第一章 搜索開始
「所以我才說別搞那些有的沒的嘛」
金髮女人接過我遞過來的紙張碎念道，看上去很是煩躁。我們坐在一樓靠櫃檯的座位。酒瓶裡的紅酒早已被喝了一大半。
她是瑪雷特姊妹的塞西莉亞。五星冒險者，同時也是『蛇之女王』的副隊長。與阿爾文的關係在『迷宮』攻略方面屬於勁敵。
「都是因為碧想著些無聊的作戰計畫，害我們得接爛攤子了啦」
塞西莉亞指的是，前不久忽悠公會職員頒布召集令將其挪做私用一事。試圖利用公會的權力讓阿爾文一行拉入己方團隊，導致雙方因此大吵一架。
「要做的事依然沒變哦」
回應的是碧—雙胞胎妹妹的，碧翠絲．瑪雷特。
「反正終歸是要去救她們。對吧?」
塞西莉亞一言不發，悶悶不樂的用手托著腮幫子悶悶。
「那種公主殿下到底哪裡好啊」
「怎麼啦，西西這是吃醋了?」
妹妹伸出雙手將姐姐的小腦袋擁入懷中，像哄小孩一樣順起她的頭髮。
「我們的勁敵要是因為這種事消失了豈不太無趣了嗎。還是說，西西想留在地面?」
「我要去」秒答。「我會跟著妳直到冥界的盡頭」
「決定好了呢」
碧翠絲滿意的點點頭。
「不聽聽其他人的意見嗎?」
『蛇之女王』一共有六名成員。順帶一提全是女的。
「一旦碧下決定，那件事就已經是決定事項了喔」
這不是當然的嗎，塞西莉亞回道，彷彿在說我很無知一樣。
「另外幾團呢? 就是和妳們結盟的」
『黃金劍士』與『金羊探險隊』已然是迷宮攻略前段班的領頭隊伍之一。儘管召集令上沒有他們的名字，不過對方如果願意協助的話也算得上一大戰力。
「那邊我會去說一聲的。嘛，應該不至於會拒絕啦」
「謝謝」
「我可不是為了你才做的。當然，也不是為了那個公主殿下」
塞西莉亞如同在為自己打氣般拍了拍臉頰，神情變得嚴肅起來。
「假如出現『獸潮』魔物的數量也會倍增才對。至於驅趕魔物的香草跟結界石的數量，姑且比平常多帶了一倍左右」
「稍微再多帶些比較好喔。魔物數量增加的話，一次性的消耗量也會更大」
聽見我的忠告，碧翠絲戲謔的笑道。
「你有進過『迷宮』?」
「雖然不是這裡。但很久以前有下去過」
「你不會要說自己是攻略組的成員吧」
「怎麼可能。馬上就回地面了」
進入『迷宮』，主要是為了取得只棲息在其中的魔物的獠牙、角等素材。從未進行過攻略。早在『百萬之刃』的時期，迷宮的數量就已經所剩無幾，因此當時判斷沒什麼油水可撈。我們要啥有啥，沒有必要特意去拿『星命結晶』。至少那時候大夥都是這麼想的。但現在不一樣。
「我在戰鬥方面完全派不上用場。拜託妳們。幫幫阿爾文他們」
向她們兩人低頭鞠躬後，只見碧翠絲與塞西莉亞的眼神充滿驚訝，隨後幾乎是同時點了點頭。
救援隊的編制成形。
首先以瑪雷特姊妹率領的『蛇之女王』為首的三隻聯合隊伍負責抵禦魔獸。碧翠絲也身兼救援隊的領隊。上次見面時兩姊妹拿著的是成對的魔杖。但，這回妹妹背上卻背著一根巨大的法杖。上頭掛著類似金屬扣的玩意，是為了情況緊急時能卸下來使用吧。看上去不怎麼好拿，但這不是魔法門外漢的我該插嘴的事。
而後算上負責行李、傳令等由公會職員組成的後勤非戰鬥員共15名，再加上我。共計33人。以救援隊來說規模非常驚人。平時即便冒險者受困迷宮也不會有人前去救援。往往一句「真遺憾呢」就草草帶過了。
能集結此等人手的原因在於，大量的冒險者都受到『獸潮』波及、為了掌握情況的調查以及老爺子的厚意。當然他這麼做也是為了自保。
他肯定是不樂意對原．公主的阿爾文見死不救的謠言散播開來。
身為公會會長的老爺子則留在地上指揮救援。
一行人在『迷宮』的入口前集結，忙著做準備。
再過不久，我們就得闖進地獄深處。周圍則環繞著一群湊熱鬧的冒險者和民眾。阿爾文沒有歸返的消息早已經傳開了。
「馬修先生!」
一名銀髮少女神情驚慌的從人群裡鑽了出來。是艾普莉露。只見她手裡握著被捏的皺巴巴的紙團。
「呦，小不點。來送行嗎?」
「馬修先生真的打算進入『迷宮』嗎?」
眼前的少女貌似非常慌張，連叫她小不點都沒有反應。
