序章

　　序章

　　「理查•鈴斯特公子──……啊、不，副團長！所有部隊已各就各位。如今，目標已再無從宅邸逃脫的可能，只要您一聲令下，我等隨時都能展開攻堅！」

　　「謝謝你，萊安。麻煩你先去讓他們稍作待命，也提醒他們帶好通訊寶珠。在攻堅的同時解除封裝，攻堅時刻沒有變更，隔音魔法也要維持下去。」

　　「遵命！」

　　衝進了設置在廢墟裡的指揮所的年輕近衛騎士，以一副緊張的神情退了下去。

　　我明明就有交代過，除了在公眾場合之外都能直接稱我為「理查」的啊……他的態度還是太死板了。不過，他的老家是效忠鈴斯特公爵家的男爵家族，這應該也怪不得他吧。

　　和我那個嘴巴很壞的小老弟參謀完全無法相提並論啊。

　　『還請您快點入贅到賽克斯伯爵家，作為實踐實力主義的楷模吧。』

　　腦海裡響起了他老是掛在嘴邊的調侃之言。

　　……但我確實是很想照辦啦。我稍稍撥開木製窗板，窺探外頭。

　　一陣清涼的初夏微風拂過臉龐，還帶來些許的海潮香氣。

　　只要跨過山頭，就能抵達大陸面積最大的鹽湖──四英海。而一旦橫渡四英海，便會直接離開國境。

　　屋外已被夜幕籠罩，位於王國東北部的山中村落此時是漆黑一片。

　　厚重的雲層遮住了月光，而攻堅的目標──老舊宅邸也沒有點亮燈火。從極具特色的尖塔結構，宅邸的原屋主想必是西方出身。宅邸的周遭並沒有紮實的外牆，僅有一層籬笆包覆。

　　我朝著待在我身旁、留著大鬍子的壯年騎士搭話。他在純白色的盔甲上套了件外套。

　　「貝特蘭，你不覺得冥冥之中必有註定嗎？不管表現再不佳，但那位曾是我們同僚的男子，如今居然成了我們的緝捕對象。況且……罪嫌居然還是叛亂罪喔？就我所知，自從魔王戰爭結束後，就不曾爆發過針對王室的叛變。更何況，這樣的叛變行為，竟是出自王位繼承權排行第二的男子的手筆啊。」

　　這位近衛騎士團第二中隊裡資歷最深的騎士，端著那張嚴肅的臉孔，以認真的口吻回答了我：

　　「理查，關於這次的任務，其實根本不需要將我等喚出王都才是……這讓我相當難以理解。」

　　「你是說，奧格倫公爵家明明主動請纓軟禁傑勒德，如今卻選擇按兵不動的反應嗎？」

　　「……難道說其中有什麼理由嗎？」

　　資深的近衛騎士沉聲問道。聚集在指揮所的其他騎士們也豎耳傾聽著我們的對話──所有人都對這次任務的正當性感到質疑。

　　──王國的四大公爵家，都對王室許下了絕不動搖的忠誠誓言。

　　之所以會有這份忠誠，是因為當年在冊封四大公爵家之際，也讓王室的成員與之聯姻，再加上種種的歷史因素，才造就了這樣的傳統。

　　王國的國土南北，分別和帝國和侯國聯邦等列強接壤，而國土的西側更是全大陸唯一與人類的死敵──魔王領鄰接的領土。自從約兩百年前的魔王戰爭落幕後，人類與魔族就不再有大規模的衝突了。但儘管如此，人類並沒有打算就此放下心防，是以西方的盧布斐勒公爵家和麾下的家族依然枕戈待旦，而王國騎士團也將主力常態性地駐紮在西方的國境。

　　為此，四大公爵家自然而然地對於防衛國土和守護王室抱持著高度的熱忱。

　　在約一百年前，北方的霍華德家在與帝國的國境糾紛上大獲全勝。結果帝國割讓了有北方糧倉之稱的加羅亞地區，使其成為由王國管轄的小國。

　　至於我的老家──也就是統御南方的鈴斯特家，則是在這兩百年間三度與侯國聯邦爆發了衝突。而祖母和母親親自出馬的第二次和第三次南方戰役，都各自創下了吸收一個侯國的戰果。

　　至於西方則是地理使然，與魔王軍交手了相當多次，也因而立下了許多顯赫的戰功。

　　然而，東方的奧格倫公爵家所接壤的鄰國，卻是與王國交好的聖靈騎士團領地，加上東北部與四英海相鄰，是以缺乏在戰場上立下功勳的機會。

　　為此──為了證明自己對於王國和王室的忠誠，奧格倫公爵家可謂赴湯蹈火在所不惜。

　　綜觀歷任的奧格倫公爵，有幸安養天年之人可說是寥寥可數。而如此忠心的家族，竟會在與王家有關的事件發生時選擇作壁上觀，著實是教人費解。這時，我想起了昨日謁見的老人那張面黃肌瘦的臉孔。

