第2章
第2章
在穿過長長的隧道後──展露在車窗外的，便是一整片的深邃綠意。
火車在森林之間的窄道蜿蜒而行，駛過了好幾處山谷。
身穿便服的蒂娜等人發出了歡呼聲。對於首次來到這裡的她們來說，此地肯定是驚喜連連，但對我來說盡是些讓人懷念的光景。我已經有一年沒回來了。
湧上了一股既視感……仔細想想，幾個月之前，我好像也坐過火車啊。
當時的我孑然一身，而且才剛從王宮魔法士的考試中落榜，沉浸在自暴自棄的情緒之中。
而現在的我則是成了家庭教師。人生還真是充滿了難以預期啊……眼下發生的事也不例外。
坐在前面的蒂娜、愛莉和麗妮朝我搭話道：
「老師，您還在耿耿於懷嗎？」
「小、小的覺得亞連老師的名字很帥氣喔！」
「兄長，我認為這樣的命名著實相當出色。」
「……請別對我落井下石了。我都快哭出來了。」
我們搭乘的車廂，是與公爵千金身分相符的特等車廂。我原本幫自己訂了一張火車票，但在安娜小姐和雪莉女士的安排下被換到了這裡。在啟程之前，我曾被那兩位唸了一頓，但這件事可得保密。
放在桌上的文件，是在王都中央車站分別之際，由菲莉西亞親手遞給我的霍華德＆鈴斯特合資商行的商號命令書。上頭還有沃爾特•霍華德公爵殿下、理恩•鈴斯特公爵殿下和麗莎•鈴斯特公爵夫人的簽名。
『亞連商行』
……為什麼……會變成這樣……
和艾瑪小姐一同前來送行的眼鏡少女，對著呆若木雞的我笑道：
『嗚呵呵，這都是亞連先生不好喔？……謝謝您為我添購的辦公桌和椅子。我明年也會排除萬難，一同與您返鄉的！』
也太有行動力了吧！這該說是好事還是壞事啊！
「哥哥，這是你自作自受。」
坐在我右側的妹妹交抱雙臂，冷靜地指摘道。
她所穿的短褲和襯衫，是史黛拉之前穿過的便服的異色款，就連貝雷帽也是成對的款式。
「卡蓮，我現在所需要的，應該是來自妹妹的溫柔關懷啊？」
「木已成舟，請你死心吧。」
「……愛莉，壞心眼的妹妹正在欺負我，請安慰我吧。」
「好、好滴！那、那個、呃、這個，小、小的是亞連老師的同伴喔！」
身穿便服的天使讓我差點哭了出來。草綠色的長裙穿在她身上非常好看。
而身穿便於行動的紅白服飾的麗妮則是在這時插嘴說道：
「兄長，東都在很久以前曾是舊帝國的首都對吧？」
為了便於讓三位和卡蓮看見，我在座位中間浮現出大陸地圖。而我也做了改良，能透過屬性變化的要領為地圖著色。
「我們的母國──王國是遠在五百年前的大陸戰爭就已然立國的悠久之國。至於比王國歷史更為悠久的，就是位於鈴斯特公爵家東南方、也就是侯國聯邦的核心都市──水都了。蒂娜，與霍華德家接壤的北方大國是？」
我向右前方的公爵千金拋出了問題。
「是帝國。正確來說，是尤斯丁帝國。」
「正確答案。那麼，愛莉，與我們正要前往的王國東部所接壤的國家是？」
我向女僕小姐問道。
「是、是滴！那個、呃……是聖靈騎士團的人們所治理的、地方。」
「沒錯。我們剛剛提到的王國和水都──精確來說則是由十一個侯國和水都所組成的侯國聯邦，加上帝國和聖靈騎士團領地，都是屬於舊帝國的疆域。」
我讓地圖的顏色產生變化，將王國東部的大部分、聖靈騎士團領地、北方的帝國和位於帝國東北方的拉拉諾亞共和國全部改成了黑色，並在東都的位置標上了星號。
「舊帝國曾經支配著地圖上黑色部分的大片疆域，並將首都設在現在的東都，命名為神都阿爾利翁。但即便是如此巨大的舊帝國──」
我將漆黑的部分分裂成十餘塊，並映出舊時代的地圖。
「在約五百年前爆發大陸戰爭後，舊帝國也因而分崩離析，並就此滅亡。根據蒂娜告訴過我的『帝國女伯爵』的故事，神都阿爾利翁──現在的東都也在大陸戰爭時受到了大魔法『炎麟』的襲擊，絕大部分都化為一片焦土。接下來，就讓我們回到現今的時代吧。」
我讓地圖的形狀產生變化，原本有十餘塊之多的黑色部分隨之銳減，只剩下現今北方的帝國版圖。
其中較為劇烈的變化，是現今帝國的東北部，拉拉諾亞共和國的崛起──那是個有著先進魔工技術的國家。此外，就是南聖海上的好幾座島嶼聯合起來，組成了南方諸島國誓約聯盟吧。聖靈騎士團領地和更為東方的小型國家群並無變化，至於聖靈教的大本營──教皇領則是因為收到了不少獻金，因而稍稍擴張了一點版圖。
而在這五百年內，王國的疆域朝著東、西、南、北擴張勢力。而西側更是一度跨越了全大陸最長的血河，並進一步佔領了聖靈教的聖地，但目前則是以血河作為國境線。
我讓地圖變回了只放大王國版圖的模樣。
「如此這般，王國成了現在的形狀。而四大公爵家──北方的霍華德、南方的鈴斯特、西方的盧布斐勒、東方的奧格倫，就持續地守護王國至今。」
──在王都中央車站搭上火車之前，我看到了我和麗狄雅的學弟、同時也是奧格倫公爵家四男的吉爾•奧格倫，以及他的護衛兼女僕木葉小姐。
他並沒有察覺到我的存在，而是擺出一副嚴肅的神情，和一名散發著騎士風範、有著白髮白鬍的高䠷老人對話著。看他穿著旅行服裝，應該是要回東都的樣子，但大概沒空和他碰面吧。
我向三人確認道：
「這就是簡單的說明，大家明白了嗎？」
「「「明白了～」」」
看到學生們的笑臉，總覺得我內心的傷口稍稍癒合了一些。
「（……老師、老師。）」
蒂娜悄悄地對我開口道。那身淡藍色和白色為基調的服飾讓她看起來更為清純。
「怎麼了？」
「呃，那個……」
她支支吾吾地將視線挪向身旁的愛莉。女僕小姐也玩弄著手指接口道：
「（那個、呃……關於麗狄雅老師的事……）」
「嗯？那丫頭嗎？」
愛莉將視線挪向紅髮少女。麗妮有些困惑地提出了自己的疑問：
「（……我覺得姊姊大人的狀況有點不尋常。）」
「是這樣嗎？我覺得她和平時差不多啊？對吧，卡蓮？」
我向身旁的妹妹尋求同意，但她卻是一副有苦難言的表情。
「她只是在裝乖而已。得向爸爸和媽媽提醒幾句，好讓他們不致被騙呢。」
「那也是那丫頭的其中一面，偶爾讓她裝乖也不錯吧？反正也挺安靜的。」
一名身穿清純白色便服的紅髮美少女，正獨自坐在稍遠處的座位上閱讀小說。她戴著一頂繫有紅色緞帶的白色布寬帽，不時會對著窗外投以憂鬱的眼神，宛如一名深閨大小姐。
蒂娜以雙手捧著臉頰，渾身發抖。
「麗、麗狄雅小姐身為獨佔老師教的狂熱教徒……居然沒要求坐在老師的身旁或是前方的座位，而是爽快地讓給了我們，自己一人在一旁安靜地讀書！明天王國境內肯定要下起龍雨了！」
愛莉也看似擔心地低喃：
「麗、麗狄雅老師是不是身體不適呢？我好擔心喔……」
麗妮則是一臉錯愕地敘述感想：
「我、我從未聽說過或是見過姊姊大人的那般模樣……應該說，那真的是真正的姊姊大人嗎？」
「也太誇張了吧。」
我雖然笑出聲來，但學生們仍是認真地開始針對這件事加以討論。
妹妹看著我，質疑道：
「……哥哥，麗狄雅小姐穿戴的那套服飾和帽子……」
「啊，卡蓮，已經可以看到囉。蒂娜，妳們也往窗外看看。」
我像是在逃避這個話題似地打開車窗。傳來了綠意盎然的香氣。
──視野拓展開來，一棵參天巨樹映入了眼簾。
我真的回來了啊──我向學生們投以微笑：
「歡迎來到東都。還請期待難得的暑假行程吧。」
王國東部的核心都市•東都俗稱『森之都』。而一如其名所示，這是一座充滿綠意的都市。
都市的中心處矗立著一棵據說已有數千年樹齡的大樹，而鎮上各處也種了行道樹。說起來，若是以都市內保留的綠地面積來說，東都的比例確實是遠超王都和其他地區的主要都市。
被綠意覆蓋的都市縱橫著無數小河和水路，撐篙船和小舟四下穿梭。
建築物也多以木材搭建，少有石造房舍，是一處呈現著溫暖氛圍的翠綠水都。
──在中午過後，火車緩緩地駛進了木造的中央車站。
我確認起懷錶的時間，這班車是準時到站的。眾人紛紛拿起行李，走向木造月台。也許是佈下了獸人族特有的魔法的關係，蒂娜等人都看似訝異地環顧四周。
為東都奠定基礎的，是自古與大樹共生的獸人們。
蒂娜興致高昂地詢問道：
「老師，我們接下來要去哪裡呢？」
「我們家所在的舊市區是離這裡不遠啦……妳們打算怎麼去？要搭馬車也可以喔。」
