Prologue高手

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　　在現場劍拔弩張的氣氛之中，唯獨我一人邊發呆邊忍住打哈欠的衝動。

　　位於探索者協會傑柏迪亞帝都分部的這個房間裡，正上演著爭執不休的辯論。

　　而議題便是日前解決諾特•科庫雷亞進行違法實驗一案的報酬與後續處理。以巨大的桌子為中心，參與這場會議的人有探索者協會帝都分部長卡克先生、其副手凱娜小姐、帝都分部的幾名職員、負責處理寶藏殿相關研究與事件的國營組織•遺物調查院的成員們、負責維持帝都治安的第三騎士團成員們，以及解決這起事件的多名寶藏獵人代表。

　　原本能容納幾十人的這間會議室，在來了這麼多人之後自然是相當擁擠。尤其是協助解決這起事件的寶藏獵人們，單看隊伍數量就將近二十支，因此擔任代表前來的隊長們，在會議裡有著無比強烈的存在感。

　　明明此事件已確實解決，卻又將所有相關人等召集來開會，原因就在於這起事件的規模和當初發布委託的評估出入過大。

　　探索者協會──探協所發布的委託，除非情形特殊，不然都是由探協負責審理並給付適當的報酬。不過任何事情總有例外，比方說討伐目標的強度嚴重超出探協原先的評估、發現出乎意料的「寶物」，或者類似這次竟發生足以顛覆帝國的大規模陰謀，當委託內容徹底超出最初的預期時，就會召集相關人等一同開會重新討論該支付多少報酬。

　　倘若委託方是個人，在談判時有可能會惹出事端，但這次的委託方是國家，國家礙於顏面大多都會支付充足的報酬。由於我在此委託裡沒涉入太深，因此並不清楚詳細內容，不過這起事件似乎嚴重到單單支付大筆金錢，也無法安撫寶藏獵人們。

　　話雖如此，獎金部分其實已在日前達成協議，並且支付給參加任務的所有寶藏獵人們了。此次會議則是最後一場，差不多就是把事件做個總結。之所以會把完全搞不清楚狀況的我抓來開會，十之八九是對我身為《初始的足跡(First Step)》領導者的這個立場有所期待吧。但我只是來充當花瓶的。

　　「關於扣押的相關資料，在確認完全部內容的真偽之後，將會由國家嚴格控管封存，一如事前簽訂的契約──」

　　會議的內容真是無聊透頂。雖然卡克先生不時會插話，其中幾位力求表現的寶藏獵人代表也有提出意見，無奈我對這起事件興致缺缺，光是撐住沒打瞌睡就快不行了。

　　在我身旁的西朵莉，露出如澄清湖面般的眼眸靜靜關注著會議結果。順帶一提，她的姊姊莉茲斷然拒絕參加會議跑去修行了。老實說我情願去觀摩莉茲的修行也不想來開會，可是我的立場不允許自己這麼做。明明我都因為自己沒有幫忙而拒收報酬，結果仍得承擔相關責任，如此荒謬的事情簡直是莫名其妙到了極點。

　　「最後一件事──關於資料之外延後處理的各種扣押品，基本上會根據帝國法進行符合程序的審查與銷毀處理之後，換算成等值金錢發放給各位，至於扣押品清單請參考現在分發給各位的資料。」

　　我開始確認清單內容。裡頭那些以密密麻麻文字註記的道具，幾乎都是有聽過但從未見過實物的東西，所以我根本不清楚這堆物品值多少錢，重點是那些錢我並不在乎。

　　反正我什麼忙也沒幫上，大家自行分掉不就好了？

　　會議怎麼還不結束啊……正當我冒出上述念頭之際，西朵莉忽然頂了頂我的膝蓋。

　　「克萊先生……那個……我想要這個跟這個，倘若可行的話……」

　　西朵莉將嘴唇貼在我耳邊細語，並指了指清單裡的部分物品。

　　聽說諾特•科庫雷亞的研究領域屬於「鍊金術師(Alchemist)」的範疇內，大概是某些東西觸動到西朵莉她鑽研相同專業領域的心弦吧。儘管我多少覺得她大可自己去爭取，但我的立場確實是在她之上。

