第四章 南部決戰
第四章 南部決戰
1
李奧等人從帝都出發的時候──
奉命集結兵力的戈頓也有了行動。
「索妮雅。妳有第二條計策要向我獻上嗎？」
戈頓一邊策馬朝集結地移動，一邊朝索妮雅問道。戈頓自然不說，李奧他們的行動對索妮雅而言也是出乎意料。因為她不認為李奧會想出假扮使節暗算敵人的大膽策略。
十之八九並非李奧出的主意。策劃者會是更懂得懷疑他人，看透他人心思的人物。
該名人物肯定正在李奧背後竊笑。還有，那名人物會是誰呢？索妮雅內心有底。
然而就算知道是誰，也拿對方沒轍。
「出手妨礙皇帝陛下認可的作戰並不妥，當下應該保持待命。李奧納多殿下的作戰固然是妙招，但要執行肯定不容易。在戰場會尊重前線的判斷，若察覺情勢有異，還是可以進軍。目前先等待機會吧。」
「太消極。我不吃這套。」
「即使李奧納多殿下這次立功，帝位之爭的樣態也不會改變。只是由李奧納多殿下崛起取代珊翠菈殿下而已。戈頓殿下，您並沒有損失。」
「就算會有損失，我仍想立功，為此我才聽從妳的計策至今。費這麼多工夫還無法立功，又怎能服眾。」
「但是，出手妨礙會被皇帝陛下盯上，最糟的情況將遭到問罪。」
「我方早就被盯上了。應該冒著風險將主導權取回手裡。」
面對索妮雅的建言，戈頓拋出對立的意見。他的意見並沒有錯。索妮雅也考量過。
然而，考慮到失敗時有何後果，索妮雅就做出了應該等候時機的結論。
「此刻保持安分，可以視為對皇帝的尊重。讓眾人感受殿下嚴守身為皇子的分寸，評價便不會下滑。可是，此刻若採取強硬的策略，將被視為不尊重皇帝。發展成那樣，殿下要在帝位之爭勝出就困難了。畢竟到最後，誰當皇太子仍是由皇帝陛下決定。」
「哼……無趣。」
「……您的意思是？」
「我不打算靠父皇的力量當皇帝，我要靠自己的力量稱帝。然後，我會率領帝國軍統一大陸。歷史將銘記我的武勇。」
「胸懷大志並非壞事，但光靠蠻幹是贏不了的喔？尤其是對埃里格殿下。」
「單就帝位之爭的話啦。」
語畢，戈頓策馬前行。
索妮雅從他的發言與眼底感到了不祥之兆，因此，後來她又數度想要向戈頓進言，戈頓卻沒有理會。
■■■
帝都南郊。郊區再過去即是平原。戈頓將帝國中央軍召到了那裡。
其數達三萬。集結順利的話，預定還將增長一倍。
「戈頓殿下！難道要繼續眼睜睜地看下去嗎！」
在主營帳篷下如此向戈頓疾呼的是個蓄鬍中年人。
體格雖壯，肚皮卻也相對較厚。個頭不高，讓觀者聯想到木桶的那名男子叫亞當•葛佛。
他是駐留於帝都的將軍之一，在戈頓這次率領的部隊擔任副將。同時，也是戈頓的熱情支持者。
「皇帝陛下的命令是集結，並非進攻。」
「可是！」
葛佛對戈頓爭辯。刻意將局面導向內亂的是戈頓陣營。然而，其策略即將被李奧等人打破。
知道此事的葛佛無法就此沉默等待李奧他們的報告。
「哎，葛佛，你先冷靜。在全軍到齊之前，我只有按兵不動的份。所以要派你前去偵察。」
「根本不需要偵察！敵方是烏合之眾！只要我們發兵進攻，就可以一舉衝破前線，搗入敵陣深處！」
不只是葛佛，眾多軍方人員的共識皆為如此。
南部士氣不振，位於前線的眾都市尤其低迷，也沒有多大兵力。面對那些理應開戰即降的都市，連打都不打還要派兵偵察，對葛佛而言只會是苦差事。
然而──
「別那麼說。葛佛，我把一萬兵力交給你。去偵察位於最前線的凱爾司城。」
那算是一道有違常理的命令。
將目前聚集兵力的三分之一用於偵察，簡直匪夷所思。
一瞬間，搞不懂狀況的葛佛也懷疑自己耳朵，卻立刻就發現戈頓臉上浮現了笑意。
「您有什麼策略對吧！」
葛佛臉上滿懷期待。對此戈頓什麼也沒有回答，只點了頭。
葛佛朝那樣的戈頓連聲回應：
「明白！明白了！我這就率一萬兵力去偵察。」
「拜託你嘍。我派兩個人輔佐你。」
戈頓說著便將兩名人物叫來主營的帳篷裡。
其中一人是戈頓的軍師索妮雅。
另一人則是灰髮的高大軍人。見其身影，葛佛賊賊一笑。
「這不是雷茲上校嗎？有您輔佐讓人更具信心。」
「我也很榮幸能輔佐葛佛將軍。」
雷茲以抹去情緒的態度敬禮。雷茲是戈頓的支持者之一，屬於率領騎兵的指揮官。其實力如假包換，身為上校仍成了戈頓的心腹之一。
對方看在葛佛眼裡是個礙事的男人，如今雷茲變成低自己一截的輔佐，對葛佛來說是件快意之事。
索妮雅一邊觀察兩名軍人的互動，一邊直直地望向戈頓。
「派一萬兵力偵察，可不知道會被外界說成什麼樣喔？」
「這是偵察。畢竟凡事謹慎為上。」
「……您若有想到什麼策略，打消主意應該比較好，胡亂出手只會造成損失。保持待命就算等不到機會，也不至於陷入危機。」
「所以我說這是偵察。」
回話的戈頓將索妮雅的意見應付過去。
索妮雅知道對方無意聽自己說話。戈頓一路來到這裡，都沒有聽取索妮雅的建言，也不找她參加作戰會議了。
提不出自己所需策略的軍師便無用處。戈頓做了這樣的判斷。
「妳去輔佐葛佛。那是為了妳與妳父親他們好。」
「……既然您無意把我當軍師，能不能釋放我的家人呢？或許我的思維與您不合，但您的思維也與我不合。恕我謝絕拖垮彼此的結局。」
「我需要妳當軍師，所以也派了任務給妳。有空抱怨，妳還不如把工作做好。」
戈頓說完就叫索妮雅與葛佛退下。
只剩雷茲在場。而戈頓靜靜地朝雷茲問道：
「事情有照規劃進展嗎？」
「是！一切都照殿下指示的安排好了！」
雷茲一邊敬禮一邊答話。戈頓狀似滿意地對親信的工作效率點點頭。
接著戈頓朝南方露出賊笑。
「這樣李奧納多他們就完了。」
「不過殿下，只要這項作戰成功，下一項作戰是不是就免了？」
「事有萬一，畢竟這次對方還有勇爵家撐腰。要預防作戰沒有傳達給克琉迦公爵，下一項作戰同樣得斷然執行。交給你了。」
「屬下明白。我會將事漂亮辦成讓您驗收。」
「拜託你了。只要打下凱爾司城，接下來就是一路推進，將陣仗推進到底。我也會隨後趕上。」
「是！殿下的路就由我當眾拓出！」
雷茲自信滿滿地宣言。看他那樣，戈頓加深了笑意。集結的軍隊指揮官幾乎都隸屬戈頓陣營，無論發生什麼都會聽命於戈頓才對。
「南部這一仗必定要打。而且將南部完全討平後……就換帝都了。」
「終於要開始了。」
「對，這樣小家子氣又煩人的派系鬥爭就結束了。我將成為皇帝……帝國則會起兵統一大陸。制壓完大陸以後就換海的另一頭。這世上的一切都要歸於帝國名下統一。」
「我願追隨殿下！」
戈頓與雷茲心馳於自己的未來。
然而，他們倆的未來早已脫序失控。
■■■
戈頓為搜索蕾貝卡而調動了祕密部隊。
這支部隊非屬官方建制，知道的人便有限，其訓練度在帝國軍中亦名列前茅。
優秀士兵被集結於此，並且一路克服嚴格的訓練至今。
協助戈頓就為嶄露頭角，因此他們認為需要一位軍人出身的皇帝。然而，那支部隊卻在前往南部的途中被絆住了。
「可惡！這怎麼搞的！」
擔任部隊指揮官的少校無法相信發生在自己身上的狀況。
戈頓為了將情報送到克琉迦手上，便朝南部派出了祕密部隊。情報當然是指李奧的作戰內容。
他們以百人的規模展開了行動。可是，其部隊卻已發揮不了部隊的效用。
「沒聽說過有這種霧啊！」
原因則是突然起霧。
這片霧使他們連鄰兵都認不出，祕密部隊四散各處。
即使如此，身為精銳的他們仍摸索著蛛絲馬跡逐漸推進。
「明顯不是自然現象啊……」
如此感受到的少校隱藏動靜，並且慎重前進。
倘若不是自然現象，最先要懷疑的就是怪物搞的鬼。
釋出霧氣後從中展開狩獵的怪物。雖然沒聽過這種事，卻也無法斷言不會有。
少校並未發出大聲響，一路悄悄地推進。哪怕霧氣再濃，單純前進對祕密部隊成員算不了什麼。走散的人也毫無問題地正在向前進。
如此判斷的少校繼續前行。他的判斷有正確之處，也有錯誤之處。
倘若是普通的霧，他應該就能一路前進而不至於迷失。然而，他們看見的霧卻不是真正的霧。
「幻影之霧的滋味如何，少校？」
有一名披戴銀面具及黑披風的魔導師飄浮於天空──是席瓦。
在他的視線前方，少校正踏著有如夢遊症患者的腳步朝山裡走去。
席瓦讓他們見到濃霧的幻影，並陷入方向感麻痺的狀態。無論感官經過再多鍛鍊，一旦麻痺就沒有意義。
到處都有哀號傳出。有人遭受怪物襲擊，有人跌落山谷。
祕密部隊的所有成員完全被絆住了。
「很遺憾，戈頓。你的部隊全滅了。」
席瓦說完便消失於現場。
受困於幻影當中的祕密部隊將絆在原地幾天。之後就算能設法恢復神智，也到不了克琉迦身邊。
無論他們腳程再快，屆時李奧等人都已經抵達克琉迦身邊了。
數天的落後無從補救。
席瓦就這樣輕鬆擊潰了戈頓的第一項作戰。
2
凱爾司城在位於南部前線的都市當中可謂最大城。但即使如此，從全體帝國來看就屬於中規模的城市，騎士數量為五百名左右。加上能作戰的男子也只有約千人戰力。
而葛佛正以一萬兵力威嚇凱爾司城。
「呼哈哈哈哈！那些軟弱的南部騎士八成正嚇得發抖吧！」
話說完，葛佛心情絕佳地環顧凱爾司城。
城牆有一定高度，城門規模還算可觀。要是集結了相當程度的戰力，應該會是一座棘手的城塞都市，不過葛佛早已掌握凱爾司城的戰力頂多千人。
等戈頓的計策一發，開戰後幾乎可以確定不用一天就會淪陷。
「雷茲上校。你有聽戈頓殿下提過什麼嗎？」
「不，我什麼都沒聽過。殿下只叫我仔細偵察。」
「原來如此。所以殿下正在與我們無關的地方採取行動嘍。」
「恐怕是。因此現在先聽從指示吧。在過去有座山丘，從那裡可以瞭望戰場。」
「很好。帶路吧。」