「既然不遠的話，我們就徒步過去吧！人家還是第一次來到東都呢！還有，我也想去看看大樹！我在書上讀到，這裡的大樹和王立學校的不一樣，是可以走進去的！」
就在蒂娜興奮起來的時候，身旁的麗妮叨唸道：
「首席小姐，妳就是出外旅行也總是給兄長添麻煩呢……」
「麗妮，妳也很想用走的吧？這裡可是老師的家鄉喔？」
「這、這個……兄長，我也想徒步前去呢。」
「我是很想搭馬車過去啦……愛莉覺得呢？」
「是、是滴！小、小的也想多看些街景。」
三名少女的雙眼閃閃發亮。這是打算多見見世面嗎？
雖然得繞點路，但還是避開人族比較難以出入的大樹東側的新市區吧。
我朝妹妹瞥了一眼，她隨即輕輕點頭。
最後則是老友。這位大小姐撐著純白色的陽傘，以沉穩的口吻出言同意。
「我們用走的吧。只要有本小姐和你在，就不會有問題的。」
「麗狄雅……我其實也是希望妳能早點過去的喔？」
「謝謝你的關心，我很高興喔。喏，讓我們出發吧。」
說著，她便主動提著嶄新的包包邁出步伐。
蒂娜和愛莉呆若木雞，而麗妮也是驚愕不已。
「……老師。」「亞、亞連老師。」「……兄長。」
「「「那個人究竟是誰呀！？」」」
周遭的人們先是詫異地停下步伐，隨即又繼續邁步。
怎麼這麼大驚小怪──她們難道真的沒見過麗狄雅的那一面嗎？
「我覺得她表現得和平常差不多啊？」
「「「…………」」」
三人面面相覷，露出了複雜的神情。我喊了一下有著淺藍色頭髮的少女。
「蒂娜。」
「是、是的！」
我對拎著包包的公爵千金回應她剛才的要求。
「人族基本上是很難接近或是進入大樹內部的。對於獸人族來說，那裡是屬於他們的聖域，是以即便是公爵殿下親臨，原則上也需要事前預約。」
「聖域……」
蒂娜看向矗立在遠處的大樹，而麗妮隨之仿效。
趁著這個空檔，女僕小姐甩著金髮向我撒嬌道：
「那個，亞連老師，我、我怕走失……可以請您牽、牽我的手嗎？」
「「愛、愛莉！不准偷跑！！」」
「這、這是先搶先贏！」
年少組表現得和平時一樣。愛莉現在變得願意表達主張了，真是好事一件。
卡蓮看著蒂娜等人，輕聲低喃道：
「……我在收到哥哥的信，得知你成了蒂娜她們的家庭教師後……我還曾以為再也沒辦法一起回來了呢。」
「……卡蓮。」
「所以，能和哥哥一同返鄉讓我很開心。」
妹妹以雙手提著包包，將臉撇了過去。她的臉頰好紅。
……我其實也一度萌生過這種念頭喔。我輕輕拍了一下妹妹的腦袋。
蒂娜的眼睛銳利地捕捉到了這一幕。
「啊──！卡蓮小姐也打算偷跑嗎！？」
「蒂娜，這是我身為妹妹的正當權利，妳若是感到不甘，就成為他的妹妹吧。」
「變成老師的妹妹？唔唔唔……這確實也是很誘人的提議……不過……」
王國首屈一指的大小姐認真地煩惱起來。而麗妮和愛莉則是沒理會這樣的首席小姐，逕自拿起了包包。卡蓮開口催促道：
「哥哥，我們走吧。要是動作不快一點，公爵千金那張乖巧的面具就要剝落了。」
「卡蓮，不說實話也是一種溫柔喔？畢竟事後遭殃的也是我──」
紅髮美少女站在月台的稍遠處，用眼神向我示意道：
『動、作、快、點♪』
我催促起還在抱頭苦思的少女。
「蒂娜，要出發囉──愛莉、麗妮，獸人街有很多小巷子，要是迷路的話可就麻煩了。還請注意不要走失。」
「啊，好的──」「是、是的！」「我會好好跟在兄長和卡蓮小姐身後的。」
「很好，還有──」
「「「？」」」
我向學生們宣布祕訣：
「要是真的迷路的話，就搬出我和卡蓮的名字吧。如此一來，就會有獸人伸出援手的。」
廣布於大樹西側的獸人族舊市區依然是活力十足。不過，總覺得和我離鄉背井之前相比，人族的數量變得更少了。如果舊市區已是如此，那新市區的狀況肯定更嚴重吧。
精靈和矮人族的數量則是沒什麼變化。
自從魔王戰爭之後，這些長命種族便和獸人族締結了深厚的情誼。這是因為某位在魔王戰爭期間聲名大噪的獸人族英雄──突然間，一道大嗓門喊住了我。
「哦，這不是亞連嗎！這是森林豬最好的部位，拿去吧！很好吃的！」
「托馬先生，您的好意我心領了。」
托馬先生是比我矮上許多的小熊族，他用帶有殺菌作用的大樹樹葉包住了有著漂亮油花的肉塊，並纏著我說道。他看起來是打從心底感到開心。
「啥──！？你是不想接下老子宰殺的森林豬是吧！？」
蒂娜、愛莉和麗妮都嚇了一跳，紛紛抓住了我的兩邊袖子。
我接過了包好的肉塊，向他道謝：
「謝謝您。不過，這些孩子有些受驚了，還請換個口氣。」
「這、這是飼養的豬嗎？如果是的話，可以詢問牠的繁殖期間為何──」
「蒂娜！？」
「那個那個，還、還請告訴我要怎麼料理才能做出最好吃的菜！」
「愛莉！？」
「森林豬……我有聽過這種豬呢。還有其他推薦的肉品嗎？」
「連麗妮也……」
年輕的肉鋪老闆睜圓雙眼大笑出聲。「等我一下！老子這就把壓箱寶拿出來！」他走進了店內。三名少女的雙眼都閃燦著期待的光芒。
──類似的情況可說是層出不窮。
卡蓮和麗狄雅大概是早有預料，此時正大方地逛著服飾店。她們看起來就像是一對出遊的大小姐和隨從。只要沒和我扯上關係，這兩人相處起來倒是挺融洽的。
我看向身後用魔法飄在空中的伴手禮數量……老家放得下這些東西嗎？
就在我苦惱之際，對面的水果店老闆娘也快活地參了一腳。
「哎呀～是小亞連呢。來，拿去。這是現採的，很好吃喔！」
「……西瑪小姐，連您也要送我東西嗎？」
「這是當然啦～你冬天的時候沒回來，大家都很擔心你呢。看你還活蹦亂跳的，真是太好啦。」
這位是西瑪小姐──她是托馬先生的青梅竹馬，是一位兔族的大姊姊。套了一件圍裙的她走出店外，將一個裝滿水果的籃子遞給了我。蒂娜等人開始檢視起水果籃的內容物。
「是人家沒看過的水果！」「做成果醬會好吃嗎？」「南方和東方真的很不一樣呢。」
這也是實地教育的一環嗎？我向西瑪小姐點頭致意，並說起了悄悄話：
「（……您和托馬先生之後的進展還順利嗎？）」
「（那可是一隻遲鈍的小熊呀～要是大樹大人能懲罰他就好了。嗚嗚嗚嗚。）」
「（我會在這邊待個十天左右，會盡量從旁助攻的。）」
「（小亞連～……啊啊，好喜歡你。）」
「（我也最喜歡西瑪姊姊了喔。）」
我和身高與愛莉相仿的西瑪小姐四目相交，彼此露出了笑容。我們從小的感情就很融洽。而就在我們聊著聊著，那位遲鈍的小熊便回來了。
「很好──小姐們，就拿走這個……嗄，西瑪，妳也在啊？妳早上不是沒顧店嗎？」
「啊──啊──托馬先生，還請過來一下。」
我強硬地將小熊族的大哥哥拉到店外，開口訓斥：
「（您剛剛應該要出言關切才對，為什麼要用一副挑釁的口吻說話呢！）」
「（啊！是、是、是這樣嗎！？呃、不，我其實當然很擔心……）」
「（……我之前還以為兩位一定會結婚，而且還能看到您們的孩子出生呢。）」
「（孩子……亞、亞連，我、我是個……沒用的男人啊。）」
托馬先生變得沮喪起來。我到底還得看這種鬧劇看幾年啊？
買完東西的老友和妹妹回到了我們這裡。
「哥哥，你們還沒逛完嗎？西瑪小姐，我回來了。」
「哎呀～小卡蓮！妳變得很漂亮呢～小麗狄雅也歡迎回來～」
「唔！……我回來了。」
聽到西瑪小姐自然而然的問候，那丫頭難得地露出了感動的神情。我打從心底為自己沒帶上影像寶珠而感到扼腕。
托馬先生拿出了另一個捆包。
「……這是還沒正式問世的新品種森林豬肉。也吃吃看吧。」
「謝謝您。也謝謝西瑪小姐。我這幾天還會來露臉的。」
「好喔。」「好～」
──基本上，不管走到哪邊大概都是這種感覺。舊市區的主街道明明距離老家不遠，但沒走幾步路就會被人喊住，是以幾乎無法前進。
而在和兩人道別後──
「啊，是亞連哥哥！他帶了好多新娘子！這可是大消息，得告訴大家才行！」
「等等！……我有帶王都的美味點心，想吃嗎？」
我又是阻止小松鼠的告密──
「喔喔，亞連！你來得正好，這是我新畫的水路設計圖……你覺得如何？」
「這種設計可能會引發塞船呢，不如善加利用被封閉的舊水路──」
又是被豹族建築家徵詢意見，還有其他諸多事件。
……啊──嗯，其實我早就料到了。
不過蒂娜她們紛紛嚷著：「嗯哼～老師好厲害喔！」「亞、亞連老師，我們收到好多伴手禮呢。」「兄長，這真是耐人尋味呢。」看她們這麼開心，我也就不放在心上了。
