第2章
第2章
「蒂娜和愛莉都好慢呀。雖說亞連大人的信件提及教授也會陪同，因此不必擔心……但應該不會是被捲進了什麼風波之中了吧？」
這裡是王國北都中央車站的站內。
夏日陽光透過巨大的玻璃窗灑入，將午後的站內照得相當明亮。
也許是因為今天是一週之始──炎之日的關係，許多車站裡往來著許多人們。
我正在等待妹妹──蒂娜•霍華德和她的貼身侍女愛莉•沃卡搭乘的火車到站。
明明已經過了預定的到站時間，卻還是沒看到人……這時，我身後傳來了冷靜的提醒：
「史黛拉大小姐，這應當只是火車誤點罷了。」
我轉頭一看，只見身穿執事服、看似嚴肅的高䠷金髮青年，正在調整自己的單眼眼鏡位置。
「也是呢。謝謝你的提醒，羅蘭。」
「不敢。」
這名間不容髮地冷漠回應的青年，名為羅蘭•沃卡。
他出身於長年支持著霍華德公爵家的沃卡家族。雖然出自分家，但仍是年輕一輩中最為能幹的男子──周遭對他的評價便是如此。我記得他今年二十一歲。
父親大人和執事長葛拉漢•沃卡似乎靈光一閃，要他在這個暑假擔任我的貼身執事……但老實說，我有些不擅長和他相處。
畢竟除了必要的話語之外，他平常總是默不作聲。他還在當執事實習生時，我曾和他打過照面，他當時給人的印象比現在健談不少。
不過，居然是貼身執事嗎……我如果有能夠自由挑選執事的權力……嗯，那我會想挑選像是亞連大人那樣的……應、應該說，要是亞連大人來當我的執事，那會是怎麼樣的光景呢？
『史黛拉大小姐，要不要在車站內稍做閒逛呢？──為防您失足，還請握住我的手。』
『好、的……』
我完全能夠想像「身穿執事服的亞連大人朝我伸手，而我雖然心生害臊，仍一臉幸福地握住那隻溫柔且溫暖的手掌」的光景……嘻嘻嘻。
在險些愈陷愈深之際，我這才回過神來。我按著亢奮泛紅的雙頰，用力搖了搖頭。
我、我也真是的，怎、怎麼可以想像這種事。這、這可不行，這是不該做的事呀。
亞、亞連大人來當我的執事……這、這種想法也太荒唐了……
不、不過，我記得蒂娜和愛莉都曾提到過，他在鈴斯特家的宅邸穿過和執事服很像的服飾……換、換句話說，若是真有那個契機，那我只要請他換上執事服，說、說不定就可以看到他帥氣的模樣了？
不過不過，為了不讓亞連大人誤會，我也在信件中提及了羅蘭的事，結果他的回應卻是：『兩位想必是一對俊男美女』，真是太壞心了……
嗚～……他稍微吃點醋也沒關係呀。
就在我一個人胡思亂想之際，頓時察覺羅蘭對我投以詫異的視線。
「史黛拉大小姐？請問發生什麼事了嗎？」
「啊……呃、那個……我、我沒事。你、你別在意。」
我連忙斂起心神，對羅蘭投以笑容。
「…………」
執事一語不發，只是端正了自己的站姿。
我、我也真是的，都忘記羅蘭也在場，就這麼自顧自地沉浸在自己的世界之中！我應該沒把那些亂想的情景說出口吧？我按著雙頰，閉上眼睛……得多用點心才行。
就在這時，我頭頂上方的告示板發出光芒，告知火車即將到站。
乘客接連湧入車站。
乘客的種族可謂形形色色，但只有獸人所佔的比例極低。我知道他們在王國的社會上受到了不公平的歧視。我們家也得多雇些獸人作為楷模才行。
我在閘門外頭等了一會兒後──
「姊姊大人～！」
「史黛拉大小姐！……咦？羅、羅蘭兄長？」
戴著帽子、穿著夏季服飾的妹妹蒂娜和愛莉用力揮舞手臂跑了過來。而她們的身後跟著教授──化為黑貓模樣的紅豆小姐待在他的左肩，教授則戴著草帽，身穿短袖襯衫和長褲，完全是一副前來度假的模樣。我也用力揮手回應。
來到我面前的妹妹和兒時玩伴露出了滿面笑容。
「我回來了。」「小、小的回來了！」
「歡迎回來。妳們似乎在東都玩得很盡興呢。」
「「對呀！」」
聽到妹妹她們回答得這麼有活力，我也不禁感到開心。
我將身子轉向教授，對他低頭說道：
「感謝您帶領她們遠從東都而來。」
「也沒什麼，不過就是搭一趟火車罷了。在妳後面的──是羅蘭小弟嗎？你長大了呢。令尊近來可好？」
「「「小弟？」」」
我們忍不住異口同聲地問道。
沉著冷靜、家族裡頂尖的完美主義者、體內流著冰冷的血液……能將集這類評價於一身的羅蘭•沃卡稱為『小弟』的，放眼全王國恐怕也只有教授一人了吧。
執事推了一下單眼眼鏡，先是瞥了我一眼才開口回答：
「他很好…………教授，能請您變更『小弟』這種稱呼嗎？」
「羅蘭小弟就是羅蘭小弟吧？之前碰面的時候，你不是不怎麼在意──……嗯？哦，原來是這麼回事。既然如此，我就換個稱呼吧。至少在史黛拉小姐的面前會這麼辦的。」
教授突然決定改口，對羅蘭露出極為壞心的笑容。不知為何，他還對我使了個眼色。
「嗚！…………謝、謝謝您……願意改口。」
青年露出有苦難言的表情。他在不情願地開口致謝後，隨即垂首低喃著：「……我居然露出了破綻……太大意了……」但我完全不懂他的意思。
蒂娜和愛莉也和我一樣側首不解──不過，她們突然對看著彼此，將手掌搭在一起。
「……啊！愛莉！」「是、是滴！是、是這麼一回事呢。」
兩人就地蹦跳了起來，對著彼此點了點頭。
……難道說，只有我在狀況外嗎？
就在我深思之際，羅蘭向蒂娜和愛莉垂首說道：
「蒂娜大小姐、愛莉大小姐，歡迎兩位回來。小的領受公爵殿下之命，在史黛拉大小姐滯留於北都期間擔任貼身執事。還請兩位多多指教。」
妹妹握緊雙拳，回應著執事的問候：
「羅蘭要當姊姊大人的貼身執事！？這樣呀……要加油喔！我會幫你打氣的！」
「……小的會盡心盡力地服侍大小姐。」
看到羅蘭稍稍露出動搖的反應，愛莉也合起雙手露出笑容。
「我、我也會為您加油的♪還有、呃、那、那個……您可以不用叫我大小姐的。」
「……小的無法理解您的意思。愛莉大小姐是本家的下一任當家，有此稱呼當之無愧。」
「啊嗚啊嗚……」
羅蘭又變回原本冷靜的模樣了。總覺得他剛剛似乎露出了一些動搖的模樣，是我想太多了嗎？我重整思緒，詢問兩人這趟旅途的回憶。
「一些比較重要的事，我已經透過亞連大人的信件得知了梗概，還有發生什麼事嗎？」
「……沒什麼事喔。喏，姊姊大人，我們回宅邸去吧。快點出發吧。」
「呃、呃，史黛拉大小姐，那個……蒂、蒂娜大小姐在東都的車站……」
「……愛莉？」
「啊嗚嗚嗚……」
聽到我的提問，蒂娜雖然表現得若無其事，卻制止了愛莉的發言……真可疑。
我直直盯著妹妹的臉孔。
被我這樣一瞧，蒂娜隨即別開視線，翹起的頭髮還看似開心地晃動著。
她肯定有所隱瞞。恐怕──是和亞連大人有關的事！
「愛莉，妳會告訴我發生了什麼事吧？」
「是、是滴！可、可是、那個……小、小的是蒂娜大小姐的貼身侍女……」
「愛莉，這樣真的好嗎？」
我靜靜地呼喚少女的名字，與她對上了視線。
結果，兒時玩伴原先膽怯的眸子鎮靜下來，臉頰也稍稍鼓起。
「……在東都的車站裡，蒂娜大小姐為亞連老師的法杖繫上了藍色緞帶！」
「愛莉！？」
「小、小的覺得，您在那裡偷跑是不可以的！還有還有，那樣的舉動太危險了！」
「我、我才沒有偷跑呢！至、至於妳說危險……的、的確是那樣沒錯。」
妹妹和兒時玩伴爭論了起來。
我想像起蒂娜為亞連大人的法杖繫上緞帶的光景──……太狡猾了。
我──我也想將自己的緞帶繫在亞連大人的法杖上呀。
不過，我可是她們的姊姊。
況且，若是換做亞連大人在場──我伸出手指，對著兩人的額頭輕輕一戳。
「喏，兩位，不可以吵架！蒂娜，妳居然偷跑，真是太狡猾了。愛莉，等回到王都之後，我們再一起做些任性的要求吧？可以吧？」