戈頓若成為皇帝，心腹們也會跟著升官。屆時能獲封元帥的心腹僅在少數。對葛佛來說，雷茲就是競爭的對手。
然而，此刻雷茲隨侍在旁。這表示戈頓明顯認同葛佛高他一階。葛佛已經看見自己接掌元帥之位的模樣了。當他沉浸在自己未來的榮景時，便受到一旁的索妮雅打擾。
「將軍。那座山丘太接近凱爾司，要瞭望恐怕得挑遠一些的地點。」
「哼！近又怎麼樣？對方敢來攻擊？無聊透頂。」
「若遇到狙擊便無法防範。身為指揮官應該謹慎行動。」
「即使位置算近，與都市仍有一定距離。要是凱爾司有人能從那裡進行狙擊，情報自會傳到我耳裡。」
「問題在於或許有。」
「半精靈丫頭就是這樣……膽小得不像話。」
葛佛駁斥索妮雅的慎重論調，然後大步爬上山丘。
雷茲跟隨在後。
索妮雅嘆了氣跟到其後。然而，走在前面的雷茲一瞬間放慢了腳步。周圍的護衛也隨之配合。
那使得葛佛很快就獨自抵達丘頂。
跟著便有獨特的颼然聲響傳入索妮雅耳裡。那隨即變成了物體遭貫穿的聲音。
「啊……」
山丘頂部。葛佛的眉心中了箭。
倒下的葛佛緩緩從丘頂滾落。
雷茲貌似慌張地將其接住，並對葛佛的安危加以確認。
「將軍？葛佛將軍！」
頭部遭確實貫穿的葛佛當場死亡。
確認過的雷茲當場對所有人做出指示。
「全軍戒備！將軍遭人狙擊了！凱爾司有抗戰的意志！」
聽見指示，索妮雅不可置信地確認雷茲的表情。
對方臉上浮現了作戰進行順利的笑容。
「你讓友軍發動狙擊……？」
「是敵人發動狙擊。」
雷茲一邊說，一邊俐落地收拾葛佛的遺體。
然後他開口宣言：
「此後由我接手指揮。軍師索妮雅。制定攻打凱爾司的策略。」
「你們不惜做到這種份上……也要發動戰爭嗎！寧可專程下令犧牲己方就為一戰的人，你還奉他為主子？」
「我方並不希望如此，發動攻擊的是對方。況且將軍已遭暗殺，這是異常的事態。此後將依現場判斷行動。現場的判斷會受到尊重。」
話說完，雷茲絲毫不顯哀傷地走離。
彷彿照計行事的步伐讓索妮雅更加篤定。戈頓對她的建言倒行逆施，自顧自地想要引發一場內亂。
然而，目前的索妮雅無力阻止。她瞪也似的直接望向凱爾司城。
「怎能如此……」
不知道是狙擊手早派到凱爾司城，還是凱爾司城有人安排了狙擊手？
無論為何者，堪稱前線最大城的凱爾司一旦淪陷，其他城鎮就只有投降或拿出薄弱抵抗的份。那麼一來，戈頓的軍隊將輕易朝敵人根據地而去。
位於敵人根據地的李奧等人也難以倖免。
打下凱爾司城將栽進一場難以善了的戰事。棘手的是，無需索妮雅多做策劃也能將凱爾司城打下的兵力已齊聚於此。
「我該怎麼做……」
握有主導權的是戈頓，索妮雅幾乎毫無實權。隨侍將軍的軍師頭銜形同可有可無，索妮雅一直都被蒙在鼓裡。
但是，就算那樣……
「非拚不可。」
應該還能做些什麼才對，索妮雅這麼鼓舞自己。
■■■
進行狙擊的凱爾司陣營同樣發生了混亂。
「叔叔，這是怎麼回事！」
治理凱爾司的領主亞羅士•馮•晉梅爾伯爵是個才十二歲的少年；有著亮褐色頭髮與同色澤的眼睛；會介意自己長得比同儕嬌小的普通少年。
前年父親去世，使他在母親與叔叔輔佐下成了領主。
帶著護衛的叔叔就在亞羅士面前。
「這話是什麼意思？」
「請不要裝蒜！應該是叔叔指示要狙擊敵人的！」
「我可不曉得。」
「叔叔！請說明您這麼做的用意！」
「用意？你竟然還不懂啊，愚蠢。亞羅士，我投靠帝國軍了。」
「投靠帝國軍……那您為什麼要狙擊對方！」
亞羅士無法理解叔叔說的話。絕大多數的南部貴族都有親人被克琉迦扣留當人質，亞羅士的母親也成了人質。
因此亞羅士沒辦法投降，卻也不願積極地挑起戰端。因為他知道絕對會輸。
克琉迦率全軍過來應戰的話，或許是有勝算，然而單一都市能做的抵抗有限。因此在應對上務求慎重，表示已投靠帝國軍的叔叔卻狙擊了帝國的將軍。亞羅士差點就認真懷疑叔叔已經瘋了。
「理由在於戰爭。帝國軍的總大將戈頓殿下要打這場仗。狙擊了將軍以後，開戰的理由便因應而生。他們應該會在憤怒驅使下攻陷這座都市，然後將發生大規模內戰。」
「荒謬……您那樣做有什麼意義！」
「戈頓殿下立功後，將憑著手裡掌握的軍隊稱帝。之後，我應該會被任命為某地的領主吧。比現在這樣好太多了。」
亞羅士的叔叔說著就笑了起來。目睹那富有野心的笑，亞羅士領悟到說什麼都沒用了。事態已經無可挽回。
「帝國軍遲早會攻進城裡。亞羅士，在那之前你什麼都別做。」
「叫我什麼都別做……？這塊地是祖先代代傳下來的土地，而且有一路守護至今的人民在！」
「那不是我的人民。」
亞羅士看叔叔這麼撇清關係，便無力地垂下頭。
要抵抗根本不可能。孩子究竟能做些什麼？
如此自嘲的亞羅士驀地看向了安放於領主座位上的劍。父親在最後託付給他的劍。對亞羅士來說仍然太大，一次都不曾拔出來。
即使如此，亞羅士看了那以後就露出充滿決心的臉色。
接著他拔出了劍。
「你打算做什麼？」
「我是晉梅爾伯爵。這塊地的領主……有守護人民的職責！」
「都向皇帝揭起反旗了還說這做什麼。你的職責在那一刻就已經沒了！」
「就算那樣……我仍有繼承而來的驕傲！別以為所有事都會照著叔叔的盤算！」
亞羅士設法舉起大大的劍，並且望向叔叔。
叔叔懾服於那身為孩子卻下定了決心的眼神，便向護衛做出指示。
「嘖……抓住他！」
然而，護衛們沒有反應。狐疑的叔叔回過頭。
於是他發現護衛都當場睡著了。
當叔叔感到豈有此理時，自己也湧上了睡意變得眼皮沉重。
「這是……魔法……？」
「正是。你們都要睡上一陣子。我有事找那邊的少年領主談。」
有聲音這麼傳來，叔叔就當場蹲身昏睡了。
然後亞羅士面前只剩下一名男子。
「您是……？」
「SS級冒險者席瓦。如果你有對抗現況的意志，我可以伸出援手。」
「席瓦？帝都的守護者怎麼會來……」
「身為冒險者，我是不希望無謂的戰爭刺激到怪物，繼而造成治安惡化的。雖然說大概也有人會因而工作變多，工作多也會讓犧牲變多。說來說去，和平還是最好的。」
席瓦說完便緩緩朝亞羅士靠近。
接著席瓦的身影瞬間產生了變化。
用灰色斗篷蓋住頭的神祕人物。看不見兜帽裡的臉，一瞧就覺得可疑。
「話雖如此，我席瓦身為冒險者，總不能大張旗鼓地干預帝國內部的問題。儘管要偽裝身分，若你可以接受的話，我願意成為你的臣子直到撐過這個局面。」
「……您是認真的嗎？厲害如您，有什麼理由要做這些？」
「目前，皇帝的敕使正要前往克琉迦公爵身邊。為了朝公爵發動奇襲，並以最低的損失解決當前的問題。帝國軍之所以想引發戰爭，也有與敕使作對的用意在。既然有人打算作梗，自然也有人打算維護敕使的作戰。」
「您就是受了想維護作戰的一方委託……？」
「要那樣解讀無妨。怎麼樣？你需要我幫忙嗎？還是不需要？」
單純的二選一擺在眼前，亞羅士有些迷惘。
但是，他立刻做出了決斷。
「請讓我借助您的力量。」
「很好。那就來開作戰會議吧。我嘛……是一名流浪的軍師。麻煩向眾人這麼介紹我。至於名字……叫我『古瑞』好了。」
「意思是灰色嗎……直接套用耶。」
「名字單純比較好。」
席瓦說完就化名為古瑞，變成了亞羅士的臣子。
3
以流浪軍師古瑞的身分混進凱爾司後，找了少年領主亞羅士要他說明事情的原委。
「總之，能先告訴我為什麼情勢會緊張到這種地步嗎？」
「您不知情？」
「之前我都在擾亂軍方派出的祕密部隊。後來瞬移到這裡就發現已經人心惶惶了。來這裡是要找人問一問，結果碰上了剛才的場面。」
「原來如此……簡單說呢，就是我方有人狙擊敵軍的將軍，暗殺了對方。」
玩兩套手法啊。以戈頓來講顯得有小聰明，以索妮雅來講又顯得粗糙。八成是戈頓跟心腹一塊想的。真不曉得他還留個軍師在身邊做什麼。
從強行促使開戰的做法來看，戈頓算是正式開始把父皇對自己的印象置之度外。
他結束與南部的戰爭後打算採取什麼行動，從這次的事就現出端倪了。
「有趣的局面。安排狙擊手的是你叔叔？」
「恐怕是。」
那麼一來，過錯就在我方。
由於將軍遭到暗殺，便出手反擊。儘管做法實在蠻橫，要辯稱是現場判斷也就沒得多說。何況只要其行動導致這座都市被攻破，與南部就會進入全面戰爭。
那就沒辦法走回頭路了。除了動真格打擊南部之外再無他法。
對戈頓來說應該是最美的劇本。
不過，這座都市沒陷落就另當別論。縱使這裡發生戰鬥也只是小衝突，情報晚一些才會傳到克琉迦的根據地。在那之前，李奧他們恐怕便已經抵達做出了斷。
撐個幾天，將戰鬥侷限於此地就還過得去。
事情被帝都知道也會立刻喊停，從戈頓的立場也不能讓情報流回帝都。正如同我方不希望情報外洩，對方也處於不希望事跡敗露的狀況。
「軍方動作緊湊，大概都符合預期吧，戰鬥已經無法避免。這裡的兵力有多少？」
「騎士五百名，士兵五百名。共計一千。只是……士兵並沒有受過訓練……」
「倉促徵來的兵員啊。總比沒有要好……面對敵軍的一萬精兵，我方是倉促成軍的一千人。數量有十倍的差距，不過戰力應該差得更遠。」
即使撐過幾天就是我們贏，絕望的戰力差距連要撐過那幾天都苦不堪言。
硬碰硬會在一天內淪陷。
「我們贏得了嗎……？」
亞羅士不安地問道。
為了讓那樣的亞羅士安心，我拍拍他的頭。
「有勝算。當然了，需要你幫忙的事情可多得很。」
「不、不要緊！我會辦到的！」
「很好。那先向我介紹其他的家臣，接著要從說服家臣們做起。」
「好！」
伴隨有精神的回話聲，我與亞羅士邁出了步伐。
■■■
「我明白狀況了。」