──過了一陣子，我總算看到座落在舊市區底側的魔道具店，而這便是我的老家。
雖然天還亮著，但幾乎沒什麼人煙。這一帶的建築物都相當老舊，皆為木造平房。不過這類平房的佔地甚廣，而且房間也多。大概是因為建築物落成的時間遠在魔王戰爭之前，而當時的生育率相當高的關係吧。
一名罩著圍裙的嬌小狼族女性正在店門口打掃。
她和卡蓮一樣，有著銀灰色的耳朵和尾巴，而頭髮則是留得比妹妹稍長，落在肩膀附近。她的身高看起來和蒂娜或麗妮差不多，顯得相當年輕。而女子所穿的服飾，則是東都舊市區獸人流行的款式──也就是所謂的和服，並在上頭罩了一件圍裙。這位女子正揮著掃把，並熱情地引吭高歌……
我和妹妹雙雙停下腳步，以手掩面。
蒂娜和愛莉一左一右地拉著我的袖子。
「老師、老師，那個人唱得好好聽喔！」
「真、真的很悅耳呢。我、我好羨慕……」
「啊……嗯，也是呢。她年輕的時候似乎是狼族的歌唱代表喔。」
麗妮插嘴問道：
「兄長，您認識那一位嗎？」
「與其說是認識……哦！」
老友突然將帽子和行李朝我一扔，以驚人的速度衝向女性，一把抱住了她。
「岳母大人！好久不見！我好想您！！」
三位學生異口同聲地驚呼：
「「「！岳母大人！？」」」
被緊緊抱住的嬌小女子，對麗狄雅投以柔和的笑容。
「哎呀哎呀，小麗狄雅，歡迎回來。妳過得還好嗎？」
「是！岳母大人看起來也別來無恙……我很開心。」
「哎呀哎呀，謝謝妳♪就讓我用抱抱回禮吧。」
她看似開心地回抱住麗狄雅，而老友也坦率地表現出開心之情。
那張與卡蓮相像的臉孔，掠過了老友的肩膀望了過來──然後看到我了。
她露出了歡天喜地的笑容，喊出了我的名字。
「亞連！」
這句話蘊含著藏不住的愛情。
「…………嗯。」
我垂著頭回應道。
那名女子放開了麗狄雅，雙手扠腰地宣布道：
「歡迎回來。真是的！你總算是記得回家啦！」
「抱歉。我回來了──……媽媽。」
我和媽媽──身為純血狼族的愛琳並沒有血緣關係；而媽媽的青梅竹馬──同為狼族的爸爸，以及兩人的女兒卡蓮亦然。兩人過去以旅行商人的身分行走各地時，在東都郊外的廢墟裡撿到了我。我的身上沒有任何能證明身分的物品，就連名字都是雙親為我取的。
我來到兩人的身旁後，媽媽便露出了淘氣孩童般的眼神。
「所～以～呢～？那邊的小姐們，都是亞連的新娘候補嗎？」
「「「！？」」」
蒂娜、愛莉和麗妮三人登時僵在原地。卡蓮以單手按著額頭，嘆氣說道：
「……媽媽，請您別說多餘的話，也別在街上唱歌啦……」
「哎呀哎呀，卡～蓮？是不是有什麼該說的話呀？」
「嗚…………我回來了。」
「歡迎回來♪我抱──」
掛著笑容的媽媽一把抱住了卡蓮。她是個抱人魔啊！
由於顧慮著蒂娜等人的目光，卡蓮試圖抵抗。
「媽、媽媽，我、我的學妹也都在場，請放開──」
「我抱──」
媽媽則是一點也不在意，而妹妹也死了心。
「……抱抱。」
卡蓮回抱了上去。我們兄妹倆都敵不過展露笑容的媽媽。老友從後方露出了裝模作樣的表情。
「岳母大人，您的媳婦在此。」
「哎呀哎呀，是這樣沒錯呢。小麗狄雅和亞連是以結婚為前提──」
「……媽媽，我為久未返鄉一事道歉，我道歉。所以請您別再挖苦我了！」
「呵呵♪──我們家的亞連和卡蓮受妳們關照了，我是他們的母親愛琳。我已透過兩人寫的信認識了各位，雖然時間不長，但還請各位好好享受。」
說著，媽媽對蒂娜等人低下了頭。
麗狄雅看起來有些不服氣。為什麼啊？
學生們還沒回過神來。我伸手指向浮遊在身後的那些布袋。
「媽媽，這是伴手禮。是我在經過舊市區的時候從大家那裡收到的。」
「哎呀哎呀、哎呀哎呀，居然有這麼多呀。嗯～這可頭痛了呢。」
我每次收到薪水都會寄回老家，雖說冰箱的定價依然高昂，但應當不是買不起才是。我向媽媽問道：
「妳沒買冰箱嗎？」
「買了喔～那可真方便呢♪那就是所謂的『魔法』對吧？」
媽媽緊緊地盯著我瞧。
「怎、怎麼了？」
「亞連，你被許多人愛著呢。媽媽我非常開心喔♪」
「……嗄？」
「也不曉得是從哪裡傳開了你要回來的消息，拜此之賜，我們家一直到昨天都還收到了好多好多的禮物呢！得趁著你待在這裡的期間多吃一點才行呢♪」
我害臊地將臉轉開，結果就看到了一臉得意的妹妹和老友。嗚嗚嗚……
媽媽趁著我分神的期間站到了蒂娜等人的面前，對麗狄雅和卡蓮下了指示。糟糕！
「好啦──小麗狄雅、卡蓮，妳們負責壓住亞連。這孩子生性害臊，若是聊起他的事，他就會馬上打斷話題呢！」
「好的，岳母大人。你跟我過來。」「我明白了。」
老友立即擒住了我的右手臂，將腦袋貼上我的手。
妹妹則是繞到左側，伸出了手──但最後還是縮了回去，並構築起一個又一個的雷魔法。
居、居然派這兩人封住我的行動……難、難道說，媽媽她生氣了！？
媽媽向金髮的女僕小姐搭話道：
「妳就是愛莉小姐嗎？」
「是、是滴！那個、呃……亞連老師是個很厲害的人，小的我根本比不上……我是託了亞連老師的福，才能考上王立學校，我非常感謝──哇噗！」
我的母親用力抱住了女僕小姐。
「好可愛呀！我總算明白亞連為什麼老是在信上說『愛莉很可愛喔，是個天使喔』了。我們的名字也很像呢♪」
「居、居然說我可愛……還、還、還說我是天使……啊嗚……」
嘰──我右手的骨頭傳來一陣悲鳴。超痛。
媽媽放開了愛莉。蒂娜和麗妮則是看著彼此，歪起了脖子。
「和、和老師……」「和、和兄長……」「「真的很像呢。」」……有很像嗎？
媽媽開口問道：
「──我是否該對兩位用敬語比較……」
「「請把我當成自己女兒看待！」」
「謝謝。妳是小麗妮對吧？」
紅髮少女雖然緊張得渾身僵硬，但仍是用指尖拎起了裙角行禮。
「我、我名為麗妮•鈴斯特。兄長非常疼我。」
「呵呵♪妳和第一次來這裡的小麗狄雅長得一模一樣呢。亞連的信上有提到『麗妮個性成熟，常常會讓我臉紅心跳呢』喔！」
「！兄長！」
……麗妮，妳不用露出那種閃閃發亮的眼神也沒關係喔？
麗狄雅，我都講過幾十次了，不要在貼身的情況下施放『火焰鳥』啊，這可不是開玩笑的。
相對於情緒激動的老友，平時總是會立刻咄咄逼人的妹妹倒是一臉平靜。奇怪？
接著，媽媽面對起淺藍色頭髮的公爵千金。
「最後這位是小蒂娜對嗎？」
少女將手按著自己的左胸，直視著媽媽的雙眼。
「我名為蒂娜•霍華德。老師……找到了在黑暗中獨處的我，然後，還教會了我『魔法』……我很感謝……不對，這點話語完全、完全傳達不了……愛琳女士！您能將老師栽培至此，真的、真的……真的非常、感謝您！」
公爵千金滾落著大顆的淚珠，深深地垂下了頭。
媽媽溫柔地將手擱在蒂娜的頭上，並抱住了她。
「哎呀哎呀、哎呀哎呀，妳吃了不少苦呢。不過，放心，沒問題的。」
「是、是的！還有，那個……」
蒂娜先是忸怩了一下，隨即下定決心開了口：
「我、我也……能、能用『岳母大人』稱呼您嗎？」
「呵呵～可以喔。妳果然和信上描述的一樣呢。『蒂娜是個開朗的好孩子，而且個性認真，還非常聰明喔！』──他是這麼寫的。」
「咦？老、老師這麼寫的？他、他是這麼描述我的？」
蒂娜將大大的眸子睜得更大，隨即看似害臊地垂下臉龐。
──麗狄雅忽然抽開了身子。
卡蓮間不容髮地擒住了我的左手臂，而只要我一動，設置完畢的無數紫電就會朝我襲擊而來。
老友靜靜地向媽媽開口搭話：
「岳母大人……那個……我有一事相求……」
「什麼事──？」
麗狄雅•鈴斯特公爵千金以一副悲痛的神情垂下臉龐，宛如嬌柔脆弱的美少女。
「能也讓我們看看他寄給您的信嗎？……我鮮少被她稱讚，所以……很是擔心……」
說謊！來人啊，這裡有個大騙子！！
「哥哥，請安靜，我們在聊重要的話題。」卡蓮，哥哥我認為妳這麼做，才是失禮的舉動啊。
聽到老友強人所難的願望，就算是媽媽也面有難色。
「唔嗯～……就算是小麗狄雅的請求……要直接看信還是不妥……」
很好，繼續說！這樣下去的話就能逼退──就在這時，老友輕輕地將一顆影像寶珠握到了媽媽的手裡。而映在寶珠表面的，是身在王都的我。