「嗚……可、可是……」「好、好滴！」
聽到我的話語，妹妹露出消沉的神情。而我則伸手撫摸起妹妹柔順的頭髮。
「別露出這種表情啦。其他還有什麼事嗎？」
「呃……啊，對了。我有東西要拿給姊姊大人。」
妹妹露出有些不甘心的神情，朝我遞出一只信封。
這和用於獅鷲獸快遞的信封並無不同，背面卻畫上了魔法式。
我接過信封，感覺到自己的心跳加快。我明明已經知道答案，還是刻意開口問道：
「這是誰的信？」
「姊姊大人，您是明知故問吧？……是老師給您的。」
「這、這樣呀。謝謝妳。」
我的回應也變得有些支支吾吾。
內心怦怦直跳的我打算打開信封──但隨即停住了動作。
「蒂、蒂娜？愛、愛莉？妳、妳們怎麼了？」
「您大可不必♪」「在、在意我們的反應喔！」
妹妹她們以一副理所當然的態度，試圖從我身後偷窺信封的內容。
我的貼身執事開口叮嚀道：
「兩位大小姐，請別做出會讓史黛拉大小姐感到困擾的事……」
「羅蘭，沒關係，我不在意。」
我制止了一臉正經訓斥蒂娜等人的羅蘭，對兩人開口：
「好吧，我們就一起拆封吧。」
「姊姊大人，我最喜歡您了♪」「小、小的也最喜歡您了。啊嗚嗚……」
我為兩人活潑的反應感到開心，並將注意力集中在信封上頭。
在原地做了幾次深呼吸之後──我做好準備了！
我按捺著劇烈加速的心跳，緩緩地拆開信封。
那位大人殘留在信封上的些許魔力，讓我為之心動。
──信封裡裝的是一封信，以及一本全新的筆記本。
欣喜之情從心底泉湧而出。我好開心、好開心，開心到難以自已。
為了不讓筆記本受損，我溫柔地將之抱在懷中。
光是這麼一個動作，就讓我的內心十分滿足。我不禁感到──極為幸福。
我真是個單純的女人。我忍不住迸出了笑聲。
「呵呵呵♪」
前些日子寄給他的信上，我提到『我已經將您出的作業全數寫完了』，還表示想要下一本作業。當時的我為此相當苦惱，深怕自己提出了任性的要求，但還好最後還是寫上去了！
啊……不、不過、不過不過，這會不會給他造成負擔呀？
要是因為這樣招致了亞連大人的厭惡，那我……突然，我的右肩傳來了一股重量。
「？紅豆小姐，有什麼事嗎？」
教授的使役魔黑貓叫了一聲。隨即──
「咦？」
筆記本忽然飄浮起來，在我的面前敞開書頁。
蒂娜和愛莉都睜大雙眼，羅蘭則是有所戒備。
「！姊姊大人？」「這、這難道是……」「史黛拉大小姐──」
「沒事的。」
挾在筆記本第一頁的──是綻放著藍綠色光芒的小小羽毛。
我輕輕取了下來。
蒂娜和愛莉按住嘴角，教授發出了讚嘆：
「！那是……」「蒼翠獅鷲獸的羽毛嗎？」「哦……真罕見。」
「……好美。」
我不禁輕聲說道，並以不傷及羽毛的力道將之握住，將視線投向筆記本。
寫在上頭的──是我最喜歡的那位大人留下的溫柔字句。
『這是送給鬧脾氣的學生會長大人的幸運符。等回到王都之後，我們再一起去咖啡廳吧。』
亞連大人也真是的。
我的好運……早在遇上您的時候就已經用盡了呀。
我無意識地滲出了閃閃發亮的藍白色魔力，在車站內四下飛舞。
「姊姊大人看起來好幸福……真好……」
「啊嗚啊嗚啊嗚……好羨慕喔……」
「………………」
蒂娜她們在低喃的同時以指抵唇，羅蘭也推了好幾下單眼眼鏡矯正位置，但我完全沒放在心上。
因為──亞連大人居然也這麼關心我呢。
教授哈哈大笑：
「哈哈哈，史黛拉小姐，真是太好了呢。這枚羽毛是相當珍貴的物品，妳最好小心保管。羅蘭小弟，我們該上路了吧？我聽說沃爾特和葛拉漢都不在家，要是抵達的時間晚了，就會被雪莉說教一番啊。我是來這裡治癒心靈，而不是來增加心傷的……畢竟在回到王都之後，還有更多頭疼的事等著我啊。」
「──……愛莉，愛莉，快起來！」
「好、好滴！蒂、蒂娜大小姐，這、這世上不存在什麼讓胸脯變大的秘訣──咦？」
我睜開眼睛，隨即發現眼前站著身穿睡衣、用左手施放出魔法光源的蒂娜大小姐。夢裡的她也好可愛呀。開心不已的我，忍不住用力抱住了她。
「嘻嘻～♪蒂娜大小姐～」
「啊、欸、別這樣。愛、愛莉，快起來，起床了啦！真是的！！」
「呀嗚！」
一個冰冰涼涼的東西沾到我的額頭，讓我的思路變得清晰起來……這是冰塊？
我和對方四目相交。
「蒂、蒂娜大小姐，早、早安。」
「……現在還是晚上啦。快──起──床──」
我被她拉著手走下床鋪。
呃……我們今天是從北都的車站搭乘兄長的車，回到霍華德家的宅邸。在抵達的瞬間，雪莉外婆就用力抱緊了我，其他的女僕們也相繼抱了上來。之後我們享用了非常豪華的晚餐，去洗了澡，在蒂娜大小姐的房間裡聊天，然後就一起入睡了才是。
我用魔法造出光源看向時鐘，確認現在的時間。
「蒂、蒂娜大小姐，都這個時間了，您還要去哪裡？現、現在可是深夜呀？」
「要是等天亮了才出發，說不定會遇到看守的人呢。好啦，該出發了──前往我的房間吧！」
「您的房間！──……好、好滴！」
我用力點了好幾下頭。
大小姐說得沒錯。由於今天太過忙碌，我們還沒去過她的房間──也就是她位於溫室之中的房間，而那也是亞連老師為我們上課的教室。
我再次確認起時間。現在──還沒過完『今天』！
我握住了蒂娜大小姐的手。
「好，愛莉，我們走！」
「好、好滴！」
我施放了認知阻礙魔法和消音魔法，小心翼翼地在宅邸中前進。
雖然絕大多數的人們都已然就寢，但宅邸的女僕是採輪班巡邏制，一旦有了什麼動靜，外婆也會立刻醒來。
我的外公──霍華德家的執事長葛拉漢•沃卡雖然正洽公外出，但他似乎是為防萬一，在宅邸裡佈下了許多探測魔法。
換做是以前的我，想必在走出宅邸的瞬間就會被發現了吧。
這都是託了亞連老師的福！
我一一避開了探測魔法，拉著蒂娜大小姐的手，躡手躡腳地走過宅邸的長廊。
蒂娜大小姐可愛的瀏海正輕巧地搖晃著，看起來非常惹人憐愛。
「（愛莉，妳好厲害！如果是我的話，大概一下子就會被逮到了。真不愧是我的貼身女僕！）」
「（嘻嘻～♪因為我是姊姊呀！）」
「（我雖然很想反駁，但今晚就當作是這回事吧。我就放下身段當妳的妹妹吧！）」
「（我、我一直都是、姊、姊姊的說。就、就連亞連老師也這麼說過！）」
「（老師說過？……快把前因後果從實招來──！）」
「（您、您的表情好可怕！）」
我們說著悄悄話，在宅邸中前行──過了一陣子，總算是抵達了溫室裡的房間。
我們推開門扉，走入室內。我們讓魔法光源飄浮在自己周遭，朝著桌椅走去──在短短幾個月前，我們幾乎天天都在這裡練習著魔法。
桌椅沒有積累塵埃，被打掃得相當乾淨。
蒂娜大小姐坐到自己的座位上，而我也在自己的位子上就坐。
懷念的心情讓我笑逐顏開。這時，公爵千金用手指滑過桌面，輕聲地呢喃道：
「……欸，愛莉，妳相信嗎？去年夏天的我還過著每天待在這裡看書，或是打理、研究植物和農作物的生活喔？」
蒂娜大小姐的聲音，被吸入了靜悄悄的夜幕之中。
「因為我……一直無法施展魔法。」
「…………是的。」
那時候的蒂娜大小姐明明非常地努力，卻得不到應有的成果，總是露出難受的神情。
「然而，現在的我──……不僅是王立學校的首席學生，能使用各式各樣的魔法，甚至連霍華德家的極致魔法『冰雪狼』都能操控自如了……也結交到了麗妮這樣的朋……朋友。去年的我要是聽到這些話，會做出什麼樣的反應呢？是會覺得這是童話故事？是夢境？還是…………有如『魔法』一般？」
「蒂娜大小姐──」