如此回答的是個蒼老騎士。
話雖這麼說，其眼神仍然銳利，身段也看不出老態。
散發出老練強者氣息的這人是晉梅爾伯爵家的騎士團長，霍克特。
「倘若那一次狙擊是出於晉梅爾伯爵家之人，應該就無從辯解了。就算亞羅士大人再怎麼撇清關係，軍方也不會接受。您願意為主母以及南部眾人挺身奮戰，志節高尚。不過，將那種來歷不明的男子留在身邊是否妥當？」
霍克特說著就瞪向我。
其他人也一樣。召集來的都是老資歷的家臣。
他們並沒有跟亞羅士的叔叔勾結，之前都在城牆上的崗位警戒。
對他們來說，與亞羅士並肩作戰是理所當然的。然而，現場有我這種人應該就無法信服。
「古瑞救過我。大家可以信賴他。」
「就算他救了您，能否信賴仍是另一回事。」
呼嗯，果然會變成這樣。
城裡沒空在非得團結抗戰的狀況起內鬨。
「霍克特騎士團長。我打斷一下好嗎？」
「怎樣，流浪的軍師？」
「你如何看待現在的局面？」
「此乃晉梅爾伯爵家的危急存亡之秋。」
「呵……天真。你的認知太過天真。」
「什麼？」
我朝霍克特回話之後，就伸手指向為了舉行作戰會議而攤開的地圖。這座凱爾司城位於南部最前線。這裡被攻破的話，意味著戰火將延燒至前線地帶。
「這裡若被攻破，帝國軍就會一舉朝南部侵攻。其戰火將蔓延各地，導致帝國大為耗弱。誰燃起了導火線？眾人所記得的無非是晉梅爾伯爵家，就算經過了這場戰役仍能活命，皇帝必會將伯爵家全族處刑才對。」
「這、這是有理……」
「話雖如此，如今也沒辦法投降。會被判以暗殺將軍之罪，晉梅爾伯爵家距離滅族僅剩一步之遙。何況為什麼非得與帝國軍抗戰？士兵們應會懷有疑問。即使領主的母親被擄作人質，那也是領主的問題。要讓他們心服可是一項大工程喔？擁有的戰力薄弱，對手卻精強。待克服的問題如山高，這就是現實。肯在現狀中表明有意協助的人是多麼寶貴，想必你不會無法理解吧？」
「……就算那樣，我還是不能立刻對你寄予信任。」
「那你大可監視我。帝國軍立刻就會攻來喔？」
「……好吧。明知局面絕望到這種地步，你仍願意站在我方。應該有勝算吧？」
我對霍克特問的話點頭。
接著我將視線轉向在場所有人。
「再沒有比這更適合用窮途末路形容的狀況了。然而，我們還是有希望。帝國正在祕密執行作戰，數天內克琉迦公爵應會遭受奇襲。換句話說，城裡撐到那一刻就好。」
「我可沒有聽說過那樣的消息啊？」
「畢竟這是機密。言歸正傳嘍？晉梅爾家固然是窮途末路，但只要撐過這一關就有轉機。以一千抵禦一萬，避免了內亂激化。這在皇帝眼中將是值得讚許的行動。況且有母親被擄作人質的理由在。不僅如此，這次的事情與帝都進行的帝位之爭有諸多牽連。只要克服這個難關，風向便會隨之轉變。」
「……坦白講，我想晉梅爾伯爵家的存續已屬次要，更重要的是不能讓這一場內戰激化。我是如此認為。古瑞難以讓眾人信任，說詞也缺乏根據，這些我都了解。但我們所剩的辦法就只有相信他，並且請他協助。畢竟照一般方法抗戰還是會敗的。」
亞羅士說的話讓家臣們一瞬間露出難色，但他們不久後就認命似的垂下頭了。
見狀，亞羅士將視線轉向我。
「那麼古瑞，請將你想的作戰告訴我們。」
「我明白。帝國軍在攻打這類城塞都市時，常用手段是先集中攻擊正門，再朝兵力空虛的其他門發動奇襲。既然局面都照著對方規劃在走，應該就會用這種慣用手法。」
「那我們要將兵力分散到四方的城門嗎？」
「不，原本兵力就有十倍差距。若想撐過正門的攻勢，我方也必須配置相應的兵力才行。」
帝國軍對正門發動的攻勢原為誘餌，但是兩軍規模本來就差太多。誘餌難保不會歪打正著，我方從正門移兵並不明智。
霍克特對我說的話瞇眼。
「那麼，你的意思是要使計將奇襲部隊擊退？」
「正是如此。對方人數眾多，且為正規軍。反觀我方人數較少，更非正規軍。對方肯定會大意。即使被要求提高警覺，輕敵仍是難免。因此必中陷阱。」
無論奇襲部隊再怎麼當心，對於鄉下都市的認知仍不會改觀。既然戰力上有絕對的差距，對方就不會穩紮穩打。
畢竟他們的目的在於儘快突破這座都市，進而制壓南部前線。
那麼一來，就連皇帝也無法攔阻。軍方肯定會用常用手段一舉攻陷南部。
「亞羅士大人。能不能借我一百名士兵？」
「一百名……能將奇襲部隊擊退嗎？」
「敵軍會朝兵力空虛的門下手。我方並沒有要同時防守三個方向的門，一百名士兵就夠了。另外還有一件事。」
「請你儘管說，我會立刻讓人安排。」
「沒什麼大不了的。守城理應有準備油，能分一些給我嗎？」
「用火攻啊。不過，單純的火攻可無法擊退奇襲部隊吶？」
「那我都想好了。請放心。」
話說完，我淺淺一笑。雖然眾人看不見我的臉，靠氣氛應該傳達到了吧。
內心發怵的霍克特因而後退一步。
我就這樣參與了對抗帝國軍的戰役。
4
當眾人準備就位時──
亞羅士在騎士與士兵面前現身了。
騎士們還不算嚴重，但士兵們的士氣明顯低落。
我想那應該無可厚非。對他們來說，領主母親被擄作人質是別人家的事，即使打著南部聯盟的名義也不會有歸屬感。他們是帝國的人民，那樣的觀念到現在仍未改變。
因此士兵們並無意願打這場仗。而且能讓他們投入戰鬥的只有一個人。
全靠亞羅士了。
「對不起，將大家召集到這裡。有一件事非得向大家坦承才行……是我叔叔暗殺了帝國的將軍。儘管我不知情，但是帝國軍想來並不會予以採信。」
「怎麼這樣……那我們要跟帝國軍正面對抗嗎！」
「之前不是說過要靜觀情勢改變的嗎！」
「對手有一萬人之多耶！怎麼可能贏啊！」
士兵們發出不平與不安的聲音。
承受了那一切的亞羅士大大地點頭。
「我決定抗戰。但是，那並不是為了南部聯盟，也不是為了帝國。我要為了從祖先代代傳承下來的責任而戰。晉梅爾伯爵家是這塊地的領主，有保護人民的義務。即使向帝國軍投降，他們仍會為了侵略南部而大舉掠奪財物吧。這片土地更會被批評成向帝國揭起反旗，而又投降的都市。那肯定會導致這地方從此衰弱。唯有那樣的未來……我們非得避免才可以。」
如果要說真心話，亞羅士肯定是想為母親而戰吧。對喪父的十二歲少年來說，母親有多麼寶貴。即使如此，亞羅士仍堅強以對。因為他自己就是領主。
「皇帝陛下朝克琉迦公爵派了敕使。那名敕使抵達後，戰爭將視交涉的結果而就此打住。然而，我們現在讓帝國軍通過的話，敕使與公爵的交涉便會告吹。撐幾天就好！只要撐過幾天，狀況就會有許多轉變！假如與敕使交涉不順，南部聯盟就只能派兵支援我們。另一方面，皇帝陛下也不希望發生大規模內亂。抵抗激烈的都市將有人來調停，到時候投降可以將損失減輕到最小。所以……在這當下，我決定戰鬥。」
話說完，亞羅士拔出從父親繼承得來的劍。
接著他向騎士與士兵號召。
「我不會懲罰離去的人。無法與我一同賭命的人就離開吧。抱歉，我是個不爭氣的領主……」
被他那麼一說，現場頓時鴉雀無聲。
在那當中，有個扛著長槍的士兵出了聲。
「別扯那一堆道理啦。想救母親的話，直接叫我們幫忙不就好了嗎？」
那是個粗野的男子。年紀大概四十出頭吧。
在充滿外行氣息的士兵們當中，只有他還算拿得出架勢。我猜這人當過冒險者。
旁人應該也都敬其三分，那個男子自然受到了注目。
「約旦先生……」
「領主大人。說真心話吧。你希望怎麼做？」
「……我想保護媽媽……同時也想保護這座城市……」
「我們從前任領主在位時就一直受到照顧……現在他留下的小孩希望我們能幫忙！孩子都把話說到這個份上了，大家還能默不作聲嗎！帝國軍敢打來，我們就把他們統統轟回去！」
名叫約旦的男子話一出口，士兵們眼裡就有了力量。
原本消極的情緒有所提振。此刻，他們都成了士兵。
「沒錯！跟帝國軍拚了！」
「請交給我們吧！」
晉梅爾伯爵家的信賴讓他們成了士兵。士兵們的士氣一舉提升，甚至能蓋過騎士。亞羅士欣喜地朝我這裡看來。
好，這樣就有得打。
「那麼，現在要來說明作戰！」
霍克特順勢大聲告訴眾人。
聽見他那麼說，士氣就更高了。
■■■
「唔喔喔喔喔喔！」
從正門有怒號傳來。
因為帝國軍的第一陣正為攻破正門而來。先遣隊並沒有將大規模的攻城兵器運來，畢竟始終得佯裝戰鬥純屬偶發性質吧。
因此進攻方式是先以弓箭牽制，再靠攻城槌破門外加搭梯爬上城牆入侵，很經典的戰法。
大半的戰力都集結於正門。固守抗戰的場合基本上皆為守方有利。就算帝國軍派出精銳，以一擋百的強者也不是要多少有多少，而且最新兵器幾乎都優先派給國境軍。
對方沒有能打破現狀的劃時代兵器。因此他們會靠人數。
「我說軍師大人，敵人真的會來東門嗎？」
約旦是分發給我的百名士兵之一，這麼問的他望著東門。
東門以地形而言有特別之處。通往門的路是一條坡道。
原本這會是最難攻破的一道門。正因如此，我料想敵人將針對這裡。
「沒料中的話，我們立刻移防就好。反正我不會失算。」
「你哪來的自信啊？」
「這是帝國軍的準則。攻打正門，再從他處奇襲。從心理上認為最難被攻破的地方奇襲可收得奇效。他們兵法都是那麼學的。」
當我這麼說的時候，東門前立刻有敵人出現了。
人數有沒有一千不好說。騎兵數名，其餘都是步兵。正朝這裡一直線而來。
「來了啊。放箭。」
「還真的來啦……令人吃驚……」
接到我的指示，有幾人拉弓放箭。要說到為什麼就這幾個人手，因為箭能射得準的沒幾個人。當然敵人並不會那樣就停下。
對方到底不會認為這裡無人看守。
有幾人放箭，更能確定有守兵。箭深入疾奔而來的奇襲部隊當中，射中了一人使其跌倒，還連累了跟在後頭的幾人。