媽媽先是一愣，雙眼隨即浮現出戲謔之情。這、這下不妙！
「……呵呵～♪小麗狄雅，麗莎小姐和安娜小姐還好嗎？」
「她們很好，應該說精力旺盛過頭了。」
「這樣呀♪嗯，我明白了。不過，妳不能一個人自己看喔？讓大家一起看吧♪過來幫忙，等妳們搬好桌椅，我就會泡好喝的茶招待妳們喔。」
「謝謝您。我愛您，岳母大人。」
「我也是喔，小麗狄雅。能和妳再次見面，以及能和小蒂娜等人相見，真的讓我很開心喔♪呵呵，亞連每次都會在信裡將妳們誇上天呢。」
「媽媽！？等──」
我還來不及制止，媽媽便走進了家中，而學生們和麗狄雅也隨之跟上。
這是舉世罕見的不當判決。就像媽媽所透露的那般，我在信上將蒂娜她們誇了又誇，而麗狄雅和卡蓮也不例外。要是被她們得知內容的話……我會很難為情的。
媽媽應該也知道我會有這種反應──……啊，照這樣來說，她果然……
還留在現場的卡蓮對我施壓道：
「……哥哥，你差不多該對自己受到周遭人們的重視一事有所自覺了。哥哥也有在信上提及我的事嗎？真是期待呀。」
──在那之後，雖說沒有行人來往，但我稱讚眾人的信件還是在老家門口被朗讀了出來，讓我受到了精神方面的拷問。我再也不敢惹媽媽生氣了。
在結束苦行後，我坐在能看到自家庭院的搖椅上放鬆身子。從這裡可以看見由大樹的種子培育出來的樹木。
蒂娜和麗妮都顯得手忙腳亂。
「老、老師，那個……」「兄、兄長，呃……」
愛莉則像是在祈禱似地交握雙手，以跪姿坦白道：
「亞、亞、亞連老師！我很開心！」
「……愛莉……妳現在的行為，就是所謂的落井下石……」
「啊嗚嗚……」
我寫的信在蒂娜等人的面前被公開朗誦，這樣的屈辱讓我感到心力交瘁。
為了填補心傷，我就抱抱眼前的天使吧。就這麼做吧。
我將手伸向愛莉──但妹妹卻在這時擋在我面前。
「哥哥，你這樣的玩笑開過頭了……你就真的這麼累嗎？」
「卡蓮，妳也可以試一次看看。這是會讓人失魂落魄的體驗。」
「你騙人。真是個讓人頭痛的哥哥呢……我就破例幫個忙吧。」
「什麼！？」「咦咦！？」「怎、怎麼會！？」
卡蓮主動抱緊了我。這下連我都有點吃驚。
她以夾雜著害羞和鬧彆扭的口吻低喃：
「……有恢復得好一點了嗎？老實說，哥哥上次冬天沒和我一起回來，其實也讓我很生氣喔？拜託你，不要再有下一次了。」
「…………嗯，抱歉。謝謝妳。」
我溫柔地撫摸著卡蓮的背部。
回到老家之後，她似乎褪下了『姊姊』的角色，稍稍變回了那個『愛撒嬌的妹妹』呢。
蒂娜她們似乎也心領神會，靜默不語。
就在這時，原本在幫媽媽把伴手禮收進冰箱的麗狄雅回來了。她立刻搞懂了狀況，朝我瞥了過來。
『欸……可以解釋一下你在信上提我的頻率遠比其他女生少的理由嗎？』
我、我有這麼少提到妳嗎？
媽媽也湊了過來，喊了卡蓮一聲。
「卡──蓮，去把小麗狄雅和小蒂娜她們帶去房間──哎呀哎呀♪呵呵，真是愛撒嬌呢。不過，現在還是得先幫客人帶路喔。亞連，你去找爸爸。」
「是，我明白了。」
卡蓮二話不說地抽開身子。她的臉頰有些泛紅。
「……咳咳。那麼，我為各位帶路。蒂娜、愛莉和麗妮共用一個房間，麗狄雅小姐則用我的房間。」
「「「好的～」」」「今年也多多指教了，卡蓮。」
「…………」
聽到老友的調侃，妹妹露出了有口難開的表情。
我對著看似尷尬的妹妹輕笑一聲，隨即向媽媽問道：
「爸爸待在工房嗎？」
「對呀──因為他一直很期待你回來見他呢♪」
「……這樣啊。卡蓮，就麻煩妳照顧大家了。」
「好的，請包在我身上。那、那個……哥哥。」
「隐，謝謝妳。」
我輕輕拍了一下卡蓮的頭。
『……放心，你放心。有我在呢。』老友則是握緊了雙拳，無聲地為我打氣。
──就加把勁吧。
我已經逃避這件事夠久了，得好好說坦白才行。
我爸爸的職業，是為個體戶製作或販賣魔道具，藉以賺取金錢。
工房位於家中的最裡側。由於有許多實驗得做，是以房門和牆壁都打造得特別厚實。而去年返鄉的時候，我、麗狄雅和卡蓮還附加了各種屬性的結界，更進一步地做了強化，如今已是固若金湯。
……我站在工房的門前，先是做了一次深呼吸，這才敲了敲門。
「爸爸，我要進來了。」
我沒等待他的回應，便逕自踏入工房。
這時，原本在工作桌前動手工作的父親──納丹回過頭來。
他戴著陳舊的小型眼鏡，而就是以家人的角度來看，他的容貌也堪稱美男子。他有著比媽媽和卡蓮的顏色更深的黑灰色耳朵和尾巴，身高應該也還比我更高一點吧。
──而他最讓人印象深刻的，是那沉穩而溫柔的笑容。
我能感受到他喜不自勝的情緒。他以穩健而低沉的嗓音呼喚我的名字：
「亞連。」
「爸爸──……我回來了。」
「歡迎回來。有和愛琳見過面了嗎？」
「嗯。」
「這樣啊。呵呵，在收到你要返鄉的消息之後，愛琳就一直表現得心癢難耐喔。當然，我也是一樣的。」
「嗯。」
「哦？你這不是又長高了嗎？」
「嗯。」
「下次見面的時候，你說不定就會比我高了。」
「嗯。」
「有好好吃飯和好好睡覺嗎？你看起來氣色有點差呢。」
「嗯。」
「……亞連？」
我試著將考取王宮魔法士未果的消息傳達給爸爸。
「那、那個，爸爸，我……我……」
但我卻一句話也說不出來。
明明在下定決心返鄉之後，我就一直在思考該怎麼開口，但這番心血卻白費了。
在我小的時候，我們家固然算不上貧窮，但……卻也算不上富裕。
然而，雙親為了拉拔我的才能，毫不猶豫地將我送往王都。
我很想回應這份期待──回應兩人的心思。我說什麼都想報答他們。
他們雖是和我沒有血緣關係的陌生人，卻仍是撿起了身為人族的我，並將我養育成人。
但王宮魔法士的資格明明唾手可得，我卻仍是在最後的一刻主動將之扔棄。
我不為自己當時的選擇感到後悔。無論重來幾次，我應該都會把傑勒德痛打一頓吧。
但與此同時，我的內心也充斥著對雙親的慚愧之情。
我的雙親不會因為這種事而對我失望。
沒錯，我雖然明白這一點，卻還是忍不住妄想那萬分之一的可能性。
他們說不定會因而厭惡我……
到頭來，即使已經來到這裡……我還是……表現得如此窩囊……
爸爸朝我走了過來。
他對著垂首不語的我伸出手，堅定地搭上了我的左肩。
「亞連。」
我擠出了最後一絲勇氣。
「爸爸……對不起。正如我在信上所說的，爸媽明明都將我送往王都……不僅讓我上了王立學校，甚至讓我就讀大學……但我卻自己放棄了王宮魔法士的考試……」
「──謝謝你。」
「……咦？」
我抬起臉龐。而在我眼前的，是慈祥無比的父親。
「我已經從許多人那邊打聽過來龍去脈了。你是因為我、愛琳、卡蓮和麗狄雅小姐遭到侮辱，才會在忍無可忍的情況下動手的對吧？做得很好！這才是我──這才是我們自豪的兒子！我和愛琳都打從心底為你感到驕傲……你成為一個頂天立地的男人了呢。」
聽到這出乎意料的話語，讓我的胸口深處湧出一股熱流。
「不過，不回家可不行喔。偶爾也得讓我們看看你充滿活力的樣子──亞連？」
「啊、嗯……我沒、事。」
啊啊……太好了，他們果然是這樣的人呢。
他們打從心底愛我、相信我，並對我百般疼愛著。
「啊～太狡猾了！納丹！我們之前不是說好，要額外找個時間一起稱讚亞連的嗎！！媽媽我剛剛可是拚了命地忍耐呀！」
媽媽用力打開了門，來到了我們的身旁。她立即抱緊了我。
「這孩子真的很傻呢！光是看到你健健康康地回來，我和納丹就心滿意足了喔？我們才～沒有對你有任何其他的奢求呢！」
──我回想起小時候所感受過的那股溫暖。
我露出微笑，向兩人傳達自己的萬縷思緒。
「……媽媽、爸爸。」
「怎麼了？」「怎～麼啦？」
「謝謝你們。我──我能當你們的兒子……真的是太好了。」
這天夜晚，我將小圓桌和椅子搬到了庭院，一個人坐在椅子上乘涼。
擺在小圓桌上的是小型提燈、東都生產的紅酒和我在王都購入的起司。
掛在夜空上的是明月和無數星星，偶爾也能見到流星的蹤影。我以前好像都是躺在床上，和卡蓮一起仰望夜空的。
而這位妹妹則是正和我的老友一起休息。若等早上跑去偷看，就能看到她們牽著手共寢的模樣。
蒂娜她們則是睡在一張大床上，三人已經墜入了夢鄉。
