第3章
第3章
回到老家之後，很快就過了六天。
雖然一開始有些不自在，但這裡終究是我前往王都之前待過了整整十三年的地方，是以我很快就習慣了。
蒂娜她們似乎也很開心的樣子，讓我暫且放心了。
三人午睡的模樣非常非常溫馨，昨天甚至還和媽媽一起睡了午覺。
至於被老友陷害的那場慶功宴……我一點也不想去回想。我再也不會在別人面前唱歌了！
在吃過早餐後，我來到面對庭院的寬敞房間，坐著搖椅前後搖動，並閱讀史黛拉寄來的信……她似乎有察覺到我狀況不佳的那段期間。
認真端正的字體和紙上的淡淡花香，讓我的內心沉靜下來。
她似乎在稍稍鬧脾氣的樣子，下次就帶她出去玩吧。去逛王都的市集應該不錯吧？
……北方帝國似乎打算在國境線發起演習……是吧。
我遠眺起大樹和天空。這是一個萬里無雲的晴朗日子。要不要和蒂娜她們一起出去玩呢？
前幾天，速度最快的紅獅鷲快遞送來了菲莉西亞的信。信封裡裝的是我前些日子送給她的紅酒的訂購單（以桶為單位），以及潦草寫下的筆記。
『老家。穿綠衣的胖騎士。和奧格倫有關？他轉述某人的訊息，要我們別多管閒事……好熱！好想去吃冰棒！想和────連大人各分一半！』
最後的幾個字被粗暴地塗掉了。
綠衣騎士？奧格倫家應該是以紫色為主才對。綠色是西方的盧布斐勒的代表色。
在魔王戰爭之後，有些家族從西方移居到了東方。十幾年前惹得獸人族同仇敵慨的那個家族，應該已經流亡到聖靈騎士團領地才是……資訊不夠啊。我眺望著她的筆記。
她應該是原本要把信收進信封，結果一不小心就忘了吧。等回去之後，可要拿這件事調侃她才行呢！
突然間，我的視野變得一片模糊。我轉頭一看，只見有著淺藍色頭髮的少女就站在眼前。
「……蒂娜，妳是拿了爸爸的眼鏡戴在我臉上對吧？」
「……真、好看……」
好看？我打算摘下眼鏡，卻動彈不得。
只見身穿淡紅色服飾和淺綠色服飾的少女抓住了我的手臂。
「麗妮、愛莉？可以把手放開嗎？我這樣看不清楚──」
「如果覺得視力模糊的話，就換上這一副吧。」
稍遠之處傳來了老友的說話聲，然後將某個東西扔給了蒂娜。
「麗狄雅小姐……您怎麼會有這種物品──……難道！」
「岳母大人和卡蓮在找本小姐了。快點把事情辦完呀。」
老友閃躲著這個話題，離開了房間。
我摘下爸爸的眼鏡，擱在眼前的小圓桌上後，蒂娜便間不容髮地為我戴上了無度數眼鏡。
我抬起臉龐，正打算出言糾正，結果學生們在我面前站成了一排。
「老師，怎麼樣？」「亞、亞連老師……」「兄長，這樣好看嗎？」
「蒂娜、愛莉、麗妮，這身衣服是？」
少女們身上的服飾，是住在東都的獸人們經常於夏季穿著的「甚平」（譯註：日本的傳統服飾，以棉布或麻布製成的短袖上衣和短褲。）服飾。
蒂娜所穿的甚平以淡藍色的布料為基底，上頭映有雪花圖案；愛莉則是淺綠色布料和少許的小鳥圖案；麗妮的圖案則是格外美麗，從布料的嶄新程度來看，應該是在王都事先訂製的吧。
……這裡也能嗅出兩位女僕長的氣息。
「哎呀哎呀、哎呀哎呀，呵呵♪亞連，不誇獎女生的話是會被扣分的喔？」
媽媽一臉開心地走進房間。
她剛剛應該是在和卡蓮與麗狄雅一同準備便當吧。
我調整著眼鏡的鏡腳，讓心情平復下來後，這才述說感想：
「三位都非常可愛呢。」
「「「！謝謝您的讚美♪」」」
少女們牽起了彼此的手，表現得開心無比。
接著進房的則是看似不滿的妹妹和老友。
卡蓮穿著短袖上衣和短褲，手上拎著樸素的布包。
麗狄雅在白襯衫上頭罩了一件麻製的長袖薄外套，下身則是穿了一件淡紅色的長裙，頭上戴著一頂草帽。她的手裡提著繪有可愛小鳥的布包，以及藤製的便當盒。
老友笑著對我確認道：
「新衣秀結束了嗎？」
「……麗狄雅，這肯定和安娜小姐、雪莉女士和妳有關對吧？」
「天曉得呢。岳母大人，我會在您準備晚飯前回來的。今晚也能讓我一起幫忙嗎？」
「這是當然啦，小麗狄雅。和媳婦一起煮飯一直是我的夢想呢♪讓我用抱抱回禮！」
媽媽緊緊抱住了麗狄雅，而大小姐也回抱了上去。
蒂娜她們早已司空見慣，正在對彼此展露著自己的服飾。真是溫馨啊。
在放開麗狄雅後，媽媽轉而向三名少女提問：
「好啦，小蒂娜，妳們也該開始做外出的準備。都有帶泳衣嗎？」
「「「有～」」」
三人活力十足地舉起了藤製包包。總覺得好像聽見了教人在意的名詞。泳衣？
眼見媽媽就要將蒂娜她們帶開──
「……請等一下。」
結果被卡蓮喊住了。麗狄雅在我對面坐下，賞了我一個白眼『你居然喜歡小女生。』『這、這話太過分了！』。
「怎～麼啦，卡蓮？」
「才不是『怎～麼啦』呢！……媽媽，那個，我的浴衣……」
妹妹握緊雙拳鼓起臉頰，在媽媽的面前安靜下來。她這個習慣還是一點也沒變。
同時，老友則是拿著影像寶珠，正專心致志地對著我攝影。『不准動，也不准你戴著眼鏡外出！』……我有時還真搞不懂這丫頭在想什麼。
媽媽將妹妹拉到一旁，附耳說道：
「（放心，已經快完成了。等妳回來就能穿囉？）」
「（！……好的。謝謝您。）」
母女進行了一段密談。感情真好啊。
哦，對了，得在出發之前問一下才行。我站起身子，詢問道：
「媽媽，有我的浴衣嗎？」
「嗯～這個嘛……因為亞連長高了對吧♪」
她看似開心地踮腳，摸起了我的頭。這樣啊，這下就不能穿去年之前的──啊！
蒂娜她們看到我平常在家裡的互動後，紛紛露出了憨笑喊道：「老師♪」「哈嗚嗚♪」「兄長，這樣很棒喔！」麗狄雅也露出笑容，專注地攝影著。
就只有卡蓮看似心不在焉。她的雙頰微紅，還輕輕搖著耳朵和尾巴。
我揮了揮手，回歸正題。
「那、那麼，爸爸的浴衣呢？」
「我會幫你重做一件，今年就忍一下，期待明年吧♪」
媽媽露出了心花怒放的笑容。
也就是『明年也要好好回家喔♪』的意思。
我搔了搔臉頰，換了個話題。
「這次帶蒂娜她們出門，應該可以去達格爺爺那邊吧？是要玩水沒錯吧？」
「呵呵♪我兒子這麼識相，真是輕鬆多了☆」
我想起了那位嘴巴有點壞，但其實很喜歡照顧人，也喜歡小孩子的水獺族老爺爺。
由於十多年前的那起事件，他變得不再和人族來往。但我曾帶麗狄雅去見過他，應該是不會有事吧。
我對著在遠處守望我和媽媽對話的少女們投以微笑。
「那麼，準備好外出的人，就請先到玄關集合。我們去玩水吧。我會帶妳們去一個連獸人都很少人知道的祕密景點。」
東都雖然長年被稱為『森之都』，但在我看來，『水路迷宮』這個詞彙更為貼切。
大大小小的水路星羅棋布地交縫在城市的各處，總數有數百甚至破千之譜。
獸人們受到了大樹和東都郊區森林所帶來的豐沛水量的恩賜，才得以生存於此。
──有著淺藍色頭髮的少女搭著橋上的欄杆，指著下方的水面。
「老師！請看那裡！！那裡有條好大的魚在游泳！」
「蒂娜，這樣做很危險。妳會游泳嗎？」
「唔！這、這不是理所當然的嗎！！人家可是無懈可擊的！」
愛莉按著草帽，困惑地開口問道：
「咦？蒂、蒂娜大小姐，您學會游泳了嗎？」
「愛莉！噓──！」
麗妮側眼看著這對主僕的互動，向我懇求道：
「兄長，我不會游泳，能請您一對一地從頭教起嗎？」
「「！？」」
「麗妮，妳明明就不喜歡下水吧？」
「姊、姊姊大人……」
撐著陽傘的任性大小姐，對親妹妹投以銳利的眼神，而卡蓮則是待在她的身旁。大家都戴著同款的草帽呢。
我們目前正走在東都西側的郊區地帶。雖然和老家同樣劃分在舊市區之中，但這裡的歷史最為悠久，而住在這裡的也都是些資深望重的人們。在走過橋樑後，目的地便映入了眼簾。
「「「哇啊啊啊啊！」」」
蒂娜一行人揪住了我兩邊的袖子。
碼頭井然有序地排列著十幾艘用色繽紛的撐篙船。
在舊市區從事水運行業的水獺族，其祖先似乎是水都的居民，他們駕駛的撐篙船有著獨特的外觀，而新市區的獸人們普遍都是搭乘小船。
我先一步走下設置在水路旁、有些陡峭的木製階梯，隨即對蒂娜等人伸出手臂。
「雖然踩起來會發出聲音，但這是很牢固的。請一次下來一位。」
「「「好～」」」
我先讓年少的三人組走下階梯。
「…………」
卡蓮則是在這之後，牽著我的手走下階梯。她看起來──並不像是不高興的樣子，但總覺得她這幾天有些不太對勁。