「全給我上──！」
在前頭騎馬狀似指揮官的男子高呼。
那使得城牆上的弓兵們退縮，但我靜靜告訴眾人。
「別理他。繼續放箭。」
「是、是的！」
「叫底下準備。」
「好的。」
我朝約旦做出指示，守在底下的士兵們就開始將門頂住。
隨即有抵達門前的帝國軍士兵帶著攻城槌要來破門。對方還準備搭梯上牆，不過有弓兵設法攔阻，更有其他士兵推倒梯子擋下攻勢。然而，遭攻城槌猛叩的城門可就不是這麼好守了。
「上！趕快撞破這道門！」
「唔哇！門撐不住了！」
城門後頭的橫木吱嘎作響，聲音愈來愈大。守城士兵們勉強將門頂住，攻城的力道卻明顯較強。不過我早就明白會如此。
看時機已到，我便向約旦打出暗號。
約旦會了意叫士兵們從城門撤退。
「撐不住了！退下！大家撤！」
「唔哇啊啊啊！」
「快逃啊啊啊啊！」
撤退並非演技。作戰細節只有一部分的人知情。剛才那些慘叫全是真的。
因此敵人才更具信心。他們認為奇襲成功了。
「好！一鼓作氣！」
攻城槌終於將門衝破。霎時間，在後頭預備的約旦等人投出擲槍。
本想一舉突破城門的士兵們成了肉串，但對方並未畏縮。
「唉！耍小聰明！別怕！全隊突擊！」
接到指揮官的號令，奇襲部隊一口氣突破東門，朝城內湧入。
但是，他們的注意力不足。門前已灑了大量的油，使勁猛衝的那些人因而被絆住。
「什、什麼名堂！」
「唔哇！」
「有油！這是油！」
城門前立刻有呼天搶地的光景上演。
不幸的是這波突擊氣勢強勁，後續跟至的士兵紛紛中了灑油的陷阱。
在如此局面中，約旦帶著火把朝我接近而來。
「喂！軍師大人！真要這麼幹？」
「是啊，請。」
「還說請，風現在是朝西邊吹的耶！弄得不好會燒向城裡頭！」
「不會有問題的。本日，在這個時刻……風向將轉而往東。」
「真的嗎？我可不管嘍！」
話說完，約旦就拿火把朝渾身是油的奇襲部隊扔去。
那一瞬間。風向突轉為東風。而且火把接觸到油，引發了爆炸。
大規模爆炸與火焰卷起，然而有勁風將火朝東吹去，損害未殃及城裡。
相對地，在坡道排成縱隊的其餘奇襲部隊便遭到火蝕。
其景象宛如從城門吐出了龍息。
火勢燒向奇襲部隊，頂多只有後方的人員勉強倖存。
而他們也受了燒傷，忙著要救助傷患。
敵人已無攻擊我方的餘裕。
「活下來的士兵啊！聽清楚！這座凱爾司之城有流浪軍師古瑞守著！諸位應是無望踏入此城了！替我向指揮官轉告這些話！」
話說完，我便笑著目送逐漸撤退的奇襲部隊。
在如此局面中，臉色詫異的約旦朝我走來。
「你……是魔導師？」
「不，那全靠計算。」
「真假……」
我一邊說一邊在兜帽中吐舌。那當然是魔法。
風向才不可能轉變得那麼湊巧。然而，神機妙算的軍師比會用魔法的軍師更能震懾敵人。只要我用的魔法沒穿幫就好，大部分事情也可以用一句計算蒙混過去。若要欺敵必先欺己。風聲遲早會傳到敵人耳裡，使他們對我油然生畏。
這樣帝國軍就非得思考對策。而且那將可替我方爭取到時間，又能讓帝國軍焦慮。他們沒有時間。
「那麼，之後就按照規劃行事。」
「好，我知道。包在我們身上吧。」
約旦說完便叫自己的部下集合。他們的下一步早就定好了。
要事事搶得先機，我方就必須有所動作。
「來吧來吧，接著對方會用什麼手段呢？」
我邊說邊望向了帝國軍。
5
隔天，帝國軍放棄奇襲改採正攻法壓境而來了。那可以說是帝國指揮官都會採用的最佳選擇。
帝國軍兵分四路，包圍了四道城門展開進攻。他們認為敵方兵力少還得分開防守，總有地方可以突破──理應是如此才對。
然而結果卻不如所想。
「唔喔喔喔喔！」
「砸下去砸下去！」
凱爾司的騎士與士兵們士氣高昂地守住城牆。
箭如雨下，石塊紛紛砸落。那是可以料到的攻勢。可是卻彈無虛發地命中在帝國軍士兵身上。
這有幾個原因。日前作戰遭守城方精準預判，精兵一千幾近潰滅。其用了火攻。指揮攻勢的據說是神祕軍師。
這些傳聞讓帝國軍士兵的內心產生了警戒與不安。城門附近有機關。敵人一旦用火就會讓戰況生變。如此的警戒與不安拖緩了他們的行動及判斷。
「朝城門貼上去！」
「是！」
收到指揮官的指示，有一名士兵上前作戰。不過，在目睹城門形影的瞬間──
昨天，燒傷被抬回來的士兵慘狀閃過腦海，使他出現了迂迴前進而非正面朝城門衝鋒的動作。
然而當士兵有那些多餘的動作時，就被餵了弓箭。
所有城門都出現了共通的情況。不過，那點疑慮頂多讓精兵變成尋常士兵。不至於被痛宰到這種地步。
根本的原因出在凱爾司方面。他們不會放過有所遲疑的士兵，也不會聽漏指揮官的聲音。一直展現著出色的集中力並採取最理想的行動。
甚至讓人分不清哪一方才是訓練有素的士兵。
帝國軍對這樣的守城兵持續強攻。各城門的犧牲一路增長，最後暫代指揮官的雷茲領悟到突破無望，就下了暫時退兵的指示。
■■■
「敵人的軍師是妖怪嗎！」
雷茲在帳中敲桌怒罵。聚集在現場的指揮官們心裡也想大吼。他們是攻打各城門的指揮官，能做的也都做了，結果一敗塗地。失去寶貴的時間，也失去了兵力。
計畫到途中都進展順利。然而，一切都在途中脫序了。
全都是區區一名男子所致。
「那簡直像魔法……敵兵與昨天差太多了。」
「沒聽過可以將門外漢變成精兵的魔法……是昨天的勝利讓敵兵獲得自信，鼓舞了士氣。他們全都脫胎換骨了……」
「能預先判讀風向，將單純火攻變得熾烈如龍息的軍師……恐懼的情緒正在士兵間蔓延開來。」
指揮官們的話語讓雷茲緊咬嘴唇。
照起初的預定，他早就完成占領繼續進軍了。然而，實際上卻是一步也無法推進，還失去眾多士兵。先前居中安排狙擊兵的晉梅爾伯爵家之人毫無音訊，也不可能從敵方內部擾亂。雷茲正逐漸落入無計可施的困境。
再這樣下去，無法攻破凱爾司將讓戈頓的計畫泡湯，連雷茲自己也難以全身而退。就算將軍遭到暗殺，開戰並非皇帝所願。打破命令發起戰端的他必受懲處。
而且戈頓派系內的權勢版圖應該也會跟著重劃。
雷茲有許多籌碼都放在這上面。正因如此，他立刻做出了確實的判斷。
「把索妮雅叫來……用軍師對付軍師。」
「您要信任那個半精靈？」
「她難保不會陷全軍於死地啊！」
「不會有那種事。只要有人質在，索妮雅就只能聽從我方。」
「但是……」
「別囉嗦……我已經決定了。總之快把人帶來。」
聽從雷茲的指示，有一名士兵去叫索妮雅了。雷茲至今以來不曾依靠索妮雅。儘管交代過要她制定攻略的策略，卻不肯讓她接近自己。
因為雷茲知道，索妮雅對戈頓當然不用說，連對他自己都抱有疑心。而且那不過是中規模的都市，原本他也自負能獨力打下。然而，那份自負已經灰飛煙滅了。
巴著粉碎的自尊心不放，只會自毀前程。為了自己，雷茲決定要採用依靠索妮雅的選項。
不久，索妮雅帶著不滿的表情進了帳篷。
「您似乎找我？」
「敵人陣營有軍師在。我要聽攻略的計策。」
「我想我已經提議過了吧？」
「跟敵人耗時間的計策並沒有意義！」
開戰前，索妮雅提出了用包圍消耗敵人的計策。
從戈頓陣營的立場來想，非得在幾天之內就打下凱爾司城，因此那條計策當然沒有被採用。索妮雅卻認為那才是上策。
「首日就失去一千兵力，今天也失去了將近同數的兵力吧？剩下八千人，就算發動強攻也能想見有何結果。當昨天失敗時，你們的計畫早就受挫了。敵人已經團結起來，士氣高昂地守著城。換成我就不會發兵進攻。」
「凱爾司城非得打下來！敢自稱軍師就拿出計策！妳不在乎人質了嗎！」
「……無論你要怎麼說，答案都不會變。若想達成戰略目標，就只有在首日打下凱爾司一途。或者從包圍著手，不給敵方團結的機會。我自認已經盡可能協助過你了。」
計策提過了，是你自己不予採用──這就是索妮雅話裡的意思。話雖如此，索妮雅提出那條計策時，也想過對方絕不會採用才對。
奇襲作戰大有機會成功。在索妮雅看來也有同感。
敵人全是外行。理應是如此。然而一名軍師卻改變了局面。
「對方是巧弄口舌讓領主底下眾人團結，還祭出了有效策略應戰的軍師。凱爾司城已經不是當初那座好打的城。勉強進攻會痛遭反擊。」
「我現在就是非勉強進攻不可！總之妳拿出計策就對了！」
受到雷茲催促，索妮雅發出嘆息。沒有攻城兵器仍要攻城只會增加犧牲。有魔導師部隊就另當別論，單純偵察卻不可能有那種部隊隨行。
在索妮雅智謀所及範圍內，並沒有能立即見效的手段。可是不拿出計策的話，人質不曉得會有什麼下場。戈頓的眼神在索妮雅腦裡浮現。他那雙眼睛蘊藏著陰狠的凶光，讓索妮雅覺得極具毀滅性。
既然人質被對方握在手上，索妮雅能做的有限。然而，要是讓眼裡懷有那種凶光的男人發動戰爭可不知道會做出什麼。
自己會不會犯下了無比愚蠢的過錯？索妮雅感到懊悔。對一個幫不得的男子提供了幫助。他不惜殺害己方也要邁進就是證據。
為贏得帝位之爭而發動一次內亂也就罷了，戈頓走過這段歷程後仍會追求戰爭吧，索妮雅對此有把握。他當了皇帝肯定還是會故技重施。等在將來的是無窮盡的戰火。
那非得避免才行。可是，索妮雅有各種苦衷。
她希望解救人質。但戈頓當了皇帝，帝國應會烽火不休，國政荒廢。那樣苦到的是人民，也就是索妮雅等人。話雖如此，當下不獻計又救不了人質。
索妮雅會向戈頓獻計，是為了讓自己成為被關說的目標。要受到戈頓重用，那才會發揮效果。像現在這樣遭到疏遠，其他稱帝人選便不會幫她解救戈頓藏起來的人質。