聽說在幾天前，鈴斯特家透過獅鷲快遞，送來了大型床鋪等成套家具。
寄件人名為麗莎•鈴斯特，家具的品質自然不言而喻。
她也同時寫了一封長信給媽媽，而內容簡單來說就是：『今年不只是長女，連我家的次女都要麻煩妳照顧了，還請讓我提供家具聊表心意。若還有其他需要的物品，還請儘管開口。』
自從兩人在三年前碰面後，麗莎小姐和媽媽似乎就一直有書信來往。
我傾著玻璃杯，喝了一口紅酒。真好喝。要不要向菲莉西亞提個建議呢？我也嚼了一口起司，起司的鹹味適中。感覺像是來到了酒館享受呢。
就在我享受著這樣的片刻時，一道耳熟的嗓音從室內傳了過來。
「老師，晚上好♪」
「哎呀？蒂娜，妳還醒著嗎？」
「不，我是看到有燈光才來看看的。我可以過去您那邊嗎？」
「當然可以了。但我這邊沒有多餘的椅子，麻煩妳隨便搬一張過來吧。」
「好的──」
身穿睡衣的公爵千金這麼回應後，隨即便抱著一把椅子來到了庭院，在我的對面入座。她的腳搆不著地面。我將冰水倒入備用的玻璃杯，遞給了她。
「謝謝您♪」
「搭了這麼久的車，真是辛苦妳了。」
我們拿著玻璃杯碰杯，奏出了清脆的聲響。
蒂娜以雙手捧著玻璃杯，低喃著：「……嘻嘻，和老師獨處了……」，並津津有味地喝起了冰水。她的瀏海看似極為開心似地搖曳著。
「東都逛起來如何？」
「我覺得是一處非常好的地方呢。不僅充滿綠意，水也很清澈，還有……不管到哪裡都很有人情味。令堂和令尊也是超乎人家想像的溫柔和帥氣……而更重要的是，這裡是老師的故鄉。所以能來到這裡，讓人家非常開心呢♪」
「那就好。」
我的學生露出了笑吟吟的表情。她似乎很中意這裡呢。
而在我又吃了點起司、喝了點酒後，少女靜靜地開口問道：
「……老師，人家可以問個問題嗎？」
「想問什麼事呢？」
「老師，您為何會以當上王宮魔法士為志向呢？」
「……這其實不是什麼有趣的話題喔？」
蒂娜凝視著我，斬釘截鐵地說：
「我想聽。」
其中也包含了我不想回顧的記憶。但那也確實難以忘懷。
「這樣啊……」
我盡量維持著輕快的口吻說道：
「我以前也說過，我是一個孤兒吧？」
「是的。我在進王立學校之前，曾聽您提及過……我自然是不會忘記的。」
少女垂下臉龐，抬眼朝我看來。她指的是我們人在王都、於霍華德家宅邸中庭對話過的那一天。
而我當然也不會忘記了，畢竟我可沒那麼機靈。我傾著玻璃杯說道：
「白天的時候，我們有穿梭過獸人街對吧？妳對獸人族的人們有什麼感想？」
「他們都是些個性很快活的人們呢！還有，他們都很喜歡老師呢。」
「也是呢。不過……在我小的時候，他們其實有排擠外人的一段時間。」
「排擠……外人嗎？真難以想像呢。」
我將紅酒倒入喝空的玻璃杯。
「──那是超過十年之前的事了。有一名人族男子引發了一起意外，害死了一名住在新市區的狐族少女。少女年僅六歲，她為了救自己年幼的妹妹而被馬車撞飛。而肇事的原因，是男子試圖駕自家的馬車開進禁止車輛通行的大樹周遭。」
「唔！」
少女倒抽了一口氣。
「當然，各族族長立即召開了會議並達成共識，向奧格倫老公爵申請裁罰。畢竟男子犯下的罪行可謂昭然若揭。然而……他最終還是沒被問罪。」
「！這、這是為什麼呢？」
「蒂娜覺得是為什麼呢？」
我將問題拋回給蒂娜，再次喝起了酒。風鈴的叮鈴聲傳進了耳邊。
少女先是默默地思考了一會兒，這才以沉重的口吻開口：
「……因為肇事者是一名貴族，而且還領有伯爵以上的爵位，對嗎？」
「正確答案。男子在那之後，便倉促地領著家人流亡至聖靈騎士團的領地。而因為受害少女的家人也搬離此地，這件事就這麼不了了之。」
「怎麼會！怎麼可以、這樣……」
蒂娜按住了嘴巴。
……就是現在回想起來，我也還是覺得那是一起很糟糕的事件。
「獸人族是相當重視羈絆的種族。前任的獸人族首領──這個職位基本上都是由狼族族長兼任──在得知男子逃過法律制裁之後，便於當日宣布辭去首領和族長的職位，而其他族長們也與之跟進。理由是『沒能拯救家人的我們，已經失去了這個資格』。」
「所有的族長都是嗎？」
「是的──……而從隔天起，我被欺凌的狀況就變得嚴重許多了。」
「…………咦？」
蒂娜僵住了身子，而她偌大的雙眼也逐漸變得濕潤。
雲朵遮住月亮，增添了些許夜色。我閉起一邊的眼睛說道：
「那是會發生在任何種族的童年時代的狀況。當時的我幾乎用不了任何魔法，而且也是周遭唯一一個有人族外型的孩子，所以總是被欺負到哭出來呢。而大人們雖然嘴上沒說，但也都放任這種事發生。」
「怎麼這樣！」
雖然是很久以前的事了，但蒂娜還是真心地為我表達關切。真是個溫柔的孩子。
「不過──每當我哭著回家的時候，爸爸媽媽總是會溫柔地抱緊我，一次又一次地這麼說：『亞連是我們的孩子，是大樹大人賜給我們的寶物。』他們似乎也曾瞞著我擬定了搬家的計畫。除了東都以外，狼族在其他地方是沒有社群存在的喔？但我還是能隱隱約約地察覺到他們有這樣的打算，真是不可思議……我也還記得自己每晚都躲在被窩裡哭泣的事。」
「……我明白。因為人家……也曾經是這樣的。」
眼淚滑過了蒂娜的臉頰。我取出手帕，為她擦去淚水。
「那其實只是一段很短的時間喔？在我開始掌握到魔法的訣竅後，他們就不再找我麻煩了。」
少女低著頭，抽了抽鼻子。
「我……最近一直覺得老師變得有些沒精神，聽到您這番話，我才明白了事情的緣由。老師還惦記著自己沒能當上王宮魔法士的事，所以才會對返鄉一事多有……啊呣！」
我用小刀切下起司，將其中一片送進了她的嘴裡。
真是個溫柔又聰明的孩子。我將食指豎在自己的嘴邊。
「我繼續說囉。在變得能施展些許魔法之後，我就在想，是不是能靠這些魔法來賺錢呢？而我首次挑戰的就是這個！」
「呀嗚！老、老師！」
我拿起放在小圓桌上的圓扇，對著依舊難過的公爵千金發動了簡單的魔法，讓涼風吹在她的身上。美麗的髮絲隨之飄逸。
「呵呵。我打算對行人在夏季搧涼風，在冬季搧暖風，藉以賺點小錢。」
「……原、原來如此。這種作法，確實是能賺些──」
「當然，這最後是以失敗作收。」
「耶？」
「卡蓮側眼看著耗盡魔力的我，努力地賺著少許的金錢！她當時的英勇模樣至今還烙印在我的眼底呢。」
回家之後，我好像還被她罵了一頓。『哥哥，你不能這麼亂來啦！卡蓮會努力賺錢的，你就好好看著就好！』那句話還真是傷透了我的心。
「在歷經失敗後，我又繼續思考。持續型的魔法不適合我，因為我的魔力不夠用。為此，我接下來試著用魔力製造花朵。就是也讓蒂娜妳們練習過的那種魔法。最後──」
「您又耗盡了自己的魔力，是嗎？然後又被卡蓮小姐罵了一頓。」
「……正確答案。」
好懷念啊，卡蓮從小就很珍惜我這個哥哥……雖然曾有一陣子進入叛逆期就是了。
我將紅酒倒入玻璃杯，拎起了兩片起司，將其中一片遞給學生。
「這個話題差不多要到尾聲了。自力摸索魔法這門學問的我，得知了魔法士的最高階級之一便是王宮魔法士。而就在某天，族長找上了我，提議道：『要不要試著去應考王立學校？』。當時的我很苦惱，畢竟學費也是一大問題呢。」
我將紅酒一飲而盡。
「不過，雙親卻是笑著將我送出了東都。在參加王立學校入學測驗的時候，我確實是努力了一把……只是我萬萬沒想到居然會遇上麗狄雅，最後還得以校長作為對手，真是吃了不少苦頭呢。」
「在期中考的時候，校長也曾對我們說過：『妳們這樣的表現還算乖巧了，那兩個人實在是太過火了……』呢。」
「過火的不是我，其中的九成五得算在麗狄雅•鈴斯特公爵千金頭上。」
「呵呵，也是呢。」
蒂娜拄著臉頰，以溫柔的神情注視著我。
她突然歪了歪頭。
「奇怪？不過，以老師的實力，應該是能當上近衛騎士才對吧？」
「近衛騎士團長曾直接找上我談這件事呢，但被我拒絕了。」
「咦咦！？」
她露出了這天晚上最為訝異的神情。我將雙肘抵在桌上，讓雙手交握在眼前，以沉重的口吻說道：
「……至於我之所以不去當近衛騎士，而是執著於王宮魔法士的理由──」
「理、理由是？」
「是因為近衛騎士的薪水太糟了。真的是少得可憐呢。」
「…………呼咦？」