最後則是乖乖排隊的老友。她遞出了折好的陽傘和籃子。我在接過之後施放魔法，使其飄浮在我的身旁。下一瞬間，她便朝著我跳了過來。我對躍入懷中的老友抱怨道：
「……真的有每年都做一次的必要嗎？」
「當然有啊，這可是你最低限度的應盡義務呢。還是說要交換看看？」
我聳了聳肩，將陽傘和籃子遞了回去。
……雖然感受得到學生們冰冷的視線，但卡蓮卻沒多說什麼。
這時，麗狄雅朝我使了個眼色。她似乎也察覺到妹妹的狀況有異。我點頭回應──之後找個機會把她帶開聊聊吧。
在撐篙船附近談笑的水獺族男子們一看到我和麗狄雅，便朝著這裡揮了揮手。我也揮手作為回應。
蒂娜大喊道：
「老師！這太狡猾了！太不公平了！重來！我要求重來！」
「不可以。」
「嗚～！老師的心眼真壞！那麼──我們要搭哪一艘呢？」
她很快地轉換心情，一臉好奇地揪著我的右手袖子問道。愛莉和麗妮似乎也敵不過好奇心的驅使。麗狄雅和卡蓮則是踩著自然的步伐走向水邊的步道。
「要去另一邊搭喔，請跟我來。不可以走在水邊的步道上喔。」
「「「好～」」」
蒂娜等人就這麼霸佔了我的右手臂。但我其實沒要她們牽著我的手啊。
──我們走在寬敞的碼頭之中，一路走到了最底側。
這裡有一艘格外古老，但又做過精心保養的撐篙船。船上的獸人男子戴著斗笠，手裡垂著釣魚線。他披在腦後的頭髮和尾巴都呈現著年邁的白色，而他身穿的則是深藍色的甚平。
拒人於千里之外的說話聲投了過來。
「……聽這腳步聲，除了兩人之外都是人族對吧？不好意思啊，這十幾年來，能上我的船的人族可說是寥寥無幾，還請另尋高明吧。魚都要被你們嚇跑了。」
由於蒂娜等人以擔心的眼神看著我，於是我便各拍了她們的草帽一下。砰砰砰──
「這樣啊，真可惜呢，達格爺爺。那我就去找其他人了。來，我們走吧。」
「……嗄？」
我催促蒂娜等人動身，但隨即就被喊住了。
「等一下。」
我回過身子，對彼此報以一個奸笑。
「是，我當然會等了。好久不見，您看起來似乎相當硬朗。」
「哈哈哈！你這小子也挺有活力的嘛，亞連，是吧？」
「託您的福。這是我長年受到不講理的公爵千金虐……咳咳，鍛鍊下來的成果。」
「是喔──是喔──紅色公主，這小子有派上用場嗎？」
「還過得去啦……但他老是不聽話，讓本小姐很頭痛呢。」
「哈哈哈！妳也沒什麼變，真是太好了。嘿咻！」
笑得開懷的矮小獸人──水獺族的達格爺爺站起身子，拿起了船槳走向船尾。
就近一看，就能發現他長得和迪格爺爺一模一樣。畢竟兩人是雙胞胎呢。
老水獺轉著脖子說道：
「好咧，上來吧。是要去老地方對吧？哦，小姑娘們等下再上船啊。亞連。」
「是。」
我上了撐篙船放好行李，並在稍事思考後喊出了名字：
「愛莉。」
「是、是滴！」
「和我一起做個訓練吧。具體來說就是這樣──」
「！呀──」
我對愛莉施放浮遊魔法，讓她緩緩地降落在撐篙船上。
我對僵著身子的女僕小姐催促道：
「喏，來試試看吧。」
「亞、亞連老師……我、我覺得要動起來是、很困難滴。啊嗚……」
「放心吧，我們有蒂娜和麗妮這兩個游泳健將，就算掉下去也不要緊，對吧？」
「「！？」」
「是、是滴！那、那就沒問題了呢！」
女僕小姐露出了壞心眼的笑容。這也別有一番風味啊。
──啊！我居然將天使推向了墮落之路！我在搞什麼啊！？
「亞連，動作快點。」
達格爺爺，請您稍等。蒂娜和麗妮交握雙手，慌慌張張地說道：
「老、老師！人家覺得只讓愛莉這麼做太危險了！」
「兄、兄長！請以安全、安心和安息為第一優先！」
真是的，也太好玩了吧。
不過，麗狄雅和卡蓮都開始展露出傻眼的反應。我握住了愛莉的左手。
「亞、亞連老師？」
「我先施展給妳看，還請掌握施放時的感覺。」
我依序讓蒂娜、麗妮和卡蓮飄浮起來，移動至撐篙船上，而愛莉則是一臉認真地掃視著魔法式。晚點就寫份講義給她吧。我對麗狄雅使了個眼色。
老友從碼頭上無聲地跳躍，降落至船中央一帶的座位。她隨即坐到座墊上，打起了陽傘。我放開愛莉的手，轉身看向達格爺爺。
「讓您久等了，請開船吧。」
「好咧。小姑娘們，抓緊了。」
老水獺划起了槳。
撐篙船緩緩地在水路上滑行起來。
在駛進河流之後，達格爺爺便向我搭了話。
頭頂上方是僅能用「巨大」兩字形容的參天巨樹。仔細一看，可以發現部分樹幹的顏色和其他部位不同。
「慶功宴還真是盛況空前啊。話說回來，亞連啊，你好像是栽了個跟斗是吧？」
「……我深刻明白保持平常心有多重要了。」
「這樣啊──這樣啊──哈哈哈！嘿咻。」
達格爺爺使勁一划，將船隻駛進了狹小的舊水路。由於船隻的速度放慢，讓搭乘起來的感覺更為穩定。
他從懷中取出煙管（譯註：煙管為日式煙斗，和歐美的煙斗（パイプ）有造型上的不同，整體造型較為纖細。），對我催促道：
「哎，介紹一下幾位小姑娘的名字吧。」
我點點頭，將手伸向在後方座位觀察水中魚群和周遭街景的學生們。
「我來為您介紹。坐在達格爺爺右手邊的第一位是蒂娜，她旁邊的是愛莉，坐在最左邊的是麗妮。我是她們的家庭教師。」
三位轉回身子，活潑地打了聲招呼：
「我是蒂娜•霍華德！」
「小、小的是愛莉•沃卡。啊嗚……」
「我名為麗妮•鈴斯特，還請多多指教。」
「………………喂喂，真的假的啊？」
老水獺叼著煙管哀嚎了一聲。
達格爺爺過去和迪格爺爺都是獸人族裡的重鎮，是以他似乎聽得出姓氏所代表的意思。他將火之魔石遞到煙管前端，點起了火苗──卻在下一瞬間熄滅。我將視線投向陽傘底下的麗狄雅，只見她豎起了食指。仔細想想，她好像挺討厭煙味的樣子。
達格爺爺看著我爆笑出聲：
「哈哈哈！亞連啊，這是不只紅色公主一個人的意思嗎？嗄？」
「……因為發生了很多事。很多很多事。」
「哦～紅色公主和卡蓮小姑娘也真是辛苦。我都要同情妳們了。」
「放心吧，本小姐會嚴加管教的。」「哥哥有必要多吃點苦頭呢。」
看來，今之後還會被更加嚴格地對待的樣子。
巨大的隧道入口映入了眼簾，其中是伸手不見五指的黑暗。水路的牆上刻下了奧格倫家的家徽，以及聖靈教的徽記，這是去年所沒有的呢。蒂娜等人開始準備點燈。
「不需要喔。點亮燈光未免太不識趣。」
「「「？」」」
撐篙船開進了隧道之中。
──只見牆壁浮現出淡淡的綠色光芒。
蒂娜、愛莉和麗妮紛紛發出了讚嘆之聲：
「哇啊啊啊──」「好、好厲害！」「這、這是……」
這是一片如夢似幻的光景。這裡就沒有被刻下印記了。
「老師！這是非──常久遠的魔法式對吧？」
蒂娜興奮地朝我搭話，而達格爺爺也隨之展露笑容。
「哦……小姑娘，妳對這種陳年舊貨也有興趣嗎？」
「是的！」「好、好複雜呢。」「和兄長的魔法式有點相像呢？」
「哈哈哈！這可真是前途無量。這裡啊，可是遠在王國建國之前的古老時代就存在了。即便是在東都將撐篙船開得無出其右的我，也還摸不透這一帶的整體結構。要是門外漢抱著好奇心踏進這裡，肯定會迷失方向，運氣不好的話還會走上不歸路哪。」
「那個那個，這些魔法式也是從當時就有的嗎？」
愛莉主動提出了問題，我不禁感到一陣鼻酸。
──麗狄雅假裝在看書，實則拿著影像寶珠對著我拍攝。居然被她偷拍成功……真是太大意了……
達格爺爺搖了搖頭。
「不，這玩意兒比這處遺跡還要再更新一點點兒，頂多就是五百年前左右的事吧。我雖然不曉得詳細的內情，但根據曾祖父在我還是個小鬼的時候所告訴我的故事──」
「「「故事說了什麼？」」」
「──構築這個魔法式的僅有一人。而那人似乎借用了妖精的力量。」
「「「！？」」」
卡蓮打岔道：
「那只是流傳下來的故事罷了。達格爺爺，還請別讓我的學妹兼學生們感到困惑。」
「哈哈哈！可是卡蓮小姑娘啊，妳還是個小鬼頭的時候不也挺愛聽的嗎？」
「那、那是……是因為哥哥相信那個故事的關係……」
「但我現在也還是深信不疑喔。」
我打了個響指，介入起牆上的魔法式。三名少女發出驚呼：
「「「哇啊啊啊啊！」」」
光芒的亮度大增。就體系來說，這和植物魔法還挺相似的。
由於有些在意，於是我小聲地詢問這位消息靈通的前任副族長：