忽然間，索妮雅想起艾諾的臉。是艾諾的話，或許就會幫助她。索妮雅冒出這樣的想法，卻又立刻自知那毫無指望。畢竟索妮雅面對的應該就是艾諾想出的計策，她身處必須將其瓦解的那一方。彼此是敵人，而且計策被破的話，艾諾根本就沒空管索妮雅的死活。
索妮雅煩惱了一陣，然後提問。
「還剩多少緩衝的時日？」
「再長恐怕就兩天。日子一過，敕使便會抵達克琉迦身邊。」
即使設法攻破凱爾司，敵人首腦一旦倒下，這場仗就不用打了。
帝國軍真正要對抗的並非凱爾司，而是時間。
正因為如此，索妮雅決定提出一條計策。
「那就用一天時間製造克難的攻城兵器吧。」
「我說過沒時間了吧！事到如今，妳還要浪費時間？敕使動作快的話，有可能明天就抵達了！」
「那終究是可能而已。我方只有賭敕使可能來不及的份。既然最多有兩天時間可供緩衝，我就要拿來利用。容我再三提醒，莫非您到現在仍過於低估敵人？」
索妮雅的回覆讓雷茲啞口無言。砍伐木材，再製造幾座克難的攻城兵器。那樣就有可能攻破凱爾司。唯一的缺點是帝國軍或許會一路挺進南部，但索妮雅決定信任敵人的軍師。
一天沒有發動攻擊，正常是會讓對方鬆懈，不過流浪軍師古瑞應該不至於那麼蠢。他應會研擬對策。
古瑞會在這種情勢助凱爾司守城，圖的應該是爭取幾天時間就能熬過難關。
索妮雅判讀過古瑞的思維，才提出了利弊各半的計策。
這是雙方都可能獲益的計策。對索妮雅而言，最理想的發展是戰況難分上下，即使攻破凱爾司也來不及進軍。那顯示索妮雅的策略固然有效，雷茲卻是無能的。而且只要李奧等人順利成事，內亂便不會發生，戈頓因為凱爾司一役被皇帝盯上，也就無法輕易放掉索妮雅這顆棋子。
同時，這對帝國軍來說卻也是唯一的勝利之道。要是進展得太過順利，凱爾司將會淪陷，內亂隨之爆發。
一切端看敵人的手腕。對索妮雅來說那就是賭。
「好……立刻派人動工！從現在開始製造攻城兵器！」
雷茲說著便開始發出指示。見狀，索妮雅從帳篷離開，緩緩地走了起來。
目標是葛佛遭狙擊的那座山丘。她要爬上去觀察凱爾司的動靜。
雖然不了解細節，卻可以看出那座城充滿活力。難纏對手會有的特徵。
若有時間，還可以使計重挫其活力，不過也沒有時間了。自覺在思索這些的索妮雅露出苦笑。不知不覺中，她為了贏過敵方軍師就開始擬定計策了。
「你為人如何呢？古瑞。是溫柔，還是冷酷呢？」
索妮雅拋出對方不可能聽見的問題，並且凝視凱爾司。於是，有個男子上了城牆。用灰斗篷蓋住頭的男子朝索妮雅所在的方向望來，然後優雅地當場朝她行了禮。
沒想到對方會有這種舉動的索妮雅因而愣住，那名男子就大聲開口：
「敵人的軍師啊！有空視察敵情可真從容！傳聞追上其他稱帝人選的戈頓皇子有個半精靈軍師！我聽說過！這局面要如何解決，就讓我一睹妳的手腕吧！」
「……知道得那麼多，看來你可真是消息靈光呢！」
「對，我知道很多！妳是因為有人質被挾持才被迫戰鬥的吧？實在棘手！無法選擇侍奉的主子，我為妳同情！」
「唔！」
對方語出驚人，索妮雅瞪大眼睛。
古瑞看索妮雅那樣，便輕輕一笑。接著他忽地擺出身段告訴索妮雅：
「妳出手只要為人質著想就好！儘管用全力攻來！我會將一切化為灰燼！」
「……恭敬不如從命！」
索妮雅聽見古瑞說的話，便望向前方。
那是在挑釁。要她別用人質當藉口，拿出全力看看。意指即使如此她也贏不過。
既然這樣，她決定承對方貴言來真的。
如此心想的索妮雅走進軍帳，然後要繪製攻城兵器設計圖的士兵讓開。
「筆借我，我來設計。」
對方敢那樣挑釁，就會有相應的措施。半吊子的攻城兵器對抗不了。
要讓戈頓覺得策略有效，必須對凱爾司造成致命打擊。換句話說，必須擊碎古瑞的自信。
索妮雅按照古瑞的忠告，出了全力來製作攻城兵器。
6
當艾諾正以古瑞名義在凱爾司進行防衛戰時。
李奧他們以超乎戈頓等人預料的速度抵達了克琉迦的根據地汶美。
理由在於至今行經的南部眾都市。
「沒想到這麼輕易就放我們通行呢。」
原本料想多少會有阻礙的李奧一邊嘀咕，一邊穿過了汶美的城門。
在李奧身旁的瑟帕一邊觀察周遭的環境並回答道：
「發自本心追隨克琉迦公爵的人應該不多。民眾臉上也欠缺活力。反叛說起來並非南部的公意吧。」
「那我們來就是有意義的了。」
「光來到這裡並沒有意義，殿下。」
策馬於李奧身旁並行的拉斯這麼說道。菲妮搭乘的馬車有傷痕騎士的精銳們護衛。然而，那些護衛沒辦法永遠守在她身旁。
「必須設法對付克琉迦公爵才行。」
「我當然明白啊。上校。」
「那麼請容屬下先做確認。穿過城堡正門後，公爵恐怕就會出來迎接。那時要下手正是機會。再繼續深入的話，武器恐怕會被對方收走。」
「但是，在那裡動手會讓菲妮小姐蒙受危險。」
「請放心。有琳妃雅小姐與我在。」
瑟帕說著就看了李奧。李奧用眼神質疑是否沒問題，瑟帕便靜靜點頭。
傷痕騎士縱然是擔任護衛，當公爵與敕使直接會面時，有好幾名成員守在旁邊就會遭到懷疑。
菲妮的護衛要交給像瑟帕這樣可以用管家身分自然留在身旁的人。
「……我知道了。上校，動手的時機交由你判斷。」
「遵命。請殿下待在較後面的位置。」
「不用替我費心喔，我會自己保護自己的安全。」
「……您的人身安全若出了意外，屬下將無顏面見艾諾特殿下。」
「上校。我不是來這裡接受保護的，我來是要捉住克琉迦公爵。如果這件事失手，我才沒有臉見哥呢。」
被李奧直直一望，拉斯微微瞠目，然後就立刻低頭謝罪了。
「失禮了。是屬下多操心了。」
「拉斯上校。沒錯喔。李奧納多大人跟艾諾特大人不一樣，他可是會運動的。」
「別將戰鬥說成會運動就打發掉好嗎，瑟帕？」
「差別不大吧。雙胞胎的運動神經會差得這麼多，也是一件鮮少見的事。那位殿下可真是弱不禁風。拿起劍就犯肌肉痠痛的毛病，甚至會讓我有些擔心。」
「明明慢慢揮就好了，他就是要使勁猛揮充面子。哥的毛病。」
「艾諾特大人總愛逞威風啊。」
「那我有同感。艾諾特殿下應該是位喜歡耍帥充場面的人物。但是，他因而拿短劍捅了左手。那一位同樣可稱英傑。」
聽了拉斯的評語，李奧露出笑容。他一次也不曾覺得爭帝位是開心的，有幾件事卻讓他慶幸參與了帝位之爭。
其中之一就是認同艾諾的人變多了。懶惰又怕麻煩，能不動就儘量不動的艾諾參加帝位之爭以後，變得勤快了。見識其行事風範，了解廢渣皇子是裝出來的人正在增加。那對李奧來說是開心的事。
「您似乎很開心吶？」
「很開心啊。哥獲得認同是讓人開心的。還有……能跟他合力做些什麼也很開心。哥替我將舞台準備好了。無與倫比的舞台。是我任性才想盡可能減少犧牲，哥勉強自己陪我還幫忙安排了這麼多。能站上這樣的舞台，我很開心。能實際感受到我們兄弟是並肩在作戰。」
話說完，李奧便策馬先往前進。眼前是克琉迦公爵的城堡正門。
「我乃帝國第八皇子，李奧納多•雷克思•阿德勒！皇帝陛下的敕使是我一路護衛至此！開門！」
城堡正門應了李奧的那句要求，緩緩地發出聲響逐漸開啟。
李奧策馬進入其中。入城便不能罷休。要懷著一切結束前都無法出城的覺悟。
■■■
下馬的李奧等人是由騎士帶路。該處位於城堡的露台底下。
「這裡是？」
「喜哉樂哉，李奧納多皇子。好久不見了。」
聽見聲音，李奧微微地瞇起眼睛。因為克琉迦公爵出現在露台上了。
以迎接敕使的方式來說，未免太過無禮。
「好久不見。克琉迦公爵。請問這是怎麼回事？」
「哪裡，只是一點保護安全的措施。這麼做並不是在懷疑你們幾位，但我好歹身處生命受威脅的立場。因此希望敕使大人可以獨自從那裡上來。」
那與隻身踏進猛獸的巢穴同義。
李奧板起臉孔抗議。
「這樣會否失禮過了頭？請到這裡來確認書信，書信的內容已經由你方派出的騎士確認過。」
「很遺憾。我只答應在這裡確認正式的書信。若各位不願配合就請回吧。」
「那就讓我與敕使同行。」
「請敕使大人獨自上來。」
克琉迦的提議讓李奧差點忍不住想朝佩劍伸手。因為那太過無禮了。
但是，一整套流程要確認過書信才算完成。等克琉迦予以拒絕，李奧等人方能獲得正當性。現在動手將淪為假冒使者名義的刺客。
可是，菲妮馬上答應了對方的提議。
「我明白了。就由我過去吧。」
「菲妮小姐……」
「無妨。克琉迦公爵也不會對皇帝陛下的敕使做什麼吧？」
「當然了。蒼鷗姬。」
「那就可以放心。我的職責是將皇帝陛下所託書信送到克琉迦公爵手上。既然公爵您偏好在那裡確認書信，由我過去便是。」
話說完，菲妮使了眼色請騎士幫忙帶路。
那名騎士則說「這邊請」，然後帶她到了露台。
「日安。蒼鷗姬。近身一看，更覺得妳生得美麗。」
「謝謝。克琉迦公爵。這是來自陛下的書信。」
「請讓我拜讀。」
克琉迦說著就在自家騎士圍繞下將信打開。
接著他眉頭一動也不動地逐行讀信。
「原來如此。這就是皇帝陛下的答覆啊。」
「是的。」
「還真是一位殘忍的人物，竟會將自己寵愛的妳用於宣戰。」
「很遺憾，那並非宣戰，克琉迦公爵。我代表皇帝陛下向你下令。立刻下跪臣服，並且指示南部諸侯將武裝解除。若不聽從……我將懲罰你。」
「哈哈哈！視我為懲罰對象？妳在這種狀況辦得到什麼？很遺憾，我的答案是不。就以妳為人質重新交涉吧。」
「你要違抗皇帝陛下的命令？」
「左一句皇帝陛下，右一句皇帝陛下。他的威信對我可不管用喔？我們克琉迦家在併入帝國前，本就貴為一國之主。是皇族用了武力制壓我方，並冠以公爵的名分困滯。自此之後，我的家族從未將恨意與仇怨忘記。我一次都不曾奉那種男人為主！」