「……即便到了現在，我有時也會產生置身夢境的錯覺。或許哪天一早醒來，我才發現這一切的一切都是夢，和亞連老師的相遇也不復存在過。」
看到蒂娜大小姐雙眼發顫、面露不安的模樣，我──
「──沒事的。」
我從座位起身，溫柔地握住了她的手。因為我覺得，「他」肯定也會這麼做。
「這不是夢，也不是童話故事。亞連老師也親口這麼說過呢。不過，小的很能明白您的想法。因為小的……也是這麼想的。」
「……愛莉也是？」
「是的。」
我點了點頭，說出了內心真實的想法：
「……在與亞連老師相遇之前，小的也總是滿懷不安。我雖然被指定為沃卡家的下一任繼承人，但一直不覺得自己配得上這樣的頭銜……像小的這種整天犯迷糊的人，真的能當好蒂娜大小姐的貼身女僕嗎──我總是為此深深感到煩惱。不過，小的認為現在的我──已經比當時的我成長許多了！雖、雖然也只有成長一點點啦。」
「沒這回事！我覺得愛莉很棒！妳是我自豪的貼身女僕喔！！」
蒂娜大小姐誇起了我。
「謝謝您。不過，小的有時候在起床之際，也同樣會感到不安……要是至今的一切都是一場夢，亞連老師也不在我身旁的話，我肯定會一直維持著一事無成的樣子……」
聞言，蒂娜大小姐忽然「噗嗤」地笑了出來。她說道：「原來我們的想法都一樣呢。」而我也不禁跟著笑出聲來。
「…………欸，愛莉。」
蒂娜大小姐輕聲低喃，微微顫抖地握住了我的手掌。
「我每次一想起東都發生的那件事，就會感到很害怕。那個時候的我，若是能好好控制住體內的那個孩子，老師就不會受那麼重的傷了……老師會不會暗自對我感到失望呢？假設……我是說假設喔？要是他討厭我的話，我…………我就……」
聽到大小姐吐露內心的悲傷和不安，我用力握住她小巧的手掌。
「不會有這種事的！亞連老師絕對！絕對不會討厭蒂娜大小姐的！」
蒂娜大小姐翹起的頭髮沒精打采地垂了下來。
「……妳知道嗎？我其實很想留在東都呢。因為是我害老師受了傷，才會想多待在他身邊一段時間……」
「蒂娜大小姐……小、小的也是一樣的心情……小的也很想成為亞連老師的助力。所以，我們得更加更加、更──加地努力才行！」
「……嗯。沒錯，妳說得很對。得加油才行！謝謝妳，愛莉，我好像莫名陷入了低潮呢。也許是因為這幾個月都一直和老師在一起，如今分隔兩地，我才會感到如此不安。」
「小、小的也是……明明分離至今只有短短兩天，但我已經很想聽亞連老師的聲音，也想被他摸摸頭呢……啊嗚……」
就在我們相視而笑之際，一道沉穩的嗓音傳了過來。
「蒂娜、愛莉，我和他共處的時間可是比妳們還要短得多喔？」
「「！」」
我將視線投向入口。
也不知什麼時候，在睡衣上罩著一件披肩的史黛拉大小姐就站在房間的入口處。她露出了相當溫柔的表情，手裡拿著筆記本。我、我完全沒有察覺她的到來。
史黛拉大小姐踏入房間後，便在另一張空著的椅子上坐了下來。
……那是亞連老師的椅子。
史黛拉大小姐右手握拳，輕輕按在胸口處。周遭隨即迸出了八片藍白色的雪花。
那是……某種結界嗎？
「我也很想在這裡聽亞連大人上課呢。蒂娜、愛莉，妳們這樣在深夜溜出寢室的舉動，可是會惹雪莉生氣的喔？」
「啊嗚嗚……史、史黛拉大小姐不也一樣嗎……」
「我只是來測試亞連大人的新創作的魔法式喔。我也順利躲過了熬夜守在走廊上的羅蘭喔。我明明提醒他很多次，要他在晚上的時候好好睡覺的……」
「老、老師新創作的魔法？」「就、就連羅蘭兄長都沒察覺到嗎！？」
他可是接受過外公親自指導的沃卡家成員呀……
就在我們感到驚訝之際，史黛拉大小姐將嶄新的筆記本攤到桌面上。
我探頭看去，只見記載在筆記本上頭的，是一項靜謐性極強、以光屬性和冰屬性構成的反偵測魔法。那是一項美麗而精緻的魔法式。
上頭有著亞連老師的親筆留言：『這只是實驗性的作品，並不是作業。』
「呼啊啊……」「好、好厲害滴說。啊嗚……」
「我想妳們兩個應該都很清楚……那一位雖然看起來和藹可親，但其實相當嚴厲喔。記載在這本筆記上的作業，有好幾題都是以我會萌生出『我做不到』的念頭作為前提的呢。真是過分。」
雖然嘴上叨唸，史黛拉大小姐卻露出了滿面笑容。
與蒂娜大小姐很相似的額前頭髮，也看似開心地擺動著。
「……姊姊大人。」「……史黛拉大人，您好像很開心。」
「有嗎？」
「有呀！……姊姊大人，您若是與亞連老師走得更近，說不定會被他耍弄更多更──多的壞心眼喔？與其讓事情發展到那一步，還是早些拉開距離比較好吧？」
「嗯──……妳說得或許有道理呢。」
史黛拉大小姐沉思了起來，蒂娜大小姐則對我使了個眼色。
（『快幫我一把呀！愛莉！！！』）
啊嗚嗚嗚……我忍不住抱住了自己的頭。
我、我是蒂娜大小姐的貼身女僕。
可是可是……我也很喜歡史黛拉大小姐……該、該怎麼辦才好？
這時，我的身旁傳來了「嘻嘻」的輕笑聲。
「呣！姊姊大人，您是裝作苦惱的樣子嗎！妳、妳是在演給我看的對吧！」
蒂娜大小姐氣呼呼地說道。
史黛拉大小姐露出了淘氣的神情。
「呵呵。要是亞連大人在場，妳們兩個肯定也會被他捉弄一番吧？但對於亞連大人來說，妳們想必是可愛得不得了的存在。蒂娜，那一位或許真的很壞心……但對我來說，我今後也想讓這位為我施加『魔法』的魔法師繼續指導我呢。」
坐在椅子上的蒂娜大小姐擺動著手腳，翹起的頭髮也筆直地向上豎起。
「討厭鬼！……姊姊大人，您變得和老師有點像了呢。」
「是嗎？──……若真是如此，那我會很開心的。」
「「！」」
她的表情極為美麗，像是打從心底感到幸福。
啊嗚啊嗚……總覺得輸給她了……
蒂娜大小姐似乎也為之氣奪，仍踏穩了腳步。
「可是可是，我也……我和老師──……已經變得比妳們更為親密了……」
說到這裡，蒂娜大小姐的臉龐微微泛紅。
她的額前頭髮左搖右晃著…………這是嫌疑重大的表現。
我也有聽說傑勒德王子在東都引發了騷動……我雖然知道是某位古老貴族的宅邸成了戰場，但關於宅邸裡發生的事，其實我並不曉得詳細的狀況。
在戰鬥結束後，麗狄雅老師和蒂娜大小姐告訴我的訊息如下：
•蒂娜大小姐體內的大魔法『冰鶴』為了拯救同伴『炎麟』，而操控了大小姐的身體前往救援。
•亞連老師、麗狄雅老師和蒂娜大小姐在擊敗傑勒德王子之後，便將『炎麟』封印在麗狄雅老師的體內。
就只有這樣而已。
儘管資訊不多，但光是對我說出這些資訊，就讓教授和校長面有難色。
面對兩位長輩的反應，亞連老師是這麼說的：
『兩位與其在事情結束後出言叨唸，不如反省一下事前有多少未雨綢繆的機會吧？』
這話說得義正辭嚴……真、真的好帥氣呢！
不過不過，我現在在乎的並不是當時的老師──而是蒂娜大小姐刻意伸手觸摸唇瓣的模樣。接著，她「……嘻嘻♪」地輕笑了幾聲。
──房裡開始匯聚了強風。
「愛莉，我能明白妳的心情，但妳要壓抑住魔力…………那一定是情急之下的處置喔。我是這麼相信的。」
結果被史黛拉大小姐糾正了。
「好、好的。」
……我稍稍將魔力釋放出來了。我連忙壓抑下來。
沒、沒錯。我想那一定是在不得已的情況下……才會……被老師親吻的。
大小姐便是藉此聯繫魔力──……我、我還沒被亞連老師聯繫魔力過……
我的臉頰不受控地鼓了起來。蒂娜大小姐抬頭挺胸。
「呵呵♪我和老師早已締結了牢不可破的羈絆！我們也一起施放過魔法了！」
「是呀。我想確實是如此。不過──……我也不會認輸的！」
史黛拉大小姐深情地從胸前的口袋取出了小巧的蒼翠色羽毛。