「那種事，太亂來了呀」只見艾普莉露直搖頭，身體好似難受的顫抖著。
「這是『迷宮』喔。裡頭的魔物多到數不清。馬修先生，肯定贏不了啊」
「嘛，船到橋頭自然直」
「不可以!」
艾普莉露一把抱住我的手臂。
「拜託你不要去! 阿爾文小姐一定沒問題的，吶? 當個乖寶寶老實待在這裡等吧，吶」
她拼命的想攔住我。真感謝她這麼替我擔心。
雖然理由完全相反。但祖孫兩人都試圖阻止我。
「抱歉呀，這個請求我沒法答應」
溫柔的將艾普莉露的手指撥開。這對在日光下的我而言輕而易舉。倒不如說得繃緊神經注意別不小心折斷她的手指才行。
「畢竟我好歹也是個男人嘛」
「......是因為我的關係嗎?」
艾普莉露帶著哭腔將手中的紙團攤開。是方才交給老爺子的誓約書。
「都是因為我一直逼你去工作」
「不是的」
雖說是利用了她寫的誓約書，但即便不靠這個我也會用別的方法參加。
「既不是被誰命令也不是自暴自棄。我是憑藉自己的意志決定去救阿爾文的」
「但是，馬修先生會死掉的.....」
「不會死的」伸出手抹掉小不點臉上的淚水。「我答應妳。一定會帶著阿爾文回到這裡的」
「......約好了喔」
眼前的少女終於破涕為笑。這下更不能死了呀。
「準備好了嗎」
老爺子站在『迷宮』的入口前號令道。算是行軍前的喊話吧。
「你們的任務是尋找與救援在裡頭下落不明的傢伙。一邊確保撤退路線一邊往下層前進。發現任何人就把他們給搬上來」
短則半日，長則需要花費數天搜索。千萬不可逞強。不然反倒會讓自己也變成遇難者。
「那麼，你們......」
「你好，看來是趕上了呢」
一道讓人感到平靜的聲音將老爺子的話蓋了過去。
轉過頭去，發現一位初老的男人背著行往這靠近。
尼可拉斯．伯恩斯。前太陽神教派的神父，受到太陽神教唆製作了惡魔的『秘藥』。發覺真相的尼可拉斯為了阻止那混帳的野心因而不停逃亡。前不久才和他認識並協助他藏身。現今以藥師的身分示人，另一方面也正在著手研究『解放』的解葉
「醫生為什麼會在這裡?」
還帶著一身旅行，不對是冒險套裝。由於街坊鄰居都稱他為『醫生』，我也自然的用醫生來稱呼尼可拉斯。
「我都聽說了喔。冒險者們似乎因為『獸潮』的預兆被困在底下了呢。如何。能帶上我嗎?」
老爺子沒好氣的朝我們走了過來。畢竟話講到一半被打斷了嘛。
「你誰啊?」
「我是幹這個的」
尼可拉斯拿出一張冒險者識別證。看上去非常老舊。
「尼克．伯恩斯坦......三星啊」
是用假名登記嗎。什麼時候搞的。
「補師呀。生面孔呢」
老爺子拿著卡片打量起尼可拉斯。
「你從哪來的、幹啥的?看上去挺有年紀的啊」
「原本是待在南方。之後抱著退休的打算拜託住在這的親戚幫忙，結果對方卻不見人影。當我前後不著地的時候剛好認識了馬修先生。受了他很多照顧」
真的假的?只見老爺子將目光移向我這。於是我點了點頭。
「這可不是鬧著玩的」
「年輕人都冒著生命危險上陣了。我自然也得盡一份力才行」
尼可拉斯語帶諷刺的聳了聳肩。
「如你所見我沒什麼力氣，但若是擔任『回復人員』的話我想應該沒什麼問題」
「能治療的只有傷口嗎?」
「稍微會點『解毒』。『解咒』、『障壁』、『屬性賦予』等也略懂一些」
好吧，老爺子點頭說道。
「戰力是越多越好。在『迷宮』內就聽從她們的指示」
老爺子給出許可，指了指瑪雷特姊妹的方向便走了回去。
我將臉湊到尼可拉斯的耳旁問道。
「為什麼跑來這裡?」
要是尼可拉斯有個三長兩短，『解放』的解藥也研製將胎死腹中。
「我說過吧。我的目的是阻止太陽神的野心。假如這次的『獸潮』也與之相關的話，自然不能袖手旁觀呢。另外，我也想找個機會看看這座『迷宮』的樣子」
「那也不用是現在啊」
「你最珍視的人也在裡面對吧? 既然如此，說不定會需要我幫忙」
由於被成群暴動的魔物困住。阿爾文一行也有負傷的可能性。考量到這點，『回復人員』的確是越多越好。
被說服的我換了個問題。
「你是什麼時候搞了張證照的?」
才剛進城沒多久，沒可能當上三星。是偽造的嗎?