「原來如此……長年的仇恨啊。我不清楚那是多深的過節。不過，有一點是我可以給你意見的，那就是這塊土地以往曾為你們家族治理的國家。就算現在遭到帝國吞併，這塊土地的人民依舊是你庇護的對象才對。而你讓民眾受苦了。在那個時間點你就沒有稱王的器量。不……你就連擔任貴族的器量都沒有！」
「我不打算跟妳爭論王或貴族的話題。不過先告訴妳一點吧，強者為王。」
「那你果然沒有稱王的器量呢。真正的王比你想像中更加強大，還擁有形形色色的臣子。好比如此。」
霎時間，瑟帕無聲無息地出現在菲妮身旁，將周圍的騎士們一擊斃命。其利刃朝著克琉迦進逼，克琉迦卻拿騎士們當肉盾當場逃跑了。然而，底下有李奧他們已經入侵至城內。
「我可不會放你走！克琉迦！」
「唔！把他們全給我殺了！」
接到克琉迦指示，騎士們擋在李奧等人面前。
不過，由拉斯帶隊的傷痕騎士將敵方衝散，便為李奧拓出道路。
「菲妮小姐！」
「我沒事！請您繼續進軍！」
「我明白了！菲妮小姐，妳也要小心！」
菲妮與幾名傷痕騎士還有琳妃雅一同從現場脫離。
汶美城中的小規模戰爭就這樣開始了。
7
「別讓他逃了！」
接到李奧的指示，傷痕騎士們朝克琉迦追去。
有群騎士卻闖進其中，勢要將他們攔下。敵方的騎士與傷痕騎士交戰之間，李奧與克琉迦視線交會。
「我絕對不會放過你！」
「哼！你以為這座城裡有多少騎士！看你似乎帶了精銳過來，但憑寡兵是打不下城的！」
「可別把我們看扁。」
拉斯說著便揮舞雙劍，將敵方騎士逐一斬殺。
見狀，克琉迦立刻轉身就逃。
李奧留下一部分小隊，並沿著拉斯開的路追到克琉迦後頭。
「對方是朝著城頂逃去。」
「大概有什麼玄機吧。畢竟是珊翠菈皇姊的舅舅。」
話剛說完，後方就傳出尖銳喊聲。
「左方有敵兵！」
「第三、第四小隊！擋住他們！」
接到拉斯指示，小隊又分兵應敵。
被絆住的話，就不能靠人數優勢推進。儘管寡兵被進一步分散，李奧等人也只能往前追。即使如此，李奧仍擔心地目送前往應敵的士兵們。
有一名士兵告訴那樣的李奧。
「殿下無須擔心。我們做好了一切覺悟才會來到現場。」
「……你的名字是？」
「貝倫特•列爾納少尉。」
「我聽過那名字。哥說過，你是最早志願參與作戰的人。」
「是！因為我認為這值得賭上性命。請您專注於前方就好。有我們殿後。」
「……知道了。背後就交給你們。」
「包在我們身上。」
「所有人當心。我有某種不祥的預感。」
「殿下提到的不祥預感令人發毛呢。」
回話之間，拉斯本身似乎也察覺到類似跡象，就要求所有人嚴加戒備。
有讓眾人重視防範甚於進軍速度的某種危機潛藏於此。拉斯感受到了那樣的跡象。而且那並沒有錯。
李奧等人所在的通路旁傳出了大聲響與震動。有東西正陣陣逼近。
「散開！」
接到拉斯指示，全體人員從現場疏散。
間隔片刻，通路牆壁遭到破壞了。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「啥玩意！」
「大家小心！」
傷痕騎士的士兵們擺好架勢備戰。於是那東西從煙塵的另一端出現了。
體長約兩公尺半。橫幅寬闊，將空間廣大的通路擋住近半。
令人吃驚的是，那東西是人類。不過怎麼看都像怪物。
「居然養了這種怪物，真讓人驚奇。」
拉斯一邊說，一邊迅速滑鏟至怪物腳邊，並且出劍砍腿。配合其攻勢，周圍的傷痕騎士也合力持劍猛砍。
「吼？」
「對他完全不管用！」
儘管被無數利劍捅入，那頭怪物卻好端端的。然後他以蠻勁揮動手臂。光是這樣，周圍就有幾名隊員遭到掄飛。
「對手的痛覺遲鈍！針對首級！」
李奧立刻分析了對手，並且一邊做出指示一邊上前。周圍的隊員有意勸阻，李奧卻奮不顧身地衝去。
怪物再次揮動手臂，不過李奧高高躍起予以閃避。接著他直接跳上了怪物的肩膀。李奧想從那裡朝首級出劍，怪物卻伸臂阻擾。
然而，其手臂被拉斯斬斷了。
「果真厲害。上校。」
李奧說著便將怪物的首級砍飛。那究竟是什麼？眾人都心生疑問，現在卻只能暫擱不管。
「受傷的人退下！沒大礙的跟我來！」
李奧邊號令邊朝城頂而去。
■■■
李奧他們殺進城裡以後，菲妮等人也遇到了追兵。
不過，對方始終接近不了有琳妃雅與傷痕騎士保護的菲妮。
「請稍作退避。」
「好的……」
菲妮聽到琳妃雅指示，便稍微退後。於是菲妮目睹了有騎士想捉她，因而被琳妃雅斬殺的那一瞬間。
見狀，菲妮默默露出沉痛之色。雙方正在以命互搏。有旁觀覺悟的她來到了這裡。許多人代替無法戰鬥的自己而雙手染血。不可以因為自己覺得對方可憐就叫大家住手，這種話撕破嘴也不能說。
即使如此，菲妮仍無法因為那是敵人就看開放下。
「結束了。菲妮大人？」
「……」
菲妮靜靜地蹲到一旁倒地的敵方騎士身邊。
傷痕騎士的士兵認為危險而想勸阻，琳妃雅卻予以制止。
「我是菲妮•馮•克萊納特。你有沒有什麼遺言？」
「啊……我、我是……侍奉托拿特家的騎士……」
「你怎會來到這裡？」
「主、主子……成了人質……不捉住妳的話……就會被殺……」
「……有沒有事情要託我完成？」
「求妳救……我的主子……」
騎士說著朝菲妮伸手。菲妮想把那握住，騎士卻先一步力竭身亡。菲妮睜大眼睛，接著緩緩地握緊了騎士的手。
「我明白了……」
「菲妮大人。請立刻移動。」
傷痕騎士焦急地告訴她。
菲妮聽見便微微點頭。接著她望向琳妃雅。
琳妃雅目睹了菲妮的臉，就在略感吃驚後嘻嘻一笑點了頭。
「我會照菲妮大人的意思辦。」
「琳妃雅小姐……」
「我只是在保護您，而且我也認為菲妮大人想做的是件好事。」
「……對不起。謝謝妳。」
菲妮說完便看向自己身旁的傷痕騎士眾精兵。
由於要護衛菲妮，傷痕騎士選了一群特別有本事的好手。對他們來說，菲妮在這種狀況還要多此一舉的做法讓人無法理解。
儘快讓菲妮移動到安全處是他們的工作，停下來說話只是無謂之舉。然而，菲妮又立刻拋出讓他們更加無法理解的話了。
「我決定……去解救人質。」
「什麼！您是認真的嗎！」
「現在並沒有空閒做那種事！」
「請重新考慮！」
士兵們全表示反對。
但是，菲妮筆直望著那些士兵說道：
「我知道這有危險。但是，我身為皇帝敕使有解救南部諸侯的義務。」
「可是！」
「我也了解各位勸阻的理由。我想……應該是你們比較正確，而且精明吧。」
菲妮說著便緩緩地伸手觸碰蒼鷗髮飾。
從獲賜那只髮飾以後，自己便不再是單純的公爵千金。
感到排斥的菲妮自此不離開領地。即使如此，她仍離開領地，幾近蠻橫地跟隨艾諾到了帝都。
當中有特別的情愫在。菲妮想幫艾諾的忙。她想報恩。如此的情愫。
過去，在決定髮飾得主的活動中。縈繞於菲妮腦海的盡是不安，昏頭轉向的她差點跌倒，有個少年就爽朗地出了聲替她打氣。
面對戴面紗遮著臉的菲妮，那個少年口氣隨便地提到皇帝只是個普通大叔，告訴她緊張也沒用。說來很不負責任。畢竟菲妮接下來要登台了，對方卻以麻煩為由就從台上溜掉，還這樣替菲妮打氣。
多虧如此，菲妮獲得了蒼鷗髮飾。當時開口相助的少年，也就是艾諾讓菲妮在心裡懷有特殊的情愫。至今依舊不變。她想為艾諾貢獻一份力。為此她覺得自己什麼都可以辦到。維持蒼鷗姬的身段，也是為了讓自己無愧於艾諾。
觸碰髮飾就可以辦到任何事。那會讓她湧上無窮的勇氣。
「但是……因為做法正確、因為頭腦精明就對需要幫助的人視若無睹，這有違我的主義。我來是要拯救這裡的人。各位不也一樣嗎？你們不是聽了艾諾大人發表演說才被打動的嗎？曾一度以騎士名號自稱的人……能夠坐視這樣的慘狀？」
「……可是！如果您的安全出了差錯！」
「不會有事的。因為我身邊有一群高強的騎士在。」
「什麼……？」
「既然各位在保護身為敕使的我，此刻，你們的職銜相當於近衛騎士。我相信你們有足夠的實力。我相信艾諾大人為我部署的騎士……可不許你們說沒有自信。因為你們是傷痕騎士。帝國軍中最精銳的一群。」
聽菲妮這麼一說，士兵們面面相覷。接著他們認命似的點了頭。
因為他們想不出能說服菲妮的話。
從個人情感來說，他們何嘗有坐視不管的念頭。自信更是足夠。亦有無論遇到什麼都要保護好這名少女的覺悟。即使如此，最好還是盡可能採取安全之策。
因為他們受了激勵眾志的皇子之託。
但既然這名少女說要去，就無人能勸阻。
「我們會盡全力保護您。但是，若判斷您生命安全有虞，我們即使來硬的也會要您先逃。」
「好的。我信賴各位。」
菲妮說著便笑了笑。
事情談妥後，琳妃雅接著開啟話端。
「那麼，要從哪裡找起？若盡速找出人質，我們還能支援攻堅部隊。最好要快。」
「那應該不用煩惱。瑟帕先生。」
菲妮用充滿把握的聲音喚了瑟帕的名字。
聽見呼喚，瑟帕便出現在菲妮身後。
「在。」
「查得出人質所在的位置嗎？」
「我簡略探視過城裡，因此有頭緒。」
「那麼，能不能請你帶路呢？」
「遵命。不過……您變得跟艾諾特大人相像了吶。」
「有嗎？」
「是啊，非常像。」
菲妮欣喜地笑了。
因為那對她來說是最高級的誇獎。
8
汶美城後方。
有一處被安排成別館運用的區域。
被克琉迦擄為人質的南部諸侯們就在裡頭。
「德勞多侯爵！放我們出去！」
如此要求的是個三十出頭的男子。
以貴族當家而言算年輕的他，正是托拿特伯爵。
在南部貴族中屬於立場傾向帝國的第一人。
跟托拿特伯爵面對面的則是個肥胖男子，與克琉迦可說是同夥的德勞多侯爵。
「你還在說那種話啊，托拿特伯爵。」
德勞多對托拿特伯爵說的話嗤之以鼻，並且緩緩地走了起來。
