第1章
第1章
「早安，兄長。喏，還請入座吧，我有事想和您商量。」
這裡是王都。我一踏入鈴斯特家的大宅的某間房裡，紅髮少女便這麼邀我就坐。
她身穿以紅色為基調的家居服，看起來不太高興，而她的瀏海也宣示著『我現在生氣了！』的情緒。
我乖乖地照她的話做，在豪華的沙發上坐下，姑且試著做個晨間的問候：
「早安，麗妮。早上的時候，安娜小姐突然來到了我的住處，並交代了一句：『亞連大人，麗妮大小姐有事找您★』，那可真是把我嚇了好大一跳呢。今天是光之日，家庭教師的課程也是從下午開始吧？蒂娜和愛莉呢？史黛拉、卡蓮和菲莉西亞似乎也不在，至於麗狄雅八成是一直待在王宮裡吧？」
「那兩位會在中午過後抵達。至於史黛拉大人和卡蓮小姐，則是似乎正在協助張羅後天的期中考術科場地。菲莉西亞小姐一大早就被艾瑪小姐她們帶出門了。至於姊姊大人則是暫時沒有要回家的跡象。然後……兄長，您是不是忘了什麼至關緊要的事呢？」
「嗯？我上週把筆記發還給妳們了吧？」
「啊，是的，我確實收到了。兄長最近畫在紙張角落的小狼真的是太可愛了！那孩子到底會經歷什麼──呃，才不是呢！」
「那麼，是要商量王立學校期中考的考前猜題嗎？」
「啊，我也已經把您出的題庫做完了。只要有這本題庫，我就絕對不會輸給首席小姐的。我說什麼都不能輸！！這次就由我拿下首席的寶座──呃，也不對啦！真、真是的！」
麗妮用力擺動著手腳。總覺得她的反應和蒂娜變得愈來愈像了啊？但要是變得像鈴斯特家的女僕長──安娜小姐的話，那也會讓人很頭痛就是了。
既然不是聊筆記，也不是要猜題，那麼──
「唔嗯～其他的話……啊！妳、妳誤會了，麗妮，我並沒有特別偏心愛莉！我之所以會畫那麼多張小狼的圖畫，只是突然想轉換心情──哎呀？」
紅髮少女以斜眼瞪著我，還交抱雙臂，用力鼓起了雙頰。
「……兄長的罪嫌重大。我之後會找來蒂娜和史黛拉大人──若有必要的話也會找上卡蓮小姐一同偵訊您。您老是在寵愛莉一個人！」
「妳剛才的語氣……」
「我講話的語氣既不像蒂娜，也不像卡蓮小姐！」
「……我想看到的是麗妮的笑容呢。」
「我不會上當的。就算這招對蒂娜、愛莉或是姊姊大人管用，對我來說也沒用的！」
「因為麗妮的笑容，是最有千金小姐風範的喔？」
我認真地向公爵千金傳達自己的心思。
「！這、這是真的嗎！？呃──……兄、長、大、人？」
看到我輕聲竊笑，麗妮登時臉色驟變。我輕輕揮了揮手，向她道歉：
「抱歉抱歉。但麗妮的笑容真的很美麗喔？」
「真是的……我再也不理、再也不理兄長了！」
紅髮少女嘴上叨唸，但還是走了過來，在我的身旁入座並撇過了臉。
這孩子的名字是麗妮•鈴斯特。
她是王國四大公爵之一──統御南方的鈴斯特公爵家次女，擁有『公爵千金』稱號的她，是王國境內屈指可數的豪門千金。她是我老友的妹妹，目前就讀於王國首屈一指的名校──王立學校，也是我教導的學生之一。
在我的祖國──也就是王國之中，其東、西、南、北各有一門坐擁廣大土地的公爵家族。基於建國時期所立下的汗馬功勞，加上威茵萊特王室聯姻等歷史因素，四大公爵都獲得了『殿下』的敬稱，而其子女也被稱為『公爵千金』或是『公子殿下』。
平時的麗妮明明不會說這些任性話的……我伸手戳了戳少女的臉頰。真是柔軟。
「噗呼……兄長？」
「我想不起來呢。妳能說給我聽嗎？」
聞言，紅髮少女鼓著臉頰低聲說道：
「兄長，您之前和麗妮約好了……在為史黛拉大人擔任家庭教師之前，您曾說可以實現我一個願望的……」
「啊…………嗯。對不起，是我不好。」
我坦率地向少女道歉。
──包含麗妮在內，現在的我一共擔任著四名少女的家庭教師。
我第一位收的學生，是北方霍華德公爵家的次女──蒂娜•霍華德公爵千金。
第二位是長年輔佐霍華德公爵家的沃卡家孫女，同時也是蒂娜貼身侍女的愛莉•沃卡。
此外，我最近新收的學生則是蒂娜的姊姊，同時也是王立學校學生會長的史黛拉•霍華德公爵千金。
麗妮所提到的約定，是我在表明暫時只能專心指導史黛拉的時候所提出的交換條件。
少女抬眼朝我看來。
「兄長，在那起事件結束後，已經過了整整兩週了喔……？」
「真的很抱歉！」
我顧著籌備期中考等相關事宜，真的把這件事忘光了！
我對她深深地低頭致歉。良、良心在苛責著我的無情……！
這時，耳邊傳來了「嘻嘻」的輕笑聲。哎呀？
我抬頭一看，只見麗妮露出了樂不可支的笑容。
「騙、您、的★有感到心臟怦怦跳嗎？」
「……麗妮，算我拜託妳，別和麗狄雅學那些有的沒有的……」
「咦～這就要端看兄長的表現了呢♪」
紅髮少女將食指抵在唇邊，閉起一隻眼睛露出笑容。這孩子果然也是鈴斯特家的一員啊。
「儘管如此，關於要您履行諾言一事……我、我也是很認真的。」
「要是說什麼『去水都！不然就是流亡到拉拉諾亞共和國吧！！』的話，我可不奉陪喔？」
「我、我不會提這麼過分的要求。」
「還有，『本小姐要去買東西，你就負責提戰利品吧。要是敢弄掉任何一個的話……呵呵呵♪』也是敬謝不敏。」
「那、那是怎麼回事！？您平常都被姊姊大人怎麼對待的呀！」
「不是這方面的願望嗎？」
「才不是呢！真、真是的，請別打斷人家說話啦！」
說著，紅髮少女端正坐姿，一臉淡然地拍了拍自己的膝蓋。
「嗄？」
我仔細打量她的側臉，只見她的臉龐和耳朵逐漸變得紅通通的。她再次拍了拍自己的膝蓋。
「麗妮？」
「您還在等什麼呢？來，請躺吧。」
「妳把願望用在這種地方，真的不要緊嗎？」
「是的。」
「不，可是……」
「嗯──」
麗妮的眼裡混雜著不安和期待，於是我搔了搔臉頰，偵測起房門一帶的狀況。
……有人的氣息。包含安娜小姐在內的女僕們，似乎都握著影像寶珠在房門前待命。
我彎了一下食指，發動了好幾道用以妨礙影像寶珠的認知阻礙魔法，同時也對房內施放消音魔法。雖然走廊好像傳來了慘叫聲，但那一定是我的錯覺吧。嗯。
麗妮似乎是耐不住性子，再次發出了催促：
「嗯！」
「……我知道啦。嘿咻。」
我像是躺臥在沙發上似地，將腦袋枕在紅髮的公爵千金的腿上。嗚哇……感覺自己在做不得了的壞事。
小小的手掌放到了我的頭上，輕輕地撫摸著我的頭髮。
「麗、麗妮？」
「……兄長的頭髮很柔軟呢♪」
每當她的手指梳過我的頭髮，都讓我感到一陣發癢。
「……麗妮，差不多──」「不可以。」
「不、可是──」「不、可、以。」
麗妮窺探著我的臉孔，露出了和姊姊相像的笑容如此拒絕。
……等理查繼任公爵的爵位之後，想必會頭痛萬分吧。
我在任由少女擺佈的同時詢問道：
「麗妮，妳怎麼會突然想做這種事？」
「……因為姊姊大人之前不也對兄長這麼做過嗎？我一直很羨慕呢。」
「就只是因為這點理由？但我不覺得這有什麼好玩的啊。」
「這、就、夠、了！呵呵♪」
「……這樣啊。」
她看起來很是開心……我還真是搞不懂女孩子的心理。
「啊，對了，我有重要的事忘了說。兄長──我若是能在期中考拿下首席的位子，就請讓我在暑假的時候隨您一同前往南──」
這時，走廊上傳來了活力充沛的腳步聲。紅髮少女的臉上閃過了動搖的神情，將我的腦袋放回了沙發上。
在未經敲門的情況下，門扉被用力地打開了。
「早安！我因為覺得有些不安所以提早過來了！剛剛看到安娜小姐她們捶著地板嚎啕大哭……麗妮？妳為什麼要坐到沙發的邊邊？」
開門亮相的，是有著白金中帶點蒼藍的髮色，配戴著髮飾和白色緞帶的少女。她穿著短袖上衣和裙子，打扮得相當符合初夏的時節。
她是我的學生之一，是疑似被大魔法『冰鶴』寄宿的蒂娜•霍華德公爵千金。雖說一直到幾個月之前，她都還完全無法施展任何魔法，但如今已是一名以首席之姿考上王立學校的才女了。
將我扔在一旁的麗妮看著我原本放在桌上的講義，並回問蒂娜：
「……首席小姐，妳一大早就吵吵鬧鬧的呢。我怎麼了嗎？我表現得和平時一樣吧？」
蒂娜瞇細了雙眼，伸手指向我出的猜題講義。
紅髮少女一臉訝異地開了口：
「這又怎麼了？兄長的講義妳不是也──」
「妳為什麼是倒著放的？次席小姐，妳有倒著讀字的習慣嗎？」
「！這、這是……用這種方法看書，會讓腦袋變好的。妳連這種事都不曉得嗎？」
「哦──還以為我們說下午才會來，所以妳就算準機會想對老師撒嬌呢……像是讓他躺大腿一類的。」
「妳、妳在胡說八道什麼！太、太不知廉恥了……妳、妳只是把自己想做的事栽到我頭上吧！？」
「唔！我才沒──……老、老師。如果人家說……我想讓您躺我的大腿的話……」
蒂娜露出憨笑，朝我看了過來。