身穿睡衣的公爵千金原本打直了背脊，以緊張的神情用心傾聽，此時卻發出了脫線的驚呼聲。
我解開雙手攤開雙臂，用力地搖了搖頭。
「若是拿近衛騎士和王宮魔法士的薪水相比，我想想……差不多就差了五倍吧。」
「居、居然有這麼懸殊嗎？」
「因為近衛騎士一直以來都是名譽職位啊。為此，我才會以王宮魔法士為目標。」
酒瓶似乎快被我喝空了。這真是好喝，得寫封信推薦菲莉西亞進貨才行。
我將最後的紅酒倒進玻璃杯，自嘲道：
「……有對我感到失望嗎？我並不是那種情操高尚的人物喔。」
公爵千金低頭不語。看來是感到失望了吧。
「蒂娜──」「老師。」
少女緩緩地站起身子。
「我不相信神明的存在。因為不管我怎麼祈禱，祂都不曾對我伸出援手。不過──」
蒂娜以左手按著胸口，露出成熟的神情靜靜地微笑。
月光自雲層透出，照亮了少女的身影。
「我打從心底感激與您的相遇。對我來說，您──就是『光』的化身。」
微風輕吹，讓蒂娜沒綁緞帶的頭髮隨風擺動。
啊，真是個美麗的孩子。我伸手觸碰她的臉頰。
「老、老師？」
「……謝謝妳。能當上妳的家庭教師，讓我感到很幸福。」
蒂娜輕輕地將手貼在我的手掌上。
「唔！老、老師──那個……那個！」
「好──收工收工！」
一隻白皙的右手臂從我的後方伸了過來。她拿起了桌上的玻璃杯喝了一口，而蒂娜則是發出了不成聲的慘叫：
「～～～～！！！」
「哎呀，這紅酒挺好喝的呢？」
「……麗狄雅，那是我的杯子吧？」
「又沒關係。我們平常不是都共用著各種東西嗎？」
「……別撒謊啦。怎麼了嗎？」
我轉頭看去，只見老友噘起嘴唇，又喝了一口酒。喂，別刻意從我喝過的地方啜飲啦。
「我只是剛好睡醒罷了。小不點，接下來是成熟大人的時間了，小朋友就快快上床睡覺吧。」
老友的雙眼突然變得迷離起來。啊，這丫頭……
蒂娜雖然猛地起身，氣勢洶洶地槓上了麗狄雅──
「什麼！？妳終於露出真面目了呢！！妳、妳也只有現在可以擺出這種居高臨下的態度了！我很快就會追過妳──呃、咦？麗、麗狄雅小姐？」
──卻在說到一半的時候面露困惑。
「…………」
「唉，真是的……嘿咻。」
只見麗狄雅雙眼一閉，就這麼將身子靠在我的背上睡著了。
我揹起了背上的大小姐，向不明就裡的少女請求道：
「蒂娜，今天就聊到這裡吧。這丫頭雖然愛喝酒，但其實酒量算不上好，況且她最近相當忙碌，還做了長程的旅行。」
「啊……」
蒂娜似乎是聽明白了。我轉過頭去，看著發出了淺淺鼾息的老友。
雖然睡臉完全稱得上是美少女，不過嘛……我嚴肅地向蒂娜提議：
「我們走吧，得把她搬回卡蓮的房間……要是被人發現的話，就算已是深夜，我還是得接受漫長而無止盡的說教呢。這是很危險的任務，妳願意陪我一起嗎？」
「是！只要是老師想去的地方，無論是天涯海角我都跟！」
「謝謝妳。啊，還有──」
我對陪我聊天的少女閉起了一邊的眼睛。
「今晚的後續就擇日再聊吧。我很期待等到蒂娜也能喝酒的那一天喔。」
「好的♪」
──卡蓮在房間的門口等著我們。
不過，她並沒有出言叨唸，只是無言地接過麗狄雅，就此結束。
是發生什麼事了嗎？
隔天，我從一早就忙個不停。
清晨的時候，卡蓮以蒂娜、愛莉和麗妮為對手，在庭院進行了模擬戰。
原本是我要下場戰鬥的，但妹妹表示：「請放心，就包在我身上吧。」，於是我便懶散地在旁觀摩。
四人在結束訓練後，先去洗了個澡。在換過衣服後，蒂娜和麗妮看到了身穿圍裙、過來喊她們吃早餐的麗狄雅，異口同聲地驚呼：「「明、明明還是大白天，怎麼會有鬼怪！？」」，還怕得握起了彼此的手。
接著，吃了那丫頭煮的早餐的愛莉則是大為驚愕：「……小、小的輸了。」，還一副淚眼汪汪的模樣。
基本上，麗狄雅•鈴斯特可說是無所不能。
上午時段，我為學生們講解王立學校出的作業，並進行文科方面的授課。卡蓮積極地擔任我的助手，真是幫了大忙。
午餐吃的是涼麵。新鮮的蔬菜相當美味。是不是也該向菲莉西亞知會一聲呢？
由於午後的氣溫上升，於是我向蒂娜、愛莉和麗妮出了「請讓這裡變涼」的作業，順便訓練她們的魔法控制技術……結果蒂娜造出了冰山和雪原。
而察覺此事的附近孩童登時聚集過來，在盛夏時期打起了雪仗。
卡蓮率領三人組將孩童們打得抱頭鼠竄的模樣，讓我開心地想起了過去的回憶。
而這段期間，我則是坐在庭院的椅子上讀著帶來的文獻，構築新的魔法式，或是反殺那些跑來挑戰我的臭小鬼……和平的日子萬歲！
麗狄雅則是去幫媽媽的忙，她有時會來關心一下這邊的狀況，然後又回去忙碌。
有趣的是，每當老友現身，那些臭小鬼就會躲得不見蹤影。是本能讓他們知道這個人惹不起嗎？
──轉眼間就到了黃昏時分。西斜的太陽帶來了微弱的光芒。
一個人待在庭院的我，正在收拾出現在這裡的冰山和雪原。
遠處傳來了笛聲和鼓聲。今晚有全獸人族共同舉辦的夏日祭典。
祭典的地點為通往大樹的唯一一座大橋前的大廣場。
若要前往祭典會場，就得走過獸人居住區的兩座橋樑（分別架在新市區和舊市區），是以得花上一些時間。不曉得她們準備好了沒？
──大樹的近處開始試放起煙火。
我感受到後方傳來了緊張的氣息。蒂娜、愛莉和麗妮出聲呼喚道：
「老、老師──」「亞、亞連老師。」「兄、兄長。」
「好的──各位都準備好了──……」
我轉過身子，隨即說不出話來。
只見三人都穿著浴衣，手上拎著小小的布包。她們的浴衣顏色分別為淺藍、淺綠和淡紅色，花紋則是夏季的花朵。是媽媽和左鄰右舍要來了舊浴衣，並親手修改的嗎？如此萬全的準備……讓我感受到背後有鈴斯特家和霍華德家兩位女僕長的影子。她們肯定事先告知了身高等必要資訊吧。
「老師。」「啊嗚嗚，亞連老師。」「兄長，麻煩您發表感想！」
由於我安靜了下來，學生們紛紛地露出笑容催促道。
蒂娜等人雖然年紀還小，但已經是美人胚子了。這種偷襲實在是太犯規了。
我清了清嗓子，隨即開口稱讚：
「三位都非常可愛喔。」
「「「嘻嘻嘻♪」」」
蒂娜她們看似開心地嬉鬧起來。
這時，晚了一步的麗狄雅也穿著豔麗的浴衣現身了。她像個姊姊般制止道：
「喏，別顧著嬉鬧了。差不多該出發囉，去玄關吧。」
「「「好的～」」」
蒂娜她們「啪噠啪噠」地跑了出去。
身穿淡紅色浴衣、將頭髮盤起來的麗狄雅，對我扔了一句：
「…………感想呢！」
「難道媽媽親手修改的浴衣有四件之多嗎？」
「不、是、這、種、感、想。本小姐不可愛嗎！」
她當場鬧起了脾氣。我無法違抗，只得說實話：
「──……妳這身打扮很好看。非常好看。」
麗狄雅的臉龐一紅。
「……就、就勉強算你及格吧。」
老友伸出了手，於是我緩緩握住了她，走向室內。
我是不是也該換上浴衣啊？既然都長高了，那說不定穿得下爸爸的舊衣呢。
而最後現身的則是妹妹和媽媽。卡蓮並沒有穿浴衣，而是短袖上衣和短褲，看起來不太高興。
媽媽露出滿面的笑容問道：
「亞連，小蒂娜她們是不是很可愛呀？」
「嗯。您修改了四件之多的浴衣，應該很辛苦吧？」
「才不會呢！我明年會做新的浴衣喔。啊──真是教人期待♪」
「還不曉得會不會來作客呢……別太操勞了喔。」
「呵呵♪我會等小蒂娜她們造訪的。亞連、卡蓮、小麗狄雅，就拜託妳們了喔。」
「嗯。」「請放心。」
「岳母大人和岳父大人不一起去嗎？」
麗狄雅對媽媽問道。
「我和納丹會在這裡看煙火的♪要玩得開心點喔。」
「好的，我們會在夜深之前回來的。」
好啦，該出發了──這時，一直靜默不與的卡蓮先是朝我瞥了一眼，接著開口說道：
「…………媽媽……我、我就沒有浴衣嗎？」
媽媽看起來很是詫異。
「嗯？卡蓮，妳的浴衣不是都只在家裡穿的嗎？至少到去年都是如此呀？」
「那、那是、因為……看到其他女生都被哥哥稱讚，就只有我被排除在外……」
卡蓮表現得忸忸怩怩，還不時朝我偷瞄幾眼。嗯？
媽媽看著卡蓮的反應，似乎是察覺到了什麼，隨即和妹妹約定道：
「呵呵，我明白了。我會在這段期間幫妳修改的。胸部的尺寸應該沒變吧？」
「！？媽、媽媽！哥、哥哥，請把耳朵堵起來！」
我聳了聳肩。既然卡蓮穿的是便服，那我也穿便服出門吧。