「是在我還是人類的時候的事了」
尼可拉斯露出惡作劇的神情竊笑道。
「教會營運凡事都需要錢呢」
登記為冒險者的部分原因也能說是為了賺錢。打倒附近的魔物、替別的冒險者療傷，利用這些報酬來充當教會的修繕費用。
「嘛，因為早在很久以前就被視作身亡。稱不上是偽造，但基本上算是作廢了吧」
儘管出現了意料之外的插曲，不過總算迎來了救援的時刻。
「終於要開始了嗎」
有件事經常被人們誤解，『灰色鄰人』的地底下並沒有『迷宮』。介於存在與不存在的空間。那便是『迷宮』。
在遙遠的過去，據說偉大的先人們曾為了擴大『迷宮』的入口在周圍進行挖掘過。鑿開地面、除去入口下方的泥土後，卻什麼都沒找到。僅有一團漆黑的洞口漂浮在半空中。『迷宮』這個通向異世界的入口只是恰巧出現在地面上罷了。僅此而已。
所以往下鑿井就能挖出水來。地下室也蓋得成。『迷宮都市』裡不曉得這件事的人意外的多，恰似一個絕妙的秘密景點。入口處用一道門堵住以防範魔物的入侵，大門周遭則用石牆包覆，宛若一座小神殿。
為了方便出入也有設置階梯。
此刻的我凝視著那幽暗的洞穴。
要平安無事啊，阿爾文。
內心懷著期待與祈願，我朝『迷宮』邁開腳步。
走進裡頭，四周的光線變得昏暗。頭上的天井散發著微光，雖說不及正午的日光，但依稀能確認周遭的景色。
比喻成黃昏時的街景應該比較好理解。多虧這些光線的關係，與一般的洞穴不同，這裡幾乎用不上照明器具。
雖說得看位置，不過天井的平均高度大致上是我身高的2倍。因此四處蹦跳也不成問題。落腳點穩固，但表面有些粗糙。方便奔跑的同時，代表跌倒的話會很疼。
整體的氛圍與過去進入的『迷宮』大同小異。
救援隊的大夥分成六組，彼此保持一定的距離有序的前進。冒險者們分別位於隊首與隊尾，將公會職員夾在中間。若是小組太過接近，一旦碰上突襲很容易落得全滅的窘境。但過於分散的話也容易導致隊列潰散。
前往『迷宮』深處的通道到中途為止都已開拓完畢。光是前進的話連新人也能做到。不過，路上隨時會冒出大量的魔物，越往深處走魔物的強度就越高。為了確保能安全前進的路線，冒險者們會在路上撒下驅趕魔物用的結界石，並點燃香草。這樣做魔物便不會接近，能避免無謂的戰鬥。
但在這座魔物巢穴的『迷宮』內，驅離的效果無法長時間維持。很快就會因為魔物本身的瘴氣而失效。所以需要定期放置新的結界石。
參與攻略的冒險者越多，道路便會越穩固。人數不夠的話，一旦結界石的效力消失，前往深處的安全通道也會跟著被阻斷。因此，被稱作攻略組的隊伍對於『迷宮都市』來說不可欠缺的存在。
『千年白夜』的安全通道目前開拓至第19層。照著通道走的話，理論上是能一直線通向地表的。不過，考量到『獸潮』的情形，要是道路因為大量的魔物與其瘴氣而遭到破壞。那冒險者就無法安全返回地面。視狀況而定可能得被迫繞遠路。迷失方向的冒險者最終會耗盡體力，投向死亡的懷抱。
據冒險者公會統計，潛入『迷宮』的冒險者包含阿爾文在內，總計29人。這次的任務目標即是確認他們的生死。
「你也是個怪胎啊。馬修」
搭話的是搬運屋的大叔。長的也挺高的，只見他身後背了個巨大的行囊。平時除了搬運『迷宮』內的魔物屍體外，還有在經營蔬菜店。以前在市場上被流氓找碴時曾幫過他。準確來說是替他挨了一頓揍吧。
「怎麼，大叔你也來啦」
為了這個啊，他用手比劃出了錢的形狀說道。
「要不然，這麼危險的時期誰會下來啊」
為了報酬嗎。彼此都是為錢所苦啊。
「倒是你，是為了那位姬騎士特意跑下來送死嗎?」
「最近發生了不少事，欠了咱家的姬騎士大人不少人情。惹得她很不開心呀」
試著開玩笑的笑道。畢竟氣氛太壓抑也很難受呢。
「現在不表現一下可是會被掃地出門呢」
「要是被趕出來就來我這和我一起賣蔬菜吧」
那樣的話第一件事便是把茄子山塞到阿爾文面前。但那也是她能平安歸來後的事情。
「嘛，好意我就心領了」
「我是為了你好。趕緊回去吧。現在還來的及。魔物跟那些流氓不一樣，可不會撞見衛兵就跑啊」
我再清楚不過了。
「嘛，這也是為了阿爾文。所謂忠義呢，只要是她的吩咐，無論是上刀山下火海，亦或是魔物的胃袋，我都會義不容辭地闖進去」
「你一個情夫用得著那麼大費周章嗎」
「正因為如此。失去她的話我就身無分文了呀」
「後果自負啊」
只見大叔搖了搖頭，像是覺得眼前的傢伙有理說不清。
我也背著袋子做好了冒險的準備。當然，『擬造太陽』也帶在身上。雖然有可能面臨需要在眾目睽睽之下使用它的窘境，但如今情勢緊急。沒有東西能代替阿爾文的生命。以防萬一也準備好了糖果。其他還有繩索、水袋、打火石、肉乾、地瓜乾以及驅趕魔物用的香草。
「傷腦筋啊」