「達格爺爺，我看水路的牆上有奧格倫的家徽和聖靈教的徽記……」
「應該是奧格倫家的蠢兒子的跟班，趁著我們不在的時候刻上去的吧。奧格倫家的老爺子雖然不是壞人……但他的身體狀況實在是挺糟的。」
「老公爵他身體不好？……是患病了嗎？」
──吉德•奧格倫，俗稱『老公爵』。
他已年逾七十，是統治王國東方的奧格倫公爵。而他也是我的大學學弟──吉爾•奧格倫的親生父親。
老水獺銜起了沒有點火的煙管。
「我是不曉得詳情為何，但他這幾個月都沒現身過。以前的他還會在獸人街亮相呢。」
「……有決定繼承人是誰了嗎？」
「我沒興趣。只要能守護『古老的誓約』，我們就不會有意見……但那些蠢兒子感覺有點古怪。那些傢伙曲解了魔王戰爭時所發生過的──哦。」
達格爺爺划起船槳，而前方開始有光芒映入。
──看到出口了。我向蒂娜她們提醒道：
「離開隧道的時候會讓眼睛感到刺痛，還請先閉上眼睛，再慢慢睜開喔。」
撐篙船駛出了地下水路，抵達了一處平靜無波的湖面。
周遭三面都是高聳的山崖，崖上長著茂密的林木。
雖說有一處連外通道，但通道本身卻極為狹窄。從夾縫的形成狀況來看，應該是從很久以前就遭到封閉了。
湖水相當清澈，能清楚看見水裡的小魚群，而水流也相當平緩。
──我們所抵達的，是連獸人族也幾乎不曉得的東都郊外祕密小島。
我為將撐篙船駛到白色沙灘上的達格爺爺道謝：
「謝謝您。」「「「非常謝謝您！」」」
拿著行李先下船的三名少女也跟著道謝，並跟在我的身後。
三人都用腳踩著水，發出了歡呼聲。
這一帶除了達格爺爺等人建造的小木屋之外，就沒有其他的人造物了。
卡蓮沒握住我的手，自行下了船，隨即便走向蒂娜她們的身旁。
最後則是麗狄雅。她和上船的時候一樣，將陽傘和藤籃飄浮起來，隨即跳進了我的懷中。
「……妳用跳的就能輕鬆下船了吧？」
「這個嘛，誰曉得呢？」
興奮起來的蒂娜等人沒有察覺我們的互動，忙著向達格爺爺問問題：
「達格爺爺，這個地方叫什麼名字呢？」
「請問請問，這裡有脾氣暴躁的魚嗎？」
「湖底會不會有段差？會不會有急流？」
「哈哈哈！這裡是有美味的魚，但危險的魚倒是一條也沒有。這一帶的湖底沒什麼起伏，水流也相當穩定……至於名稱啊。」
白髮的老水獺先是停頓了一下，這才說出了純粹的誓言：
「我是不曉得正式的名稱為何，但我們都是用『阿朵拉島』稱呼這裡的。」
「再怎麼說還是得把名字記下來的。」──達格爺爺輕聲說出的誓言傳進了我的耳裡。
卡蓮朝我看了過來，而我則是點了點頭。不能把我們的青梅竹馬的名字忘記啊。
達格爺爺放下小船，在回到船頭後轉向我們喊道：
「好咧！我傍晚的時候會來接你們。一個男人能有五個小姑娘陪伴，還真是坐享齊人之福啊！」
「您要和我交換嗎？」
「算啦算啦，要是被老伴知道的話，我可是會被大卸八塊的──好好享受吧。」
「謝謝您。」
「嗯。回頭見啦，小姑娘們。我允許妳們把他耍得團團轉！」
「「「！好的～謝謝您～」」」
蒂娜等人活潑地向他答謝。
達格爺爺舉起一隻手回應後，便朝著地下水路的入口划去。
我從包包裡取出一瓶紅酒，朝著他的背影扔了過去。
「達格爺爺！」
「嗯？哦、哇！」
「這是我掛保證的美酒，還請和夫人一同享用吧！」
「哈哈哈！謝啦、謝啦！」
漂亮地接下紅酒的達格爺爺小心翼翼地捧著酒瓶，同時巧妙地操控撐篙船──很快就消失在視野之中了。
我向少女們笑著說道：
「喏，去換泳衣吧。也別忘記擦防曬用品喔？」
我以魔法造出沙牆，在換上泳裝之後，隨即在沙灘上鋪起了墊布，豎起遮陽用的大型陽傘，然後將兩個小狼造型的游泳圈吹得飽飽的──這是要給蒂娜和麗妮使用的。
我的泳裝是沒什麼特徵的短褲造型，然後在上身罩了一件短袖白襯衫，鈕釦則是敞開著。
老友等人還在小木屋裡換衣服。等她們出來之後，我還得去把桌子和椅子搬出來呢。
達格爺爺他們都是休閒娛樂的行家，應該在小木屋裡放了不少生活用具才是。
蒼翠獅鷲自上空優雅地滑翔而過。牠們和被馴養為獅鷲獸快遞的常見品種不同，脖子較為修長。我小的時候好像曾在森林裡遇過一次……那真是相當美麗的生物。
今後也讓那些孩子們體驗看看這類接觸吧──這時，傳來了在沙灘上狂奔的腳步聲。
「老師！」「兄長！」
一如預期，現身的是蒂娜和麗妮。她們都用白色的浴巾包住了身子。
「兩位都換好衣服了嗎？」
「「是、是的！」」
雖然回應的口吻相當活潑，但兩位年幼的公爵千金看起來仍是相當害臊。
不過──她們仍像是下定決心似地，解開了身上的浴巾。我反射性地遮住了自己的眼睛。
蒂娜和麗妮互別苗頭的話語傳了過來：
「老師，請看！人家比麗妮更可愛對吧！」
「兄長，還請實話實說吧。是我比較可愛對吧？」
我一將手拿開，就忍不住會心一笑。兩人一臉詫異地盯著我看。
「老師？」「兄長？」
「兩位的感情──果然真的很融洽呢。」
「？……麗妮，妳怎麼會！？」「？……蒂娜，妳居然！？」
聽到我的感想，少女們先是眨了眨眼，隨即看向對方──然後感到一陣錯愕。
蒂娜穿的是以白色與藍色為基調的泳裝，其上身的胸部部分有荷葉邊裝飾，下身則是短裙款式。
而麗妮所穿的泳裝雖以淡紅色為基調，但基本上和蒂娜是同一款式──只是顏色不同罷了。
「妳們是在同一間店購買的嗎？」
「是、是的……愛莉也是一樣。人家可是一直保密到今天的說！」
「太、太遺憾了。首席小姐，妳當時明明苦惱了那麼久，為什麼會買和我同一款的呀！」
「這件泳裝很可愛呢。要是因為穿上同一種款式而感到開心，就老實──」
「「我、我才沒有開心呢！」」
兩人一字不差地同聲喊道。真是不坦率啊。
晚了些許後，一道有些遲疑的腳步聲踩著沙灘而來。
「那個、呃……亞、亞連老師……」
「愛莉，妳換好──……」
女僕小姐身穿以淡綠色為基調、有著水珠圖案的泳衣。這和兩人不同，是成人款式的泳裝。
愛莉縮近了距離，慌慌張張地說道：
「那、那個、呃……這是店裡的姊姊推薦給我的……是、是不是不好看呢……？」
「咳咳──沒這回事，妳穿起來很好看。」
「謝、謝謝老師♪」
「「…………」」
「咦？蒂、蒂娜大小姐？麗、麗妮大小姐？」
蒂娜和麗妮無言地抓住了女僕小姐的手臂，將她拖到前方的沙灘上做起了熱身操。她們還特地面向湖面作體操。
晚了一步抵達的妹妹的斥責聲讓我的耳朵隱隱作痛。
「……哥哥，你的眼神很下流。」
「我覺得應該是妳多心了。」
妹妹穿的是嶄新的淺紫色泳裝。這套泳裝似乎以機能為優先，是以幾乎沒有多餘的裝飾，而下身則是短褲。她頻頻朝我投來視線，觀察著我的反應。
「嗯，卡蓮也很可愛喔。」
「……就只有這點感想嗎？」
獸耳和尾巴展露出期待之情。我將游泳圈遞給她，並在她耳邊輕聲道：
「這是我在妳生日時送的那條項鍊的店舖所販售的泳衣對吧？我看短褲上繡有『蝴蝶』的小型刺繡呢。」
「這、這是純屬巧合……妳們看什麼看？」
「「「！」」」
妹妹察覺到蒂娜她們偷窺的模樣後，隨即用雙手抱著游泳圈邁出步伐。
她很會照顧別人，游泳的技巧也比我更好，就讓她擔任蒂娜和麗妮的游泳教練吧。
最後珊珊來遲的，是老友接近的氣息。
「還真是吵鬧呢。」
「會嗎？我們三個上次一起來的時候也是很開心，像這樣聚一聚也挺──……」
我轉過頭……隨即將視線垂向地面。麗狄雅訝異地輕輕側起了脖子。
「？欸，你是怎樣──……哦，原來如此──」
「等、等等！先別靠這麼近！」
我伸手抵住了逐步拉近距離的紅髮公爵千金。
──麗狄雅看起來非常美麗。
她戴著草帽，身上穿的並非紅色系，而是沒有裝飾的純白泳裝，並在腰間繫了一條略長的紅色絲巾。
老友笑嘻嘻地窺探著我的臉孔。
「呵呵呵♪你就是對這種打扮很沒輒對吧？喏，你就別客氣，儘管誇本小姐吧。快點！」
「太、太卑鄙了。麗狄雅•鈴斯特公爵千金這種見縫插針的手段太卑鄙了！！」
「該說的不是這些吧？」
「嗚嗚嗚……」
我能清楚明白自己的臉漲得通紅，而老友更是得意了起來。
被逼上絕路的我，終究還是……
「啊──！麗狄雅小姐！您、您這是在做什麼呀！！」