藍白色的魔力像是在舞蹈般，閃爍著光芒接連迸出。
「嗚！的、的確，姊姊大人從老師那裡收到了全新的極致魔法和秘傳，也收下了第二冊筆記本，甚至收到了蒼翠獅鷲獸的羽毛……但、但我不會認輸的！」
蒂娜大小姐雙手交握，與史黛拉大小姐展開對峙。
…………不只是全新的魔法，我也沒收到過筆記本或獅鷲獸的羽毛！
我的筆記本上所寫下的字句，只有「要提高靜謐性」、「用浮遊魔法移動人類或是生物」，以及被亞連老師修改過的已知攻擊魔法……就只有這些而已。
我的臉頰鼓得更厲害了。我對兩人埋怨道：
「蒂娜大小姐和史黛拉大小姐都、都太狡猾了！我、我也、我也……很想和亞連老師聯繫魔力，也、也想和他學習全新的魔法呀！！」
「「…………」」
兩位霍華德公爵千金為之一愣，在須臾後發出了笑聲。
接著，兩人同時抱住了我。
「愛莉真是可愛♪」「對不起噢，愛莉，能原諒我嗎？」
這、這樣做太犯規了！因為我最喜歡兩位了，於是我回抱了上去。
「……我不原諒妳們！作為懲罰……」
「「作為懲罰？」」
「等回到王都之後，我、我們就一起去亞連老師的住處，去、去住一晚嘎！……啊嗚嗚嗚。」
我咬到舌頭了。為、為什麼偏偏在這種時候咬到啊……
兩位大小姐都出聲附議：
「這不是當然的嗎！……就帶麗妮一起去吧，真沒辦法。」
「既然要去住的話，就帶著大家一起上門吧？根據我從卡蓮那兒聽來的說法，該處似乎也有好幾間客房。」
我們三人同聲歡笑……這樣的日子居然真的到來了，簡直像是在作夢一般。
蒂娜大小姐變得能夠施展很厲害的魔法。
史黛拉大小姐也露出了極為柔和的笑容。
這一切一切也都是……託了亞連老師的福！
──我們看向了彼此。
首先由蒂娜大小姐開了口：
「姊姊大人，愛莉，請容我再次強調。我是──……認真的。」
她的表情相當嚴肅，能感受到她的真心誠意。
我雖然有些支支吾吾，但還是道出了自己的心聲：
「小、小的、那個、呃……雖然是蒂娜大小姐的貼身女僕……可是可是，如、如果也能待在亞連老師的身旁……啊嗚嗚……」
我講到這裡就說不下去，用雙手摀住自己的臉。
太、太不好意思了啦！這、這種話我絕對沒辦法對亞連老師說出口。
最後則是由史黛拉大小姐靜靜地作結：
「──蒂娜、愛莉，妳們都變堅強了呢。得感謝那一位才行。」
「姊姊大人，這構不成答覆呀。您、您是怎麼看待老師的？」
「我嗎？那、那個……我想……最後選擇權應該在亞連大人身上吧……」
她愈說愈小聲，以害臊的神情向我們揭示心情，凝視著手裡的羽毛。
雖然臉頰微微泛紅，但她的眼裡蘊藏著牢不可破的意志。
「不過，我不打算在這段過程中有所懈怠。因為……我希望他選擇的人是我。我們得加倍努力才行！以我們現在的實力……終究還無法與亞連大人並肩而立。那一位的身旁總是有麗狄雅小姐相伴呢。」
「……我明白。不過──」「小、小的不會認輸的！」
我不禁拉開了嗓門喊道。
兩位凝視著我，爆出了笑聲。啊嗚嗚嗚……
蒂娜大小姐宣布道：
「不管對手是誰，我都沒有認輸的意思！不過……這位『敵人』實在過於強大……應該說根本就是犯規了！她太狡猾了！」
「麗、麗狄雅老師她……那個……與其說是『很厲害』，不如說根本不和我們在同一個範疇裡呢……還有，我認為就算亞連老師不開口，也能和她做到心有靈犀……」
「亞連大人也曾不經意地提及他和麗狄雅小姐的往事呢……」
我們三個同時嘆了口氣。我仰望天花板，透過溫室的玻璃看著滿天繁星。
不過，在我許下願望之前，流星便消失無蹤了。
蒂娜大小姐和史黛拉大小姐都面有難色。
「……不過，更為嚴重的問題……」
「果然還是出在亞連大人的社會地位上。但其實大可不必理會這些問題，只要直接帶他私奔到拉拉諾雅共和國，這一切就迎刃而解了。」
「姊姊大人！您的想法和麗狄雅小姐太相像了！」
史黛拉大小姐微微側首。
「有嗎？」
「請不要和我裝傻！要是姊姊大人變得和麗狄雅小姐一樣，我可是會哭的喔！！」
「不過，會得出這種結論也是理所當然的吧？就現狀來看──……和、和亞連大人最、最……門當戶對……的，就只有出身商人家族的菲莉西亞而已……」
「請、請別突然說這種讓、讓人害臊的話！連我都要跟著害臊起來了…………啊，我突然明白了。這樣呀……只要這麼做就好了呢♪」
「「？」」
蒂娜大小姐突然跳下椅子，隨即在原地蹦跳了起來。她的動作雖然非常可愛……但我完全不明所以。
「蒂娜？」「那個那個，這、這是什麼意思呢？」
「呵呵～♪那還不簡單！只要由我們協助老師，為他提升社會地位就可以啦！！既然威茵萊特王室注重向實力看齊，那理當沒有比老師更適合的人選呢！！！」
「啊嗚啊嗚……可、可是……小、小的認為，亞、亞連老師恐怕會拒絕這種做法……」
「嗚！說、說不定真是如此……看來是不行呢……」
「──……不對，這點子相當不錯喔。只不過──」
史黛拉大小姐靜靜地呢喃著，但她的表情卻是五味雜陳。
「姊姊大人？」「史黛拉大小姐？」
「……不只是我們而已，麗狄雅小姐的協助也是不可或缺的。」
「怎、怎麼會…………不對，確實是這樣沒錯。姊姊大人，看來──」
「嗯，也只能這麼做了。畢竟事有輕重嘛。」
「啊嗚嗚嗚……蒂娜大小姐、史黛拉大小姐……」
兩位說起了我聽不懂的話語。
她們的腦袋太好了，讓我的思路完全跟不上。
……我被排擠了。
蒂娜大小姐忍俊不禁。
「噗噗！愛、愛莉，妳那是什麼表情……」
「啊嗚嗚嗚！蒂、蒂娜大小姐──！」
史黛拉大人為我說明起來：
「愛莉，別鬧彆扭啦──亞連大人非常厲害，然而，我並不認為他有受到正當的評價，這讓我很不是滋味。在我看來，麗狄雅小姐應當也有同樣的想法。」
「！可、可是可是，亞、亞連老師應該不樂見我們這麼做……」
「為了能讓計畫水到渠成，我們有必要拉攏麗狄雅小姐。她雖然是個可怕的敵人，但若是成為同伴……至少在這件事上，她是不會出聲反對的。我敢保證。」
「同伴愈多愈好呢！姊姊大人、卡蓮小姐、菲莉西亞小姐、麗妮、我、還有麗狄雅小姐……若能和老師的大學學弟妹打個照面，那更是再好不過呢。我們去向教授打聽看看吧！」
史黛拉大小姐頷首說道：
「我認識其中一位。那位是奧格倫公爵家的吉爾•奧格倫公子。」
「呼欸！？不過……如此一來，就等同於王國四大公爵家之中，我們已經拿下了其中三家呢！」
「啊嗚啊嗚啊嗚……」
蒂娜大小姐幹勁十足。
不過，我的名字不在裡面呀！太過分了！！我要去向亞連老師打小報告！！
我大～大地鼓起了臉頰，用力的程度是今晚之最。
我才沒有在鬧彆扭，我是在生氣！！！
史黛拉大小姐的手輕輕地放到了我頭上。
「當然，愛莉也會是我們的一員喔。」
「好、好滴！小、小的，會加油的！」
「謝謝妳，這讓我安心很多喔。」
「……嘻嘻嘻～♪」
我最喜歡被史黛拉大小姐摸摸頭了。
蒂娜大小姐抬頭挺胸地說道：
「等回到王都之後，我們就把大家召集起來吧！地點……就選在那間有著藍色屋頂的咖啡廳吧！」
「好、好滴！」「我會知會卡蓮和菲莉西亞一聲的。」
我感到既興奮又期待。我們要在王都和大家召開秘密的作戰會議了！
這時，我的肚子「咕～」地發出了叫聲。啊嗚啊嗚。
蒂娜大小姐說道：
「愛莉，妳肚子餓了嗎？妳不是吃了很多晚餐嗎？胃口這麼大的話，沒辦法當個成熟的淑女喔……」
她的肚子也在這時「咕咕～」地叫了起來。
蒂娜大小姐登時變得滿臉通紅，抱住了自己的雙腿而坐。