聽見前方隊伍傳來一陣苦惱的聲音。原因馬上就明白了。腳邊用來驅趕魔物的結界石。顏色本該是白色才對，現在卻變成了灰色。這是效果開始減弱的跡象，當它徹底轉為黑色後就會變回一顆平凡無奇的石頭。
還不到第二層，安全通道便已蕩然無存。
事實上，哥布林與狗頭人等徘迴在一層的魔物正在遠處窺視著我們，結界石的效力一消失想必會馬上衝上來吧。被一群魔物舔著舌頭盯著看感覺真不舒服。
「那麼，開場就拿這些傢伙來血祭吧」
「別管牠們了」
塞西莉亞一口否決碧翠絲的提案。
「我們沒有閒功夫和精力理會那些雜魚。總之，先和上頭的人聯絡把能拿過來的石頭都給拿來。優先確保通道暢通，好讓那些能回這裡的傢伙靠自己返回地面。先去拜託會長維持通道正常運行。回程迷路什麼的我可敬謝不敏」
公會職員遵照塞西莉亞的指示先行返回報告。
「......碧，這樣做可以吧」
「唔嗯，嘛，差不多吧。我也是這麼想的」
真的假的。
「要是有人困在通道以外的地方呢?」
能靠自己回到這裡是很好，反著來說做不到的話只能等死。
「也只能放棄了」
塞西莉亞隨手一個甩鍋。
「憑這點人手不可能徹查『迷宮』，那樣做是自殺行為。無疑會讓隊伍陷入團滅的危險，最重要的是，可能會來不及救援下層的人的。越下層的危險程度會越高喔」
「......」
她說的很對。就算是迪茲也很難在毫無線索的情況下的四處找人。
「我們該做的是盡最快的速度抵達下層。況且，要說姬騎士目前身處的位置無非是在下層」
「說的也是」
在無法得知對方具體回到哪一層的狀況下，我們能做的只有往下走。
諾艾爾、維吉爾、克利弗、瑟拉菲娜，拜託你們。保護好阿爾文。
情況緊急，對拉魯夫見死不救也沒關係。必要的話把他當成棄子也行。我准了。
「照這個情況，下層的通道我想應該也不在了。接下來勢必會發生衝突。打起精神上吧，碧」
「OK，西西，包在我身上!」
碧翠絲高舉拳頭浮現出天真爛漫的表情。
塞西莉亞的預想很快就成真了。在二層的階梯間，驅趕魔物的效力變得更薄弱，一群塊頭和幼牛差不多的犬型魔物群不由分說的對我們發起攻勢。
是地獄犬。牠們的瞳孔中閃耀著金光，身上沒有皮毛，而是充滿光澤的油亮皮膚。與狗一樣以爪與尖牙為武器，只不過在力量方面後者遠勝於前者。照理說是在更下層才會遇見的魔物，多半是受『獸潮』影響跑上來了吧。單一個體雖然沒什麼威脅性，但成群的地獄犬可不容小屈。
「馬上就來了呢」
碧翠絲雀躍的拿起法杖。伴隨咒文的詠唱，杖身周圍浮現出無數的火炎。
「灼熱貫穿吧! 『炎釘』」
碧翠絲像在揮舞旗幟一樣揮動法杖，火炎如同箭矢一般迅雷之勢擊發。幽暗的『迷宮』中劃出一道道赤色的軌跡，貫穿了一隻又一隻的地獄犬。火焰自被貫穿的傷口中竄出灼燒著這群黑狗，遭火焰灼燒的地獄犬們即便想跑也不清楚該往哪裡躲，就這樣紛紛倒下。
「嘛，輕輕鬆鬆」
「別大意! 還沒結束啊」
在我警告的同時，一隻漏網之魚滾滅了火焰朝我們逼近。目標是領頭的碧翠絲。
「你呀，真笨呢」
但少女反倒回過頭朝我笑了笑。
「都說已經結束了喔」
碧翠絲話還沒說完，只見一根魔杖就從側邊伸了過來。
「『風鐮』」
塞西莉亞的魔杖釋放出風之刃。悲鳴聲響起。無形的刀刃精準的割開地獄犬腦袋與咽喉。雖說這招能憑藉空氣的流動與四周的變化判斷攻擊軌道，但要在黑暗中做到怎麼說都很困難。
回過神時，二十頭地獄犬已經全滅。
「我說過吧? 有西西在的話，大可放一百二十個心，肯定是萬無一失的」
「客套話就免了，稍微退後點」
當姐姐的作勢將妹妹推了回去。
「妳身為領隊，雜魚交給其他人負責就好。跟妳說了好幾遍別隨意消耗魔力呀......」
「正因為是領隊呦」
碧翠絲抬頭挺胸說道。
「先秀個一兩手鼓舞士氣。讓大夥有幹勁之後不就輕鬆了嘛」
面對呵呵大笑的妹妹，塞西莉亞嘆了口氣。
「別太過頭囉。任憑氣勢猛衝的話，會和嬸嬸一樣嚐到苦頭喔」
「說的沒錯。能請妳稍微自重點嗎」
有一人插進了兩姊妹的談話，是『黃金劍士』的隊長．雷克斯。
「要是在這種地方消耗掉妳們魔法，之後就慘了」
「人家倒不覺得困擾就是了」碧翠絲稀鬆平常的回道。
「我想也是。因為有塞西莉亞跟著妳呢。但是我們和妳們不同。對付小怪都用全力的話，會在關鍵的時候掉鍊子的」
「那種事我們才......」
「碧」
正當碧翠想回些什麼時，塞西莉亞輕輕拉住了妹妹的袖子。
「不要忘記我們的目的」
「好啦好啦」
即使聽見姐姐的忠告，碧翠絲也只是隨意敷衍一下，將法杖扛在肩上繼續向前走。她是小孩嗎，才剛這麼想，只見對方忽然轉頭說道。
「我們會先下去開路。你們就在待在這灑點石頭吧」
「別擅自」
行動，話還沒說完的雷克斯停下了腳步。我也注意到了。不知何時，我們已經被大量的殺氣包圍。