蒂娜察覺到我們的互動了。得救了！
「…………嘖。」
麗狄雅重重地咂了一聲，朝我瞪了過來，這其中蘊含著濃烈的瞥扭之情。
我聳了聳肩，在下定決心之後，在她的耳邊悄聲道：
「……我覺得妳很美。」
「唔！……哼、哼～♪還、還挺會說的嘛。小不點！本小姐今天就要讓妳知道妳我之間的差距有多大！！」
老友向拿著小狼游泳圈的淺藍髮公爵千金這麼大喊，並邁開大步前行──這八成是想掩飾自己的害躁吧。我也對著自己的臉頰搧風並緊跟其後。
……真希望她別搞這種偷襲，我的心臟會承受不住的。
我坐在一把藤椅上，在冷靜下來後開始思考。
待在這裡的所有成員，全都是王國境內首屈一指的魔法士和劍士。
她們起初只是在玩水而已啊……我看向了前方。
無論肇因為何，會演變成這一步也是理所當然的。
「我逮到機會了！」「姊姊大人，覺悟吧！」
蒂娜和麗妮朝著悠閒地站在岸邊、手無寸鐵的麗狄雅射出了數十發的冰彈和炎彈。而我的老友只是劈出一記手刀，就將這些魔法悉數粉碎。少女們不禁發出哀嚎：
「這、這、這究竟是什麼原理呀！？」「姊、姊姊大人，您變得比平時更厲害了呢。」
「錯了，是妳們太弱啦。」
「「唔！！」」
蒂娜和愛莉吊起了眼角。不服輸的兩人開始用上雙手展開魔法。
麗狄雅則是打著大大的呵欠，對著站在反方向的卡蓮挑釁道：
「妳再怎麼等都盼不到破綻的喔？換句話說，吃午餐的時候，他身旁的位子本小姐要定了。」
「夢話就留到夢裡再說吧！我會守護哥哥的！！」
卡蓮展開了雷彈並加以發動。和蒂娜她們不同，卡蓮在施放時分成了立即發動型和延遲發動型。不過，她沒用上『雷神化』或是上級魔法。
──這只是在嬉鬧而已。
少女們的勝利條件為「在限制時間內逼麗狄雅使出攻擊魔法」，而使用的魔法也限定為初級魔法。為了不對沙灘造成傷害，她們還佈下了各種屬性的防護結界。勝出的那一位似乎能在午餐的時候坐在我旁邊的樣子。
老友介入了卡蓮的魔法使之消失。
「這、這不是哥哥的招式嗎！？」
「你以為那傢伙會吝嗇到不把自己的技術傳授給我嗎？」
『！！？！』
不只是卡蓮，就連蒂娜她們都大為震驚。
但這話有一半是在說謊。我確實是不吝傳授自己的知識和技術，但有些招式還是施展不來的啊。
我眺望著飄浮在空中的三種魔法式，以及安娜小姐在王都中央車站遞給我的紙條。
圓桌上放著茶壺和尺寸略大的藤製籃子。
罩著一件白襯衫的愛莉向我搭話。她剛才為了泡茶而待在小木屋那邊。
「亞連老師，您要來點冰紅茶嗎？」
「麻煩妳了。愛莉，妳不打算參加嗎？」
「是、是滴！小的只要能幫亞連老師泡紅茶就心滿意足了。還、還有，我還借到了亞連老師的襯、襯衫來穿……嘻嘻……」
女僕小姐露出了憨笑……但她這身在泳衣外頭罩了件襯衫的打扮卻讓我無法直視。
我喝了一口玻璃杯裡的紅茶。愛莉精妙地用了控溫魔法將紅茶弄得沁涼，上頭還浮著碎冰。
「很好喝呢。」
「謝謝您。奶奶最近也有誇我的手藝有進步。」
「就是哪天被鈴斯特家的女僕長小姐挖角，我也不會絲毫感到意外了。」
「呃、這個……啊哈哈……」
「……看來我太晚提醒妳了，真是抱歉。」
那位眼明手快的女僕長大人，似乎已經在挖角沃卡家的大小姐了。
安娜小姐在車站遞給我的紙條內容如下：『關於蘿莎•霍華德夫人的調查，如今已有了眉目。她的家世似乎不太尋常，雖然有經過巧妙的遮掩，但似乎並非已然絕後的西方名家──科哈特伯爵家的直系血親，而是收養的孩子。王室疑似也默認了她的身世。詳情請容我日後回報。』
愈來愈可疑了啊……我將手伸向玻璃杯，結果被人從旁搶去。
「……麗狄雅，那是我的杯子喔？」
「也就是本小姐的東西吧？愛莉。」
「！在、在！」
「小不點和麗妮在找妳，說要和妳一起練習游泳的樣子。既然我們是一同製作便當的同伴，我就不過問妳偷跑的行為了。襯衫也給我脫掉！」
「好、好滴！」
女僕小姐脫下了白襯衫，在仔細折好之後放到了圓桌上。接著，她為了拯救受到卡蓮嚴格指導的公爵千金們，朝著沙灘跑了過去。
老友在我對面的椅子上就坐，喝起了紅茶。
「蒂娜她們怎麼樣？」
「馬馬虎虎吧。以跟著你學習半年多的情況來說，她們表現得是還不差。但還是贏不過本小姐就是了。」
「也就是說，她們成長得相當順利囉。能看到學生們成長真是教人開心啊。」
由於稍微有點嘴饞，於是我從籃子裡取出了一個夾了雞蛋的麵包，輕輕咬了一口。
而老友則是直盯著我瞧。
「……妳這樣會讓我食不下嚥啊。」
「好吃嗎？」
她沒理會我的話語。這可是媽媽的獨門口味，豈有不好吃的道理。
「這當然好吃了。我和卡蓮就是吃這個口味長大……麗狄雅？」
老友連人帶椅地轉過了身子。她似乎正握緊自己的雙拳。嗯？
我將紙條塞進胸前的口袋，開始改良魔法式。
──麗狄雅在椅子上抱膝而坐，並盯著我的一舉一動。這、這讓我很尷尬啊。
「妳不也去游一下嗎？」
「不要。我正在做二度補給。」
「二度補給是怎樣……」
她伸出纖細的手指撫過魔法式。
「這第一個魔法式是校長的傳送魔法對吧？第二個是暗號式？最後一個則還只是片段而已。」
「因為已經見識過很多次啦。我雖然用不出來，但妳應該有辦法施展吧。等我解開剩下兩個之後就教妳。」
「……嗯。」
平穩的時間緩緩流逝。
而在湖邊一帶，卡蓮正站在搆得著底的地方，教導手持游泳圈的蒂娜等人游泳的方法。
「卡、卡蓮小姐。」「人、人類是沒辦法浮起來的！」
「浮得起來的。妳們看看愛莉。」
循著妹妹手指的方向看去，可以看到愛莉已經游到一段距離外了。她對著蒂娜和麗妮揮了揮手。
「蒂娜大小姐、麗妮大小姐，請快點一起來吧～」
「「…………」」
聽到這純真無邪的呼喊，蒂娜和麗妮都沉默下來，而卡蓮則是望向遠方。
「我明白了。那麼……就把妳們游不好的原因……歸結在胸部上吧……妳們覺得這樣就可以了嗎？這樣真的好嗎？」
「「！一、一點也不好！」」
「就是這種鬥志。我一定會讓妳們學會游泳的！」
手段姑且不論，卡蓮還是很擅長激發他人的鬥志呢。
老友將音量壓得極低極低地開了口：
「欸…………下個月就是我的生日了……」
什麼啊，原來她一直在擔心這件事啊？
「我會把那天空出來的。」
「……謝了。」
麗狄雅在以一副置身事外的口吻道謝後，隨即將臉龐埋進了膝蓋。她的臉好紅啊。
我眺望著勇猛地拍打雙腿的蒂娜和麗妮，道出了話語：
「妳……又要先我一步變成姊姊了呢。」
紅髮公爵千金抬起臉龐，以演戲般的口吻說道：
「是呀。既然你年紀比我小，就要好好崇敬本小姐這個姊姊呢！」
「姊姊應該不需要弟弟疼吧。」
「我拒絕。」
她站起身子來到我身旁，隨即一屁股坐下，一把抱住了我的左手。
「……你疼我的次數太少了，要多疼本小姐一點。如此一來，我就能更加努力了。」
「好好好。但妳可別太操勞了喔？」
「『好』只要說一次就夠了！你也要好好吃飯、好好休息、好好睡覺，聽懂了嗎？」
「呃……我、我會努力做到的。」
麗狄雅噘起了嘴唇。
「……真是個不可愛的僕人。果然還是把你綁到水都去算了？」
「若是要從這裡出發的話，不覺得拉拉諾亞共和國更近一些嗎？」
「…………真──不可愛。」
她將腦袋摩擦了過來。真是個讓人頭痛的公爵千金大人。
──上空傳來了奇妙的氣息。有某種東西落了下來。
我抬頭一看……那是一團毛球？不對，是某個東西拚命地拍打著小小的翅膀……看起來不是鳥類的樣子。
我用浮遊魔法協助牠，那個生物隨即落到了陽傘上頭。「啪噠啪噠」的聲響傳了過來。
我和麗狄雅一同起身確認。
「哦。」「哎呀。」
落在陽傘上的是一團軟綿綿的毛球──不對，是蒼翠獅鷲的幼獸。
這隻美麗的蒼翠色毛球，背上長著小巧的翅膀，而雙眼則是金色的。牠一臉悵然地凝視著我們。
「這麼年幼的野獸，應該會有家長在一旁陪伴才是……是在移動的時候掉下來的嗎？」
為防萬一，我在陽傘周遭也施放了浮遊魔法。
我沒有伸手。獅鷲雖然是聰明的生物，但野生的獅鷲也可能會厭惡人類的氣味──這時，毛球從陽傘上用力一跳，躍進了我的懷中。幼獸看似開心似地發出了鳴叫。