在我想到這裡的時候，媽媽突然和我對上了眼，表示『亞連真是疼妹妹呢♪』。
我覺得這還滿理所當然的啊。
畢竟卡蓮可是我這世上最可愛的妹妹啊。
東都的象徵──大樹的周遭被水路包圍了起來。
若想不被打濕地通過水路，就得通過唯一的一座大橋。而大橋前方則是東都規模最大的廣場，經常作為獸人族的祭典或是宴會的會場。原則上，馬車只能駛到廣場一帶，而且禁止馬車開上大橋。
廣場已經架起了木造高台，奏起了祭典音樂。
蒂娜、愛莉和麗妮發出了歡呼聲。
「呼啊啊啊啊──」「好、好多店舖喔！」「居、居然有這麼多獸人……」
大大小小的獸人們在各處談笑風生，或是舉杯豪飲，又或是向攤販購買著食物。夏季祭典原本的目的是向獸人族的祖先們獻上祈禱，但並沒有禁止其他種族參加，是以也能看到精靈或是矮人族的身影。在場的人們大都穿著浴衣。
不過，人族的比例終究偏少。而且比去年的人數還要更少。
──就在我們走過舊市區的橋樑後，麗狄雅突然拍了拍手。
「「「？？？」」」蒂娜等人一頭霧水。
老友從自己的布包裡取出了三人份的零錢包，分別扔給了三人。
由於媽媽不在，她便恢復成原本那個唯我獨尊的大小姐了。
「拿去用吧。畢竟妳們根本就是一群祭典菜鳥。」
「「「！？」」」
由於學生們朝我看了過來，於是我開口說明道：
「這裡的攤販太多了，一個人是沒辦法逛完的。而基本上來說，在這裡買東西的時候，只要用銅幣支付即可。」
「！原來如此。」「麗、麗狄雅老師真是見多識廣。」「姊、姊姊大人，您是何時準備這些的……」
在出發的前一天，她可是逛遍了好幾家店舖，為的就是幫這三人挑選可愛的零錢包呢。
老友沒回答麗妮的質問，逕自下了指示：
「集合地點就是這裡。小不點和麗妮去買棉花糖，愛莉去買冰棒，至於飲料──」
「我去──」「讓我去買吧。」
卡蓮舉起了手，繼續說道：
「哥哥還請待在這裡。這裡人潮眾多，你正好可以充當立牌。」
「瞭解。那我就在這裡等妳們回來啦。」
「「「好～☆」」」
三人組活力十足地回應。她們看起來很是興奮，應該是很期待參加祭典吧。
麗狄雅掏出懷錶確認時間。
「要是拖太久的話，我可是會直接拋下妳們的。特別是小不點。」
「唔！麗狄雅小姐才要注意呢，要是遲到的話，人家就拋下您不管了！」
我環顧四人，下達指令：
「那麼，還請各位慢走。要快點回來喔？」
我在等待蒂娜等人的期間，被許多人搭了話。
其中包括了狼、豹、小熊、兔、狼、水獺、貓、松鼠族等住在舊街區的獸人族朋友。
也有狐狸、鼬鼠、山羊、牛、鼠族等住在新市區的熟人。
他們一開口就是「你為什麼冬天的時候沒回來啊！」，讓我很是為難。我在應考王宮魔法士時槓上傑勒德的事，對於一般人來說似乎是無從得知的消息。
我聽著祭典音樂，茫然地環顧周遭，隨即看到了折回此地的妹妹。
她拿著一個小小的托盤，上頭放了五個木杯。
我朝她揮了揮手，卡蓮隨即停下腳步，露出了猶豫的神情。嗯？
──下一瞬間，一名邊走邊回頭看著身後同伴大聲談笑的浴衣少年，就這麼從卡蓮的右側撞了上去。他是一名狼族。
「呀啊！」「嗚喔！」
托盤飛上半空，果汁灑到了少年身上。卡蓮也當場坐倒在地。
少年氣憤地朝著妹妹怒吼道：
「臭傢伙！我穿的這件浴衣可不是便宜貨……啊？什麼啊，這不是卡蓮嗎？原來妳回來了啊。一陣子沒見，妳看起來變得更像個女人了嘛。這不是挺好的嗎？喂！妳就過來陪陪我們，充作弄髒衣服的賠償吧！」
「唔！！……是你自己撞上來的吧！」
「喂喂，都把人弄髒了，怎麼還在強詞奪理啊？你們幾個說說看，我是有走路不看路嗎？」
少年朝著跟在身後的幾名獸人少年問道。
「沒有啊。」「你是看著前面走路的。」「千真萬確喔。」
他們紛紛露出了賊笑否定。真是討人厭的笑法。
就在怒不可抑的卡蓮即將動手之際，我擋到了兩人之間。
「你剛才走路的時候是看著後方的。我都看在眼裡。」
「……哥哥。」
妹妹的聲音有些沮喪。我回頭對她使了個眼色。放心吧。
前方傳來了咂舌聲。
「嘖……亞連，結果連你這傢伙都回來了啊。喂，你既然是作哥哥的，就要教妹妹認清現實啊！只要陪我們玩玩，之後肯定對她有好處的！」
「……托涅利，你還真是學不乖啊。」
「是卡蓮沒認清楚現實！我可是總有一天會當上族長的男人啊！」
「唔嗯～……這可難說吧？」
這名有著深褐色頭髮的狼族少年名為托涅利。他是現任族長兼獸人族首領──奧基先生的獨生子。
他雖然比我還要高出半顆頭，但臉上還殘留著稚氣。他比卡蓮年長一歲，從小就對我妹妹虎視耽耽。雖然和吉爾同年，但心態卻不像吉爾那般行有餘力。
少年身後的三人我也認識。他們都是獸人族的名士之子。但其中不包含舊街區的種族，僅由新街區的山羊族、鼬鼠族和鼠族的孩子所構成。
托涅利露出了嘲笑。
「……話說回來，你冬天的時候沒回來啊。」
「哎，畢竟我有些事要忙啊。」
「哈，我可是清楚得很啊？你好像沒當上王宮魔法士是吧？人族果然就是不中用！」
後方的少年們也跟著發出訕笑。唔嗯。
我沒考上王宮魔法士一事，族長他們應該是知情才對。
然而，有必要特地將這件事聲張出去嗎？總覺得有些不太對勁。
在我沉思之際，咂舌聲又傳了過來。
「你幹嘛不說話啊？臭小子，是覺得自己變偉大了是吧？從王立學校和大學畢業之後，就妄想當上王宮魔法士？你明明連個準貴族都不是吧？？少笑死人了！我只要從老爸那裡繼承族長的職位，就相當於擁有男爵的爵位；而若是當上首領的話，更是等同於子爵！這幾個小子也都是男爵或準男爵的身分，和你可是有天差地別呢！」
宛如範本一般的欺凌詞句。感覺像是回到了王立學校的時代啊。我苦笑著出言提點：
「唔嗯～……情緒不夠扭曲，這樣子會不及格的喔。」
「什麼！？……你、你是在把我當傻瓜嗎！」
少年睜著渾濁的雙眼。看來歲月既能讓人成長，也能讓人墮落啊。
我語氣平淡地繼續說道：
「我想你應該也知道，王室目前正準備將實力主義拓展到各個層面。」
「那、那又如何！」
「我的意思是，原為世襲制的獸人族族長也不例外。雖說在魔王戰爭之後，獸人族的首領照慣例是由狼族兼任，但這想必也會有所變卦吧？」
「唔！？」
「騙、騙人的吧？」「這、這和說好的不一樣啊！」「不是說就算躺著不幹事也能當貴族的嗎！？」
跟班少年們擠到了托涅利身旁，紛紛埋怨了起來。
奧格倫老公爵想必也沒向他們掛保證才是，他們是哪來的自信啊？
狼族少年雙眼充血，大吼道：
「吵死了！吵死了！！你又不是狼族！你這臭小子是人族啊！！是個連名字也沒有，也不知道從哪裡迸出來的傢伙！你憑什麼對獸人的事說三道四！況且，第二王子大人不過就是嘲弄了卡蓮、你那貧窮的養父母，還有那個紅之魔女，而你竟敢對他動手！少做這種會拖全族下水的爛事啊！！要死的話，你就一個人去死！就像你被撿到的時候一樣！！！」
……還真敢說啊。
在我有所反應之前，一股帶有強烈殺氣的低語便傳了過來。
「…………托涅利…………」
『！？！！』
周遭瀰漫著紫電，而語句之中蘊含的是熾烈的殺意。少年們的臉龐抽搐了起來。
卡蓮像是在保護我似地，站到了我的面前。
「……嘲弄哥哥和我的家人……就等同於嘲弄我本人喔？」
明顯感到害怕的托涅利開口辯解：
「卡、卡蓮，妳、妳聽我解釋，我、我只是在為全族著想啊！」
紫電轟隆作響。不知不覺間，周遭變得嘈雜起來，就連祭典音樂都停了下來。
妹妹以強勢的口吻追問：
「……這有什麼差別？還是說，你認為就算族人受到了毫無道理的侮辱、就算要守護的對象遭人玷污，只要是為了出人頭地，就該逢迎拍馬是嗎？就算是自己的家人受辱也一樣？？」
少年拚命地找著藉口：
「這、這個……我、我只是一時嘴快……」
「我是絕對不會和說這種話的人在一起的！」
妹妹火冒三丈地大吼。而搞清楚狀況的路人們也紛紛對少年露出了敵意。不只是舊市區的獸人而已，連新市區的獸人們也一樣。
托涅利顯得有些畏縮，而少年們似乎也不知所措。我將妹妹推到了身後。
「哥、哥？」
我對少年投以微笑。
「……托涅利啊。」
「怎、怎樣啦，我又沒說──啊、嗚、嗚啊…………」