隨著雷克斯做出警戒的動作。其他人也陸續拿起武器觀察周遭的動靜。
「上面!」
我一邊吼道一邊抓住搬運屋大叔的後頸往後撲到。雖說欠缺腕力，但憑藉體重讓大叔後撤還是做得到的。隨後，好幾十隻小惡魔從上方跳了下來。身高和嬰兒沒兩樣。每隻的眼睛都大的異常，並閃耀著金光。爪子很長、臉孔就像是上了年紀的老婆婆一樣長滿皺紋。頭長的尖尖的，如同戴了頂紅帽。
「是『紅帽子』，小心點!」
妖精的一種，身體嬌小力氣也不大，但性格非常凶殘。總是群結隊襲擊人類，利用牙齒、指甲撕開人們的眼睛、咽喉等要害。
不是該出現在一層的魔物。可惡，又是『獸潮』的影響嗎。
無數的小惡魔撲向冒險者。
「大叔，還楞著幹什麼。快往後退!」
「我，我的腳」
只見一隻紅帽子抓住了大叔的腳。
「滾開!」
想都沒想便一腳踹過去。紅帽子的身軀嬌小，意味著體重也很輕。即使是我也能把牠踹飛。
「走了喔，大叔。這種程度很快就會結束的」
雖說不是會在一層出沒的魔物，但也頂多是兇了點，並不怎麼強。老練的冒險者沉著應對的話，很輕易就能擊倒。我們遠離戰鬥地點，回到安全通道內。結界石才剛重新撒完一輪，再怎麼說應該都不用擔心被攻擊吧。
「啊，啊啊。謝了，馬修」
「別客氣。有困難時就要互相幫忙」
「下次再送你些蔬菜吧。你想要哪些?」
「茄子」
這是讓我那麼操心的懲罰。一定要煮一堆逼她吃掉。
儘管遭到偷襲，但雷克斯等人很快便重整了態勢，展開反擊。將一個個紅帽子放倒。
這下能安心了，結果馬上傳來一陣哀號。轉頭看去，只見一位冒險者頭上盤踞著好幾隻紅帽子。脖頸與胸口遍布鮮血。
「冷靜點，別亂動!」
即便雷克斯朝他呼喊，但對方仍如抓狂一般的不斷掙扎。儘管試圖將紅帽子甩開，卻因為雙手被抓住，無法活動自如。
「該死!」
雷克斯惱火的衝向那名冒險者，把他臉上的紅帽子們撥開。落到地上的紅帽子則交給其餘的冒險者處理。在頭上剩下兩隻紅帽子時，那名冒險者一個跟嗆仰面倒地。紅帽子因此順勢飛了出去。
「阿爾! 沒事吧，振作一點」
沒有得到回應。冒險者的面部血紅一片，顏面各處的肌肉都有被撕扯，吞食的痕跡。鼻子潰不成形，傷口深到連顴骨都露了出來。
很明顯他已經走了。
雷克斯握住死去同伴的手，並將同伴的雙眼闔上。
犧牲者這麼快就出現了嗎。
「怎麼會，『黃金劍士』的成員竟然會死在這種地方」
搬運屋大叔呢喃道，語氣中混雜著失望與不安。
「嘛，事到如今還說什麼呢」
我說道。
「這裡是『迷宮』，還是世界上最後的『千年白夜』。無論發生什麼都不奇怪」
(譯:這句我懷疑作者把迷宮跟千年白夜打反了)
縱使開局就受到挫折，救援隊隨後依然持續向『迷宮』下層前進。冒險者麻利的手刃魔物，公會職員則負責撒下結界石構建通道。排除完魔物、便撒下石頭繼續前進。一路上基本都不斷重複著上述的流程。
我能做的，也只有幫忙撒點石頭，以及仗著身高優勢觀察魔物是否接近而已。
剩下的就是打氣了。因為飛吻會被嫌棄，所以改用聲援的方式。
「其實挺輕鬆的嘛」
碧翠絲悠哉地說道。她應該有收到出現犧牲者的報告才對，不過似乎已經忘得一乾二淨。不意外的，雷克斯惡狠狠地瞪著她，但她完全不在意。
「可以的話真想每次都有這麼多人一起下來呀。乾脆把騎士團也拉進來好了」
「那是不可能的」
「行不通吧」
我和塞西莉亞幾乎同時發聲。
「為什麼呀」
碧翠絲不解地問道，使我有些無語。
「因為軍隊會被『迷宮』殺掉的」
很久以前，世界上還存在著好幾十座『迷宮』。『迷宮』出現的同時，會從附近的土地吸收養分，使其化作荒原。土地枯竭，百姓理所當然會跟著挨餓。因此當時的執政者們在『迷宮』攻略上傾盡全力。但換來的卻是接二連三的失敗。
說到底，不論是騎士或步兵，都不習慣在幽暗的洞穴中戰鬥。
視情況有些地段一次只能容納一個人通過。再加上危機四伏的陷阱。士兵之間沒法配合，進而無法活用大軍的優勢。過去曾有某個國家將一萬大軍送往某個『迷宮』，據說不到半天就全滅了。因此派軍隊前往迷宮的作戰立馬被廢棄。
取而代之，『遠征法』開始盛行。首先在淺層搭建陣地。以此為據點向更深處進發，確認安全後張開結界再次建立據點。周而復始，直到抵達最深層的作戰。雖然需要花費大量時間、金錢與人力，但相對來說安全不少。
至於為什麼沒能維持，第一點，在於這麼做實在太燒錢了。『迷宮』攻略並不是國家唯一的工作。縱使再怎麼想要『星命結晶』，但凡事都得有個底線。癡迷於『迷宮』攻略從而忽略內政，導致國家被鄰國毀滅，連『星命結晶』都在最後一刻被奪走，獨留下一段讓人哭笑不得的史實。
第二點，『迷宮』本身具備耐性。『迷宮』中瀰漫著瘴氣，造成本應安全的據點變得很不安定。維護良好的安全通道遭到魔物破壞，或是因為忽然出現的陷阱導致送往前線的物資消失。