這種時候可不能辜負她的期待！我硬是裝出了沉痛的神情。
「……蒂娜，妳是不是為了準備期中考唸得太累了？看來是我管理不周啊……」
「呣～！這時候要說的應該是『我能拜託妳嗎？』才對啦！」
公爵千金雖然氣呼呼地說著，但還是交抱雙臂，在我和麗妮之間坐了下來。
蒂娜其實還是很喜歡這位首次結交到的同齡友人的。
「蒂娜，愛莉她怎麼了？」
「她的話──啊，來了。」
隨著「啪噠啪噠」的腳步聲傳來，另一名少女也衝進了房間之中。
少女有著金色的頭髮，身穿女僕服。她是蒂娜的貼身侍女，同時也是北方重臣──沃卡家的孫女，名為愛莉•沃卡。在看到蒂娜之後，她便湊上前來，頂著那張可愛的臉蛋出言抗議：
「蒂、蒂娜大小姐，請、請您不要突然跑得這麼快啦。啊嗚！」
她一如以往地腳下一絆，眼看就要跌倒在地。
我迅速托住了她，並對著懷中的女僕小姐打了聲招呼：
「早安，愛莉。」
「亞、亞連老師，您早……嘻嘻。」
少女露出了天使般的笑容，讓我的疲憊不翼而飛。好，該加把勁了。
坐在沙發上的兩位少女無情地出言指責道：
「……愛莉……」「……妳不是能對自己施展浮遊魔法嗎？」
「呃、那個、呃……我、我還沒辦法在短短一瞬間施放出來……」
「「是這樣嗎～」」
「啊嗚啊嗚。可、可是，蒂娜大小姐和麗妮大小姐，不也還無法操控自如……所、所以說，這、這是、呃、那個──是、是沒辦法的事！……亞連老師，我這樣表現得不好嗎？」
胳膊裡的愛莉抬眼朝我看來。
「當然沒問題了。不過，之後還是要小心別絆倒了喔？」
「好、好滴！嘻嘻♪」
「……老師。」「……兄長。」
房間裡開始迸散出雪花和炎羽。雖然感到遺憾，但我還是放開了女僕小姐。
「愛莉也坐下吧。既然三人都到齊了，那就該和妳們談談了。」
「好、好滴！」
蒂娜和麗妮自然而然地挪向兩旁，讓出了中間的位子。
愛莉在兩人之間就坐。學生們朝我看了過來。
「時間過得很快，下週就是王立學校的期中考了。而在考完之後就──」
「「「放暑假！」」」
三名少女活力十足地同聲喊道。
她們所就讀的王立學校分成兩個學期，而每個學期結束後都會間隔一段長假。
這樣的校規似乎傳承已久。早年的王立學校只招收貴族子弟──而且只限定爵位在子爵以上的子女，而這樣的校規便是從那時流傳下來的。我看到蒂娜等人點點頭後，便繼續說道：
「我已向兩位公爵殿下和葛拉漢先生確認過『在這兩個月的暑假期間，該以什麼樣的頻率進行授課』了，而三位的回答皆為『由你和當事人的想法決定』。所以說，我打算在今天取得共識。」
蒂娜眨了眨眼。
「咦？不是每天都要上課嗎？」
「……蒂娜，妳在說什麼啊？就常理來判斷──愛莉？」
女僕小姐合起雙掌，露出了天使般的笑容。
「要是天天都能和亞連老師見面，那我會很開心的♪」
「麗妮？」
紅髮少女雖然一臉淡然，但臉龐卻稍稍紅了起來。
「兄長，在這暑假的期間，您就來鈴斯特的宅邸教書吧。還有……您、您若要離開王都的話，還、還請別往北方，而是往南──」
身為首席的公爵千金打岔道：
「不對！老師要一──直待在霍華德那邊教書才對！等開始放暑假之後，就請立刻動身前往北方的宅邸吧！就這麼辦吧！霍華德領地氣候涼爽，最適合作為避暑之地了！」
「……蒂娜，妳是明知我想說什麼，卻還刻意打斷的對吧？」
「哼哼──麗妮，妳想來的話也行喔？」
「……妳也只能趁現在逞威風了。我會在期中考拿下首席的成績的！」
「！人、人家才不會輸呢！我一定會死守首席的寶座！！」
「喏。」
麗妮從胸口掏出了打造成『流星』造型的銀飾。那是以次席身分考上王立學校的證明。她似乎會在假日期間當成項鍊配戴的樣子。
蒂娜小小的身子為之一顫。
「！那、那是和老師一樣的……人家也好想要……可是可是，這樣一來就得讓出首席的位子……嗚嗚嗚……該、該怎麼辦才好……」
我不覺得這件事值得妳這麼苦惱啊。只要對期中考全力以赴就可以了。
三人都希望天天上課啊……我低下頭，對她們宣布道：
「在暑假的前期，我沒辦法為妳們上課。而我也沒有多餘的時間造訪兩位公爵的宅邸。」
「「「！？」」」
三人登時僵住了身子。蒂娜和麗妮的瀏海塌了下來，愛莉則是縮起了身子。
我蹲下身子，讓視線與學生們保持平行。
「這是我個人的私事，我打算和卡蓮回故鄉一趟……畢竟我還得向雙親報告沒能考上王宮魔法士一事，是以這段期間沒辦法授課。況且，我也不打算每日開課，而兩位公爵殿下也向我傳達過『請務必讓我的女兒返鄉一趟』的訊息。」
「「「咦～！！！」」」
「老師，等您返鄉歸來之後，就算是每天上課也無所謂的！」「亞、亞連老師……」
蒂娜和愛莉一左一右地拉著我的袖子。至於穩坐在沙發上的紅髮公爵千金則是點了點頭。
「我明白了，兄長。不過……即便是不上課的日子，是否也能與您會面呢？像、像是去兄、兄長家遊玩，或、或、或者說如果可以的話……是否能借宿一晚……之類的呢……」
「如果只是要來我家作客，那隨時都可以喔。至於過夜與否，則要取得兩位公爵和麗莎小姐的同意。」
「真的可以嗎！？」
麗妮驀地拉近距離，湊到了我的面前。她的瀏海左搖右晃，看起來樂不可支。
我輕輕拍了拍她的腦袋後，紅髮公爵千金隨即笑逐顏開。
「兄長♪」
「……老師……」「亞、亞連老師。」
「我也歡迎蒂娜和愛莉來玩喔。不過，我家也沒什麼有趣的東西就是了。」
「「「我不在意喔♪」」」
聽到她們再次異口同聲地回應，我雖然感到有些困惑，但還是環視三人繼續說道：
「雖說詳細的行程還得和卡蓮商量過才能定案，但妳們可以當成我會在一放暑假之後就啟程返鄉。雖說這趟旅程最多也只會耗上兩週，但我會盡量提前回來的。可不能讓可愛的學生們等待太久呢。」
「居然說人家可愛……老師您真是的……」「啊嗚……亞連老師……」
「──兄長，還能問您一件事嗎？」
「麗妮，是什麼事呢？」
看似在沉思的紅髮少女，輕輕地舉起了手。她看起來相當認真，而浮現在雙眼之中的，是與某位女僕長相當神似的頑皮神色。
「我如果能在這次考試拿下最好的成績，還能再向您要求一個願望嗎？」
「是可以啦……但如果要我一直待在鈴斯特家之類的，就不太能實現了喔？」
「謝謝您♪」
蒂娜和愛莉出言抗議道：
「麗、麗妮！」「啊嗚啊嗚，麗、麗妮大小姐……」
「……兩位，請跟我過來一下。」
紅髮少女伸出左掌打斷兩人，隨即移動到了房間的角落。
「怎麼了？」「麗妮大小姐？」「總之過來一下──我有重要的事要說。」
她將兩人喊了過去，開始進行密談。「──如此一來，不管是我們之中的誰拔得頭籌，都能前往兄長的家鄉──」「！麗妮，妳真是個天才！」「好、好出色的想法！」她們的竊竊私語傳了過來，但其中提到的詞彙卻讓我萌生不好的預感。
在結束密談後，三人一齊湊到了我的身旁。
蒂娜雙手握拳，用力宣示道：
「老師！人家覺得只和麗妮做這種約定，是不公平、不平等的！」
愛莉則是合起雙掌，看起來有些害臊。
「亞、亞連老師，小的也、也想和蒂娜大小姐一起參與。啊嗚……」
麗妮為兩人聲援道：
「兄長，我也是這麼覺得的。若是有競爭對手在，就會有砥礪進步的空間呢。」
嗯，這話確實沒錯。我向三人點了點頭。
「……不能要求太過火的願望喔？」
「「「太好了！」」」
三名少女牽著彼此的手，蹦蹦跳跳了起來。
有這麼值得高興嗎？不過，這讓我面對返鄉而稍感沉重的心情變得輕鬆許多就是了。
我向學生們提議道：
「那麼，就先來決定暑假期間的上課頻率吧。史黛拉和卡蓮會於下午抵達，我到時候也會詢問她們的意見。至於菲莉西亞……應該是傍晚的時候會到吧。」
週末過後的炎之日。
此時的我，正站在王立學校期中考的術科考場之中。
「怎、怎麼會……」
「居、居然實力差距……會這麼大……」
「甚、甚至沒辦法逼他使出魔法……」
「太、太強了……這可不是『劍姬』跟班該有的水準啊……」
「好了，請在比試結束後離開考場喔。有人受傷了嗎？」
我環視著單膝跪地、猛喘著氣的王立學校學生們。
他們全都是一年級的學生。身穿嶄新夏季制服、看似青澀的學生們紛紛垂下頭，離開了考場。
一大早，校長突然通知我：『去擔任術科考試的考官。你無權拒絕。』，然後就把一年級裡表現得特別優秀的孩子們交給我負責了。他親自出馬不就好了嗎？
觀眾席設置在考場的周遭。除了考完試的一年級學生之外，還看得到二年級和三年級的學生──甚至連教師的身影都有。大家都掏出了筆記議論紛紛，而考場似乎是禁止使用影像寶珠攝影的樣子。
我朝旁側瞥了一眼。