　　我嘆了口氣，對貝特蘭說道：

　　「簡單來說，就是老公爵患了病。他在今年春天的新任近衛騎士和王宮魔法士的就任儀式上還有出席，但當時的他看起來還相當硬朗啊。」

　　「讓公子們代勞不就行了？就我所知，他們應該都已經成年了才是。」

　　我對資深的騎士點了點頭。

　　「公爵有四位子嗣呢。其中一名應該還在就讀大學就是了。」

　　「那位尚在求學的公子殿下姑且不論……儘管如此，老公爵還是向我等發出了委託，是嗎？」

　　房間裡的騎士們所散發出的氛圍更顯陰鬱。

　　畢竟『奧格倫老公爵與三位孩子頗有嫌隙』一事已是公開的祕密。

　　──就當初的預定來說，我們其實是不會被派遣到這種王國的邊陲地帶的。

　　由於自家團長和我的妹妹連日被迫出席各種外交典禮，是以抱持著一肚子的不滿。我和毒舌參謀這幾天可是過得提心吊膽，就怕他們為了發洩不滿而大打出手啊。

　　而就在那時，奧格倫公爵的親筆密書唐突地送到了王宮。

　　『傑勒德王子與貴族派多有接觸，已有謀反之嫌，乞請陛下盡速派遣近衛處理。』

　　關於該由誰擔任部隊的指揮官，又是掀起了一波論戰。由於事關重大，勢必得由團長、參謀或我的其中一人出面。而在多方爭論後，最後便選了我擔任指揮官。

　　貝特蘭僵著一張臉，再次提問道：

　　「……公爵家按兵不動一事，和派遣王宮魔法士遭拒一事有所關連嗎？」

　　「目前尚無鐵證。不過，在帝國大使離去後，與鈴斯特領地接壤的侯國──孛捷爾和亞特拉斯都派出了特使；而東方的聖靈騎士團也派出了使者，傳達了將在國境一帶展開軍事演習的消息。之所以派不出太多近衛和王宮魔法士，也是基於外交方面的顧慮啦。反正有我妹和王室護衛隊在，我想已經是沒什麼後顧之憂了。」

　　我誇張地攤開雙臂，提出了極為正經的理由。

　　然而，包括最資深的騎士在內，其他的騎士們依然是沉默以對。

　　──近衛騎士團在過去曾被揶揄為王國最弱，卻在這幾年有了天翻地覆的變化。

　　由於陛下親自下令，是以近衛騎士團實驗性地導入了實力主義。雖說編制僅有六個中隊，總數甚至不到三百人，但如今卻已經博得了王國第一精銳的美名。原本還勉強留在騎士團的傑勒德和守舊派的騎士們，也在歷經王立學校的那起事件後遭到了開除，讓近衛騎士團的精銳度更上一層樓。

　　但在場的騎士們同時也明白──那些守舊派為了保住自己的既得利益，是能夠多麼地不擇手段。

　　自從現任團長就任之後，雙方就是衝突不斷。畢竟就公開身分來說，我們家的團長也只是個徒具虛名的貴族家三男罷了。

　　……能明白我的難處的，說不定就只有亞連而已了。

　　我朝著壯年騎士回答道：

　　「至於公子殿下們不率兵出陣的理由如下──長男葛朗德閣下響應了聖靈騎士團的演習，正在公爵家為大規模的演習坐鎮；次男葛雷克閣下則是身在王都，由於有其他國家的大使即將來訪，是以他率領了軍隊在王都準備接待；至於三男葛瑞高里閣下則是體弱多病；四男吉爾閣下則是大學生。這些都是合情合理的理由。還有其他問題嗎？」

　　「有的──在踏上戰場之前，屬下打算做個讓心情平復下來的儀式。」

　　說著，貝特蘭從懷中取出了一顆影像寶珠。

　　而寶珠播映出來的──是我人在王宮的近衛騎士團演習場上，在大庭廣眾下以正襟危坐的姿勢，聆聽著鈴斯特家女僕長安娜小姐訓斥的身影。而後方還能看到我妹妹和亞連持劍互擊的光景。

　　我雖然打算伸手奪走那顆寶珠，卻被粗壯的手臂擋了下來。

　　「理查，你這是打算做什麼？」

　　「貝、貝特蘭！這、這東西是誰拿給你的！？」

　　「在屬下離開王都之前，團長和參謀交給了我，說是『能讓心靈平靜的寶珠』。」

　　「你……你說什麼？」

　　周遭的騎士們也紛紛露出奸笑。原、原來你們也是一夥的！

　　……等回到王都之後，就對這些傢伙的太太打些小報告吧。

　　我換了個口吻。

　　「──全員注意。」

　　室內的近衛騎士們登時端正了自己的姿勢。

　　「來做個最後確認吧。目標是傑勒德•威茵萊特，罪嫌為謀反。在王立學校的風波之後，如今處於右臂負傷的狀態。他雖然無法使劍，但依然能施放魔法，千萬不可大意。此外，根據奧格倫老公爵的說法，宅邸的警備兵似乎都已經被撤離了。」