我雖然感到困惑，但還是坐回了椅子上不敢動彈。老友也坐在椅子上轉頭望來。
「……很好。很適合，這真的很適合他。要是以後生了孩子想必也會這樣──等等，雖然是很適合他，但那裡應該是我的地盤才對。要是生孩子的話，我不就會被孩子搶走位子了嗎？但也不對，我沒必要對小孩子──」
「麗狄雅？」
「！……沒事。再來一杯紅茶！！」
「？……瞭解。」
我用魔法在玻璃杯裡造出碎冰，倒入紅茶。
幼獸將腦袋和前腳放到了圓桌上，看起來充滿好奇。唔嗯。
我拎起碎冰，遞給幼獸。「♪」幼獸一含起冰片，就看似開心地發出了鳴叫聲。
我在將玻璃杯遞給老友的同時，一隻蒼翠獅鷲無聲無息地降落下來。這操控風魔法的造詣之高，實乃人類所無法成就的領域。
牠有著長長的脖子、金色的雙眼和黃色的鳥喙。由於頭上沒有長角，應該是母獸吧。牠的身體被閃耀著光芒的美麗蒼翠雙色羽毛所包覆，體長大約是成年男子的兩倍以上，而四肢都帶有尖銳的鉤爪。
蒂娜等人察覺了這邊的動靜，但我伸手制住她們。沒事的。
我將幼獸放到地上後，幼獸便跌跌撞撞地朝著母獸的方向靠近，最後在牠的腳邊停了下來。幼獸朝我轉了過來，讓身子抖了幾下。這是道謝的動作。我向獅鷲母獸說明道：
「牠沒受傷，但還請小心別讓牠再摔下去囉？」
母獸用嘴巴溫柔地叼起幼獸，讓牠坐上自己的背部，隨即張開巨大的翅膀飛上天空。
蒂娜等人氣勢洶洶地衝了過來。
「老師、老師！」「亞亞亞亞連老師！」「兄長，您居然連成熟的野生獅鷲獸都能馴服了嗎！？」
氣氛在轉瞬間變得喧鬧起來。我和老友對看一眼，不約而同地笑出聲來。
「哥哥！留意上面！！」
卡蓮緊張兮兮地警告道。
「哦，還真是遵守禮節呢。」
隨著振翅聲傳來，幾顆圓形的物體從上空落下。我輕輕地施放了浮遊魔法。
蒂娜、愛莉和麗妮各自接住了那些物體。
「呼、呼咦！？」「好、好大的水果呢！」「我、我還是頭一次看見獅鷲獸報恩呢！」
飄浮在空中的，是十幾顆有著成貓大小的樹果──而看到這些大樹樹果，學生們都為之吃驚。但說是『大樹』，其實也是生長在森林地帶的樹苗罷了。我小時候常常和卡蓮一起去摘來吃呢。
東都自產的大樹樹果是要獻給王室的高級水果，是以平常極難吃到。
我向妹妹請求道：
「卡蓮，在樹果上開個洞吧。」
「好的。」
在回應後，妹妹便用短劍靈巧地一一在樹果上開洞。
我接過其中一個樹果，放到了圓桌上的大型玻璃碗上頭。
在蒂娜等人興致勃勃地凝視的當下，我將樹果倒扣上去。
「「「！哇啊啊啊啊♪」」」
就在樹果裡的果汁落入碗裡之前，我發動了冰魔法和風魔法，形成小小的漩渦。被器皿的溫度凍結的果汁宛如雪花般向下灑落。我用湯匙杓起一匙，遞給了妹妹。
「卡蓮，嚐嚐味道。來，張嘴──」
「！哥、哥哥，我、我就…………」
雖然猶豫了一下，但卡蓮最後還是乖乖地咬住了湯匙。
「怎麼樣？」
妹妹有些害臊地訴說感想：
「……吃起來很冰涼，而且帶著些許的甜味。」
「嗯，太好了。」
我將樹果扔向空中，施放風魔法將之剖開，讓果肉掉入器皿之中。
我將器皿遞給卡蓮，轉身看向蒂娜等人。
「就拿一些樹果來玩吧。可以玩遮住眼睛打樹果的遊戲，那很有趣喔。」
「好的～♪」「可是可是……」「兄長，我也想要相同的甜點。」
三位少女可愛地提出要求。而妹妹則是靜靜地吃著水果冰沙。
我拿起第二顆樹果，忽然有了想法。我向淺藍色頭髮的少女提議：
「蒂娜，要不要挑戰看看？」
「……我要挑戰！請交給人家吧！」
淺藍色頭髮的公爵千金交握雙手，展露決心。
我刻意壞心眼地再次確認道：
「真的可以嗎？」
「唔！人、人家辦得到的！我才不會輸給壞心眼的老師呢！」
「我明白了。那就拜託妳了。」
「包在我身上！」
在滿懷幹勁的少女身旁，愛莉和麗妮則是面露不安。
好啦，她能順利達成嗎？
──在那之後，我們和樂融融地吃了午餐。
便當相當美味。而預計做成果汁的樹果雖然變成了巨大的冰塊，但仍是瑕不掩瑜。
午後，我們到處游泳、追逐魚群，也玩起了遮眼打樹果的遊戲──這真是一段愉快的時光。
由於玩得太兇，蒂娜等人在回程搭船的時候已是瞌睡連連。而卡蓮和老友的心情似乎也有所好轉，果然來這一趟是正確的。
不過，我最後還是被達格爺爺調侃了一番。
在我們回到家的時候，已經是黃昏時分了。
蒂娜、愛莉和麗妮向翹首以盼的媽媽報告了今天所發生的事。
而她們一回到房間，便撲到了床鋪上，並在轉瞬間墜入了夢鄉。
卡蓮則是說著：「……我流了不少汗呢。」，率先前去浴室洗了澡。
媽媽在喜孜孜地聽完我們的報告後，看著蒂娜等人的模樣開了口：
「哎呀哎呀，她們玩得相當開心呢。在開飯之前，就讓她們先睡上一會兒吧。亞連、小麗狄雅，你們不休息一下真的不要緊嗎？」
「我沒事喔。麗狄雅呢？」
「本小姐也沒問題。」
媽媽合起雙手說道：
「這樣呀♪那麼，小麗狄雅，能麻煩妳幫忙我準備晚餐嗎？」
「好的，岳母大人……便當做得很成功，感謝您的指導。」
「呵呵呵♪太好了。」
「媽媽，有需要我跑腿的事嗎？我想和卡蓮一起出門一趟……」
聞言，媽媽先是睜大雙眼，隨即笑容滿面地說道：
「我正好有件事想找你幫忙呢。去玄關等我一下。」
「瞭解。麗狄雅──」
老友揮了揮手。她還真是喜歡媽媽呢。我點了點頭。
──我邊在玄關等待，邊摸索著魔法式，而在過了一會兒後，身後傳來了搭話聲。
「哥哥，讓你久等了。」
我抬頭一看，只見眼前站著我可愛的妹妹。我不禁面露微笑。
「卡蓮，這可真難得，妳居然會選在外出的時候穿上浴衣啊。」
妹妹穿著媽媽親手縫製的淺紫色浴衣，上頭還繡有夏季花朵的圖案，更顯時尚美觀。
我聞到了肥皂的香味。
「……我也是有想穿浴衣出門的時候。你覺得……如何呢？」
「？我的妹妹當然是全世界第一可愛的啦！」
「哥、哥哥，請別捉弄我了。」
「這是真心話啊。喏，出發吧。」
我伸出左手後，她便坦率地握住了我的手。
來到屋外後，此時已是太陽沒入地平線的時刻。媽媽要我們購買的，是新鮮的夏季蔬菜。
街道的各處都掛著燈籠──這是東都獸人獨門製造的一種提燈。
「哦，對喔，都已經是這個時候了。」
「是的。等再過兩週……就是送魂祭了！」
「真是誘人啊。要不是有家庭教師的課，我就會留在這裡了。」
我們邊說邊走在街上，拐進了有水路流過的小徑。
我站在靠水路的那一側，腳穿的木屐發出了喀喀聲響。卡蓮繼續說道：
「蒂娜她們似乎得回故鄉一趟，在這段期間，哥哥應該能在這裡多留幾天吧？」
「我是聽說她們會回去，但還不曉得詳細的日程為何……卡蓮，妳要留在這裡也可以喔？」
「既然如此，我就不留在這裡了。我肩負著監視哥哥的責任和義務。」
「監視也太難聽了吧。」
卡蓮抱住了我的左手臂，對我露出了白眼。
「……你不僅在沒和我商量的情況下當上了家庭教師，之後又當上了王立學校的臨時講師，還進了霍華德與鈴斯特兩公爵開設的新商行幫忙，甚至還挖角了菲莉西亞，讓她進商行工作……」
卡蓮扳著手指，細數我的罪狀。
夕陽綻放著最後的光芒。
「雖說情有可原，但你還和史黛拉約會，收她為學生，前陣子又擔任臨時考官。而麗狄雅小姐會當上王族護衛官也和你有關……哥哥做得太過火了！」
「嗯──可是大家都是好孩子喔？只有一個例外吧。」
「我不是在說這種事！我要講的是，哥哥你應該多花點時間在妹妹身上啦！」
她似乎願意釋放情緒了。我含糊帶過道：
「我不是也很疼卡蓮嗎？」
「不夠。那一點兒也不夠。」
她鼓起臉頰撇開了臉。真可愛。
她邊動著耳朵邊詢問道：
「……麗狄雅小姐在這次返鄉途中所穿的衣服，是哥哥幫她挑的對吧？」
「……我也是有難言之隱的。畢竟我可敵不過近距離施放的『火焰鳥』啊。」
「你騙人！」
溫馨的時間流逝著。畢竟這幾個月裡，我都沒怎麼和卡蓮這樣相處過。
等回到王都之後，也得多空些時間好好談心才行──這時妹妹停下了腳步。
「？怎麼了？啊！難道說……妳迷路了！？」
「才不是呢，請別把我和蒂娜相提並論……哥哥。」
「嗯──？」
卡蓮朝我凝視而來。她雖然張了嘴，卻是欲言又止。而就在反覆幾次後──
「那、那個！」