一旁還有幾名騎士在監視托拿特伯爵這些手無寸鐵的人質，以免他們反抗。
「皇帝認定南部為敵人了。現在不是南部該團結一致的時候嗎？」
「因為以你與克琉迦公爵為中心的同夥，一直在操控犯罪組織！與我們無關！」
「好說好說。三分之一以上的南部貴族與那犯罪組織有所牽涉喔？同樣身為南部的貴族，你斷言與己無關會不會太過分了？」
「少在那裡自說自話！大部分都是受你們要脅才被迫協助的吧！就像西塔赫姆伯爵那樣！」
大發雷霆的托拿特伯爵朝德勞多侯爵靠近，卻被騎士們的長槍攔阻。
托拿特伯爵咂舌後，又拉開距離繼續跟對方談。
「看你的態度是不會改變答覆？」
「當然！我們不會加入什麼南部聯盟！我們是帝國的貴族！」
「哈！說得好聽。可是，包含你的領地在內，所有的南部貴族都已經加入南部聯盟了喔？」
「因為你跟克琉迦公爵抓了我們當人質！」
「誰會相信那些話？現在，皇帝的敕使來到了城裡。南部全體叛亂讓皇帝慌得坐到談判桌前了。這樣你們這些人就與我等無異。南部貴族早就是命運共同體了。」
德勞多侯爵耀武揚威地告訴他。
聽見他的說法，托拿特伯爵氣歪了臉。
在場的眾多貴族都是被克琉迦假意邀請，因而淪為人質。他們聽說這次要就南部的未來進行建設性討論，才會聚集到此，結果全成了人質。
任誰都感到詫異。之前他們不覺得克琉迦是真心要向帝國揭起反旗。
「皇帝陛下會坐到談判桌前的保證在哪裡？倘若遭到宣戰呢？」
「抗戰到底。這事早就知會過他國。」
「帝國有實力將其剿平！一旦近衛騎士團出陣，南部可會化為焦土啊！」
「在那之前就會議和。我與克琉迦公爵的安全將在承諾下受到保障。」
德勞多侯爵說著露出了卑鄙笑容。
原本德勞多侯爵就只把托拿特伯爵他們當棋子看待。
一旦爆發戰爭，他們會適時向敵國出賣這些棋子。在那之前，與帝國交戰的也幾乎都是有人質被抓的貴族騎士。
完全不弄髒自己的手。托拿特伯爵已經看透其心思，厭惡感畢露無遺。
「你這傢伙……！這樣還配自稱貴族嗎！」
「當然，我可是淵源正統的貴族。」
托拿特伯爵向得意的德勞托侯爵追究。那又被騎士們攔阻，但這次有另一群男貴族朝騎士們展開突擊。
托拿特伯爵趁隙搶了騎士的劍。
可是，此時其他騎士已經把長槍指向了待在房間角落的貴族女子們。
「耍、耍小聰明……但是你不在乎人質了嗎！」
德勞多侯爵舉起手臂作勢要脅。只要他揮下手臂，騎士們就會毫不留情地殺了她們吧。托拿特伯爵懊惱似的垂下目光。
然而──
「托拿特伯爵。你不用在意我們。」
這麼說道的是一名年紀略長於托拿特伯爵的女性。
她用有骨氣的視線望向托拿特伯爵，大膽得不像被人用長槍指著。
「晉梅爾伯爵夫人……」
「我不會說這是為了帝國……但與其拖累留在領地的家人，我寧可選擇一死。」
「哈！妳只是虛張聲勢！」
「德勞多侯爵……最愛護自己的你應該不懂吧。為孩子著想的母親可以無比堅強。要殺就動手！」
晉梅爾伯爵夫人說完便豁出去朝騎士們逼近。拿不了主意的那些騎士便看向德勞多侯爵。
德勞多侯爵帶著扭曲的臉色動腦。現在殺了人質，托拿特伯爵會率先朝自己撲來。
非避免不可，德勞多侯爵如此判斷後，就用下巴指示騎士將晉梅爾伯爵夫人抓住。
「帶她過來！」
「放手！」
「怎麼樣？托拿特伯爵？這樣你還要跟我鬥嗎？」
德勞多侯爵拔出短劍，並且抵向晉梅爾伯爵夫人的頸子。
托拿特伯爵臉上顯露出明確的遲疑。見狀，晉梅爾伯爵夫人便閉上眼睛做出覺悟。隨後──
「托拿特伯爵……儘管動手。」
「……我明白了。」
兩人下定決心。見狀，德勞多侯爵退後一步。
然而，德勞多侯爵卻貌似惱羞地笑了。
「哈、哈哈、哈哈哈！那麼想死嗎？愚蠢！人要活著才有戲唱！送死的都是傻瓜！賭命能保住什麼？你們就算賠了命也保不住任何東西！帝國不會救你們！」
「不，皇帝陛下不會對有心的貴族棄之不顧。」
回話的人聲傳出。與此同時，有嗡鳴聲在整座房間響起。
聽見那音色的人全都板起臉孔，還有人跪倒在地。睡魔突然來襲。難以抵抗的那股魔力連騎士們都深受其制。
「唔……這是……？」
「失禮了。因為這不好調整。」
如此回話的少女走進房裡揮舞長槍，手腳被砍中的騎士因而遭到無力化。當少女的長槍停下之後，喚來睡魔的那陣音色就停止了。
「謝謝妳。琳妃雅小姐。」
「不會，這就是我的工作。」
琳妃雅一如往常地淡然回話，並且迅速將晉梅爾伯爵夫人帶離德勞多侯爵身邊。
夫人因睡魔而腳步不穩，琳妃雅便過意不去地低聲賠罪。
「讓您受到波及了，萬分抱歉。」
琳妃雅的武器在魔槍型態下，能夠藉著舞動槍花發出誘人入睡的音色，但是卻無法期待效果能精準到只對房間裡的某幾個人產生作用。
頂多可以選擇朝前方發出嗡鳴聲，或者將目標固定於一人。假如像剛才那樣有多人聚集於室內，便只好讓所有人都成為目標。不過，騎士就因為這樣而遭到無力化了。
有一名少女站到了尚未掌握狀況的德勞多侯爵面前。
「唔……妳是什麼人……？」
「菲妮•馮•克萊納特。我以皇帝陛下的敕使身分來到了此地。」
「蒼鷗姬……？妳怎麼會在這裡……？」
「我是來解救人質的。」
「豈有此理……衛、衛兵呢！快來人！」
「他們都睡了。警備漏洞百出，我想你的指望是落空了。」
瑟帕從回話的菲妮身旁出現。這間別館的警備人員全被瑟帕不出聲響地無力化了。因此德勞多侯爵完全沒察覺他們接近，因而受到琳妃雅的奇襲。
「不、不可能……克、克琉迦公爵不會允許那種事發生！」
「克琉迦公爵這時候應該已經被李奧納多皇子逼到絕路了吧。畢竟，作戰原本就是如此規劃的。」
「假、假裝成使者發動奇襲嗎！卑鄙！」
「這並非奇襲。皇帝陛下的命令是『下跪臣服』。克琉迦公爵予以拒絕了，因此只有受罰的份。話雖如此，我不否認這麼做很卑鄙。確實卑鄙吧。既然有性命會因而獲救，要多卑鄙我都甘願。何況我們固然卑鄙，你也一樣卑鄙。沒理由要受你批評。」
菲妮斷言以後，琳妃雅就用長槍將德勞多侯爵打昏，彼此的對話就此告終。
目睹那一幕的菲妮轉而望向托拿特伯爵等人。
「請容我重新自介，我是皇帝陛下派來的敕使，菲妮•馮•克萊納特。是我們救助來遲，萬分抱歉。」
「陛、陛下……沒有棄我們於不顧……！」
「感謝敕使大人……」
房間深處的年邁貴族貌似感慨萬千地哭了起來。
菲妮用柔和的笑容望著那些貴族。
而且等他們情緒鎮定後，菲妮才開始說明內情。
「我有事情拜託各位。這座城堡裡有各位的臣子在，他們是因為各位成了人質而與我方敵對。希望各位能幫忙說服他們。」
「這是當然。」
「……您是托拿特伯爵對不對？」
「是的。」
「我方……斬殺了您的騎士。臨終之際，那位騎士透露了你成為人質的情報……您有位好臣子。」
菲妮不道歉。她認為托拿特伯爵與死去的騎士要的並不是道歉。
托拿特伯爵緊咬嘴唇，然後靜靜地點頭。
「那麼，請各位儘快移動。到顯目的地方，讓城裡的騎士們知道各位平安。」
「那是無妨……不過城裡還有其他人質。」
「還有其他人質？」
「在這裡的是其中一半。克琉迦花了幾天工夫將多名貴族帶進城裡。」
菲妮對托拿特伯爵所言露出不安之色，並且看向琳妃雅。
琳妃雅也浮現了類似的神情。
感覺那實在不會是單純讓人質移動而已。
「當中有詐啊。」
「……希望那些人平安。」
「現在無從確認他們的狀況。現在的首要之務是先讓那些騎士得知在場各位平安。只要城裡騎士的抵抗少一些，要找剩下的人質也會比較容易。」
琳妃雅擬定當前目標，然後向菲妮說明。
菲妮也表示理解，並且點頭。
不安感卻無法抹滅。有某種負面的預感。
如此感受到的菲妮觸碰髮飾。為了獲得前進的勇氣。
9
「城裡的各位騎士，我是皇帝陛下的敕使，菲妮•馮•克萊納特。」
菲妮從城堡的正門朝城裡這麼喚道。
一旁擺有擴音器。原本那是城裡用來向市街喊話的道具，不過現在被菲妮等人搶到手裡，就用來向城堡喊話。
「目前，我們救出了眾多淪為人質的貴族。剩下的貴族也一樣要救。各位若是聽見這道呼喚，請把劍收起！我們沒有理由要互相搏鬥！」
菲妮的呼喚沒有得到回答。
即使如此，她仍繼續呼喚。
「我知道，各位是因為有人質被捉住才會戰鬥。本著皇帝陛下敕使的權限，我不會懲罰各位。請將我的聲音聽進心裡。不可為了這場有違尊嚴的戰鬥捐軀。各位該保護的並非克琉迦公爵才對！」
發出聲音就會洩露位置。騎士們紛紛朝菲妮等人的所在地聚集而來。
他們穿的鎧甲屬於克琉迦公爵家。
琳妃雅等人舉劍備戰，菲妮卻對他們說道：
「若要一戰，我不會阻止你們……但是，請懷著相應的覺悟來挑戰。想清楚對皇帝陛下的敕使兵刃相向有何意義，再踏出這一步。唯有本身正義未受陰霾籠罩之人，才有資格與我的騎士搏鬥。」
覺悟與正義受質疑的騎士們不禁停下腳步。他們並非全是壞人。大部分只是單純以騎士身分在侍奉克琉迦公爵而已。
因為有命令才挺身戰鬥，他們並不曾自己思考。因為思考那些就會受罰。
然而，當著眼前受到質疑便不得不思考。
在如此局面中，又有一群騎士趕到。
「伯爵！托拿特伯爵！」
「噢噢！是你們！」
那群騎士侍奉的是先前淪為人質的貴族。
他們確認主子平安，便流了眼淚當場下跪。
看他們連連賠罪，克琉迦公爵家的騎士們也心生迷惘。
「趁現在或許可以拉攏這些騎士。菲妮大人。」
「我明白了。」
琳妃雅這麼對菲妮細語，菲妮就開始遊說騎士們了。
「你們同樣只是奉主子的命令而戰吧。此刻你們若能收起劍，改而協助我們，就能免於被問罪。不過，要在這裡兵刃相向的話，罪狀將累及你們的家人。因為此時此刻，你們正以手中兵刃對著帝國。」