　　於是我也沒有多想，強壓住打哈欠的衝動舉起一隻手。

　　現場立刻一片緊張，擔任司儀的遺物調查員露出看見異類的眼神望向我。

　　「那個，在扣押品清單裡的……『惡意吞噬者(Malice Eater)』？還有『空界魔像』？我們想直接收購。」

　　「……你為何想收購？」

　　可能是遺物調查員多次因我而捲入麻煩，他對我的態度很不友善。只不過就算他這麼問我，我也同樣滿頭問號，但這兩樣東西理當都不是違禁品。

　　「你想要魔像還能理解。就算驅動方式不明，但終究是具有蠻橫力量的產物，總會讓人好奇，可是你為何也想要惡意吞噬者？」

　　遺物調查員狀似是單純對此產生疑問，偏偏我根本不清楚惡意吞噬者是什麼鬼東西，於是我將目光飄向西朵莉，但她不知為何只是面露微笑，並沒有為我解惑。

　　我皺眉歪過頭去。算了，即使沒見過實物，不過正所謂外觀會表現在名稱上，總能多少藉由名字來猜測。

　　此扣押品的名稱以「惡意」與「吞噬者」兩個單字組成，又是由鍊金術師都相形見絀的魔導師(Magi)所研究出來，而提到鍊金術師就讓人聯想到藥水，因此結論就只有一個，我便裝腔作勢地點了個頭。

　　想來這應該是某種特製的精神鎮定劑。雖說名稱頗嚇人，不過取這種可怕名字的魔法藥也並非少數，怪不得西朵莉會想要，搞不好現在的我同樣需要這玩意兒。

　　「那當然是給人喝啊……」

　　「……啥？給人喝……！？你、你這句話……不是某種隱喻吧？」

　　「咦？這並不是隱喻啊……」

　　「…………」

　　從司儀到在場的每一名寶藏獵人，全都露出見鬼般的眼神望向我。

　　看來我應該是猜錯了。想想我的確推理得過於草率。

　　虧我對這個答案頗有信心咧……

　　見司儀被我這個荒唐的回答嚇得不輕，卡克先生從旁緩頰說：

　　「儘管找到的是幼獸，但終歸是危險生物，賣給克萊負責管理也不失為是個好方法。」

　　「……說得也是，牠對遺物調查院而言也是個燙手山芋，若將空界之塔的研究成果直接撲殺掉又令人惋惜。與其讓收藏家買去變成不定時炸彈──由等級8寶藏獵人來照顧倒也不成問題。」

　　……動物？他剛剛說這是危險生物嗎？

　　我環視周圍，發現沒有一人為此感到吃驚，也許是在我分神的時候解釋過吧。

　　這徹底超乎我意料之外。這樣啊……原來惡意吞噬者是生物，那我回答給人吞是啥鬼啊……

　　司儀沒再提及我方才的蠢蛋發言，一臉滿意地點頭回應。不難看出他對我的胡言亂語早已司空見慣了。

　　「好吧，《千變萬化》，只要你答應幾個條件，我就同意把牠交給你。至於魔像──很可惜有其他機構也前來索取，因此我無法作主──」

　　這該怎麼說咧……只能說我萬萬沒料到那是生物。

　　不過想要這東西的人是西朵莉而非我，於是我以事不關己的心情點頭回應。

　　「不是我在吹牛，其實我有養過貓……牠可是被我管得服服貼貼喔。」

　　「是、是嗎……？貓──那還真叫人放心呢！！」

　　司儀彷彿想說服自己似地如此強調，卡克先生等人的表情都直接僵住了。

　　安啦，雖說我這個人很隨便，不過想領養牠的人是西朵莉，負責照顧的也會是她，至於管教方面……我妹妹露希亞會想辦法的。就像我老家養的那隻貓，多虧露希亞盡心盡力地管教，讓牠成為鄰居公認的小乖貓，因此我相信這位優秀的妹妹肯定能夠一手包辦。

　　都怪我破天荒的一席話，讓這場會議在詭譎的氣氛之中畫下句點。

　　寶藏獵人們全都以蘊含畏懼與傻眼等各種情感（我想有九成都是傻眼）的眼神看著我，並紛紛走出房間。由於惡意吞噬者的移交手續能立刻處理，因此西朵莉小聲向我道謝後，就隨著遺物調查員和騎士團的成員們離開了。