那邊的考場被巨大的石牆和防護各種屬性的軍用結界包覆，獨立於演習場之中。該處是為了那些『實力過於突出』的學生所設置的特別術科考場。這學期進去該處考試的有三名一年級、兩名二年級、三名三年級，合計八名學生。二年級的學生似乎都是學生會的成員。
以學生的術科考試來說，這樣的場地堪稱是特例，而且原則上也禁止觀摩。
──我能感受到微乎其微的魔力。
蒂娜她們現在似乎正以校長為對手應考中。結界不時會發出悲鳴般的巨響。
某人施放了風魔法，對我傳來了其他學生聽不見的訊息──『我、我說你！快、快點過來幫我！！這三人和入學測驗的時候簡直判若──』我將魔法阻絕了。沒事沒事，校長可是很強的呢。
我所負責的學生來到了最後一組。那是由一年級男女學生所構成的四人組，而這四人對我來說都相當眼熟。
其中一位是看似稚氣未脫的褐髮少年，他是在王國東方享譽盛名的名門貴族哈克雷家之子──弗瑞特•哈克雷。他一站上考場，便令眼鏡泛出反光，對我吶喊道：
「亞連教官！在應考之前，我希望您能帶武器上場！」
觀眾席傳來一陣騒動。
隨即，看似高傲的少女──王國西方的魔法名門之女派翠西•亞洛哈也出聲附和。隱隱散出風之魔力的她，讓美麗的金色縱捲髮隨之搖曳。
「正是如此！赤手空拳與我們交手，對您來說未免也太危險了！」
兩人都說得自信十足。要我帶武器是可以啦……
「那麼，亞連教官！請您帶把順手的武器上場吧！無論是長劍、長槍還是手杖都行！！」
「還請您動作快一點，不然都沒辦法考試了！」
弗瑞特用斧槍的槍尾敲擊著地面，派翠西亞輕敲腰間的長鞭，兩人都抬頭挺胸地這麼宣示著。
我看向後方的另外兩名學生──一人是抱著長杖的精靈族美少女，另一人則是握著巨斧的矮人少年，朝他們問道：
「我這幾場都是空著手比試的，既然你們是最後一組了，臨時改變規則也不太妥當吧？」
弗瑞特和派翠西亞大喊道：
「沒這回事！……不，並非如此。」
「沒錯！除了『三幼姬』之外，我們可是最為優秀的一群！」
「『三幼姬』？」
我再次看向矮人族少年──諾里，他隨即把玩著自己紅黑色的短捲髮開口說明。雖然身材在四人之中最為矮小，但個性相當認真。
「……是指霍華德、鈴斯特和沃卡這三人的外號。學生們都稱她們為『幼冰姬』、『幼炎姬』和『幼風姬』，但沒獲得本人認可就是了。」
「哦～」
「諾里，你在說什麼啊？」「提議這些外號的不就是你嗎？」
「…………老師，請快點開始吧。」
諾里紅著臉龐，將偌大的巨斧扛上肩，擺出了突擊的架勢。
而我則是望向了神情緊張、留有一頭綻放光芒的淡綠色長髮的美少女，再次確認道：
「娜諾雅同學覺得呢？」
「呃！嗚！！嗯！？咦、人……人、人家的意見和大家一樣……」
「……老師，請別太為難她了。」
諾里站到了娜諾雅身前，擋住了她的身影。這兩人似乎是青梅竹馬。
我感受到了酸中帶甜的青春氣息。由於矮人族少年的身材矮小，是以完全擋不住身後的精靈族美少女。
站在前方的人族少年少女則是催促道：
「亞連教官。」「還請快點讓比試開始吧。」
「哦，真不好意思。然而，我並沒有準備武器上場，臨時去借把武器似乎又有點不公平啊。」
「若是僅有我方持有武器，那我就堅決不開戰。我自己的名字──以及哈克雷伯爵家的名譽發誓！」
「我的想法與弗瑞特相同呢。我以自己的名字和洛哈伯爵家之名發誓！」
雖說任教的時間不長，但看到這些學生都有長足的進步，讓我倍感開心。
「兩位的感情可真好啊。」
「！……亞連教官，這話我可不能同意。您怎會做出如此荒唐的推論？我會和這種粗暴的女人感情很好？豈有此理！」
「！……誰、誰是粗暴的女人呀！我、我可也是對你這種個性古怪又高傲的男人敬謝不敏呢！」
「妳、妳說什麼──」「想吵架嗎──」
在眾目睽睽之下，兩人眼看就要將我撇在一旁，上演一場爭吵大戲。
後方的諾里用眼神表示道：『求求您了……快開打吧。請盡快開戰吧。』
娜諾雅則是看似開心地凝視著少年。
這時，我察覺到隔壁演習場的魔力收斂了許多。我用風魔法聯絡起校長。
『您那邊的狀況還好嗎？』
『………………要死了。就連我都差點要死了！』
『請放心吧，您可是年逾三百、名震天下的「大魔導」呀？』
『……那該說是我在往臉上貼金嗎……老實說，我的真實年紀並沒有……』
『蒂娜她們呢？』
「老師～！！！！」
在獲得回答之前，一道極有活力的喊聲響徹了四下。只見蒂娜來到了觀眾席的最前排，正對著我連連揮手。她的瀏海左搖右晃，顯得十分得意。而她的左手則是握著長杖。
周遭的學生們來回看著我和蒂娜，紛紛露出了豁然開朗的神情。怎麼回事？
麗妮也晚了一步道場。而她的瀏海也是得意地左搖右晃。
「呼……首席小姐，妳很沒教養耶。」
「唔！妳好意思說，妳不也是拚了命地一路跑來的嗎！」
「我才沒用跑的呢。」
「明明就跑過來了！」
少女們釋出的魔力比平時更多，讓她們的頭髮倒豎起來。我彎了彎手指抵銷魔力，提醒道：
「……兩位，請顧慮一下時間和場合。」
「「還不是因為她──」」
「愛莉她人呢？」
「啊，愛莉她呀──」「她去另一邊的考場照顧菲莉西亞小姐了。」
「照顧菲莉西亞？」
那位怕生的眼鏡少女，這次也參加了學生生活的最後一場考試。她曾氣宇軒昂地表示：『我要觀摩卡蓮和史黛拉的考試！還有蒂娜她們的考試也一樣！』
「兩位……妳們是不是做得太過火了？」
「我、我們表現得和平常一樣呀！」「這、這是一如既往的表現。」
「那究竟是誰──……」
腦海裡閃過了金髮天使的身影。
……該不會是愛莉吧。但會聯想到這種可能性，也證明我的腦袋有點不太正常了。隨著返鄉的日子接近，我似乎也變得更為神經質了些。
「哎，無妨。我等會兒再聽妳們講述細節。」
「唔～老師太寵愛莉了啦！」「兄長……您就不能分一些心思給麗妮嗎……」
「──考試還好玩嗎？」
「「！是的♪我們使盡全力了！」」
她們展露了如花似玉的笑容，我能感受得到她們充實的心情。
隔壁考場傳來了冰屬性、光屬性和雷屬性的波動。史黛拉和卡蓮似乎也表現得十分努力。
──好，那我也得加把勁了！
我朝著仍在拌嘴的兩位一年級學生喊道：
「哈克雷同學、洛哈同學。」
「什麼事！」「怎麼了呢！」
「關於攜帶武器的要求，我會接受的。讓我們開打吧。」
「「！」」
「蒂娜、麗妮。」
「老師？」「兄長？」
公爵千金們的雙眼展露出迫切的期待。我向她們請求道：
「能借用兩位的長杖和長劍嗎？」
「「！好的！！」」
蒂娜和麗妮毫不猶豫，從觀眾席朝我拋出了愛杖和愛劍。
我以右手接住長杖，並在轉身的同時以左手拔出了單手劍，將劍鞘彈回給觀眾席上的紅髮少女。
「哇、哇、哇！」「哈啊啊……兄、兄長……好、好帥……」
蒂娜當場蹦跳了起來，而麗妮則是以左手接住劍鞘後用力抱緊，露出了出神的表情。
觀眾席傳來一陣喧囂。
我對著抽搐著臉龐的四名一年級生展露微笑，舉起長杖和單手劍擺出架勢。
「好啦──請讓我見識你們的全力吧。」
考試結束後，我一走進校長室，就看到老精靈躺臥在沙發上頭。他用白布罩住了半張臉，呼吸相當急促。
在地板上奔跑的輕巧腳步聲傳了過來，隨即，有著黑貓外型的使役魔大人便朝著我縱身一躍。
「哎喲，紅豆小姐，我今天可沒帶伴手禮啊。教授，您有東西可以借我擋一擋嗎？」
「可惜的是，這裡什麼也沒有啊。真是的，這個老奸巨滑的精靈還真是不懂待客之道，我明明早就說過，我們會在考試結束後登門造訪的啊。」
恩師嘴上這麼說，卻把校長室當成自己的研究室一般放鬆著身子。他坐在校長的椅子上，舉起了手中的茶杯。紅茶的清香隨即竄入了我的鼻腔。
「不過，亞連啊，你是不是又幹得太過火了？」
「『又』幹得太過火是什麼意思？我只是做些一如往常的事啊。」
「『一如往常的事』是吧。要說符合你作風的話，確實也是很合啊。」
我一邊抱著紅豆小姐，一邊將熱水注入手中的茶杯。我朝著教授問道：
「所以呢？為何名震天下的『大魔導』兼王立學校校長──羅德卿，會變得這副失魂落魄的模樣？」
「天曉得，我來的時候他就已經是這個樣子了。我就是開口問了，他也沒動靜……啊！難、難道說，他的時候終於到了？」
自稱三百歲的謊報年齡老精靈終於有了動靜──他開口抱怨道：
「…………我哪有、這麼容易、死啊。臭小子，白布是你蓋在我臉上的吧？」
教授對校長回嘴道：
「哦？那您可有證據？」
「你、你說證據！？這、這雖然……是沒有……」
恩師看著我，繼續挖苦著校長：