「嗯？那邊那個不是亞連嗎！喂，你也來新市區露個臉啊！」
一名狐族青年正在旁側的水路裡划著小船。
由於他是新市區的居民，是以穿的並非和服而是一般服飾。他的船上載著大樹的樹果。「我明天會過去叨擾的！」──我這麼說完，青年便甩著手和尾巴作為回應。
小船很快就消失在視野之中。我再次看向卡蓮，只見她一副沮喪的神情。
我伸出手，輕輕地擱在她的頭上。
「抱歉，對話被打斷了。說說看吧？妳最近的狀況不太好，對吧？」
她先是吃了一驚，隨即猶豫了一下。不過──她最終仍是願意開口。
「……是關於我的畢業出路。」
「畢業出路？卡蓮，妳不是要去唸大學嗎？」
被我這麼一問，妹妹便有些猶豫地提出了自己的意見：
「我只是在想，去唸大學真的有意義嗎？若是要學習知識和魔法的話，我只要向哥哥學習就十分足夠了。」
「被妳這樣誇讚還真是教人害矂。妳是也不打算去當王宮魔法士了嗎？」
妹妹撲進了我的胸口。她以混雜了憤怒的口吻低喃：
「…………那種用下流手段把哥哥轟出去的組織……我才不想加入呢。」
原來是在為這件事感到苦惱啊。真是個為哥哥著想的好妹妹。
我盡可能以柔和的口吻傳達內心的想法：
「就我個人來說，我希望妳能像之前討論過的那樣，考上大學並進入教授的研究室。我可是很期盼妳能讓那個人脫胎換骨呢！不過，卡蓮要是有自己的想法，我也會盡全力支持妳的。」
「……哥哥就算是受到歧視和厭惡，也仍是以王宮魔法士為目標，都是為了爸爸、媽媽，以及──」
妹妹沒理會我輕佻的回應，而是抬頭仰望著我。她的眼眶含著淚水。
「你是為了我對吧？你是為了想多賺些錢……而我則是變成了哥哥的重擔……」
「卡蓮。」
我溫柔地抱住了她，輕撫她的後背。以前她哭鬧的時候，我總是會這麼做呢。
「妳的猜測是對的。」
「既、既然如此！」
我用手指擦去妹妹的淚水。
「不過，那也是我自己想做的事。為了回報爸爸、媽媽和願意喊我『哥哥』的妹妹，我就是想做些什麼。妳說重擔？我可從來沒把可愛的妹妹想成是我的負擔喔。」
卡蓮將臉龐更加深入地埋入了我的胸膛。
「…………哥哥，你太卑鄙了。」
「哈哈哈，為了妹妹，我早就做好了把命運都一併擊潰的覺悟呢！」
「就是這點很卑鄙！………………我可以說些任性的話嗎？」
「嗯。」
我立刻回答道。身為哥哥，就是該聽妹妹的任性話。
卡蓮低聲說出口：
「──……我、想去唸大學。但還不曉得會不會去當王宮魔法士。」
「瞭解。我早就預料到會有這種事，所以做好了準備。我可是存下了好幾年份的學費了喔！」
「！哥哥！？」
「可不能拒絕我喔！我就是想疼妳這個妹妹呢。」
「…………好的。」
「很好。那麼，我們該去買東西了。卡蓮？」
我放開妹妹，正打算邁出步伐，卻被妹妹拉住了衣角。
「我還可以提出一個任性的要求嗎？」
「是什麼要求？」
妹妹踩著輕快的步伐繞到我前方，將雙手置在身後轉過身子。
太陽已完全西沉，沿著水路設置的路燈發出了柔和的光芒。
「──等我上了大學，我希望能住在哥哥的住處。」
「！卡蓮……」
「哥哥，你可是已經答應了喔。」
「嗚……」
我的住處位於王都的老街，治安並不算好，怎麼能讓可愛的妹妹住在那裡……
就在我苦惱不已的時候，卡蓮像個淘氣的孩子般，輕輕吐出了舌頭。
「我開玩笑的。如果史黛拉也有升學的打算，那我就會和她一起住大學的宿舍。」
「卡、卡蓮！」
「你這下明白被人捉弄時的心情了嗎？還請你要徹底反省喔？」
「……妹妹如此嚴厲，讓我的心變得千瘡百孔啊。」
「我還會變得更加嚴厲的。只不過，還請你要比之前更多疼我一點喔。這就是世界的真理。」
我湊上前去，刻意地垂下臉龐說道：
「我投降、我投降。一切都遵從王立學校副會長大人的意思去辦。」
「這才乖。那麼，我們去買東西──唔！是誰躲在那裡！」
卡蓮像是在保護我似地挺身而出。隨著紫電迸散，她開始展開起魔法。
一道混雜著畏縮和緊張感的話聲傳了過來：
「先、先別動手！我、我沒在打什麼壞主意啦！！」
一名狼族少年從水路旁的小徑跳了出來。
我對卡蓮使了個眼色，讓她停止展開魔法。
「這不是托涅利嗎？我們正在外出跑腿呢。」
「……我要你現在立刻前往大樹，不得拒絕。」
「前往大樹？這還真是突然呢。」
「……照我的話去做！你跟著我一起去就對了！！」
托涅利氣急敗壞地說道。他雖然平時就是焦躁易怒的個性，但這樣的反應明顯不太正常。
我聳了聳肩，朝著漆黑的方向發了話。卡蓮則是還未解除警戒。
「和托涅利這樣耗下去也不是辦法，請您出面說明一下。」
我出聲搭話後，一名身穿男裝的年輕女子便從暗處走出。
她將漆黑的頭髮簡單地盤在腦後，有著褐色的肌膚，腰間繫著一把造型粗獷的短劍。
……她的魔力是不是變了？
「我記得您是身兼吉爾護衛兼女僕的──」
「小的名為木葉。身為人族，我畢竟不敢孤身一人在獸人街上行走，是以請托涅利大人為我帶路。請您體諒事出突然，我也會陪同您一起前去的。」
「……我能問問理由嗎？」
「小的不便在此開口。還請當作是吉爾大人的請求。」
我是知道他應該是回到了東都，但那小子會找我過去？卡蓮大喊道：
「我無法相信！為什麼吉爾先生不是邀哥哥前往宅邸，而是大樹呢？如果有什麼狀況的話，應當是由族長奧基先生出面才合乎情理！托涅利，這到底是怎麼回事？」
「……老、老爸也要我叫亞連過去。還、還說要愈快愈好。」
「什麼！？」
妹妹啞口無言。就連族長都在叫我過去啊。我朝托涅利瞥了一眼，只見他眼神游移。
……真沒辦法。
我朝木葉小姐回答道：
「我明白了，我就和您一同前去吧。卡蓮，妳一個人也能買東西對吧？麻煩幫我和媽媽轉告一聲。」
「那我也要一起去！」
妹妹激動起來，讓紫電四下迸散。而木葉小姐則是宣告道：
「不好意思，此行不能讓非相關人士參與。」
「唔──！？」
我安撫著氣血上衝的妹妹：
「放心吧。我只是去大樹一趟，很快就會回來的。」
「……我不信。」
「哎呀？難道卡蓮不相信我這個哥哥嗎？」
「我相信，比誰都相信──這世上的任何人都比不上我對你的信任。可是！」
「謝謝妳。」
我感受到妹妹滿腹的擔心，因而出言道謝。我轉身看向依舊慌張的少年和男裝女僕，開口說道：
「那麼，我們出發吧。要是不能快去快回的話，我就會趕不上晚餐了。」
我走在通往大樹的唯一一座大橋上，向木葉小姐詢問著學弟的情況：
「吉爾他還好嗎？」
「他很好。」
相當冷淡的回應。而狼族少年則是一直沉默不語。
──過沒多久，我們便抵達了大樹的正門入口。
雖說是將巨大樹洞改建而成的設施，但這肯定是獸人街最壯觀的建築物。
由於有擅長植物魔法之人的協助，才能在活生生的樹木之中搭建設施。
入口旁側停了一台尊貴的馬車，上頭有著奧格倫家的家徽。
……居然將馬車停到了大樹旁邊啊。
我向門衛打了聲招呼並說明來意，巨大的門扉便被打開了。
大樹內部是一處圓形的大廣場。許多獸人將資料攤在桌面上，並在各處進行對話或是談生意。中央部分的天花板打通成天井的樣式，也能聽到從上方傳來的說話聲。設置在大廣場底側的長階梯也是人來人往，人流從未中斷過。我小的時候曾和爸爸一同來過這裡，而眼前的光景和當時可說是別無二致。
無論是過去還是現在，這裡都是獸人族的政治、行政、經濟和信仰的中心地帶。而在狀況危急的時候，也會成為讓所有獸人避難的場所。獸人族首領的辦公室則是位於此處的頂樓。
近處的人們看到木葉小姐和托涅利後先是面露不解，在看到我的身影後才展露出理解的神情。有些熟人還對我舉手打招呼。
托涅利像是待不住似地開口說道：
「……喂，快點上去吧。」
「也是呢。托涅利，你能啟動藤蔓嗎？」
「我、我哪辦得到啊！能施放植物魔法的就只有族長，或者是退休的族長而已啊！」
「那就由我來吧。」
「臭、臭小子，你在胡說八道些什麼──」
我觸碰了正門入口旁邊的樹幹，發動植物魔法。
巨大的藤蔓隨之延伸而出，待我們站上去後，便透過天井向上移動。
「！？！！」「這是……」
「是因為在大樹裡，我才辦得到的喔。」
少年一副頭昏眼花的模樣，而我則是對男裝女僕先行解釋。雖然實際上是假話就是了。