　　在我忍著哈欠準備跟著走出去時，一道低沉的嗓音喊住我。

　　出聲者是卡克先生。大概是被他責罵慣了，光聽聲音我就反射性地準備磕頭下跪，但最終我勉強克制住，畢竟今天的我、並沒有、做錯事。

　　我輕輕嘆息並回頭一看，發現卡克先生橫眉豎眼地露出一個駭人的表情。

　　一名虎背熊腰的壯漢擺出這種表情，老實說只會給人造成困擾，不過這就是他平日裡的模樣。

　　「喂，克萊，我剛剛是基於交由你管理最為恰當才表示贊同──但你拿走諾特•科庫雷亞留下的產物是想做啥？」

　　「那個……我沒有想做啥啊。」

　　我自然是沒有想做啥。若說真想做啥的話，那也是西朵莉。

　　西朵莉的好奇心就算在《嘆氣的亡靈(Strange Grief)》裡也是名列第一，她那貪婪的求知慾即便是身處致命危機之中仍會徹底發揮，隊友們甚至曾因此陷入九死一生的狀況，所以她對空界之塔飼養的動物產生興趣不足為奇，擔任隊長的我為兒時玩伴出一份力也是理所當然。

　　「你放心，不用露出那麼可怕的表情瞪我……我會帶回去好好管教的。」

　　「……分部長，我們應該對克萊弟弟抱有信心，而且分部長不必擔心，克萊弟弟就如你所知……至少不是會去做壞事的惡人。」

　　「…………啐，好吧。」

　　凱娜小姐以拿我們沒轍的語氣幫忙緩頰後，卡克先生這才勉為其難地稍稍放鬆表情，並且不悅地發出咂嘴聲。

　　就因為卡克先生老愛生氣，才會即使從寶藏獵人業界退休了頗長一段時間，其封號《戰鬼》到現在還是那麼響叮噹。

　　話說凱娜小姐應該別再當卡克先生的副手，加入我們的戰團負責相關營運……這樣好像行不通，假如凱娜小姐不在探協裡，就沒人有辦法勸阻卡克先生了。

　　就在這時，卡克先生忽然換了個語氣說：

　　「對了，克萊，你有聽說過《豪雷破閃》嗎？」

　　「沒有耶……那是啥？」

　　《豪雷破閃》……聽起來應該是某人的封號吧？很遺憾我聞所未聞。

　　卡克先生見我睜大雙眼一臉困惑，便皺起眉頭繼續解釋。

　　「《豪雷破閃》亞諾德•黑爾是來自他國的寶藏獵人，擁有『屠龍者』這個頭銜──此人將霧之國周邊寶藏殿幾乎都攻略完畢，相傳最近跑來帝都這裡。」

　　我聽完便明白卡克先生想表達的意思。高等級寶藏獵人往往都非常自負，而且這種人從國外移居至其他地點時，特別容易與當地定居的寶藏獵人起爭執。

　　縱使國家十分歡迎來自異鄉的高等級獵人，不過對負責掌管探索者協會帝都分部的卡克先生而言，完全是燙手山芋。當然這情況持續到外來的寶藏獵人習慣當地的生活後，就會宣告結束……總而言之，這些事情都與我無關。

　　「嗯～老實說我對此不太感興趣。」

　　起爭執只會發生在雙方都很好鬥的寶藏獵人身上，和我這個家裡蹲寶藏獵人是八竿子打不著邊。

　　「喲～……你還真是游刃有餘嘛，對方可是『屠龍者』喔？」

　　「……若要這麼說，我也一樣是『屠龍者』啊。」

　　「屠龍者」是只要達成條件就會被賦予的一種頭銜，與寶藏獵人的封號有所區別。此頭銜正如其名，唯有當事人戰勝公認的最強幻獸──龍族才會被賦予，雖然擁有此頭銜是可以拿來炫耀，但龍族間的強弱極其懸殊，導致擁有此頭銜的人不在少數，再加上也沒有明確的認定標準。

　　事實上《初始的足跡》裡的高等隊伍成員幾乎都擁有「屠龍者」這個頭銜，就連我以前隨著《嘆氣的亡靈》四處征戰當時，（同伴們）也曾多次擊殺過龍族，因此我同樣能名列「屠龍者」之列，簡單說就是此頭銜的制度非常草率。