我在與他對上視線的同時，踏上前一步，而托涅利則是跟著後退一步。少年們也向後退去。
我又跨了一步、兩步，然後前行。托涅利等人持續後退──「咿！」鼠族少年嚇得跌倒在地。
「你要說怎麼說我都無所謂。」
我沒停下腳步，而他們也持續後退著。摔倒在地的成員連滾帶爬地逃了出去。
「不過啊──」
我張開雙手，展開了數十個初級魔法。托涅利發出慘叫，摔倒在地。
「騙、騙人的吧！你騙人！你、你這臭小子哪可能把魔法用得這麼出色！」
那是在說幾年前的我啊？我在近距離凝視著少年的臉孔，揪住他的衣領。
「但說我的家人和那丫頭壞話就不對了吧？你說『爛事』？為了你口中的爛事，不管重來多少次，我都會把那個王子痛打一頓。為了家人和自己重視的人豁出性命，是獸人的榮譽──父親是這麼教導我的，我想你應該也是吧？」
「咕！」
我就這麼將身材高大的少年舉離地面。圍觀的人潮紛紛爆出了歡呼聲。
「回答呢？」
「我、我、我知道了……是、是、是我不對……」
我將揪住他衣領的手鬆開，托涅利登時趴倒在地。
少年們也都臉色鐵青，牙關頻頻打顫。
……崇尚武藝的獸人如今何在？
我讓魔法消散，轉頭看去，只見卡蓮以雙手按著胸口，一臉擔心地看著我。
她的耳朵和尾巴都比平時膨得更大，身體也不住顫抖。是嚇到她了嗎？
我溫柔地喊著她的名字：
「卡蓮，讓妳久等了。」
「哥、哥哥……小心後面！！！」
妹妹吶喊道。我感受到一股拙劣的魔力波動和殺氣。真是讓人頭痛的孩子。
──旁側傳來了疾奔的腳步聲，幾支水果冰棒被高高地扔上半空。
「嘿──！！！！」
愛莉衝進了我和托涅利之間。少年的右手正在構築著粗糙的魔法，但隨即被愛莉的掌底向上彈開；愛莉接著行雲流水地使出拳打腳踢，在命中了托涅利數十回後，以肘擊將他轟飛出去。而托涅利被擊飛的方向──有接近一百之多的各屬性中級魔法在等著他。
…………校長、蒂娜、麗妮，看來我似乎是錯了。
我打了個響指分解中級魔法，對托涅利施放浮遊魔法，並接住從天而降的冰棒。
我也不忘施放風魔法，將試圖追擊的女僕小姐朝反方向彈開，跌入我的懷中。
「呀！啊嗚……亞、亞連老師？」
「愛莉，謝謝妳，妳幫了我大忙。不過……妳做得太過火囉？」
「可是可是可是，那個人企圖傷害亞連老師呀！小、小的會保護您的！」
雖然她還是和平時一樣可愛……但我似乎是有哪裡做錯了。
不對，現在還不遲，我要死守她的形象，也要死守住北方的聖女大人！
就在我下定決心的時候，小小的『冰雪狼』和『火焰鳥』驀地現形，包圍了試圖逃跑的山羊族和鼬鼠族少年。
「「！！！」」
「不會讓你們逃跑的！」「兄長，您沒受傷吧？」
蒂娜和麗妮也回來了。
她們將狼和小鳥的面具掛在側頭部，手上握著棉花糖。看來即使不用上長杖或長劍，她們也能在一定的範圍內操控自如了。兩人用視線對我表示：『您看！』
……抱歉，我不該擔心妳們的。
我放開浴衣女僕小姐，使了個眼色要蒂娜她們解除魔法。
我來到了露出前所未見的表情的妹妹身旁，輕輕地拍了她的頭頂。
「嚇到妳了呢。卡蓮會因此討厭我嗎？」
「…………哥哥、真傻。」
我摸起了她的頭頂。下一瞬間，好幾個物體以超高速掠過了我們的身旁，刺中了最後一名試圖逃跑的鼠族少年的浴衣，將他釘在地面。
…………那是竹籤？
「！？！！」
少年因恐懼而皺起臉龐，就這麼口吐白沫昏了過去。
感到傻眼的我轉頭看去，只見麗狄雅的左手握著好幾支烤肉串，並舔舐著空出來的右手手指。她似乎已經先行一步享受了祭典的樂趣。
麗狄雅瞥了周遭的居民一眼，潛顯易懂地做了說明：
「沒什麼事。不過就是不惜捨棄王宮魔法士的地位，也要守護狼族和全獸人族名譽的亞連回到了東都罷了。詳情還請向各族的族長討教。」
她突如其來地扔出一顆大炸彈。我連忙制止她。
「！麗、麗狄雅！！」
她沒理我……是故意的，這絕對是故意的。
她先是冷冷地瞥了倒地不起的托涅利一行人，隨即在轉瞬間移動到我的身旁。
「也必須和這些傻瓜的雙親知會一聲才行呢。再過不了多久，族長就不再是世襲制了喔？」
這時，一道沙啞卻宏亮的聲音，穿透了人群傳了過來。
「世襲制什麼的一點也不重要就是了。紅色公主，我能問個重要的問題嗎？」
圍觀的群眾之中，走出了一名白髮白尾的水獺族老爺爺。
嗚哇……是前水獺族族長迪格爺爺。
而這一回──卡蓮和踮起腳尖的蒂娜等人合力按住了我的嘴巴。
「嗚咕！」
麗狄雅則是趁隙回問道：
「什麼事呢？」
「我曾收到些風聲，表示亞連是為了守護我們的名譽，才放棄當上王宮魔法士的機會……這是真的嗎？畢竟相關資訊全都扣在現任族長手裡啊。」
不、不行！得阻止──卡蓮用力地抓住了我的左手臂，還說了一句：「……請不要動。」
蒂娜、愛莉和麗妮都以自豪的語氣同聲說道：
「「「是真的！」」」
麗狄雅接口說道：
「好像是這麼回事呢？」
──就連祭典音樂都停了下來，整座廣場都被寂靜包覆。
下一瞬間，驚天動地的歡呼聲便響徹了全場。
大家開始朝各處跑去。「酒！快拿珍藏的好酒出來！！」、「還要準備美食！！可不是顧著藏私的時候了！」、「快去告知那些沒來的傢伙！這是值得全獸人族慶賀的大事！」、「賣食物和賣飲料的攤販只有這些哪夠。很好──多造點多造點！」
他們用上形形色色的魔法，接連擴張了會場和攤販的面積。這、這裡不是已經設置成夏季祭典應有的規模了嗎！？
麗狄雅沒理會慌張的我，開口質問迪格爺爺：
「你這是什麼意思？」
「哈哈哈，這還用說。」
老爺爺那張滿是皺紋的臉孔展露出大大的笑容。
「亞連他──我的家人為了我們的名譽，甚至不惜拋棄自己的夢想。身為獸人，豈有不為此感謝的道理？要開宴會──不！得召開大規模的宴會才行啊！！」
「哎呀，你倒是挺上道的嘛。那就交給你了。」
「包在我身上！」
嗚咕咕咕咕……我、我懂了，這是在回擊我昨晚和蒂娜獨處聊天的事……
老友用眼神通告道：『劈腿可是重罪喲？』但說起來這句話的前提就不對勁啊。
卡蓮將頭擱在我的胸口，低聲說道：
「……哥哥……這事遲早會曝光的。」
蒂娜等人則是抬頭挺胸，表現得喜上眉梢……看來是沒辦法了啊。
──托涅利和他的跟班們在不知不覺間消失無蹤。
年輕的世代之中，或許已經吹起了一股歪風吧。
親愛的亞連大人：
這是我首次寫信給您。我是史黛拉。
……雖然信封上已經寫了我的名字，但我似乎還是有點緊張。
您那邊的狀況可好？現在是北方一年一度的最佳季節，我每天都過得心曠神怡。聽說教授在忙完工作後，也會來我們這裡作客。
我父親和葛拉漢，都特地來到了北方中央車站的月台接我。
我之前一直在苦惱見面時該說些什麼話呢，真是讓我傷透了腦筋。
葛拉漢他甚至哭出來了喔？就連雪莉也跟著哭了。
我現在已經能慢慢和父親聊些話題了。
這一切一切，都是託了亞連大人的福。
但老實說──我很希望能和亞連大人一同回到北方。若是如此，我應該就不會這麼緊張了。明明都回到了老家，但我卻過得比待在王都時更為疲憊。
我知道這只是在意氣用事。
不過、不過，要是亞連大人能陪在我身邊的話，我就……
蒂娜她們沒給您添麻煩吧？您前幾天都表現得面有憂色，讓我擔心起她們是不是帶給您太多的負擔。畢竟亞連大人很會隱藏自己的心思呢。
然而，我在前幾天收到了她們寄來的信件，她們似乎過得非常非常開心……讓我不禁覺得她們很狡猾。
我明明也想向亞連大人的雙親好好表達謝意的……
蒂娜和愛莉還寫了些諸如『岳母大人是個可愛又溫暖的人！岳父大人則是超級超級帥！』之類的話語喔？
……果然還是太狡猾了。
若不會給您添麻煩的話，我也希望能在下次的長假期間去您的家鄉作客。
還是說……不可以呢？
我已經寫完您出的作業了。我會期盼與您的再會。
我還會寫信的。
被領地的人們天天溺愛，苦惱不已的史黛拉敬上
附註：
北方的尤斯丁帝國似乎會在近期於國境線一帶展開大規模的演習。我聽說前幾天抵達王都的使者，便是為了傳達這個訊息。
父親和葛拉漢都相當驚訝，而真正的演習理由依然成謎。僅在此稍作報告。
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