「聽見了嗎，亞連？這人動不動就在抹黑別人呢，這就是所謂的馬齒徒長吧……哦，我也有好幾個精靈族的朋友，但沒一個會像他這樣開口找碴，或是大言不慚地對學生宣布：『就由我教導妳們真正的學識吧！』呢。」
「嗚咕咕咕咕……」
被教授這麼指責的校長，只能發出悶哼聲而無法反駁。看來他今天是真的累壞了。
我倒掉杯子裡的熱水，拿起茶壺倒出紅茶，並在稍稍思索後加入砂糖。
「他可是連續和最優秀的學生們連續交手了三場，會感到疲憊也是無可厚非的吧？」
「亞連，可不能這麼護著他。難得看你加砂糖呢。我有買配茶的點心喔。」
「謝謝您──真好吃呢。這是哪裡買的點心？」
「我在市集的一處小攤販買的。老闆說他是從南方群島國遠赴此地的。他原本在亞特拉斯侯國開店，但由於近年稅金繁重，所以才會跑到王都擺攤。」
我沒理會他調侃我加糖一事，拿起了有著小巧貝殼外型的餅乾嚼了嚼。接著我找了個空椅子坐下，喝了一口紅茶。茶香中帶著淡淡的甜味。校長對我發出了哀嚎：
「…………我應該有提醒你好幾次了。」
我看向仍舊躺在沙發上的校長，他的臉上掛著淚痕。咦咦……
校長驀地坐起上身，厲聲斥責道：
「我說過『不要做得太過火了』！結果你根本沒聽話，還教出了那個莫名其妙的學生！？你給我解釋解釋！！」
「嗯？您不是早就知道蒂娜和麗妮習得了極致魔法一事嗎？」
「才不是！雖然關於那兩人我也有滿腹抱怨想說，但我指的不是她們！！」
校長朝我瞪了過來。由於紅豆小姐虎視耽耽，我將裝了餅乾的碟子挪得遠了些。
「那個沃卡家的少女是怎麼搞的！？我可沒聽你說過啊！！」
「她很厲害吧？單就成長的速度來說，她說不定還在蒂娜和麗妮之上呢。」
「哦……愛莉小姐竟有這麼大的進步。我記得她原本是個內向的孩子呢。」
教授興致勃勃地打岔道。我撫摸著坐到我腿上的使役魔大人，點了點頭。
「雖然實戰經驗尚有不足，但這可以慢慢補強。而她也已經學會了上級魔法。」
「哦哦～亞連啊，沃卡家說不定會邀你入贅呢。」
「……教授，那可是『那個』沃卡家啊？這是不可能的。說起來，愛莉還只是個孩子而已呢。」
「還抱持著這種想法的，大概也就只有你而已了。」
說著，教授看向校長，露出了一抹奸笑。啊……他這是打算見縫插針啊。
「臭、臭小子，你、你那是什麼眼神！」
理應高高在上的精靈明顯地慌張起來。
而我的恩師則是刻意地嘆了一口氣。
「沒什麼……把話題拉回蒂娜小姐她們考試的狀況吧。這只是我的假設，對極致魔法有諸多戒備的『大魔導』大人，成功地反制了『冰雪狼』和『火焰鳥』，而麗妮小姐的近身戰自然也是不在話下。老是被麗狄雅小姐欺負的他，肯定已經很熟悉鈴斯特家的劍術了吧。」
教授加深了臉上的壞笑，校長則是舉止可疑。
這就是「雖然看似很有人望，但其實備受疏離」的體現吧。教授繼續喜孜孜地開口：
「然而，這其實是兩位公爵千金設下的圈套。明知愛莉小姐已經學會了上級魔法，某人卻以為她是在故弄玄虛，進而以身犯險！這位邪惡的精靈……就這麼一頭栽進了墳墓底下……」
「我可還活得好好的啊！！！！！」
聽到校長耐不住性子出言反駁，我不禁出聲制止道：
「校長，請安靜一點，紅豆小姐想睡覺了。」
「啊、喔……抱歉。」
老精靈垂下臉龐，咬緊嘴唇，但仍是繼續控訴我的行為：
「我說你啊……居然只花了短短幾個月，就將她們培育到那種水準……要是不讓她們跳級的話，我之後還得連續擔任她們的對手整整五次啊……」
「亞連，你打算讓蒂娜小姐跟上你、麗狄雅小姐和公主殿下的腳步，成為新一代的跳級生嗎？」
教授插嘴說道。校長的雙眼浮現出希望，恢復了些許的活力和威嚴。
我先是啜飲一口第二杯的紅茶，並在倒入牛奶的同時以斬釘截鐵的口吻說道：
「我不打算讓她們三位跳級。」
「…………為、什麼？」
老精靈整個人傻住了。我將茶杯置於茶碟，拎起了一片餅乾。
「我希望她們能多多享受學校生活的樂趣。要是太早畢業的話，就難以讓她們結交到朋友了。」
「哈哈，亞連，你得像我一樣多擴充點人脈才行啊。」
「教授，既然如此，就多將幾名年紀和我相近的學生引進研究室吧。」
「這可恕難從命。你以為國內還有其他能和你以及麗狄雅小姐比肩的年輕人嗎？」
「……感謝您過於誇大的評價。」
教授無預警地出言稱讚。他在這種時候往往都是很認真的，是以讓我窮於應對。
我摸了一下紅豆小姐，換了個話題。
「校長，史黛拉和卡蓮的狀況呢？」
「！問題就出在她們身上！！」
「亞連之所以把我叫到這裡，就是為了這個理由嗎？然後重點在於史黛拉小姐是吧？」
「是的。教授，能請您過目一下嗎？」
我用力點了點頭，在空中投映出魔法式。
──那是我為了史黛拉而全新編制的冰與光極致魔法『冰光鷹』。
教授罕見地臉龐一僵，發出了哀嚎。
「……亞連。」
「這不是任誰都能運用自如的概念。能施展之人，僅限於和過往的極致魔法有所淵源的人物。」
我向校長確認道：
「史黛拉有將這個魔法運用自如嗎？」
「……她使用得可順手了。交手的第一步，是由卡蓮施放『雷神化』打頭陣，史黛拉緊接著連續施放三種上級魔法，而再下一步，則是由史黛拉和卡蓮聯手發起了攻勢……」
我遙想起努力的公爵千金和她引以為傲的妹妹。她們都很努力呢。
校長皺起了端正的臉龐，用雙手覆蓋住臉孔。
「雖然大概還得花上一段時間才能完成……一、一想到期末考，就讓我膽戰心驚啊……」
一臉開心的教授慫恿道：
「老先生，您該評估一下自己的年紀了吧？就算您平常老是掛在嘴邊的『年過三百』云云是在半開玩笑，您也是位年逾兩百的老骨頭了……是不是終於患上癡呆症啦？」
「……小伙子，明年就換你體會這種痛苦了喔？你還看不出她們將來的志願為何嗎？」
「？我聽不懂您在說些什──……亞連？」
我一臉認真地用事不關己的口吻說道：
「身為您的學生，我認為好好宣傳栽培自己的研究室，乃是最低限度的義務。」
「！？……呵、呵呵、呵呵呵。亞連、老頭，你們想得太美了！！！你們都忘了嗎？我可是有權力拒絕史黛拉小姐和卡蓮小姐進我的研究室啊！」
心慌意亂的恩師雖然打算動用特權，但我無情地勸了一句：
「她們已經說動了霍華德和鈴斯特公爵殿下，要兩位向陛下擬定詔令了呢。」
教授的身子一晃。
「這、這怎麼、可能！？……還、還沒完呢！我、我還、還有辦法規避此事──」
「小伙子，你放心吧。」
「老先──不，羅德卿，難道說，您願意為我承受這一切……？」
站起身子的高䠷精靈，將手擱在教授的肩膀上。
眼見平時水火不容的對象做出意外之舉，恩師的雙眼浮現出薄薄的淚水──
「──在你擔任她們考官的時候，我一定會排除萬難到場觀摩的。」
「……我真想砍掉您的腦袋。想必神明也會原諒我這樣的義舉吧。」
我沒理會兩人上演的鬧劇，切入正題。
「有些離題了呢。我想商借兩位的智慧，決定『冰光鷹』的處理方式。『蒼劍』和『蒼盾』也請一併討論。」
教授就近找了把椅子，深深地坐了下來。而校長也傳送到自己的椅子上，朝我問道：
「……目擊過的有誰？」
「包括了蒂娜等三人、我的學弟吉爾•奧格倫、霍華德家和鈴斯特家的諸位女僕。我已向沃爾特大人報告過此事，而吉爾認為應當隱瞞這個魔法。至於公爵殿下也是抱持相同意見。」
「很聰明的判斷。」
老精靈握緊右手，空中隨即浮現出大陸西半部的地圖。
各地一共烙印了八個星星的圖案，其中閃爍著光芒的分別為紅、藍、褐、綠、紫、淺藍和黑色，而白色的星星則顯得黯淡。
「一直到不久之前，就是翻遍了全大陸，也只能找到八種『極致魔法』。而這樣的事實從魔王戰爭至今依然未變。其中王國掌握了四種，北方的尤斯丁帝國掌握了兩種，帝國東北方的拉拉諾亞共和國有一種，南方侯國聯邦的水都掌握一種。其中能正常施放的共有七種。」
原本烙印在共和國的白星消失，如今，王國北部又多了一顆藍白色的星星。
校長交抱雙臂，以沉重的口吻開口：
「在約半世紀之前，共和國從帝國之中分裂而出。結果，在共和國建國前期煞費苦心的帝國某侯爵家就此沒落，而光屬性的極致魔法使用者也就此失傳。不過，魔法式似乎仍是現存於世就是了。」
教授接著開口，以王國首屈一指的魔法士身分講述自己的見解：
「由於有極致魔法和祕傳的存在，『使用者』就成了抑止力般的存在。就現狀來說，各國都對於王國擁有四個家族之多大感不滿。儘管王國西方緊鄰魔王領，也無法讓他們服氣。若是在這種狀況下增加了新的極致魔法和祕傳魔法……亞連，這很難辦啊。」
「這我明白──我希望兩位能出面擔保，證明那是由史黛拉開發的魔法。當然，我認為等她正式繼承霍華德家之後再公開此事比較妥當。」