史黛拉大小姐看著我們的互動，高雅地遮住嘴角笑了笑：
「妳們感情真好呢。差不多該撤──……不對，看來是逃不掉了呢。」
「咦？」「呼、呼咦？」
只見房間的門被打開了。
站在入口處的，是一名手拿著被白布蓋住的托盤的女子。她是我的外婆──霍華德公爵家的女僕長雪莉•霍華德。也許是正在巡邏的關係，此時的她穿的是女僕服。
……她在生氣。明顯是氣炸了。
我站起身子，擋在兩位公爵千金身前。
「蒂、蒂娜大小姐，史、史黛拉大小姐！請、請快點逃吧！這、這邊就交給我阻噹！啊嗚……我、我咬到舌頭了……」
「愛、愛莉……」「…………」
「──史黛拉大小姐、蒂娜大小姐，都這麼晚了，兩位還在這裡做什麼？愛莉，以妳的立場，應該要阻止她們吧？」
外婆朝我們走了過來。好、好可怕！真的好可怕！
我和蒂娜大小姐抱著彼此，拚命地試圖辯解：
「妳、妳誤會了，雪莉，這是我──」「啊嗚啊嗚，外、外婆，那個那個……」
「不准狡辯！」
「「呀嗚！」」
史黛拉大小姐則心平氣和地向外婆搭話：
「雪莉，是我邀她們來這裡的，要生氣的話，就只對我一個人生氣吧。」
「！姊姊大人！？」「史、史黛拉姊姊？」
「──身為霍華德公爵家的繼承人，這份挺身袒護妹妹們的骨氣值得讚揚。不過！」
外婆將托盤放到桌面上。
……咦？
「我希望三位可以再信任我一點。今後若有相關情事，還請事前知會我一聲──今晚，就讓我們四個女人吃著點心，好好地秉燭長談吧。請將在王都和東都發生的事情說給我聽聽。愛莉，妳來幫忙準備。」
「好、好滴！」
我下意識地跳了起來。大家要一起熬夜了！
有些錯愕的蒂娜大小姐，其額前頭髮正左右搖晃著。
「雪莉♪」
史黛拉大小姐也露出柔和的笑容，掀開托盤上的白布。
「呵呵，想必會是很有意思的一夜呢。」
外婆端來的托盤上，載著裝有香草茶的茶壺和茶杯，以及盛有餅乾的小碟子。
──在那之後，我們四人召開了一場夜晚的茶會。
外公和外婆從認識到結婚的話題，聽得我臉紅心跳。據說外公總是會幫外婆選購衣服的樣子。
在這個話題的影響下，我們決定明天就要前往北都，購買新的衣物！
……這是我們三人要、要在王都展露給亞連老師看的新衣。
雖、雖然有些害臊……不過不過，要是能穿上可愛的衣服，並被亞連老師大誇特誇的話，那就是再好不過呢。
到了明天，沃爾特大人和外公似乎也會從北都北方的加羅亞地區歸來。
若是能在我們出門之前見到面的話就太好了。
作為王都北部的要衝，北都的都市規劃和王都極其相似，同樣大致分成了東、西、南、北四個區域。大多數的建築物都為石造，傾斜的屋頂是當地的建築特色。
我透過車窗看著街景，想起了已故的祖父特萊維•霍華德曾在我小時候教導我：『這裡的都市計畫，基本上都是沿用王都的設計喔，史黛拉。』
蒂娜在後座喧鬧著：
「啊，愛莉，妳看妳看！剛剛那間店有好多客人喔！究竟是做什麼的店家呀？？那邊的行道樹結出來的果實是能吃的喔。雖然直接吃也很好吃，但做成果醬更是美味呢！嗯～……路上的車子好少喔！」
「蒂、蒂娜大小姐，小、小的看不見前面了！」
我妹妹探出身子，興致勃勃地觀察著愛莉那一側的車窗。
蒂娜穿著淺藍色的洋裝，愛莉則穿著淺綠色的洋裝。她們頭上都戴著綁有緞帶的小小草帽。
我戴著白色布帽，衣服是女僕們為我挑選的水藍色洋裝。
妹妹們活力十足的模樣讓我感到窩心，而我也隨即拉回了思緒。
王都和北都最大的差異，便是北都理所當然地沒有王宮的存在。
雖說北都設置了公爵家的行政機構，但也遵照歷任當家的意願，盡可能設計成樸素的外觀。也或許是重視機能和耐用的關係，這些建築物並不特別引人注目。
另一個不同的地方，就是沒有王立學校的那株參天巨樹。
我想亞連大人肯定知曉其中的緣由，但才疏學淺的我不得而知。
……一想到又能從他口中學到一件事，就讓我心生雀躍。
對於在王都住過一段時間的我來說，最後一項不同之處就在於──
「整體來說，北都的建築物都偏矮呢。若要說得好聽一點，就是市容看起來很整齊。每個區域的屋頂顏色都有所差異，若是從高處觀看，或許會覺得美不勝收吧？不曉得車站適不適合呢？」
「史黛拉大小姐，擅自爬上車站是違法的。」
我的貼身執事羅蘭•沃卡在鄰座駕駛車輛，同時指出了我話中的問題。我的自言自語似乎傳進了他耳裡。
「羅蘭，你放心，我不會爬上去的。你今天跟著我們一起出門，真的沒問題嗎？我們決定得相當唐突，你應該有安排工作……」
「小的已經將指派的工作全數完成了。」
羅蘭朝我看了過來，以一如以往的語氣回答。
他願意開車載我們出門，確實是讓我相當感激……這時，蒂娜和愛莉從後座探頭說道：
「姊姊大人，羅蘭今天被交付了重要的任務！對吧，愛莉？」
「對、對滴！羅蘭兄長，請加油！」
「我羅蘭•沃卡願意為大小姐赴湯蹈火，在所不辭。」
──沒錯，一如我們昨晚立下的約定，我們今天是為了購買新衣而來到北都。
起初，我們只打算找人載我們一程，之後就由我們三個一同挑選。
但在吃早餐時，蒂娜和愛莉突然說道：
『姊姊大人，今天也讓羅蘭陪同吧！男人的意見也很重要呢！而且我也想請他幫忙提東西。對吧？愛莉也是這麼認為的吧？』
『是、是滴！小、小的也想聽聽羅、羅蘭兄長給予的寶貴意見呢！』
她倆的提議著實突然。
我感到有些困惑。羅蘭雖是我的貼身執事，但平時也有其他的工作需要處理，這樣的要求不免強人所難……
不過，在一旁待命的青年沒把我的擔憂當一回事，只見他矯正著單眼眼鏡的位置，一如以往地冷淡回應：
『遵命。』
……看來他似乎很熱衷工作的樣子。
他昨天也巡邏到很晚，得叮嚀他好好休息，別因為太過努力而累倒才行。
蒂娜和愛莉開心地繼續聊著：
「愛莉，父親大人和葛拉漢今天早上真的是遭殃了。他們明明都用獅鷲獸從加羅亞趕回來了，但馬上被雪莉堵了一句『兩位該開始工作了』呢。」
「那個那個，小、小的覺得教授也很辛苦……畢、畢竟他一下子就被老、老爺和外公抓走了……」
──前些日子，我父親沃爾特•霍華德公爵和霍華德家執事長葛拉漢•沃卡為了因應北方尤斯丁帝國在國境一帶進行的大規模演習，前往過去因戰勝而獲得的加羅亞地區。
他們費了九牛二虎之力，總算在蒂娜和愛莉抵家的當天完成工作，準備動身返回宅邸……卻又收到了帝國南方軍捎來「演習臨時延長」的消息。
結果，他們來不及在昨天趕回宅邸。而他們今天也是硬把文書工作綁在獅鷲獸身上，好不容易才回到了家。
他們只和蒂娜她們談笑了很短的一段時間，隨即就被雪莉和副女僕長抓走了。
就在他們即將被押送至辦公室之際……兩人無言地各伸出一隻手，抓住了在一旁捧腹大笑的教授雙手。
『！？放、放開我！沃、沃爾特！葛拉漢！我、我來這裡是為了治癒心靈的啊！！我也被交付了難題，沒空幫霍華德家工作──……我、我不是已經為東都的事道歉過了嗎！？我、我不要！讓我休息幾天吧！！紅、紅豆！救救──』
有著黑貓外觀的使役魔無情地捨棄了自己的主人，朝著女僕們的方向走去。
就在教授的慘叫聲迴盪四下的同時，玄關大門也就此關上。
亞連大人雖然沒在信上多提，但他八成是在東都對教授和校長說了些什麼吧──
「史黛拉大小姐，已經能看見了。」
羅蘭嚴肅的嗓音讓我回神過來。今天的目的地已然映入眼簾。
我轉過頭，對後座的妹妹們露出微笑。
「蒂娜、愛莉，做好準備，我們很快就要抵達囉。」
這間服飾店位於北都的南區，店名為『艾迪爾懷特』。