──藤蔓將我們載到了位於大樹頂樓的首領辦公室門口。這裡的高度和王都的聖靈堂差不多。
辦公室裡的說話聲穿透了厚重的大門，隱約傳入了我的耳裡。
狼族少年低著頭，臉色鐵青。
「托涅利，是奧基先生在找我對吧？你是不是該先進去報告一聲？」
「唔！我、我、我當然知道了。這不是當然的嗎！」
雖然表情焦躁，但他仍是很有禮貌地敲了敲門。「……門沒鎖。」平靜的說話聲傳了過來。
托涅利撇了一下脖子，似乎是示意我進去。
「打擾了。」
──辦公室內有四名人物，他們同時將視線朝我投了過來。
其中三人是人族，三人都有著淡金色的頭髮，而瀏海的一部份則是帶著淺紫色。
其中一人身穿深紫色的軍裝，腰間繫著一把裝飾華麗的騎士劍，身材相當魁梧。他的年紀應該是接近四十吧。
另一人則是穿著神職人員常穿的袍子，臉上戴著小巧的眼鏡。他有著瞇細的雙眼，身材也相當纖細，年紀大概不到三十歲吧。
最後一人則是做魔法士的打扮。他是我在大學的學弟──吉爾•奧格倫。
「？亞連？？」「！亞連學長，你怎麼……」
坐在辦公桌後方的，是一名面有難色的黑髮狼族男子──他既是狼族的族長，也是全獸人族的首領奧基先生。奧基先生明顯地吃了一驚，而坐在離我最近的位子上的學弟也站起身子。
「好久不見了，奧基族長。吉爾•奧格倫公子殿下也是別來無恙。我聽說兩人正在傳喚我，於是便立即趕來了。」
「？我有這樣說過嗎？？」「我、我有叫學長過來嗎？？」
「──吉爾大人，小的遵從您的命令，將『劍姬的頭腦』帶來了。」
「！！木葉！？」
男裝女僕打斷了吉爾的反應，為我出言引見，隨即關上房門離去。她果然是在說謊啊。
在房門關上之前，我和托涅利的視線相交。少年的眼裡散發著濃烈的思緒和強烈的焦躁之情。
軍裝男子瞥了我一眼……那是我習以為常的輕蔑、嘲笑、嘲諷和厭惡。
男子重新看向奧基先生，用右手重重捶了一下辦公桌。他胸前的金項鍊閃閃發光。
「奧基！別讓我說這麼多次！！你就乖乖交出自警團的指揮權，並暫時同意讓我們接收大樹就沒事了！！！」
「……依照『古老的誓約』，我必須拒絕您的提議。我等和公爵家雖然在社會上的地位有所差異，但實質的地位乃是對等。暫時接收大樹，實在是過於胡來的提議。而若是戰爭期間也就罷了，在承平時期，我們並沒有交出自警團指揮權的義務……我想和公爵本人進一步商議此事。」
雖說規模遠不及從前，但獸人族的自警團仍是菁英薈萃。公爵家打算向他們出手？
「那種在兩百年前訂下的誓約早就陳舊得生黴了。等我當上當家，我就立刻廢了這個誓約！」
「那就等您當上當家後再來一趟。您若打算廢除誓約，那我等也會祭出相應的作法。屆時我等將前往王都，直接向陛下請願。」
「唔！」
「葛朗德公子殿下，您不妨細說來意。在事前未有通知的情況下，三位公子殿下突然造訪此地，還不加說明地要求『交出自警團的指揮權』和『暫時接收大樹』等等……敢問老公爵可知曉此事？」
「這和父親大人無關，而是十萬火急的大事！我等眼下能調動的，就只有葛瑞高里的部隊和警備部隊而已。要是再拖延下去……東都會陷入一片火海的！」
「……您說什麼？」
聽了奧格倫公爵家長男──葛朗德•奧格倫公爵殿下這段無法置若罔聞的話語，奧基先生登時有了反應。
「……這是怎麼回事？您剛才是不是說了東都會陷入火海？」
「咕、咕、咕嗚嗚！少、少囉唆少囉唆！你、你既不打算借兵，也不打算交出大樹對吧！」
「請容我拒絕。我會向老公爵知會您此次的來訪與提議。」
「……哼！要是搞到覆水難收的話我可不管！！！」
在撇下狠話後，葛朗德公子殿下打開門扉，眼看就要離開房間──但就在這時，我看到他和站在外頭待命的男裝女僕悄悄地交換了視線。房門被重重地關上。
──這股魔力……感覺曾在王都的奧格倫宅邸感受過啊。
我在內心側首不解的同時，族長深深地嘆了口氣。
作神職人員打扮的男子站起身子，彬彬有禮地向我搭話道：
「初次見面，『劍姬的頭腦』閣下。我名為葛瑞高里•奧格倫。舍弟經常受您關照……請容我代兄長向您致歉。由於東部邊境進行著大規模的演習，是以他似乎變得有些暴躁。」
「啊、不會。初次見面，我是亞連。」
雖然有著公子殿下這樣的尊稱，但這一位的身段卻相當低呢。
為了把握狀況，我向族長質問道：
「奧基先生，我不明白發生了什麼事，能請您解釋一下嗎？」
「除了剛剛的那些消息之外，我也是一無所知啊。葛瑞高里公子殿下，我希望您能稍做說明，即使是您眼下能說的範疇也無妨。長子閣下何以如此焦躁？」
葛瑞高里公子殿下垂下臉龐，身旁的學弟也是一臉黯然。
在間隔了一小段時間後，殿下才沉重地開口道：
「……您應該知曉傑勒德王子受到我們家族軟禁的消息吧？」
我向奧基先生看了一眼，他似乎是知情的。我點了點頭。
「是的，因為我也是其中一個當事人……」
細眼的公子殿下登時抬起臉龐大喊：
「我有聽聞此事！據說『劍姬』和『劍姬的頭腦』又在輝煌的功績上增添了一筆榮耀！！」
「謝、謝謝您的讚美。」
『這是怎麼回事？』我悄悄地對吉爾撇了一眼。
學弟的回答如下：『他的興趣是調查大姊頭和學長的豐功偉業。』
……還真是位古怪的公子殿下。我拉回正題：
「所以，傑勒德王子怎麼了？」
「兄長雖然打算按下不表……但我還是向各位坦白吧。王子已經逃脫，如今仍是在逃，尚未遭到逮捕。不僅如此，他似乎還打算在東都引發大規模的破壞行動。」
「葛瑞高里哥哥！？葛朗德大哥不是說這是機密消息……」
吉爾慘叫道。公子殿下搖了搖頭：
「紙終究是包不住火的。」
「真是讓人費解。我聽說王子確實是曾隸屬於近衛騎士團……但他若是孤身一人，要逮捕他應當不是難事才對吧？」
奧基先生提出了再正經不過的疑問。
傑勒德原本在近衛騎士團排行第八，身手相當優異。不過，經過王立學校演習場一役後，他的右手受了傷，據說已經斷了身為騎士的人生路。
公子殿下的臉色轉為沉痛。
「……目前公爵軍正由長兄指揮，監控著聖靈騎士團的大規模演習。雙翼的其中一翼──『紫衛隊』則由次兄指揮，正位於王都郊區。可恥的是，我天生體弱多病，也沒有武術方面的才能，而舍弟仍是一介學生。我們沒料到事態會惡化到這麼一步，而精銳部隊也全都不在東都。正因如此，我們才會來尋求獸人族的各位協助……但關於接收大樹一事，就連我也不曉得其中緣由，實在是深感抱歉。或許是長兄為防萬一所做的準備吧。然後──」
葛瑞高里公子殿下難以啟齒地說道：
「……家父吉德•奧格倫目前臥病在床。之所以將吉爾從王都喚來此地，便是為了預防萬一。為了履行奧格倫家的義務，我等三兄弟不能在宅邸之中枯等。家父之所以無法一同到場，也是重病所致。」
室內的空氣變得沉重許多，吉爾看起來快要哭出來了。
奧基先生靜靜地再次問道：
「我收到消息，近衛騎士團似乎已經出動了，此事可當真？」
「近衛騎士團……被擊敗了。指揮官理查•鈴斯特閣下目前在東都的醫院養傷。」
還真是一個好消息都沒有。我代奧基先生問了一句：
「這是王子一個人所為嗎？」
公子殿下搖了搖頭。
「不……雖然不曉得王子是透過何種管道獲取資金，但他似乎雇了為數不少的士兵。如今，近衛騎士團團長已經十萬火急地親自從王都趕來此地了。由於已經鎖定了王子的藏身處，預計會於今晚發起攻堅。而我也會和部隊一同前往，略盡棉薄之力。兄長他……或許只是不想向外人張揚家族的失態罷了……」
「…………原來如此。」
狀況比我預期得還要嚴峻。
在魔王戰爭於兩百年前終結後，獸人族曾與奧格倫公爵家和西方的盧布斐勒公爵家締結『古老的誓約』，而這誓約有著相當沉重的份量。
兩公爵家在魔王戰爭的最終決戰上過於躁進，險些讓人類陷入敗北的危機，而參加決戰的獸人們則是賠上了自己的部隊，用鮮血彌補了兩公爵家的嚴重失態，將戰況重新拉回了平局。
而所謂『古老的誓約』，便是兩公爵家為了賠償獸人族所締結的約定。
奧格倫公爵將大樹訂定為聖域，並讓獸人族在東都享有佔地甚廣的自治區。
盧布斐勒公爵家則是給予承諾，願意傾盡全力實現獸人族的一個願望。
