魔力成長速度不快，也懊悔說過為什麼成年之前無法自己選擇派系。

　　「奧伯•艾倫菲斯特告訴過我們，羅潔梅茵大人曾提出請求，希望能教給我們魔力壓縮法作為報酬。」

　　「不過我也聽說，奧伯添加了相當嚴苛的條件。」

　　必須向領主一族的某中一人獻名，可說是非常嚴苛的條件。我聽說即便是再忠心的人，也極少有人願意獻名。反倒是斐迪南竟然願意接受艾克哈特與尤修塔斯兩人的獻名，這還比較不尋常。

　　「是我力有未逮，對各位感到十分抱歉。」

　　「您別這麼說。奧伯•艾倫菲斯特也說過，等過一段時間，情勢改變了，也許條件會變得比較寬鬆……就只是若想趁著成長期趕快學習魔力壓縮法，除了獻名別無他法。」

　　說完，馬提亞斯露出了為難的苦笑。與此同時，羅德里希猛然起身。他緊緊握起的拳頭甚至在發抖，整張臉漲紅，以帶有強烈意志的目光看著我。在場所有人立即領悟到羅德里希打算開口說什麼。

　　「……我、我願意向羅潔梅茵大人獻上名字！」

　　「羅德里希，你要考慮清楚，不能憑著一時衝動就下決定。」

　　對貴族來說，能夠習得魔力壓縮法是很重要的事情吧。但是，我不覺得有重要到可以為此把性命交付給他人。說得再明白一點，是不值得因此就向我獻上名字。

　　「羅潔梅茵大人說得沒錯，你別一時衝動就下決定。要再慎重考慮。」

　　「馬提亞斯大人，我……」

　　「我們在獻名的那一刻，就等於要與父母訣別。在此之前，我們本來隸屬於舊薇羅妮卡派，即便獻名後成為近侍，周遭人們還是有可能視我們為叛徒，更何況誰也不曉得情勢會再發生什麼演變。」

　　馬提亞斯緊擰著眉，露出了痛苦的表情。

　　「曾經有個男人，因為仰慕某位原訂成為下任領主的人，為了在那位大人成為領主、自己成為基貝以後，也能忠心地伴其左右，於是獻上了自己的名字。然而，情勢卻突然產生變化。因為那位大人從下任領主的位置被拉了下來。」

　　在場眾人都嚥了嚥口水。這並非不可能發生的事情。事實上薇羅妮卡握有權勢的時間長達數十年，她卻在一夕之間垮臺。自那之後也才過了幾年而已，沒人敢保證不會再度發生掌權者又換人的情況。

　　「羅潔梅茵大人去年才來貴族院就讀，不過一個冬天，便與王族還有上位領地的領主候補生有密切往來。她所帶來的影響力之大，在從前根本難以想像，更為艾倫菲利特帶來了無數利益。由這方面來看，我也認為她值得我們獻名。」

　　說到這裡，馬提亞斯停頓了一下。

　　「但是，也正是因為這樣，我們無從得知她龐大的影響力會發揮什麼作用。羅德里希，如果你想獻名的對象是領主夫婦，那我也不會阻止你。但羅潔梅茵大人、韋菲利特大人與夏綠蒂大人都尚未成年，還無法預測他們今後的發展；然而我們卻會失去父母這個後盾，因此若是一時衝動就做出決定，對我們來說太危險了。」

　　馬提亞斯說完，羅德里希臉上的血色盡失，目光在我與馬提亞斯身上游移不定。我則無法有任何表示。

　　「你一定要仔細想清楚……」

　　馬提亞斯的話聲充滿苦澀，毫無停頓地再次提醒。彷彿也一直在說給自己聽那般，沉重的聲色低低迴盪。