這是一棟地上七層、地下兩層的巨大石造建築，在北都也是首屈一指的大型商店。
雖然以服飾作為主打，但同時也販售著與之相關的珠寶飾品、鞋子、化妝品……各種琳瑯滿目的商品都能在這裡買到，因而遠近馳名。
這是一間創業超過兩百年──在魔王戰爭之前就已經開設的老店。
店名的由來，似乎是取自於協助創業者開設店舖的某位魔法士的一部分姓名。
這間老牌服飾店的最深處有一處房間。而在這間貴賓專用的寬敞大房之中，我正感到手足無措。
……我明明就沒那個打算的。
蒂娜又拿了別的衣服過來。
這次的是淡黃色和橙色相間的禮服，以及附有花朵緞帶的布帽。
「姊姊大人，我覺得這也很適合您！請穿！」
「蒂、蒂娜，我、我說呀……」
愛莉也走上前來，遞了一件衣服給我。
那是一件質料輕薄，胸口大大敞開的翡翠色禮服。
「史黛拉大小姐，也請您試穿這一件～♪」
「！？愛、愛莉，我、我不太穿這種……」
「「來，請試穿吧！」」
「…………好的。」
我接過蒂娜和愛莉塞過來的衣服，走進了試衣間。
我已經來回試穿了十幾件衣服，兩人卻遲遲沒有停手的跡象。
況且……我拉開試衣間的門簾，眺望著外頭的景象。
只見許多店員們都在守望妹妹們挑選服飾的行為。這些店員全都是女性。
整間房裡唯一的男性，就只有像一尊石像般佇立在角落的羅蘭•沃卡而已。
雪莉事前似乎已經打點好了，我們一踏入店舖，就立刻被帶到了貴賓室。我原本以為可以懷著更輕鬆的心情慢慢挑選呢……
在被帶到貴賓室後，蒂娜和愛莉隨即露出了壞心眼的表情，對我這麼說道：
『好啦，首先──就從姊姊大人開始吧♪請放心☆我和愛莉都會挑選適合您的服飾！反正您想必從來沒有自己選購過便服吧？等您挑好之後，我們會再幫自己選購的！』
『史、史黛拉姊姊，小、小的會努力的！』
這一針見血的話語，剝奪了我的發言權。
正如蒂娜所說，我自行選購衣物的經驗少之又少。
雖然也是有幾套便服，但那都是卡蓮或是菲莉西亞幫我挑選，或者選購和她們同款的衣物。
我看著塞到我手裡的衣物，不禁嘆了口氣。
要是亞連大人也在場的話……
『史黛拉是個衣架子，穿什麼衣服都好看呢。接下來請試穿這一件吧。』
嗚嗚嗚～……總、總覺得他只會說一些壞心眼的話。
不過，若是亞連大人挑選的衣服，那我應該會開心地全數換上吧。
他喜歡的是哪種類型的衣服呢？真的真的好想知道呀……
記得卡蓮之前和我說過：『我上次去鈴斯特家的宅邸時，哥哥居然要我和麗狄雅小姐換上女僕服耶！？而且麗狄雅小姐的服飾還帶有獸耳……身為妹妹，我說什麼都得在哥哥成為變態之前阻止他！！』，似乎是有這麼一回事……
亞連大人在獸人族的社會中長大，難道他喜歡有獸耳的女生嗎？
若、若是挑選這類服裝，說不定……也不錯？
…………
妹妹們在試衣間外催促了起來：
「姊姊大人～？」「您、您還沒換好嗎？」
「……再等一下，我正在穿。」
現實把我的思緒拉了回來。
我看著鏡子裡的自己打氣。史黛拉，放心吧，妳一定辦得到的。
我開始換上了妹妹們為我挑選的衣物。
──我看著映在大型鏡子裡的自己。
這……會很好看嗎？
我走出試衣間，向正在挑選衣服的蒂娜等人喊道：
「蒂娜、愛莉，我換好衣服了……」
妹妹們轉頭看來，隨即露出了閃閃發光的雙眼走近。
蒂娜看似滿意地點了點頭，愛莉雙手合十露出笑容。
「嗯、嗯，姊姊大人，這樣的配色也很適合您呢。」
「哇啊啊！史黛拉大小姐，小的覺得您非常可愛呢♪」
「這、這樣呀……？亞、亞連大人他……也會喜歡這種打扮嗎？」
「「當然囉♪」」「…………亞連大人？」
蒂娜和愛莉立即誇起我，執事則調整著自己的單眼眼鏡。
周遭的女性店員們也對我投來善意的視線。
我先試著換上了蒂娜遞來的淡黃色和橙色相間的禮服。
我莫名感到有些害臊，拉低了布帽的帽簷。
蒂娜和愛莉向羅蘭催促道：
「喏！羅蘭覺得怎麼樣？」「羅、羅蘭兄長，麻煩您說說感想！」
「…………那個、小的……覺得、非常的、好看。」
站在角落的青年執事先是瞥了我一眼，隨即別開目光，述說了感想。
我不管穿哪一套，他都稱讚我『這很好看』，但這種反應還是讓我略感困惑。
雖說被直盯著看也讓我感到尷尬……但還是希望能聽到一些有建設性的感想呀。
愛莉可愛地進一步要求道：
「史、史黛拉大小姐，下、下一件請穿小的挑選的衣服！」
「我知道。但在這之前……羅蘭。」
「……在！」
我呼喚執事的名字，隨即傳來了回應。我認真地囑咐道：
「你的感想總是只有短短一句『您很好看』……可以的話，我希望你能給些具體意見。因為在場的男性只有你呀。」
「…………史黛拉大小姐，您這身衣服…………」
「？」
羅蘭難得地沒有簡短回應，但只見他說到一半，卻又把話吞了回去。他的眼神好像在動搖？
我歪著脖子等他把話說完，但高䠷的執事卻沉默以對。
「？羅蘭，你難道是身體不適──啊，我也真是的，真對不起！你可以坐在椅子上等我們的。」
「……不，小的身體無恙，謝謝您的關心。」
執事這麼回應，但仍佇立在地。他真的……不要緊嗎？
蒂娜和愛莉按著額頭，抬頭望天。
……雖然搞不太懂，但羅蘭是說一不二的個性，他既然這麼回應了，那從下一件衣服開始，應該就會給我具體的感想吧。
反正都決定要買了，就得挑一件亞連大人會大力誇讚的衣服才行！
我們離開了『艾迪爾懷特』，在上車之後，後座的蒂娜和愛莉隨即喜孜孜地向我搭話。
「呼……我心滿意足了。姊姊大人不管穿什麼都是既美麗又可愛，比起自己挑衣服，還是幫別人選衣服更有意思呢！下次去王都時，我們還要一起買衣服喔！」
「小、小的很開心。史黛拉大小姐，謝謝您♪」
「真是的，下次就輪到妳們穿我挑的衣服囉。」
「「好～♪」」
最後，苦惱許久的我在店裡選購的是──偏淡的亮黃色洋裝、白色外套，以及與洋裝同色的布帽。
這都是我和亞連大人首、首次約會時所穿的服飾新款。
等回到王都之後，我就要換上這身衣服，再、再次和他──我光是想像屆時的光景，就感到一陣幸福。
……如果我瞞著蒂娜和愛莉請店員小姐挑選的睡衣也用得上的話，那就太好了。
另外，妹妹們一如當時誇下的海口，只花了極短的時間就挑好了衣服。
蒂娜雖然看似文靜，但其實充滿了行動力；而愛莉總是被我妹妹拖著跑，也因而經常選購衣物。這、這就是經驗有無的差距嗎……我也得多學點才行。
羅蘭在將衣物塞進後車廂後，坐上了駕駛座。
「……讓您久等了。」
「不要緊。羅蘭，真是抱歉，讓你花了那麼多時間陪我們。」
「…………您言重了。在下次成行之前，我會多學些稱讚女性的用字遣詞。」
執事看起來略顯沮喪，總覺得他的眉頭皺得比平時更深。他矯正單眼眼鏡的位置，發動了車子的引擎。他在全是女性的房間裡待了那麼長的時間，會感到疲憊也是理所當然的。
也許是因為我在過程中要求他說些「具體的感想」，才會讓這位個性認真的男士費心思考。
在那之後，他最終也只是給出了『……您穿起來很好看。』這樣的回答。看來他需要休息一下呢。
我轉頭說道：
「蒂娜、愛莉，我可以繞點路再回家嗎？」
這間咖啡廳的外觀，和我們在王都常去的那間藍色屋頂的咖啡廳有幾分相似。
最大的差異在於──妹妹們停下了手邊的動作，朝我看了過來。
「也耶大倫？」「豪冰喔～」
「妳們呀……先把東西吃完再開口吧。」
「「豪～」」
眼前蒂娜和愛莉感情融洽地做出回應後，再次與冰點心展開奮戰。
擱在兩人面前的，是在玻璃盤裡高高隆起的一座冰山，上頭還淋了果汁和砂糖等糖漿。這是王都所看不見的菜色。