兩名恩師大喊道：
「！你──」「亞連！」
「我想拜託兩位向陛下、盧布斐勒公爵和奧格倫公爵報告此事。此事已徵得沃爾特大人的同意，至於鈴斯特家則會透過那傢伙傳達訊息。」
──腦海裡浮現了我倆一同在聖靈堂上俯瞰王都的夜景。
滿滿的暖意充斥著我的內心。
「由史黛拉•霍華德下任公爵所創造的新極致魔法和新祕傳──聽起來相當響亮吧？」
我的恩師們都睜大雙眼說不出話來。兩人同時抱頭叫苦。
「…………小伙子，你到底都是怎麼教學生的？聽好了，這可不是既有的魔法或是武技，而是全新的極致魔法和祕傳啊！？」
「…………老先生，請恕我指正，亞連也是您這邊的畢業生。這種推託諉過的言詞，是否有些不妥呢？」
「他只在王立學校待了一年！在大學不是待了三年嗎！」
「哈！您只會在雞蛋裡挑骨頭嗎！」
「「啥！！！」」
教授和校長揪住了彼此的領口，發起了對峙。校長……您太濫用傳送魔法了。
我暗自吐槽著在轉瞬間移動到教授面前的校長，在出面仲裁的同時確認道：
「兩位都同意吧？」
兩人對看了一眼，無言地達成共識。他們放開彼此的衣領，而教授主動接下了這個差事。
「……我知道了，亞連。我會將這件事好好傳達給陛下的。」
「謝謝您。」
「哎……你啊，不打算用這份功績換個爵位嗎？這至少也值個伯爵的爵位吧？」
校長在不知不覺間回到了自己的椅子上，對我拋了個不負責任的提案。我搖了搖頭。
「獸人各族的族長就等同於男爵的爵位喔？而依照慣例，狼族會兼任所有獸人的統領，但就算如此，也僅是被視為子爵而已。我不覺得這種飛黃騰達會是一樁好事。」
「嘖，那個問題在這種時候反而成了阻礙是吧。小伙子──」
「得和陛下詳加商量才行。自從十多年前發生了那起事件後，盧布斐勒也持續提倡要擴張獸人族的權利。」
「……就把這件事俐落地處理掉吧。」
「……嗯。」
兩人決定聯手出擊。雖然對守舊派感到同情，但若能提升獸人的權利，那我自然是舉雙手贊成。
接著，我詢問起前陣子委託給兩人的工作進度。
「還有──關於之前的那本『日記簿』──」
「啊──啊──小伙子，你今年也是要去霍華德那邊避暑對吧？」
校長刻意地拉高了聲量，朝教授搭話道。
「是、是啊。老先生，您也要去西部一趟對吧？」
「也是要等學校開始放暑假，還有兩侯國與聖靈騎士團的特使們離去後再動身吧。聖靈騎士團的那幫傢伙還是一樣滿嘴教義。不過，侯國聯邦卻突然翻起了南方戰役談和條件的舊帳，不覺得有些蹊蹺嗎？但這些特使造訪王國的表面理由，都是為了傳達在國境進行軍事演習的訊息的樣子。」
「上一任鈴斯特公爵和理恩都有著一流的商業手腕，侯國北部的經濟想必是每況愈下吧。至於聖靈騎士團應該是擔心在未事先告知的情況下進行大規模的演習，恐有激怒奧格倫老公爵之虞吧？」
「關於那位老公爵……他的健康狀況似乎相當不佳。他似乎曾私下向陛下上奏，表示想及早決定下任公爵的人選。那個蠢蛋王子似乎也沒學乖，鈴斯特家的長男率領了一個中隊，朝著東方發起進軍。雖然還不曉得詳情為何……」
「公爵家的孩子們也真是的，身為奧格倫家，居然無法自力解決這點難度的問題。下任公爵會由誰繼任？」
「唔嗯。老公爵中意的是四男吉爾──」
「──兩位？」
我打斷了他們沒完沒了的對話。而兩位王國首屈一指的魔法士大人則是明顯地游移著視線。
「您們解讀完畢了嗎？」
教授看似難受地將身子仰靠在椅子上。
「剩下最後幾頁，那是最後一道難關了……亞連，老實說，那本日記簿非常危險。那很有可能記載著『真貨』──也就是和大魔法有關的內容。」
「有從日記得到什麼新資訊嗎？」
「戰爭開打了，那是大陸戰爭。『她』的心上人戰死了。在那之後的日記便漸漸帶有瘋狂的氣息。還有好幾頁是以粗暴的筆法寫下了疑似魔法式的內容。」
教授皺起了臉龐。看來是無法解讀啊。
我原本是希望能在放暑假之前趕上的……
「我明白了，還請兩位繼續解讀。」
老精靈有些訝異地開口道：
「……你是怎麼了？換做平常的你，應該會催促我們加快動作才對吧？」
「校長，您之前不是說過『那絕非邪惡之物』嗎？所以，我已經決定不再急於一時。等王立學校開始放暑假之後……我打算返鄉一趟。」
喝著紅茶、恢復平時架子的教授點了點頭。
「挺不錯的安排。對了，得將你返鄉的消息通報各方人──……咳咳，祝你旅途愉快。」
「嗯？教授，您剛剛是不是有話沒說完？」
「是你多心了，別在意。」
紅豆小姐看著露出壞笑的教授，表現出厭惡的神情……真可疑。
教授沒搭理我的懷疑，繼續說了下去：
「哦，對了，麗狄雅小姐她啊，似乎相當生氣……因為她好像一直在王宮裡展露笑容啊。」
一直展露笑容……這是警訊。是非常非常危險的訊號。還是將門窗鎖好吧。
不過，若是離開王都前沒碰個面，感覺也說不太過去……
「還有，你之前提出的申請──已經正式獲得了核准。」
教授的這句話讓我放心不少。我低下頭致謝道：
「謝謝您的幫忙。」
「就表面上來說，這是基於『公主殿下的要求』就是了。但她本人也期盼著此事，作為遮掩的手段再好不過……但要是東窗事發的話就麻煩了。」
「……還請當作我們之間的祕密。」
「……這我當然明白了。」
我走近恩師，和他用力地握了握手。這下我們就上同一條賊船了！
校長一次嚼起了兩片餅乾，評論著我這次的行動：
「陛下可是很傻眼喔。居然用上了阻止傑勒德失控引發『光盾』的功績，要求讓『劍姬』從王宮魔法士轉任公主的直屬護衛官……王室的護衛官原則上都是由長命種擔任，由人族出任堪稱特例。這數十年來，我能想到的前例也就只有『黑騎士』一人而已。」
「我敢保證，這對王國來說是一樁極為有利的提案。」
「我也是這麼認為的。給予麗狄雅小姐一定程度的裁量權確實是好事。」
想駕馭我的老友是一件天大的難事。若是當不上王宮魔法士之首，想必就無法有效活用她的能力吧。希望我和麗狄雅的同期生──雪黎爾公主殿下能好好努力。
老精靈靜靜地開口指摘道：
「──你還忘了一件事。」
「？」
「就姑且當作你令霍華德家的次女學會『冰雪狼』，以及阻止傑勒德的這兩件功績，換得了讓『劍姬』調職的機會吧。然而──開發出新極致魔法和祕傳的功勞豈不是還沒用上？」
「那不是和王子的那起事件功過相抵了嗎？畢竟我和蒂娜她們都沒被究責呢。」
「哈！你可真會逗我笑。小伙子，你怎麼看？」
「我全面同意您的想法。不如就去當麗狄雅小姐的部下如何？若只是作個隨從的話，也很難惹人非議呢。」
「……教授，我已經被下了不得出入王宮的禁令啊。」
「那都只是表面話罷了，開脫的理由要多少有多少。」
這是何等邪惡的表情。校長也是一副言之有理的模樣。我絕對不能變成像他們一樣的大人，也得多向蒂娜她們告誡幾句才行。
「我也沒什麼心願──……哦，是有一個啦。」
老精靈沉重地點了點頭。
「是想在王立學校任教是吧？從第二學期開始，全學年最優秀的學生就都交給你指導了。」
「老先生，您的糊塗話還是少說兩句吧。亞連，如果你想接手我的研究室，就隨時開口吧。如此一來，我便能過上縱橫南北的優雅生活了。」
「……小伙子，夢話就等睡覺的時候再說吧。你該做的是像匹拉車馬一樣，比現在還要十倍努力地幹活啊。」
「「啥！！！」」
「啊～好了好了，請別吵架了。紅豆小姐要生氣了。那麼──……」
我一邊安撫著在我的膝蓋上看似不快地瞪人的黑貓使役魔，一邊說出了我想要的東西。那些物品要價不菲，應該稱得上是等價交換吧。
聽完我的心願，校長和教授再次抱頭叫苦。我不覺得自己說了什麼奇怪的話啊？
「……你啊。」「……亞連。」
「我這幾週都相當忙碌，是以無暇選購，而我也對自己的審美觀沒什麼自信，就連住處的家具都是讓麗狄雅和卡蓮挑的。還請幫我挑個配得上菲莉西亞的上等貨。」
「你啊，明明就立下了創造了新極致魔法和新祕傳的偉大功績，這可是能在歷史上名垂青史的啊……不，算了。我就叫西方運來最高級的逸品吧。當然，我會用上飛龍快遞的！」
「還以為您會說些驚人之語，真是讓人大失所望。即便不從西方調貨，王都也充斥著走在流行前端的最高級逸品呢。亞連，我就幫你挑個全王國最棒的好貨吧。」
「「啥！！！」」
恩師們第三次揪住了彼此的衣領。若是換做蒂娜她們的話，想必會滲出身上的魔力吧。也不知是該稱讚他們控制魔力的造詣之高，還是要為身為成熟的大人卻還如此幼稚感到傻眼……
話又說回來，我還沒打聽到老友在解決傑勒德的事件之後收到了什麼樣的獎勵呢。
我瞥了依然齜牙裂嘴的兩位恩師一眼，摸了紅豆小姐最後一下。