種種因素讓成功率驟減，投入巨資與人力卻沒能得到成果，成為了人民發起叛亂的誘因。而後執政者們的選擇大致上分成了兩種。攻略與共存。
放任『迷宮』會讓大地枯竭，化作寸草不生的荒原。但是，『迷宮』內部能入手珍貴的魔物素材、礦石與植物。順利的話甚至能發一筆橫財。
既是災害也是寶山，這也讓『迷宮』的處理變得十分複雜。
無論是攻略或與之共存，都需要派人進入『迷宮』。但再把軍隊送進去只會重蹈覆轍。
打破僵局的方法，是培育與派遣專門的人員。
最終讓這群少數菁英能即刻應對各種鳥事爛差。而且死了也不會給人添麻煩。那就是傭兵與冒險者。能有效的管理、統括這些人的組織即為『冒險者公會』。儘管當今的業務涉獵廣泛，但公會建立的初衷是為了『迷宮』攻略。
「嘿诶，是這樣啊」
聽完我的長篇大論，碧翠絲不斷點頭。看上去很是佩服。
這些故事常被老手們當作茶餘飯後的話題，都不知道聽過幾百遍了。
「妳真的是五星?」
「想試試嗎?」
少女試圖抽起背後的法杖，但貌似是哪裡卡住了導致沒法拿下來。
「啊咧，等一下! 奇怪，啊咧? 」
我嘆氣道。
「妳倒是沉穩點啊。我們不是來這裡郊......遊的......」
話還沒說完的我閉上嘴巴。舉起雙手。
因為背後的某位姐姐此刻正用魔杖指著我。
「不准侮辱碧」塞西莉亞厲聲說道。
「別讓我聽見第二次」
「了解」
要是因此被丟在『迷宮』裡的話有幾條命都不夠。
「吶，西西。能幫我拿下來嗎? 好像卡住了呀」
「別慌。手抖的像酒精戒斷的老爺爺一樣只會浪費更多時間而已喔」
她繞到妹妹的身後，將法杖拿了下來。
關係融洽再好不過了。
「姬騎士之後是美人雙胞胎姊妹呀」
出聲的是一位矮我一個頭的男人。雖說比我稍微壯了點，可惜外貌連我的一半都不到。不是再嫌他醜。只是我長太帥罷了。
名字忘了，記得是『金羊探險隊』的成員。只見他露出猥瑣的笑容說道。
「已經開始再找別的女人了呀。你挺愜意的嘛」
「您請慢用。千萬別客氣」
老是介意這些找碴的傢伙身體會吃不消的。
「喜歡你這種的美人也很多喔。像是哥布林、半獸人、殭屍之類的多如繁星呢」
不意外被胖揍了。
「比起我多注意一下周圍吧。有魔物躲在那裡哦」
抹了抹臉的同時好心的忠告一聲。我伸手指向一處寬闊的空間。但那地方連個魔物的影子都沒有。
「說什麼蠢話」
這貨才剛說完，地面瞬間變形，只見一匹狼形的黑色魔物忽然竄出。是擬態成地面的樣子吧。不等他做出反應，魔物就撲了過來。
一聲慘叫。從旁飛來一顆火球將魔物化作焦炭。
施放的是碧翠絲．瑪雷特。
確認魔物死透後，只見她頗有興致的湊到我身旁。
「真虧你知道呢」
「拜第六感所賜」
以前對氣息就特別敏感，找出藏起來的傢伙是我的強項。儘管不希望受到關注，但再讓友軍繼續減少可不好。雖說是群混帳，但死了我會很困擾。
「就拜託你繼續保持囉」
「假如我有發現的話」
說完立即就找到了討厭的東西。
「妳看看那個」
我指向倒在石柱陰影裡的黑影。
「是屍體」
大概是快走到安全通道前就先耗盡體力了吧。心頓時絞在一起。當然這人並不是阿爾文。安心的同時確認了長相。差不多22、23歲吧。黑髮，身體結實，屍體旁還有一隻長著角的兜蟲。
「『豐饒之角』的西爾維斯特啊」
公會裡見過不少次。雖說他以前曾搭訕過阿爾文，還因為被拒絕惱羞成怒朝她潑酒，但死在這種地方也挺可憐的。
屍體不只一具。總計四具。『豐饒之角』確定全滅。實力還算不錯，就是運氣差了點。
「失禮了」
將識別證抽走。同時把看起來有價值的物品拿走。這不是順手牽羊，而是為了將遺物交給親屬。之後要是被人指控可吃不消，先交給公會職員記錄。
「剩下的就拜託啦」
取走所有人的識別證後，將屍體集中在一塊焚毀。死在外頭的先不談，在『迷宮』的屍體轉化為不死族的可能性很高。即便燒毀屍體，也可能因為強烈的怨恨與執念化作幽靈或惡靈。據說是因為魂魄遭到『迷宮』囚禁的關係，但實際上沒有人知道真正的原因。先前陣亡的『黃金劍士』的阿爾也由他的隊友親自火化。
不先做好準備的話只會徒增悲劇。共患難的夥伴變成怪物攻擊自己。那種感覺不論經歷多少次都沒法習慣。
「走吧」
目送著變得焦黑的屍體繼續前進。
越往下走，每隻魔物的殺氣也越發膨脹。連平常不主動攻擊便不會出手的魔物都露出獠牙衝向救援隊。而且還源源不斷的湧上來。無疑是『獸潮』的徵兆。
到目前為止發現的生還者共七人，自行返回安全通道的有九人，以及五名死者。以『獸潮』來說，算是很輕微的傷亡。
但即使問了一圈，他們當中也無人知曉阿爾文等人的狀況。
「暫時在這休息吧」
探查到第七層時，塞西莉亞宣言道。