女僕們對我強力推薦：『您若有空閒的時間，請務必造訪這間新開的咖啡廳！』所以我才試著造訪一回，這間店確實相當熱鬧。
另外，我並沒有點冰點心。因為份量實在是太誇張了，我不覺得自己吃得完。
這時，我隔壁的座位朝我端來附有茶碟的紅茶杯。
「史黛拉大小姐，請用。」
「謝謝你，羅蘭。你也要喝喔。」
「……遵命。」
我向以完美的手法泡好紅茶的執事道謝後，輕啜了一口紅茶。紅茶的滋味芬芳，十分美味。
我環顧店內，發現這裡的裝潢也和王都的藍色屋頂咖啡廳很像，同樣帶有心曠神怡的氛圍。
我凝視著蒂娜她們勇於挑戰冰點心的模樣，思考了起來。
……若是亞連大人也在場的話，他會點什麼樣的菜色呢？
『史黛拉，既然難得來一趟，要不要挑戰看看？』
『我、我就不用了。我一個人的話，想必吃不完的……』
『那麼──兩人共享的話，就沒問題了吧？』
我又啜了一口紅茶。嗯，那一位說不定會這麼說呢。
然後──
『史黛拉，請把嘴巴張開。』
『亞、亞連大人……那個……這、這根湯匙是……』
『冰會化掉的喔。喏，請快點吃掉吧。您若不吃的話──我說不定就會化身為邪惡的執事，對史黛拉大人做些壞心眼的事喔。』
『嗚～……亞、亞連大人，您、您太壞心眼了……啊呣……』
他……他肯定會這麼──這時，蒂娜和愛莉凝視著停下手邊動作的我。
「……姊姊大人。」「……史、史黛拉大小姐。」
「怎、怎麼了嗎？」
「您是不是正在想和老師──」「──有關的事？」「…………」
「！我、我才沒有呢……」
「「盯──」」
妹妹們的視線扎了過來。身旁驀地傳來了放下茶杯的「噹」一聲。
我舉起茶杯，撇開視線環顧店內。
看來，學生們在這裡都點冰點心，而一般客人則都點紅茶或咖啡。
我和站在櫃臺裡的年輕女店員對上視線──她停下手邊的動作，朝我走了過來。
奇、奇怪？她、她該不會以為我要加點吧？
很少來到這種地方的我不禁心跳加速，向妹妹們求助：
「蒂、蒂娜，愛、愛莉，那、那個……？」
就在我出聲求援的前一刻，看似活潑的女店員探頭說道：
「讓您久等啦～☆」
「！啊、呃，那個……蒂、蒂娜，愛、愛莉，幫、幫幫我……」
妹妹和兒時玩伴收下了我的懇求，擺出高高在上的態度。羅蘭沉默不語。
「呼～真拿這位姊姊大人沒輒呢～」「您、您不用害怕喔？」
店員小姐訝異地詢問道：
「這位客人？」
蒂娜和愛莉對答如流地回應：
「啊，真不好意思，是我們搞錯了。這裡的冰點心真的好好吃喔！」
「這、這和我在東都吃到的冰點心很像呢！」
店員小姐有些吃驚。
「您吃過東都的冰點心嗎？」
「是我在前陣子請人製作的。」「是、是把結冰的大樹果實拿來調理呢。」
「！？這、這……真、真厲害……那顆果實的要價驚人…………那個，請容我隨口一問，難道說……各位大小姐就是霍華德公爵家的……？」
店員小姐悄聲問道。兩人朝我看來，我則微微點頭。
店員小姐登時打直背脊僵在原地，臉頰也變得通紅。
「能能能能、能與各位見上一面，是是是是、是我的榮幸！素、素聞幾位曾去過王都……我、我的妹妹也在王都的咖啡廳工作，她曾寫信給我說：『王都很厲害喔！！我還看到有個帥氣的平民少年領著公爵千金上門用餐喔！！！』」
「「「啊～」」」
我們同時若有所悟。浮上心頭的，是那間水藍色屋頂咖啡廳的活潑店員小姐的身影。
被她這麼一說，我才發現她們長得確實有些相像。
──話說回來，亞連大人曾向那位店員借過傘呢……
「還有『在某個下雨的日子，我把店裡的傘借給了有著漂亮淺藍色長髮的公爵千金和那位少年！原來情侶共傘的情境真的存在呀！！哎呀～我可真是機靈呢！姊姊，快點多誇我幾句～』她是這麼寫的──……有著漂亮淺藍色長髮的、公爵千金…………啊，該、該不會……就、就是您本人嗎？」
我只是露出了微笑。
「──這類話題還是只和家人分享比較好喔。」
「說、說得也是呢。啊哈、啊哈哈……我、我還有工作要忙，請、請恕我失陪～」
店員小姐在接下我的視線後，隨即朝櫃臺逃去。
那、那一天發生的事，明、明明是我和亞連大人的秘密……不過，現在不是在意這件事的時候。只見妹妹們雙肘豎在我的桌面上，化身為檢察官。
「……妳們誤會了啦。」
蒂娜•霍華德檢察官冷酷地宣布：
「我並未允許史黛拉•霍華德王立學生會會長發言。請妳只以『是』或『否』作答。那、那確實是在學校裡流傳過一陣子的謠言，想、想不到居然是真的！請看！羅蘭已經失魂落魄了！這是致命的致命傷呀！等回到宅邸後，我一定要寫信給老師詢問這件事！！」
妹妹指向我隔壁的執事。
「…………」
羅蘭•沃卡觸碰著自己的單眼眼鏡，就這麼僵住身子，閉上雙眼。
他的臉上毫無生氣，眉間迸出了懊惱不已的深沉皺紋。他輕聲說道：「……這真是出乎意料。」
是我的錯……嗎？
愛莉•沃卡副檢察官則對我投以無神的雙眼。
「……您、您和亞連老師一、一起撐情侶傘、情、情侶傘…………蒂娜大小姐，讓我們開始吧。我們要為羅蘭兄長報仇！」
看來我只能孤軍奮戰了。
──在那之後，我被兩人狠狠審問了一番，卻也從她們身上問出了各種資訊。他果然特別疼年紀較小的蒂娜、愛莉和麗妮。
一直到審問結束之際，羅蘭也還是沒有恢復過來。
他肯定是覺得『身為霍華德公爵千金，這麼做實在太不成體統了！』
我明明是想特地繞到這裡慰勞他，這下卻弄巧成拙了。晚點可得好好向他解釋才行。
致想必在故鄉也顧著用功的史黛拉：
我總算有空回信了。
『我想菲莉西亞應該很忙，不回信也沒關係』……為──什麼大家都要加上這麼一句啦！？
不管是史黛拉、卡蓮還是亞連先生都一樣！太過分了！！
我、我的確是個不怎麼回信的人啦……
王都大致上平安無事。好熱喔──
我和商行的女僕們成為藍色屋頂的咖啡廳常客，如今店員小姐已經和艾瑪小姐成了手帕交，幾乎天天都會登門造訪呢。
商行的工作也相當順利，順利到讓我覺得有些毛毛的。
老實說……我覺得有那麼一點點怪怪的。
我雖然覺得自己的能耐不如史黛拉和卡蓮，但學習魔法讓我感到很開心。
所以，我原本打算在離開王立學校後，就以報考大學為目標，和妳們一同進入大學就讀。
然而，現在的我卻在亞連商行做著目不暇給的工作。
我管理著天文數字般的食物和酒類，以天文數字般的金幣和他人貿易。
……我甚至都要懷疑這是不是現實了。
欸，史黛拉，雖然有點沒頭沒腦的……但妳有時候會不會覺得，亞連先生是真正的『魔法師』呢？
在和那個人相遇後，我的人生就突然變得左右逢源了……
要是對卡蓮說這些話，她肯定會調侃我，所以我才不寫給她看──
她八成會說些『哥哥就是哥哥喔……菲莉西亞，妳肯定是忙到腦子壞了……』一類的話。妳有時候會不會覺得，她和亞連先生其實挺像的？
寫了些沒頭沒腦的話，真是抱歉啦。
我想，冰雪聰明的史黛拉應該會懂我才對呢──
那麼，我就回去工作啦──
妳是下週回來對吧？我會在王都等候大家的歸來。
除了北部和南部之外，總覺得連東部的商品都得開始經手的菲莉西亞上
附註
妳不覺得卡蓮好像有些太飄飄然了嗎？
身為朋友，我認為應該要在王都的藍色屋頂咖啡廳讓她把在東都發生過的事情全部吐出來！這是我的判斷！
還有，亞連先生也太寵她了！這是過度保護！！他真的把卡蓮當小孩子看！！
前陣子居然還打著『要給卡蓮』的名義，要我去張羅非常要不得的東西耶！？
…………別以為什麼事都能用『因為是兄妹』這幾個字混過去！