「那麼，就麻煩兩位處理了。若將日記簿解讀完畢的話，也還請通知我一聲。」
週末──冰之日的午後雖然是我當家庭教師的日子，但我今天特別請了休假。
在訂好火車票後，我來到了霍華德家的中庭，發現大家已經齊聚一堂了。六人都身穿制服，相談甚歡。老友的身影不在其中。今天早上，一隻由魔法形成的小鳥飛到我這，以滿是怨懟的口吻說了一句『……我去不了……』。
她沒問題嗎？我之前和史黛拉聯繫魔力的時候，她曾以平日借宿作為交換條件，但也遲遲沒有看到她上門造訪。我是聽說她將借宿的部分權利讓給了妹妹，但若是扣除我去北方擔任蒂娜和愛莉的家庭教師的那三個月期間，那這段時間就是我倆最久沒碰面的一段日子了。
「啊，老師～我們在這裡喔！來這裡～」
坐在椅子上的蒂娜一看到我，便朝我揮手喊道。
我對為我引路的霍華德家年輕女僕小姐點頭致意。她在離開的時候為我加油打氣道：「請加油！菲莉西亞大小姐也很可愛喔！」這是什麼意思？
在我走近後，較為年幼的三人組──蒂娜、愛莉和麗妮便跑了過來。
「老師！老師！！」「亞、亞連老師……」「兄長，請收下這個。」
她們接連遞出了印有王立學校徽章、裝著成績單的信封。
「謝謝妳們。就讓我們邊喝茶邊揭曉內容吧。」
「「「好～」」」
三人很有默契地回應後，便拉著我的手走向桌子。由於設置了控溫魔法，是以屋簷底下的空間相當涼爽。
較為年長的三人組之中，其中兩人站了起來，另一名眼鏡少女則是撇開了臉。嗯？
起身的其中一位少女，將帶著淡藍色的白金色長髮編成了髮辮，並綁著一條藍色緞帶。在看到我現身後，少女隨即開心地呼喚我的名字。她的腰間掛著細劍和短杖。
「亞連大人！」
「午安，史黛拉。妳似乎通過了術科的考試呢。聽說妳把校長給弄哭了是吧？」
「沒、沒這回事……我想應該卡蓮佔了絕大部分才是。」
「哦──」
「嗚嗚～亞、亞連大人真是壞心眼。」
她輕捶著我的右手臂。真是可愛的舉動。
少女名為史黛拉•霍華德。
她是蒂娜的親姊姊，也是下任的霍華德公爵，同時也是王立學校的現任學生會長……而在不久之前，她也成了我的學生。
站在史黛拉身旁的狼族少女動著銀灰色的耳朵和尾巴，以平淡的口吻宣示：
「哥哥，我是無辜的。我只是很平常地參加考試而已。」
別在她制服帽上頭、象徵副學生會長身分的『單翼與杖』銀飾正閃閃發光。
這名女孩是卡蓮，是我世上唯一的妹妹。
「妳似乎挾帶著三種屬性發起了突擊……校長是這麼向我哭著打小報告的喔？」
「我也聽說哥哥當上考官了。既然如此，您作為兄長，豈不是應該負起最低限度的職責，前來觀看妹妹的──……啊，不，哥哥也是很忙碌的呢。這也是沒辦法的事。」
「不過，我聽說妳表現得非常努力喔。了不起、了不起。」
「啊……」
我取下妹妹的制服帽，溫柔地摸了摸她的頭。她的耳朵抖動了幾下，尾巴也表現出開心的情緒。不過，她臉上的表情帶了點陰影，是發生什麼事了？
「已、已經可以了……謝謝、哥哥……」
卡蓮主動將腦袋抽開，回到了位子上。她瞇細雙眼，朝蒂娜等人瞥了一眼。
「「「！」」」
原本滿心期待地打算摘下制服帽的年少三人組，此時也跟著坐回椅子上。
我喊了依然保持沉默、有著淡褐色長髮的眼鏡少女的名字。
「菲莉西亞？」
「…………」
她依舊傲氣十足地將臉撇開。唔嗯。
我找了張空椅子入座，而學生會長和副會長分別坐在我的左右兩側。
「史黛拉、卡蓮，也把成績單給我看吧。」
「「請過目。」」
「動作真快呢。」
我苦笑著接過後，發現桌上又多了一張信封。
坐在妹妹隔壁的眼鏡少女朝我偷瞧了一眼。我不禁笑出聲來。
「唔！亞、亞連先生，您看著我笑出來了對吧？」
「──不，絕無此事。」
「您說謊！卡蓮，我老是覺得妳哥哥是個心思狡猾、心眼又壞的人呢！」
眼鏡少女站起身子，氣呼呼地上下甩動雙手。而我則是提醒她現在的情況：
「菲莉西亞，霍華德家的人都在看喔。」
「咦？」
只見興致勃勃的女僕小姐們和正在工作的園丁們都在遠處觀看，也能看到身穿管家服飾的年輕男子。察覺到此事的眼鏡少女──
「……咕嗚……」
她發出了可愛的聲音，癱倒在身後的椅子上頭。愛莉迅速發動了浮遊魔法，讓她不至於撞到頭部。
見狀，蒂娜、麗妮──以及卡蓮都聚在一起竊竊私語。
這位眼冒金星的少女是菲莉西亞•佛斯。
她是史黛拉和卡蓮的摯友兼室友。她雖然是新興商行──佛斯商行的幕後老闆，但這名少女的個性卻極為怕生，尤其對男性特別沒輒。
她打算等這學期結束後，就要向王立學校申請退學，並進入我前陣子有所參與的、由霍華德和鈴斯特兩公爵家所設立的商行就職。是個相當有膽識的少女。
我最近都沒和她的父親艾倫司特行長碰個面呢。
我一邊想著這些事，一邊對著菲莉西亞的額頭滴落一顆水珠。
「呀嗚！……亞連先生……」
「早安。卡蓮，幫我拿一下桌上的飲料和玻璃杯過來。」
「好的。」
我從妹妹手中接過裝有冰紅茶的玻璃水壺，倒入了玻璃杯。
好香的味道，是玫瑰嗎？我加了少許的砂糖和牛奶，由於剛好有些口渴，我索性一飲而盡。
眼鏡少女坐起上半身，將雙手撐在桌面上彎下身子，這個動作托起了她的雙峰……
一無所覺的菲莉西亞瞇細雙眼，向我質問道：
「……亞連先生，我其實已經開始在商行裡工作了。」
「好、好像是這樣呢。我有從安娜小姐和雪莉女士那邊打聽到。」
「……為～什～麼～您就是不肯看我呢？您一定做了虧心事對吧！！」
「妳誤會了……史黛拉，麻煩妳解釋一下。」
「咦？由、由我解釋嗎！？」
「……畢竟除了妳以外……喏。」
只見除了史黛拉和愛莉之外的三人，全都緊盯著菲莉西亞的胸部不放。
個性認真的學生會長，對著摯友──眼鏡少女附耳說了幾句。
隨即，眼鏡少女脖頸以上的部位登時紅成一片。
「咦、咦？我的胸、胸部、被、被看到……嗚嗚嗚～！愛莉小姐～」
「啊嗚啊嗚，小、小的覺得菲莉西亞大小姐非、非常地可愛喔！」
雖說對話有些牛頭不對馬嘴，但看起來確實是一片溫馨。我催促著緊抱住女僕小姐的眼鏡少女說道：
「還請繼續剛才的話題。」
「…………我剛剛去商行露了個臉，發現我原本在用的辦公桌和椅子都不見了。我向正在交接業務的安娜小姐和艾瑪小姐打聽，結果她們說：『請向亞連大人探聽詳情吧！還有，菲莉西亞大小姐因為一直在準備考試，所以亞連大人說今天要強行放您一天假呢★』」
教授和校長準備的逸品似乎要到下週才會抵達的樣子。
我對菲莉西亞之外的少女們展露微笑。
「好啦，讓我們開始公布成績吧。」
「亞、連、先、生？」
「請放心吧，下週就會送來嶄新且優質的辦公桌椅了。不可以工作過頭喔？」
「嗚嗚嗚……我其實拿多餘的桌椅辦公就夠了，而且也沒資格放假……愛莉小姐！亞連先生的個性真的很壞心呢！！」
「咦、啊、那、那個……亞、亞連老師，不、不可以這麼壞心……可、可是，他似乎不是在使壞的樣子呢。奇、奇怪？蒂娜大小姐？麗妮大小姐？就、就連卡蓮老師都露出這種表情，是怎麼了呢？各位，您、您們的表情都好恐怖呀──！」
蒂娜一行人散發著宛如異端審問官的氣勢，將愛莉包圍了起來。
「愛莉。」「剛剛的浮遊魔法。」「妳使得挺有模有樣的嘛？」「啊嗚啊嗚啊嗚……」
史黛拉露出了為難的神情。她總是在為周遭的人勞心費力呢。
我將目光從少女們身上挪開，拆開信封取出成績單。我伸出一隻手拿起了玻璃杯，卻發現裡頭空空如也。
一隻白皙而纖細的手臂從我的左側伸來，收走了我手裡的玻璃杯。史黛拉施放冰魔法，將細小的冰片注入玻璃杯，並為我倒了一杯冰紅茶。
「亞連大人，請用。要加糖和牛奶嗎？」
「麻煩妳了。讓下任霍華德公爵為我備茶，想必會惹得沃爾特大人大發雷霆吧。」
「屆時我會出面保護您的。」
「真是可靠啊。多多指教了。」
「好的♪」
由於有整整兩週的時間密集指導，加上一起去過連老友都不曉得的祕密景點──也就是王都西側山丘的聖靈教大教堂的屋頂，是以我和史黛拉的交情似乎變得更好了。
「……哥哥，麻煩你公布成績。」
在審問完愛莉後，妹妹這麼提出要求。蒂娜和麗妮在我的面前就坐。
女僕小姐一副泫然欲泣的樣子緊抱著菲莉西亞。可不能欺負天使呢。
我站起身子，出言慰勞少女們：
「期中考辛苦各位了。接下來就是等候已久的成績公佈時間。不過，校內應該也會在下週張貼成績就是了。首先──就從年長組開始吧。」
「「「是！」」」
卡蓮、史黛拉和菲莉西亞略顯緊張地盯著我看。我拍了拍手，朝她們稱讚道：