「瘴氣比預想的還濃。大家看上去也累了，繼續往下走的話，要想找到能安全休息的地方會很困難」
這樣可以吧，雖然不清楚為什麼還特意詢問我的意見。總之我也點了點頭。
哪怕早一秒我都想趕到阿爾文身邊，但即便強撐下去後頭只會更辛苦而已。加上我連冒險者都算不上，在這裡嚷嚷只會招致反感。
利用香草與結界石構建臨時的安全據點後，大夥各自開始休整。
這段時間我將帶下來的糖果分給冒險者們。疲勞時吃點甜品是最好的。另外糖果吃起來也很方便快速。
「拿去」
將包裝好的糖果遞給坐在牆角的碧翠絲。
「吃吧。累的時候就該嚐點甜的」
「沒加什麼奇怪的東西吧」
「只是砂糖跟水而已喔」
平時的糖果會混一點藥草汁，不過在『迷宮』裡單純的糖分能更快獲得營養。
碧翠絲無趣的哼了一聲，一口把糖果吃掉。隨後整張臉都皺了起來。
「......好鹹」
「抱歉。那是加鹽的」
容易流汗的人會變得想補充鹽分。為了方便攜帶所以也混到了糖果裡。
說完將甜味的遞給她。碧翠絲將糖果丟進嘴後拿起法杖。
在休息時，一名冒險者的意識和個性也會如實反應出來。並不是只要吃飯休息就好。也有人在確認現今的位置與等會要前進的路線、並清點裝備。應該說多數人都這麼做。這不起眼的小動作的與否，積少成多下將會出現致命的差異。
「還有別的點心嗎」
碧翠絲拉住我的袖子，抬起頭用渴求的目光盯著我看。怎麼說呢，我沒有要餵食的打算呀。
「別給碧吃奇怪的東西」
塞西莉亞沒好氣的瞪了我一眼，隨後給碧翠絲拿了個蘋果。不僅用盤子盛著，還細心的去皮切成五片。
「吃完這個就出發」
「好—」
悠哉的回覆後，她端著盤子往隊友的方向走去。看來打算分給她們一起吃。簡直像在野餐似的。
「你也吃點東西比較好喔。下一層開始大概就不會有食慾了」
塞西莉亞咬了一口蘋果勸道。
「記得是會有不死族之類的?」
那些東西很棘手。即便受到對活物來說是致命傷的攻擊也能採取反擊。
「不過也有人見到殭屍就全吐出來了。不吃或許是對的呢」
「咱們有帶聖水來嗎?」
碰上殭屍或骷髏只能打到牠們沒法再生，但幽靈方面的話靠神明的力量淨化是最妥當的。或是將魔力依附在武器上獲得暫時淨化的效果。
「我們隊上有一位僧侶」
塞西莉亞朝隊伍的方向瞥了一眼。
「不過這種大型隊列，萬一發生狀況要想動作會很困難呢。話雖如此，也不可能聚在一塊前進啊」
「平時的話會利用魔法轟飛那些東西的空檔一口氣越過，但這次恐怕沒辦法」
畢竟有會將救援對象捲進去的疑慮在。
「剩下的，就是『遠征法』了吧」
以四到五人為一組依序前進。先行的小組附上神之加護。拉開一定距離後依序為後續的組別附上加護並前進。重複幾次後，再由僧侶跟隨殿後小組前進。
「既然知道路線的話盡量以最短距離趕路比較好呢」
「很有參考性的建議」
碰的一聲，少女敲了下手掌。
我在一旁冷眼看著她的舉止。
語帶刁難的向塞西莉亞問道。
「為什麼要特意問我的意見? 不，我很感激妳願意聽這邊的想法，不過應該還有更適合詢問的人選在吧?」
『蛇之女王』的同伴、盟友的『黃金劍士』與『金羊探險隊』的人。在場的全員都是多次潛入『迷宮』的頂尖冒險者。跟拉魯夫那樣的小鬼完全不同。
「那是因為，你看起來是經驗最豐富的人」
「只是以前曾當過冒險者罷了。哪能跟現役比」
「用不著遮遮掩掩。你才是『戰女神之盾』真正的領隊沒錯吧」
塞西莉亞浮現出意味深長的微笑。
「先前打架的時候不也是嘛。那個小Y頭......是叫諾艾爾來著?為了幫她衝了出去，地震的時候也是你最先下達指示的 」
「因為太焦急身體擅自動起來罷了。妳說指示，那只是死馬當活馬醫而已」
「我打聽過你的傳聞」
塞西莉亞指著我的胸口說道
「耍嘴皮子的廢物。纖弱的小白臉......很讓人意外呢。不論哪個都與我的印象相差甚遠」
「錯覺吧」
我非常不想被人得知過去的身分。肯定會被不停捲進麻煩事裡。
「唯有一點我要先聲明。真也好假也罷，『戰女神之盾』的領隊是阿爾文」
事到如今即便想按路特維奇那時的方式處理也沒有意義。
「那就當面向本人確認好了」
出發，隨著她一聲令下，冒險者們紛紛起身。太過放鬆有時反而會讓身體更疲憊。適當的休息，在身子冷下來前行動是最好的。
搜索再次展開。而後也出現了各種狀況。魔物出現的地點也是如此，強度比平時要高出不少。牛頭人大了整整一圈，哥雷姆變得堅硬，格里芬的速度也跟著提升。
隊伍也陸續出現傷亡。加上先前的阿爾，兩名公會職員、『金羊探險隊』的一名成員都喪失了性命。
不妙。雖說戰力減弱與疲勞也是因素之一，但最關鍵的是感受上的問題。冒險者們的士氣明顯下降了。
那群冒險者真的有不惜犧牲同伴也要去拯救的意義跟價值嗎?