關於這部分，不曉得史黛拉•霍華德王立學校學生會會長有何高見？
「呵呵……確實得問個清楚才行。」
我坐在自己房間的椅子上，透過燈光看完摯友從王都的來信。我不禁笑了出來。卡蓮的確常常試圖用『因為是兄妹』這種理由蒙混過關呢。
與此同時，她也偶爾會寫些『……我會保護哥哥』之類的話語。她想必也有自己的難處吧。
不過，看到她願意在信上寫出『我也會和史黛拉一起念大學』，還是讓我非常窩心。
──時間過得很快，蒂娜她們返鄉至今已經過了六天，今天是光之日。
蒂娜她們還在東都的時候，我就收到卡蓮的信。根據信上的說法，今天就是東都的送魂祭。
我的摯友肯定會和亞連大人一起東奔西走吧……真狡猾。
……似乎是天候不佳的關係，我現在連亞連大人的信件都還沒收到。
我將信件朝著眼前的圓桌一扔，撲到床鋪上。透過窗簾向外看去，映入眼裡的只有一片漆黑。蒂娜她們應該已經睡了吧。
我抱著枕頭，擺動著雙腿。
「……狡猾、狡猾、太狡猾了。」
我也好想和亞連大人一對一地出遊呀！
卡蓮雖然在信上寫道：『這是獸人族重要的儀式，我會和哥哥一同出門並無他意，單純因為我們是兄妹罷了。』但、但這不就是約、約會嗎……
「嗚～！」
我不禁發出低吟，再次「啪噠啪噠」地擺動雙腿。
我確實也是和他一對一地約、約會過了，但那個時候實屬突然，不能算是正式約會。我將臉埋進了枕頭之中。
……我原本是這種個性的女生嗎？
我居然會因為魔法以外的理由嫉妒摯友。去年的信件不是已經說明白了嗎？
「……這全部全部、都是亞連大人的錯！」
我對不在場的魔法師先生出言抱怨。
我抬起臉龐，輕聲呢喃道：
「…………好想見他。」
我伸出左手，將擱在側桌上的筆記本拉了過來，打開內頁。
我隨意翻著書頁，找到作為書籤的羽毛──隨即再次將臉龐埋入枕頭之中。
搭乘火車回王都的日子訂在下週的風之日。
實際的抵達時間為雷之日的下──應該說是黃昏時刻才對。想在當天碰面恐怕是不可能的。
返鄉的麗狄雅小姐、麗妮小姐、和我搭乘同一班火車的蒂娜和愛莉都是雷之日抵達。而亞連大人和卡蓮則是會在風之日的晚上返抵。
以卡蓮的個性來說，肯定會說些『去哥哥的住處借宿，是身為妹妹的義務』的藉口……
「嗚嗚～～！」
啪噠啪噠、啪噠啪噠、啪噠啪噠。
我可是……還沒去借宿過呀──……啊！
我、我、我真是的，怎、怎麼會冒出這種想法。
我抬起臉龐，用力甩了甩頭。
我、我的確是很想讓他看看我在北都購入的便服……和睡衣……不、不過，這種作法、這種作法、太、太不正經了。是不正經的事呢。
身為霍華德公爵千金，這、這實在是、太、太不知羞恥──
「！」
窗外傳來一道響亮的雷聲。
我下了床，走到窗邊拉開窗簾，眺望窗外。
白天明明是晴空萬里的好天氣，但此時的天空卻是烏雲密佈──電光再度一閃。
有那麼一瞬間，我看見了遠方的蒼龍山脈。山頂今年依舊積著厚雪。
蒂娜曾為這樣的光景感到安心：『看來秋天的收穫季節會是大豐收……太好了。』那孩子既聰明又善良，開心地看著蒂娜的愛莉也一樣。
我總算是平靜下來了。很快就能再見面了。沒事、沒事。
不如就再寫一點作業──這時，傳來了小巧的敲門聲。都這麼晚了，會是誰呢？
敲門聲再次響起。我朝著門扉走近。
「是誰？」
「……姊姊大人。」「啊嗚嗚……史、史黛拉姊姊……」
是蒂娜和愛莉。我一打開門──
「姊姊大人！」「史、史黛拉姊姊！」
她們就朝著我撲抱過來。
蒂娜翹起的頭髮萎靡不振，愛莉淚眼汪汪。兩人都發著抖。
我抱住了兩位身穿睡衣的妹妹，開口詢問：
「都、都這麼晚了，發生什麼事了？」
雷聲第三次響起。兩人更加用力地抱住了我。
我摸著妹妹們的頭。
「妳們還是怕打雷嗎？」
「是、是愛莉在害怕啦。我、我才沒、沒有……」「啊嗚啊嗚……好可怕滴說……」
「真拿妳們沒辦法。好吧，今晚就讓妳們睡我房間吧。」
「！是、是真的──」「真、真的嗎？」
「我不會撒謊喔。」
「「太好了！」」
「啊，真是的！別在房裡跑啦。」
兩人就這麼撲上了床鋪，鑽進了棉被之中。
我想起了懷念的回憶──在小時候，她們有時候會在打雷的夜晚逃到我的房間避難。不過，溺愛兩人的葛拉漢很快就會飛奔而來。
蒂娜從棉被裡探出臉蛋，愛莉也在裡頭扭動著。
「姊姊大人，您還不睡嗎？」
「我剛剛正想再讀點亞連大人的筆記本呢。」
「咦～一起睡覺嘛！就這麼辦吧！愛莉也是這麼想的對吧？」
「噗哈！是、是滴！史、史黛拉姊姊……那個，要、要不要一起就寢呢？」
「……真是讓人頭痛的孩子們。」
我拿起擱在桌上的筆記本，走向床鋪。
蒂娜和愛莉接連要求道：
「請、請姊姊大人睡在正中間！」「史、史黛拉姊姊，拜、拜託您了！」
「我知道啦。」
我鑽到兩人中間的位置。
就在這時……今晚最為耀眼的電光閃過，隨即是一陣轟鳴。
「「～～嗚！！」」
蒂娜抱住我的右手，愛莉抱住了我的左臂。
「沒事喔，放心放心。蒂娜，打雷對農作物來說也是一樁好事吧？」
「那、那個和、這、這個，是、是兩碼子事……嗚嗚……」
「真是的。那在雷聲止歇之前，妳們今晚都可以待在這裡喔。愛莉，可以幫我把光源調暗一點嗎？」
「好、好滴！」
愛莉伸出了手，控制床頭的魔力燈，讓光源黯淡下來。
房裡的黑暗變得濃烈許多……我的內心湧上了毫無來由的些許不安。
我已經不是會害怕打雷的年紀了。不過──這種心神不寧的感覺是怎麼回事？
蒂娜沒察覺我的反應。她似乎總算是平復了下來，朝我搭話道：
「姊姊大人，好多人都和我說，等收穫了秋季的作物，會送一份到王都呢。到時候就一起吃──……咦？」
「蒂娜？」「蒂娜大小姐？」
妹妹對我們的詢問毫無反應，她歪起脖子，坐起了上半身。
接著，她將右手從棉被中抽出，秀出了自己的手背。
──只見張開巨大雙翼的藍色鳥型徽記，正散發著微光顯現而出。
這是教授提及過的──擁有意識的大魔法『冰鶴』的徽記！
我聽說現在似乎沒有失控的疑慮，但不知為何……我的內心卻愈發不安。
蒂娜以左手觸碰了右手背。
「蒂娜？」「您、您沒事嗎？」
我和愛莉也坐起了上半身。
滿溢而出的光芒逐漸黯淡下來……最終消失無蹤。
妹妹以冷靜的口吻低喃：
「──……沒事的。我想，對方似乎是想傳達我某些事。雖然不曉得具體內容為何……姊姊大人，我明天還想寫一封信給老師。」
「……不，等我們回王都再來寫吧。若是和『冰鶴』有關，那我們就算用上暗號式，也仍有被破解的風險。沒辦法從這裡打電話到東都，真是教人扼腕呢。」
「嗯……說得也是呢！呣～！要是我能和『冰鶴』溝通的話，就不用這麼大費周章了！」
蒂娜再次躺回床上，擺動雙腿。我和愛莉也躺了回去。
「到了明天早上，我們就去和教授請教和徽記有關的事吧……希望他有空就是了。」
「我覺得他不會有空的！」
「啊嗚啊嗚……小的看到教授大人在走廊上哭了好久呢。」
父親、葛拉漢和教授在蒂娜等人回來之後，就一直在辦公室足不出戶。
由於尤斯丁帝國持續進行大規模的軍事演習，他們應該正在想方設法處理這件事吧。
至少在這十多年期間，帝國從未對霍華德家做出如此露骨的挑釁行為。
然而──雷光一閃。
「姊、姊姊大人……又、又、又打雷了……」
「啊嗚嗚……姊、姊姊……」
蒂娜和愛莉抱住了我的雙手。
──更為響亮的雷聲傳了過來。看來很快就要颳起暴風雨了。
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