「妳們表現得很棒。卡蓮無論是筆試還是術科考試都是首席的成績。而史黛拉則也在筆試和術科拿下了次席的分數。」
「這是當然的。」「……太好了！」
「菲莉西亞的筆試成績也很優秀呢。不過──……術科考試的考官是男性嗎？」
眼鏡少女支支吾吾地開口：
「…………我今後、會慢慢、適應的。我不是亞連先生，所以不會說謊。」
「我可沒撒謊過喔？」
「……你這個大騙子！」
菲莉西亞輕輕吐舌，將手伸向點心。
我則是為學生會長和副會長做出講評：
「基本上，史黛拉和卡蓮的表現都沒什麼問題，就只有一點需要注意。」
「「？」」
「由於這次的對手是校長，是以用盡全力也無妨；不過，『冰光鷹』、『蒼劍』、『蒼盾』和同時用上三種屬性的招式，得暫時祕而不宣。我也希望蒂娜妳們能為此保密。」
『好的！』
「總有一天會公布這件事的，還請期待那天的到來。接著──輪到蒂娜妳們了。」
「……不要緊，人家會贏的。」「……這可難說吧？」「小、小的努力過了……」
蒂娜看起來有點不安；麗妮雖然表現得有些強勢，但同樣惴惴不安；就只有愛莉的態度一如往常。
我開始公布成績。
「蒂娜──」
「我、我在！」
「──就晚些再公布吧。先從愛莉開始。」
有著淺藍色頭髮的公爵千金，其瀏海看似不滿地向上竄起。蒂娜和愛莉的聲音交疊了起來。
「什麼！？老、老師！」「好、好滴！」
「──愛莉•沃卡大小姐。」
我用演戲般的浮誇動作，在女僕小姐的面前單膝跪下。
「您真了不起。總和成績居然拿下了第三名。」
「啊！啊！！咦！？這、這是、真的嗎？」
「是的，千真萬確。您真的很努力呢。」
「…………嗚嗚。」
「噢，還請別哭。」
愛莉的眼眶浮現出淚水，撲簌簌地滴落下來。
「小、小的是喜、喜極而泣！也、也謝謝卡、卡蓮老師的指導！」
「呀啊！愛莉……妳真的很努力呢。」
女僕小姐緊緊抱住了我妹妹，將腦袋蹭往她的胸口處。兩人的感情真的很好呢。
好啦，接下來──
「讓各位久等了，接下來要公布蒂娜和麗妮的成績。兩人分別是首席和次席。」
「「是、是的！！」」
「首先從筆試開始公布。筆試的首席為──」
兩名少女交握雙手，拚命地祈禱著。而雙方的瀏海正激烈地互擊著。
「蒂娜•霍華德公爵千金。」
淺藍色頭髮的少女無言地握緊了右拳，而麗妮則是咬牙切齒。
至於已經公布完成績的四位則是再次談笑起來。這兩邊的氛圍落差也太大了。
「而至於術科的部分──」
「……兩邊都贏、兩邊都贏、兩邊都贏……」「……是我贏、是我贏、是我贏……」
「麗妮•鈴斯特公爵千金。」
紅髮少女無言地握緊了左拳，而蒂娜則是緊咬下唇。
與此同時，史黛拉她們正在討論放學之後要去的咖啡廳。她們總算有空出遊，真是太好了。
「兩者相加之後，總成績勝出的是──」
「「第一名是我！」」
「────蒂娜•霍華德公爵千金。」
「太棒啦──！」「咕嗚嗚嗚嗚……」「蒂、蒂娜大小姐！麗、麗妮大小姐！」
蒂娜雀躍地蹦跳著，麗妮一臉不甘地咬緊下唇，愛莉則是慌慌張張。
妹妹朝我看了過來。她果然有所察覺啊。
「不過──」
『？』
除了卡蓮之外的少女們全都露出了困惑的神色。我露出了溫和的微笑──
「這次的第一名是愛莉喔。」
「「什麼！！！」」
蒂娜和麗妮愣在當地，愛莉則是面露不解。
「咦？呃，那個……亞、亞連老師？」
「要選妳還是史黛拉，著實讓我苦惱了一下呢。但若是從入學至今的成長幅度來看，應該還是愛莉成長得更多吧。妳真的很努力，我也很高興喔。」
「咦？呃，那個……嘻嘻嘻♪謝謝您，亞連老師。」
金髮的女僕小姐摘下制服帽站起身子，來到了我的面前。
我對卡蓮使了個眼色，她隨即給了放行的回應。我們兄妹都很寵她呢──我溫柔地摸了摸她的頭。
「嘻、嘻嘻、嘻嘻嘻嘻♪亞連老師，我之後也會繼續加油的♪」
「也是呢……不過。」
「嗯？呀嗚！」
我停下了摸頭的動作，溫柔地捏了捏她的臉頰提醒道：
「不可以拚得太過頭喔。要是連愛莉都成了失控少女的一份子，又還有誰能制止蒂娜和麗妮呢？」
我在前幾天告退之際，校長特別叫住了我喊道：『一定要好好提醒她！』，也太大驚小怪了吧。
「老師，失控少女──」「──是在說誰呢，兄長？」
兩位公爵千金找上我興師問罪。愛莉明明是被提醒的立場，看起來卻很是幸福。
「好滴……不過不過，不是還有亞連老師在嗎？」
「……總之，讓羅德卿的胃好受一點吧。卡蓮和史黛拉也是一樣！」
「哥哥，需要提醒的只有史黛拉而已。」「卡蓮好過分喔──」
真是令人頭痛的妹妹和學生們。所以呢，菲莉西亞，妳又想說些什麼呢？
『追根究底，這不全～都是亞連先生的錯嗎？』
……這位將來的行長也讓人頭痛啊。
金髮的女僕小姐拉住了我的左袖。
「亞、亞連老師。」
「嗯？愛莉，怎麼啦？」
「那、那個……說好的、約定……」
天使忸忸怩怩地說道。平時總會在這種時候生氣的蒂娜和麗妮，此時卻是一臉平靜，還乖乖地吃著烤餅乾。啊，菲莉西亞，妳也吃得太多了喔──
「約定？……啊！」史黛拉先是一臉困惑，但隨即似乎察覺到了什麼。
妹妹看似平靜──但尾巴卻展露出像是焦躁不安的情緒。
我對愛莉露出微笑。
「我們的確是有做過約定呢。妳想許什麼願望呢？只要是力所能及，我都可以實現的。」
「那個、那個……我、我想和蒂娜大小姐、麗妮大小姐還有大家，一、一起跟著亞連老師回家鄉。您、您在為史黛拉大小姐擔任家庭教師之前，也、也曾說過會在決鬥落幕後聽我許下一個願望的，而我也還沒說過那個時候的願望。啊嗚……」
「…………哦？」
原來蒂娜她們打的是這個主意嗎！不管是誰拿到第一名，都要許下同樣的願望……的確，在處理史黛拉的那件事時，我也和蒂娜與愛莉做過了約定。
王立學校的副會長大人出聲糾正道：
「……愛莉，還有蒂娜、麗妮，以妳們的立場是不應該這麼──」
年少的三人組跑到了卡蓮身旁，紛紛抬頭仰望她。
「「「卡蓮老師，這樣的要求是不可以的嗎？我們也想一起去！」」」
三位少女澄澈的眼眸閃爍著淚光，像是在祈禱似地交握雙手，向卡蓮懇求著。
「嗚……真、真拿妳們沒辦法。畢竟是說好的約定嘛。有向雙親徵得──」
「「「他們都同意了！」」」
「……哥哥，看來就是這麼一回事呢。」
投降得真快。她最近都會參與年少三人組的家教課程，而且非常地疼愛她們啊。
──唰。此時我背後竄起了一道寒意，皮膚也起了雞皮疙瘩。
「亞連大人。」
「史、史黛拉……」
坐在我左側的學生會長大人展露微笑。好可怕。平常的她明明就像個聖女啊……
我對卡蓮和菲莉西亞使了個眼色。急需救兵！
然而，妹妹卻徹底被激出了母性，對三名少女稱讚道：「妳們真的很努力，是一群了不起的孩子。」
眼鏡少女則是眼冒金星，低語著：「我也好想……可是還得去商行……可是……」
沒有救兵！
學生會長大人稍稍鼓起臉頰，將雙手擱在膝上，鬧起了彆扭。
「……真是狡猾。我都不知道有這件事，真希望您能第一個通知我。」
「我、我覺得那是所謂的不可抗力啦。」
「我不想聽您找藉口！亞連大人，請讓我──」
「不可以。妳也明白為什麼吧？」
「嗚～……」
她舉起雙拳輕捶著我的胸口。我溫柔地握住了她的雙手。
「沃爾特大人一直在等待您的返鄉，請回去見見他吧。」
史黛拉垂下臉龐，低喃道：
「……我雖然無法接受，但是就這樣吧。我下次會用上強硬手段的！」
「……算我求妳了，史黛拉，請千萬不要變得像那丫頭一樣……」
「我沒辦法給您承諾。因為……我就是想變得更符合亞連大人喜歡的類型……」
聖女大人突然沉默了下來。
「嗯？史黛拉？」
「我、我什麼都沒說！還請您做個總結吧！」
「嗯？也是呢。」
有地圖應該比較好說明吧？我打了個響指，投映出大陸的地圖。
『！』「哥哥，您用的地圖太大了。」
蒂娜等人張大雙眼，卡蓮則是出言提醒。
「不好嗎？這張地圖囊括了北帝海和南聖海的南方群島國，我很喜歡呢。」
「多餘的情報太多了，請用王國地圖就好。」
「……遵命。」
我有些沮喪地換上王國地圖。
蒂娜等人的雙眼閃閃發亮，至於菲莉西亞則是若有所思地呢喃道：「這能不能拿來做生意呢？」真是個可靠的伙伴。我將視線挪回地圖，伸手指向中央。
「我們來確認各位在暑假的排程吧。留在王都的是菲莉西亞。」
「啊，是的──」
「我聽說鈴斯特家的女僕長──安娜小姐也要回南方一趟。而霍華德家的女僕長雪莉女士則會陪同史黛拉前往北方。若是有什麼狀況──」
「我會向留在王都的艾瑪小姐，或是鈴斯特家和霍華德家的女僕小姐們求助的！」
「很好。蒂娜、愛莉、麗妮。」
「「「在──」」」