儘管嘴上沒說，但表情已經出賣他們了。
別隊的人死不死與我何干。冒險者本就是賭命的生意。沒有閒功夫去理會他人。是死是活全看你自己。要不是公會下達委託，恐怕壓根沒人會下來。
無論是誰，光是顧及自己與自己身邊的事物就已經拚盡全力了。
知曉痛苦之人，絕不會一視同仁溫柔對待所有人。
我能體會他們的心情，但有一件事也很重要。
那就是等待救援的人們，也有著珍視的夥伴與親人的這個事實。所以我才會在這裡。
已經下探到第十三層，但最關鍵的阿爾文卻怎麼樣都找不著。尚未發現的，只剩下阿爾文等人的『戰女神之盾』及其餘兩名冒險者。他們應該也察覺到不對勁正往地面前進吧。差不多該碰上了才對。
隊上的冒險者的臉色也越發疲累。是繼續前進，還是先撤退呢。
「妳想怎麼做?」
「正在思考」
面對姐姐的提問，碧翠絲抱著頭面露難色。
大夥也都察覺到了。現在返回，勢必要等到『獸潮』結束後才能再次進入。到時候別說救人、連回收遺物都有困難。這是最初同時也是最後的機會。
「已經可以回去了吧」
說出這種夢話的，是方才『金羊探險隊』的男人。
「現在也差不多死透了。搞不好早變成殭屍，把牛頭人當作那邊那個慢郎中情夫的替代品了呢」
「這還真是世界第一無聊的笑話」
用手摀住臉，我靜靜的回過頭。
「好心提醒一下。你完全沒有搞笑的天分。勸你以後別把笑話、幽默諷刺那些事掛在嘴邊。那只會凸顯你的無能無知及丟光自己的臉罷了。還是在酒館點些排泄物邊喝邊吐，一面咒罵『小便』或『糞水』要更適合你呢」
「無能的是你小子吧」
他抓住我的肩膀死瞪著我。我則繼續說道。
「別這樣好嗎。我真不知道被一個矮冬瓜威嚇該怎麼辦呀。總之我先哭就行了嗎? 『嗚嗚，這個叔叔欺負我』之類的」
「要演戲的話能回地面再說嗎?」
塞西莉亞一臉嫌麻煩的介入。
就在這時。
發覺自己的腳下正靜悄悄的飄散著一團白色的東西。還沒來得及出聲，它便進一步擴散將我們包圍起來。
「這什麼東西，煙嗎?」
「不對，這是霧」
「『迷宮』裡起霧? 說什麼傻話」
在冒險者們彼此爭吵的同時，霧氣越發濃厚。
不知不覺間，白霧封鎖了我們的視線。
「這什麼呀......怎麼回事?」
「碧，冷靜點」
霧中傳來瑪雷特姊妹的聲音。連數次到達十三層的她們都不清楚狀況嗎。
魔物之中也有著會噴出霧與煙的種類，但看這樣子似乎不是牠們。
同時感覺到某種東西正在靠近。爪子劃過岩石的聲音與低沉的吼叫聲重疊在一起。
「小心!」
如同被抓住尾巴的悲鳴聲，伴隨著猛獸的低吼一同消失。恐怕是喉嚨被粉碎了。以此為信號，一場亂戰開打了。霧中不停迴盪著刀刃碰撞的聲音與哀號。
一群自亂陣腳的笨蛋。
「別亂揮劍! 會變成自相殘殺的! 先用聲音確認彼此的位置後再戰鬥。不行的話就趕緊退下!」
又必須發出這種不像樣的指示。
不過倒是有了成效，隨著各自呼喊名字的聲音響起，哀號聲也減少了。這部分的應對能力真不是蓋的，啊，我現在可沒有閒功夫能佩服他們。
魔物朝我靠了過來。雖說看不見但能感覺到氣息與腳步聲，並以此推斷出了來者的身分。
尼米亞獅獸。具有如岩石般堅硬皮毛的獅子。抗擊打能力很強，不論是毆打或敲擊對牠來說都不痛不癢。弱點是頭部與腹部，但現在的我在牠面前不過是飼料罷了。得設法從這霧中閃人才行。繼續待在這也只會礙手礙腳，本打算回到上層避難，但卻被對方繞背了。
從霧中現身的果然是尼米亞獅獸。宛如茶色巨石的身軀擋在我面前。只見牠用那紫色的雙眼一臉渴望的盯著我瞧，低吼一聲，流著口水朝我逼近。似乎決定把我當成今天的晚餐了。另外霧白霧又變得更濃。這下就算捏人鼻子也搞不清楚誰是誰。
抱歉啦，大哥。
看來要被狩獵的是你呢。
我背對著冒險者們，同時取出『擬造太陽』。在日光的照耀下，全身湧起力量的我朝尼米亞獅獸衝了過去。避開能輕易咬穿鎧甲的尖牙，一把抓住牠的咽喉。連骨帶肉的將脖子擰斷，OK結束。
低頭看著倒下的尼米亞獅獸一邊擦擦手，解除『擬造太陽』。
以防萬一回頭觀望下，霧氣還很濃應該沒被人看見。
安心準備返回十二層時，停下了腳步。
很微弱，但能聽見。
剛才的是，阿爾文的聲音。
「阿爾文，妳在嗎? 回答我!」
沒得到回應。也不見有人要過來的跡象。所以我非去不可。感知著周遭的氣息一邊摸著牆前行。
「喂—，妳在哪。惹人憐愛的馬修來救妳囉!」
不停大聲喊道。已經做好覺悟會引來魔物了。現在不是擔心自身安危的時候。
「在嗎?回答我! 不管誰都好。維吉爾、克利弗、瑟拉菲娜、諾艾爾、拉魯夫! 笨蛋拉魯夫!」
果然還是無人應答。由於到處都有人在戰鬥，想感知到氣息並非易事。
是聽錯了嗎?
「嗯?」
正當有些失去自信的時候，腳尖撞到了什麼東西。反射性向後退去，而眼前的光景使我驚訝的瞪大眼睛。
只見一位黑髮的魔法使睜著雙目倒在地上。
他是『戰女神之盾』的魔術師，克利弗。
「......蠢貨」
你死了不就沒法保護阿爾文了嗎。
為克利弗闔上雙眼，將他的識別證拔走。至少現在有線索了。阿爾文就在這個階層。並且陷入了相當危及的狀況。
照她的性格，絕不會放著隊友的屍體不管。也就是說，情況不允許她那麼做。
不經意間聽見深處傳來了戰鬥的聲響。
空氣被撕裂的聲音、慌亂的腳步聲，以及高貴的姬騎士大人的聲音。
霧氣現在依然很濃。很可能會遭到偷襲，沒時間猶豫了。我朝著聲音與感知到氣息的方向跑去。依靠聲音穿過一個個轉角，邁向『迷宮』深處。
來到一個開闊的空間。正好位在十三層的中心。
能看見有兩道身影在霧中快速移動。
一個是阿爾文，另一個傢伙是誰?
此時，近處傳來一陣爆炸聲。應該是魔法吧。雖說沒有擊中目標，但爆炸造成的風壓將濃霧給吹散開來。
視界變得寬廣，站在眼前的是，阿爾文與謎樣的怪物。
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