　　「副、副團長──」

　　臉頰因興奮而通紅的萊安舉手喊道。我記得他應該早就超過二十歲了吧？

　　「什麼事？」

　　「若是王子反抗的話──」

　　「還是以活捉為第一要務。對手只有一人，要抓住他應該不太困難吧。還有問題嗎？」

　　騎士們全數抿緊了唇。看來鬥志方面沒什麼問題，真不賴。

　　「好！那我們出發吧！！」

　　意外的是，軟禁傑勒德的宅邸竟是一棟木造建築。這棟宅邸的屋齡明顯超過了一百年，但看起來並沒有什麼腐朽毀損的跡象。這裡似乎施放了獸人族的罕見魔法。

　　發起攻堅的小隊長們接連回傳道：

　　『第二小隊報告，並未發現目標。』

　　『第三小隊報告，屋裡空無一人！』

　　『第四小隊報告同上。副團長閣下，這裡已是人去樓空了。』

　　我停下腳步，自言自語道：

　　「這裡沒人……？但他肯定是滯留在這間宅邸沒錯啊……」

　　這時，通訊寶珠傳來了貝特蘭粗野的吼聲：

　　『副團長！有地下室！大廳的古鐘底下藏著階梯！那是沒記載在平面圖上的地下室──唔！』

　　『分隊長！？』

　　原本在搜索宅邸一樓的我，驀地聽見了慘叫聲和刀劍交擊的鏗鏘聲。

　　我立即下達了命令：

　　『第一、第二小隊，往地下室移動！其他小隊封鎖出口！』

　　『瞭解！！！』

　　我在昏暗的宅邸內狂奔，踩著螺旋梯前往地下室。

　　──視野驀地開闊起來。地下室打造得相當寬敞。

　　牆上掛著大量的長劍，也有些架子掛上了燭台，點亮了燭火。

　　在我的前方，有十餘名近衛騎士擺出了陣式，與一名照著灰色兜帽的魁梧男子展開對峙。包含貝特蘭在內的幾名騎士都喘著粗氣，身上帶傷。

　　魁梧男子身穿附有兜帽的外套，能從兜帽底下看出混了些白色的深褐色頭髮，以左手握著巨劍扛在肩上的他，此時卻是毫髮無傷。他的左眼一帶有著被利爪刨刮過的淒厲傷疤，右手的手肘以上則是被黑色的鐵手套覆蓋──那是一隻義手。

　　這時，魁梧男子驀地睜大右眼，將手中巨劍用力砸下。十餘個水系魔法迅速地發動，巨大的水球席捲而至──是上級魔法！

　　我連忙舞動長劍，也發動了炎屬性上級魔法『灼熱大火球』。

　　魔法相互碰撞，引發了衝擊波。我將長劍護在自己身前，撐過了衝擊波。萊安戰慄地開了口：

　　「居、居然能和副團長的魔法打得平分秋色……？」

　　魁梧男子的身後有著散落一地的木箱，而更深處則有一對佈滿青苔的石造門扉。對開的石門其中一側處於敞開的狀態，看來傑勒德就是從那邊逃脫的。

　　……光是單槍匹馬，就能拖住我的部下們，而且還能用水魔法和身為鈴斯特家直系的我打得平分秋色，加上他還是獨眼獨臂，這名騎士究竟是何方神聖？

　　有這等能耐的騎士，在王國境內恐怕也是屈指可數──想到這裡，我忽然得到了答案。

　　「原來是您啊。然而……您為何要與我等我敵！」

　　「那還用說。」

　　他有著低沉而沉重的嗓音，以及宛如獅鷲一般的銳利眼神。男子讓魔力活性化，使整座宅邸震動起來。

　　他理應退役已久，但給人的壓力仍是如此驚人。我以劍尖直指對手，厲聲質問道：

　　「好久不見了，『黑騎士』威廉•馬薛爾卿。我聽說那起黑龍事件之後，您就已經退役隱居了……敢問傑勒德人在哪裡？」

　　「真是愚蠢的問題啊，鈴斯特家的公子。我可是王子殿下的貼身侍衛，即便曾有短期的休假，亦無法抹滅這樣的事實……我已向這柄巨劍發誓過，我定會守護殿下的人身安全！」

　　「那傢伙涉嫌犯下重罪，您若是打算袒護他，可是會被視為共犯的！」

　　「少囉唆！！！」

　　一聲渾厚的怒吼傳來。這下……可不是鬧著玩的了。

　　曾經是王國最強的那名騎士，對著我們憤怒地咆哮道：

　　「既然身為騎士，那就用劍見真章吧。小子們，儘管放馬過來！！！！！」