　　卡克先生聽完我這句話先是瞬間睜大雙眼，接著心情大好地伸手拍向我的背部。

　　附帶一提，這力道大到不慎觸動結界戒(Safe Ring)。

　　「哇哈哈，說得也是，這對《千變萬化》來說是個多餘的忠告。儘管你可能因此碰上麻煩，但你就以前輩的身分與對方好好相處啊。」

　　咦……我才不要咧。

　　我目送滿心歡喜的卡克先生和一臉歉意的凱娜小姐離去之後，忍不住輕輕發出嘆息。

　　探索者協會的大廳內並沒有太多人。

　　因為西朵莉完成惡意吞噬者的移交手續後就會過來找我，所以我晃到張貼著委託的布告欄前邊看邊打發時間。

　　自從當上團長以後，我幾乎不太會來到探索者協會。即使偶爾有機會過來，主要也是來向卡克先生道歉，因此已經很久沒像這樣悠悠哉哉地參觀這裡了。

　　無論是莫名令人情緒高昂的熱絡氛圍和一觸即發的緊張感，這裡給人的印象是從我當初來登錄成為寶藏獵人那時起，就不曾改變過。

　　為了避免被素行不良的寶藏獵人們纏上，我裝出一副悠然自得的模樣檢視著布告欄，接著被帝都即將舉辦的一則活動公告給吸住目光。

　　〈傑柏迪亞拍賣會即將開始〉──

　　「……啊～又到了這個時期啦。」

　　每年我都很期待這場拍賣會，無奈最近過於忙碌的緣故，害我完全忘了此事。

　　傑柏迪亞拍賣會是本國一年舉辦一次的大型競標活動。

　　也是由國家主導，為期長達一週的一大盛事。每逢這段時期，國內外就會有大批商人、寶藏獵人以及觀光客湧入帝都，市內熱鬧得彷彿從早到晚都在舉辦慶典。

　　至於傑柏迪亞拍賣會與一般拍賣會的差別只有一個。

　　就是在這裡供人競標的商品大多都是──「寶具」。

　　被稱為寶藏獵人聖地的帝都傑柏迪亞，本來就有各種寶具流通於市面，不過在此期間販售的寶具無論質與量都絕非平日可及。若說帝都的寶藏獵人們就是為了這天而努力存錢，或是進入寶藏殿搜羅寶具也毫不誇大。

　　身為寶具收藏家的我，自然是不會錯過這項活動。

　　話說我的荷包……還有錢嗎……？

　　雖然光是參觀拍賣會就很開心，但能買到心儀的寶具會更令人開心。

　　這讓我有些後悔不該拒收日前解決事件的報酬，然而現在想再多也於事無補。

　　當我認真思考該如何籌錢的時候，背部忽然傳來一股有些搔癢的觸碰感。

　　「克萊先生、克萊先生。」

　　我回頭一看，被眼前那張出乎意料的臉龐給嚇得睜大眼睛。

　　方才以食指輕戳我背部的人，正是平常一直坐在櫃檯那裡擔任窗口的少女，也是此分部所有窗口小姐之中最受歡迎的一人。她的個性既開朗又陽光，對任何人都十分親切，一頭烏黑秀髮延伸至背後，從外觀來看年紀似乎比我小，身上穿著一件整潔乾淨的全套探協制服。

　　這名少女是在我成立《初始的足跡》之後才成為這裡的窗口小姐，儘管這時候的我鮮少來探索者協會，可是我到現在還記得自己為了見到這位窗口小姐，不惜拖著萊爾等人造訪探協。她長相甜美身材又好，無論面對穿著邋遢的寶藏獵人或孬到只是來道歉的我，都從未露出過一絲反感的表情。想當然耳，她在現今帝都內的寶藏獵人之間不分男女都擁有極高的人氣。話雖如此，我最近卻從凱娜小姐口中得知這名少女唯一的缺點。

　　其實她──沒錯，她就是與卡克先生流有相同血統，卻遺傳不同基因的姪女。

　　至於這位窗口小姐的名字就叫做………卡克先生的姪女。其實凱娜小姐應該有提到她的名字，無奈她是卡克先生的姪女這個情報太令人震驚，害我聽完一點印象都沒有。

　　她找我到底有什麼事？至今我與她交談的內容僅限於工作方面，就連交談次數也因為我這個人幾乎都宅在家而沒有多少次，現在更是

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