「三位就和我與卡蓮一起前往東都。請做好旅行的準備。我預計這次會是一趟十天之旅。」
「「「好～♪」」」
「……哥哥。」
「嗯？怎麼啦？」
卡蓮看起來有些猶豫──最後仍是開了口：
「……那個，麗狄雅小姐她……」
「我還不曉得那丫頭的行程為何。喏，畢竟她已經正式升任為公主殿下的護衛官了嘛。」
『！？！！』「……哥哥，你又忘了說嗎？」
少女們同時站起身子，其中就只有卡蓮沒有特別驚訝，僅是皺起了眉頭。
奇怪？我沒和她們說這件事嗎？卡蓮，我什麼都沒做喔。
我拍了拍手。
「麻煩各位去做遠行的準備。菲莉西亞，在我們離開的這段期間，妳可要注意身體健康喔。」
在王立學校的期中結業式結束的週末午後，我在住處的寢室裡做著旅行的準備。
佔空間的換洗衣物和我打算回老家閱讀的沉重文獻，已經透過了獅鷲快遞載往故鄉了。剩下的就只有打算邊走邊看的文獻、要送給雙親的伴手禮、講義和文具而已了。
今天，老友用來傳訊的小鳥似乎還沒回來的樣子。
在此之前，我們都是早晚各進行一次傳訊。是不是該增加次數了？
感覺稍稍有點寂寞啊──突然，背後傳來了一道溫暖的衝擊。眼熟的纖細手臂環到了我的身前。
「喔……麗狄雅，別對我搞偷襲啦。」
「少囉唆！閉嘴……我在做急速補給啦。」
「補給？」
無聲無息地從背後擒住我的那人，將臉孔貼在我的背部摩擦著。這位留有紅色長髮的美少女名為麗狄雅•鈴斯特。
她有著『劍姬』的外號，是王國首屈一指的劍士兼魔法士，更是鈴斯特公爵家的長女千金。
就是綜觀王國漫長的歷史，她的存在也堪稱特例。而我這位老友最近則是光榮升職，從王宮魔法士轉任為第一公主大人的貼身護衛官。
她穿著我首次看見的紅色騎士團制服。這身訂製的制服似乎是在就任的同時送到她手中的。
「麗狄雅，我正在忙著為返鄉做準備啊，可以的話麻煩放開我。」
「……不要！」
「這樣讓我很難動啊。」
「就是不要！！！」
這是『我說什麼都不會放開你！』的氣息。真拿她沒辦法。
我動著手臂繼續整理──結果衣角被她扯了扯。
「怎麼了？」
「……來這裡。」
「嗯？」
「來、我、這、裡！」
「哇──」
我被用力一扯，整個人被拽倒在床鋪上。我還來不及抗議，就被對方緊緊抱住了身子。
她抬起眼眸，對我說了一聲：
「……嗯。」
我要撤回剛才說過的話。
她這次傷神的狀況，幾乎可以說是史無前例地嚴重。上一次這麼嚴重的情況，大概是首次與『勇者』切磋後慘敗的時候吧？
我打消了掙脫的念頭，溫柔地撫摸她的頭部和背部後，麗狄雅看似很癢似地扭動身子──
「♪」
隨即心曠神恰地開始哼起了歌。
而在過了一陣子後，少女還是絲毫沒有放鬆抱住我的力道。她在我的懷中低喃道：
「我也會去東都一趟。」
即便心力交瘁，她鋼鐵般的意志仍舊存在。
「我是沒差啦，但公主殿下的護衛工作不要緊嗎？」
「我已經徵得許可了。」
「……真難以置信──好痛！」
麗狄雅隔著衣服輕咬著我的鎖骨，似乎有些不滿。
「……哼，居然不相信主人所說的話，你這個僕人真是不像話！」
說著，她主動地擺動著腦袋，示意要我多摸幾下。
「但許可不是這麼簡單就能得到的吧？」
「……你應該有聽到一點風聲吧？那個學不乖的蠢貨王子從我愚蠢的哥哥手底下溜走了。」
「我是聽說他被移送到東部了，想不到居然逃走了啊……追捕傑勒德的是理查嗎？」
麗狄雅的哥哥──理查•鈴斯特是近衛騎士團的副團長。雖然沒能學會公爵家的象徵，亦即炎屬性極致魔法『火焰鳥』和祕傳『紅劍』，但他的實力依然不凡。
傑勒德雖然原本是近衛騎士團的第八席，但我聽說他的右手在王立學校的那起事件後受了傷，已經結束了身為騎士的人生。他若是孤身一人的話，想必三兩下就會被逮捕了吧。
我思索了一下，開口說道：
「由於兩個侯國和聖靈騎士團都派來了特使和使者，所以近衛騎士團的本隊和王宮魔法士們都無法出動；而在這種情況下，就輪到剛轉任護衛隊、身輕如燕的『劍姬』出動了。妳是被當成備援戰力嗎？」
麗狄雅看似不快地對我施壓道：
「…………欸，只有本小姐一人嗎？」
「嗯，就只有妳……欸，很痛，很痛啦！別咬我啦！」
「…………笨蛋。大笨蛋……你真壞。好啦，再來一次。」
我的鎖骨又被咬了一下。雖然狀況如此，但還是再吊她一下胃口……只見她的虎牙反射了光芒。
「你要是敢不答應，我就咬你的脖子。」
「妳是什麼時候變成吸血鬼的啊！？」
她張開嘴巴秀出了尖銳的虎牙。她是認真的。我緊抱住麗狄雅，在她的耳邊輕聲道：
「若是事有萬一，我一定會奉陪的。不管什麼時候都一樣喔。」
「……一開始就該說這種話啦。」
她忿忿的口吻之中帶著些許撒嬌的氣息，並將腦袋埋進了我的胸口。
──過了不久，她似乎慢慢恢復了過來，並要我坐在床邊。
我照做後，她又要求我將身子往後挪一些。在讓她滿意之後，她便坐到了我的腿上。
她抓著我的手臂抱住自己的身子，再用自己的雙手環在胸前。
「……我說──」
「……怎麼了？」
「你是用上了自己的功績，作為讓我調職的交換條件對吧？而且，同樣的事情你還做了兩次。」
怎麼會被她發現的？
「好、好了，得繼續做旅行的準備──……麗狄雅？」
「怎樣啦？」
「不要咬我的手臂啦。妳打算留下多少齒痕才甘心？」
「咦？如果你願意的話……全身上下吧？」
「嘿──」
「啊──啊──哎喲，不准逃啦！」
我將老友朝著床上一拋，再次做起出遠門的準備。
麗狄雅在我身後翻滾著身子，抱著枕頭嘟嚷道：
「為什麼你的要求能獲准，本小姐的要求就不能呀。我還是進不了王宮的書庫……蓋哈特•嘉德納和那些蠢貴族老是在唱反調……總有一天要把他們砍了燒了，再剁成碎片……」
啊──真是的！
我轉頭看去，隨即看到麗狄雅一副得意洋洋的模樣。她坐起上身，將手指對準了我。
「我會在下週的平日下午請假！到時候要你陪本小姐買東西、吃東西，還有陪我做各種事！！」
我將整頓完畢的包包闔上，站起了身子。
「該出門買晚餐了──我會送妳到王宮附近的。」
「……傻瓜。」
雖然嘴上抱怨，但老友還是立刻下了床，並摟著我的手臂牽住手。她將身子靠上了我的肩膀。
「……能增加用小鳥通訊的次數嗎？」
「好好好，那就改成早、中、晚各一次吧。」
「『好』只要說一次就夠了！……真是的，你明明本來就有增加的打算吧！」
我們想的事情都一樣……但我不是很想承認啊。
她在我耳邊悄聲說道：
「…………在你搭火車的前一晚，我會來這邊住的。」
「行李要怎麼辦？」
「你真傻，我們之後不是要去購物嗎？而且還是兩人行程呢！」
她對我展露了一如以往的閃耀笑容。嗯，就是該這樣才行。
「還有，菲莉西亞將合資商行的命名提案送到本小姐手裡了。」
「嗯？由妳來決定命名嗎？採用共識決的形式不是更好？」
「是艾瑪特地跑來王宮和我說的。已經徵得許可了。」
是要叫麗狄雅商行嗎？還是劍姬商行？？霍華德家不會生氣嗎？？？
哎，但對我來說倒是沒什麼差別，這樣取名的話，只會令身旁的公爵千金的名字在國內聲名大噪罷了。
「妳也挺辛苦的啊。」
「……還不是因為你對自己的評價太低了……傻瓜……」
「嗯？怎麼啦？」
「我在自言自語啦。我要在路上買個冰吃。要買中央噴水廣場的那一間！」
「挺好的。那家賣的冰確實是很好吃──欸，啊～麗狄雅•鈴斯特公爵千金？」
強烈的魔力波動傳了過來。老友的紅髮綻放出光芒。
「怎麼啦？」
「……您為何要在牽手的同時試圖構築『火焰鳥』呢？」
「……我們沒一起去吃過吧？那為什麼你會知道那家冰店很好吃呢？」
我迅速地將頭轉過去，快嘴回應：
「沒、沒這回事吧？只是妳忘記我們有一起去過吧？」
「本小姐可是把和你一起去過的地方全記在腦子裡了。」
她間不容髮地一口咬定。
……哎，不過，我應該也都還記得大部分吧。我舉起了還能活動的左手。
「我知道了，我請妳吃一支妳喜歡的口味。」
「……你的份也要給我吃。口味由我決定。」
「太、太貪心了吧。」
「才不貪心！」
她像個孩子似地鬧著脾氣。還真是一位從相遇至今都沒變的公爵千金呢。
也許是因此鬆懈了下來吧，我忍不住用自己的頭部，輕輕靠上身旁的腦袋。
她隨即將手伸了過來，溫柔地摸著我的頭。
「──放心吧，你並不孤單。有我陪你，不會有事的。」
「…………嗯。謝謝妳。」
在這種時候，這丫頭的存在總是教人心安。真是讓人感激。
──畢竟對於要回去見父母這件事，我還是有一點感到恐懼的。
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