若不是遇上國家級的危險事件，是不能忽視誓約行事的。
傑勒德的叛變充其量也只不過是『普通』的大事罷了。
以現有的資訊來說，奧基先生也不可能在不和其他族長開會的情況下擅自作主。
不過，我對長子閣下要求接收大樹的提議感到有些在意。在緊急狀況下，大樹便能化為守護東都的戰略結界起點。說到能摧毀整座都市的魔法，應該也就只有大魔法才是。
真沒辦法──我聳了聳肩。
「奧基先生，不管怎麼看，現在才開會恐怕是來不及了。我就過去一趟吧。我畢竟和近衛騎士團長是舊識，應該多少能幫上一些忙才對。」
「亞連！！！」
「喔喔！亞連閣下若是願意參戰，那便是教人安心。畢竟放眼全王國，實力在您之上的魔法士可謂鳳毛麟角，以現在的狀況來說，我等等於是獲得了千軍萬馬！況且……以您的身分來說，是可以自由行動的。奧基閣下。」
狼族族長的吶喊被葛瑞高里公子殿下打斷了。
「……有什麼事呢？」
公子殿下將那雙細眼瞇得更細，開口質問道：
「就原則上來說，獸人族族長和首領一職並非血脈相傳，而是『只要登記在向奧格倫公爵家提出的名簿上的獸人皆有資格』才是吧？而那份名簿上記載的，是東都除了罪犯以外的所有居民。」
族長急躁地說道：
「……那又如何？為何現在要重提──」
「我們家族所收到的名簿上，並沒有記載亞連閣下的名字。換言之，就我看來，您並沒有將這一位視為一名獸人。是以您無權制止他踏上戰場。」
「唔唔唔──！！！！！……我等、我等一直將亞連視為『家族』……」
「但卻沒將他記載在名簿上頭。」
「…………」
平時總是沉著冷靜的奧基先生為之語塞。
葛瑞高里公子殿下瞥了我一眼，繼續開口道：
「況且──在亞連閣下基於極為不當的理由，於王宮魔法士的測驗上落榜之際，您不也沒有提出抗議，而是選擇了袖手旁觀嗎？事到如今，您又有什麼立場出言制止……」
「！你、你為、為什麼、會知道……！？那應該是只有族長才知道的事……」
族長魁梧的身子為之顫抖。
……名簿的事姑且不論，我這也是頭一次聽聞此事。吉爾則是目瞪口呆。
我打起了圓場。
「公子殿下，話就先說到這裡吧。」
「……是我太自作主張了，非常抱歉。」
葛瑞高里公子殿下深深低頭致歉。
冷靜而溫和的賢狼則是皺起臉龐。
「我沒事，請您放心……我已經不是小孩子了。」
「亞連！我、我等並沒有打算只將你一個人送上戰場的意思！！」
「這我明白。」
我們是『家人』。
然而，還是有些人看我不順眼，擔心我會在難以預料的情況下當上族長。
新市區的人們還沒忘記阿朵拉在十多年發生的那場悲劇。
我向葛瑞高理公子殿下請求道：
「能請您告訴我王子的藏身處，以及理查養傷的醫院為何嗎？」
「請稍等。」
他從懷中取出了筆和筆記本開始書寫。
有一瞬間，我瞥見了他垂在胸口一帶的金項鍊。那和長子閣下配戴的是同樣款式的項鍊嗎？
──我感覺到有一絲不對勁。不久之前，我也從男裝女僕小姐身上感受到了微弱的魔力。
我伸手按著自己的頭部。我是不是漏看了什麼？由於公子殿下遞出了紙張，我便向他道謝。
「謝謝您。那麼，我們晚點見。」
我轉過身子，走向門扉。我和吉爾對上了視線，而學弟則是露出了苦惱而狼狽的神情。他似乎夾在家族和我之間，顯得左右為難。我對他閉起了一邊的眼睛，示意『你不用放在心上。』
族長淒厲的喊聲傳了過來：
「亞連！你是狼族……是我們獸人族的一員啊！」
嗯，正因為如此，所以我會保護東都的。
我向站在房外的男裝女僕點頭致意，開口說道：
「木葉小姐……吉爾就麻煩您照顧了。」
「……我明白了。」
這是我今天首次聽見她以帶有感情的認真語氣這麼說話。
──而托涅利的身影則是遍尋不著。
我以魔法造出了小鳥，才剛寄送給近衛騎士團長，馬上就收到了回應。『感謝你。抱歉，我會等你的。』他似乎相當有幹勁。
問題在於該向蒂娜她們公布多少消息。
──就在我苦惱的期間，已經抵達了家門。
也許是察覺到了我的魔力吧，我聽到了啪噠啪噠的腳步聲。
蒂娜和麗妮衝出了家門。她們都身穿便服。
「老師！快點，往這裡走！」「兄長！我們在院子裡烤肉喔！」
而愛莉和卡蓮也晚了一步抵達。她們分別穿著女僕裝和便服。
「亞、亞連老師，我也幫上忙了！我將西瓜冰鎮好了♪」
「真是教人期待呢。」
我對妹妹輕輕點頭。看來她順利瞞過了蒂娜等人。
不過，卡蓮的眼裡明顯流露著藏不住的擔心之情。
「卡蓮，麗狄雅呢？」
「麗狄雅小姐被奧格倫公爵家叫去了。我想她應該會盡快回來。」
「這樣啊。」
這是讓蒂娜她們安心的溫柔謊言。
以那丫頭的行事風格來說，一旦聽到我被帶去大樹的消息，肯定就會立即行動。她大概已經送出了小鳥，擷取了必要的資訊。
我以一如往常的態度催促著蒂娜、愛莉和麗妮。
「好啦，先回去吧。我換好衣服就去庭院。」
「「「好～♪」」」
我對卡蓮再次點頭。蒂娜她們就拜託妳了。
我走向自己的房間。
在未獲許可的情況下，要是在奧格倫公爵家的治理之地將其他家族的公爵千金扯進風波之中，後續肯定會衍生出許多問題。更何況若是真的有什麼萬一，也還能讓她們躲進大樹避難。
──我換上平時的服裝。至於手杖就向近衛騎士團商借備品吧。腳步聲傳了過來──
「……亞連。」
媽媽現身了。一看到我的服裝，她的雙眼便滲出淚水。
「沒事的。我只是和麗狄雅一同被叫過去罷了。」
「你騙人。」
一口咬定的她走到身旁，抬頭朝我看來。她的眼裡蘊含著無盡的關切。
「你以為我當你多少年的媽媽了？媽媽可是能看穿一切的喔？」
「…………媽媽。」
「怎麼了──？」
我有些欲言又止。因為那是我一直刻意不去思考的問題。
「……我……是人類嗎？還是說……我是獸人呢？」
「…………是誰、是誰對你說了這麼過分的事？」
我睜大眼睛，隨即被媽媽用力地抱住了。
媽媽的眼裡滾落出涔涔淚水，但仍是以強烈的口吻斷定道：
「亞連是──我和納丹最最重要、是這世上唯一的一個兒子呀！」
「……嗯。媽媽，謝謝您。」
我誠摯地說出感謝之情，並像孩提時代那樣拜託道：
「等我回來之後，我會吃晚餐的。要幫我留菜喔。」
「……要小心喔？不可以受傷喔？還有、還有──」
「嗯，我沒事的──爸爸，我出門了。」
一臉擔憂的爸爸也窺探著房間。
他應該是剛從工房出來的吧，身上還穿著圍裙。
「亞連……」
我輕輕放開媽媽，將她託給了爸爸。
「亞連……納丹！」
「愛琳，我想亞連是不會有事的。不過……你還是要多加小心，好嗎？」
「是，我會小心的。」
「……這雖然還是測試品……是能抵禦魔法的魔道具，可以避免受到致命傷。」
父親從口袋裡取出一塊小巧的金屬片，遞到了我的手裡，並讓我的手掌緊握到生疼。
我從小就最喜歡的粗糙手掌，此時正不斷顫抖著。
「謝謝您，我會好好珍惜的。」
「不用珍惜也無所謂！！！……就算物品損壞了，也只要重新修過就好。」
「──爸爸。」
「怎麼了？」
我露出憨笑，說出了任性的話語：
「我明天可以待在爸爸的工房裡嗎？就像小時候那樣泡上一整天。」
「…………當然、當然可以了。」
爸爸眼鏡底下的雙眼浮現出淚水。
──我沒事的。因為我被這些人們打從心底深愛著。
「謝謝您。也請您要向那些孩子們保密，畢竟這是她們難得的暑假呢。」
蒂娜等人在庭院打鬧著。
得速戰速決才行──這時，一件被布包住的棒狀物遞了過來。
「快點把事情解決吧。結束後要陪本小姐喝紅酒喔。」
「……麗狄雅。」
身穿紅色騎士團制服的老友，正站在外側玄關的門邊交抱雙臂等著我到來。
她以不滿的語氣回應道：
「這是去散步啦、散步。我們速速出發、快快解決。有其他問題嗎？」
「……嗯。麗狄雅。」
「要是道歉的話，我就把你燒了砍成碎塊喔。」
我不禁苦笑。真是拿她沒輒啊。
「那麼，就讓我道聲謝吧……謝謝妳。」
「……傻瓜。」
她抱著我的左手臂，握住了我的手。
我握住了右手的棒狀物──也就是王宮魔法士的手杖。只要我們聯手出擊，那就是無人能敵。
總之，就先去向住院的理查探探消息吧。
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