菲妮把話說得比想像中更重，讓琳妃雅吃了一驚。
那不僅是遊說，還有效地威脅了對方，說來並不像菲妮的作風。
於是琳妃雅想起方才瑟帕說過的話。
她開始變得跟艾諾特大人相像了。想起那句話，琳妃雅露出苦笑。
「原來如此。或許確實是有變得相像的部分。」
那位皇子應該會毫不在意地用上威脅的手段吧。因為那最具效果。
騎士們打這場仗同樣不是出於情願。他們是愛護自己或家人才追隨克琉迦。然而，克琉迦目前處於劣勢。那樣的人容易去巴結強者。
「真、真的不會問罪於我們嗎！」
「是的，不會問罪。就算你們涉及再多的惡行，也不會問罪。不過，你們可要拿出相應的貢獻。」
騎士們對菲妮說的話產生畏懼。
克琉迦一直在為非作歹，騎士們是知道的。當然也協助過那些事。
菲妮明白那一點。即使如此，她仍刻意向眾人明言不會問罪，是因為她覺得以個性來想，克琉迦不會把要緊事交給基層的騎士去辦。
然後，沉默一段時間的克琉迦公爵家騎士們當場就開始下跪了。
「──我們願聽從敕使大人指示。」
「感謝你們有那樣的勇氣。那麼，能不能告訴我成為人質的其他貴族在哪裡？」
「這……」
騎士們面面相覷。事到如今，他們並不是吝於提供情報。
因為他們也不知道。
「我們只曉得貴族們被帶到了城堡的地下。普通騎士不能靠近城堡地下，因此也就不清楚詳細的位置……」
「地下……」
討厭的字眼讓琳妃雅產生反應。於帕薩被抓的小孩也是被關在地下。而且明顯有對他們做過類似實驗的行為。
知情的琳妃雅狀似不悅地變了臉。
畢竟這裡是做出那些指示的大本營。
「菲妮大人。雖令人於心不忍，對地下的調查恐怕要緩一緩。」
「為什麼？」
「對付城裡的騎士還守得住，但是，最糟的情況下會有惡魔出現。那樣的話，我方戰力便不足。在制壓城堡前請先稍待。」
「……意思是會發生跟帕薩一樣的狀況？」
「不無可能。最糟的情況下，就算整座城堡灰飛煙滅也不奇怪。應該等上頭的戰鬥做出了斷。」
「我也贊成那樣做喔。要預先防範從地下出現的變數。假如無人能抑止，李奧納多大人他們可就沒辦法撤退了。」
瑟帕從戰略觀點如此建議。
菲妮稍稍垂下目光。她已經冒了危險，堅持過己見。既然願意體諒菲妮想法的兩人都提出慎重論調，她就不能繼續任性。
「我明白了。我們繼續在這裡遊說騎士們。」
發表方針的菲妮又向城裡喊話。
同時也祈願戰鬥能盡早結束。
■■■
「動作快！」
克琉迦逃到了城堡頂層，在那裡固守不出。
而他能指望的一線生機是自己與珊翠菈共同研發的新藥。
為了服用那種藥，克琉迦正在催促老研究者。
「請再稍待一會！」
提煉藥物需要時間。更何況，之前克琉迦並沒有想過要用在自己身上。
為了製作那種藥，克琉迦已經失敗過好幾次。這種新藥也未必安全。即使如此他仍伸出手，為了讓自己活下去。
然而，有人擋住了那樣的克琉迦。
「喝啊啊啊啊！」
李奧劈開被堵住的門，並且翻了跟斗闖進房裡。
敵方騎士們把劍指向那樣的李奧，李奧卻沒有跟對方過招，瞬間就將其逐一砍倒。
「殿下！很危險！」
拉斯對衝在前頭的李奧這麼提出忠告，但李奧聽不進去。
李奧的直覺正在告訴他。讓克琉迦喝下藥就糟了。讓他喝下那東西會使眾多的努力白費。順從其直覺的李奧變得更加急進。
他隻身殺進敵方騎士當中，並且用自己的劍將所有人砍倒。
「好強……」
在房外跟其他敵人作戰的傷痕騎士精兵發出嘀咕。即使看在他們眼裡，此刻的李奧仍顯得強悍出眾。
隻身殺進敵群，掃平一切。簡直有如傳聞中的姬將軍。傷痕騎士們一面懷著這樣的感想，一面也攻進房裡，盡可能削減朝李奧靠近的敵人。
另一方面，李奧只看著克琉迦。
從四面八方而來的凶刃，他全靠反應閃避。以往的李奧不會冒這種危險，也不會用這種戰法才對。李奧應該會尋找安全取勝的方式。他不會想到憑直覺行動。
然而，那樣的李奧卻把身體交給了直覺。當然，他並未放棄思考。李奧沒有深思。不過他冷靜地預測下一步行動，並且任由身體反應來斬殺敵方騎士。
那是最理想的行動，也是最佳的判斷。眾多士兵交相混雜，為了以寡敵多而採取的戰法。莉婕上戰場學會的那套，李奧也透過南部事件領悟到了。
將突圍擺在第一優先的那套戰法，遠超出克琉迦想像。
雖說李奧武藝出色，也只是擅使劍術罷了。克琉迦對他有這樣的認知。然而，此刻李奧身上甚至有萬夫莫敵的強者氣息。
來不及了。如此判斷的克琉迦伸手拿起仍在提煉中的新藥。
「大人，那還沒有完成啊！」
「沒完成也無所謂！」
與其在這裡被捕，克琉迦寧可變成怪物反殺回去。
如此心想的他拿出了行動。那是接近於賭博的行動，也算是克琉迦拿出自身勇氣的決策。然而，目睹那一幕的李奧順從直覺，做出了更大的豪賭。好比克琉迦捨棄安全，李奧同樣捨棄了安全。
來這裡經歷了許多辛勞。得到了許多助力。要是讓那一切回歸於無，就沒有臉面對在帝都等待的眾人。
如此心想的李奧在受敵方騎士包圍的情況下舉起劍。
「你休想──！」
他朝克琉迦擲出了佩劍。那柄劍朝克琉迦直射而去，並且漂亮命中克琉迦拿著藥的手，砍斷了那條手臂。
「唔哇啊啊啊啊啊！」
克琉迦發出慘叫，但李奧也不是全然無事。周圍全是武裝過的敵方騎士。李奧處於手無寸鐵的狀態。劍逼近而來，李奧予以閃避，然而缺了用兵器接招的選項，那便無法長久持續。
有一柄劍朝李奧的胸膛逼近。
李奧也感到不妙。然而，那柄劍沒能觸及李奧。
「受不了，您真令人困擾。」
這麼說著將劍擋下的是拉斯。
拉斯將李奧保護在背後，並且出劍讓包圍李奧的那些騎士瞬間腦袋搬家。
「謝謝你……上校。」
「不會，保護您是我們的工作。」
拉斯說著便笑了笑。然後他看向至今仍在慘叫的克琉迦。
「抓住他。傷勢也要處理，別忘記。」
「是！」
「勉強趕上了……」
「多虧殿下的活躍才能趕上。實在精彩。」
「身體自動有反應罷了。」
李奧開口表示謙虛。不過，他的臉色很滿足。
抓到了可說是這次元凶的克琉迦。最後的手段也防範於未然。
「喂，臭傢伙。這藥是什麼藥？」
「噫！饒、饒我一命……」
「反正你回答就對了！」
「那、那是能化為吸血鬼的藥！將吸血鬼的血液納入體內，進而讓人類變成吸血鬼的藥！」
李奧聽見那句話，因而板起臉孔。
考量有吸血鬼一詞出現，便無法不讓人聯想到東部發生過的事件。
「東部發生的事件也是你在穿針引線嗎？」
「唔唔唔……呵呵，哈哈哈……我只是得到對方提供的血液……別臆測好嗎……」
「那麼，只要循線追查，吸血鬼事件的犯人也會跟著辨明吧。」
「你們有那種空閒嗎……？」
「什麼……？」
「在研發這種藥的過程中，我完成了奇妙的藥……其成果再過不久就會現形……」
當克琉迦這麼告訴眾人的瞬間。
城堡底下傳來大量叫喊聲。南部之戰尚未結束。
10
「您是用了什麼樣的魔法？」
擊退帝國軍猛烈攻勢的隔天。
我正從城牆上看著轉進回營的帝國軍，亞羅士便問了這樣的問題。
「你問的是什麼時候？」
「昨天。老實說，我本來不覺得能撐過這關。」
「呵……有少年領主親自上前指揮，任誰都會拿出拚勁啊。」
「那也是您下的指示。我認為會有效果，卻不覺得那樣就能擋下一萬敵兵。」
「你似乎無論如何都想歸功於我的魔法？」
「我只是想知道實情。」
聽他一說，我稍作沉默。
說出來是無妨，但我覺得白白透露就浪費了。
「呼嗯……不然就當成考題吧。你覺得是用了什麼魔法？」
「想得到我就不會問了啊……」
「勇於提問很寶貴。但思考也很重要。試著用用腦袋。我方的強處是什麼？」
我像在教導學生一樣地說道。於是亞羅士乖乖地開始動腦。他正在依循記憶，探討昨天的勝因吧。接著亞羅士略顯沒有自信地豎起兩根手指。
「我能想到……有兩項要因。」
「說說看。」
「其一是敵兵比想像中弱。其二則是我方士兵比想像中更強吧。」
「換句話說，你的答案是我方變強與敵方變弱。表示我用了這兩種魔法，對嗎？」
「是的……我認為是那樣。」
他大概是每一句都沒有自信吧。我開始向姑且點頭的亞羅士揭開謎底。
「一半答對，一半不對。」
「意思是其中一項有說對嘍？」
「是的，為避免我方因戰意激昂而失控，我用了魔法讓他們的心態保持正常。這樣任誰面對敵人都能保持冷靜，細心觀察對手再打倒，並且細心聽從指示。我用的魔法就只有這一項。」
重點是冷靜。這在戰鬥中會成為非常大的優勢。正常來想，除非對自己格外有自信，否則面對敵人是無法保持冷靜的。一次都沒有廝殺過的外行人更不用提。
軍隊會仔細訓練士兵，讓他們在那種狀況也能保持冷靜。
所以是我的魔法將外行士兵拉抬成老練士兵了。
「只有那樣嗎？那麼，敵兵會弱是因為……？」
「日前城門放了一把熊熊大火，將敵方的一千精兵焚滅。見識了生還者的說法及其傷勢，必然會造成恐懼。或許接近城門就有什麼機關。或許今天的作戰也會遭到看穿。那種遲疑將讓人失去冷靜。帝國軍的士兵固然訓練有素，卻不是人人都以一擋百。只要喪失冷靜就構不成太大威脅。」
「就因為這樣……」
「兩軍廝殺正是靠這樣決定勝敗。攻城戰原本就屬守方有利。一旦強攻的那方心生遲疑，結果便顯而易見。」
「您看準那一點，才用策略破了敵人的奇襲部隊？」
「對。既然對方按照教條進攻，要擬定對策不難。照教條辦事很容易，因此士兵的恐懼會從中而生。巴著一度被看穿的教條不放，會死的可是自己。而且帝國的指揮官都照著教條下達指示。心生遲疑，喪失冷靜，行動因而變得笨拙。這裡的士兵沒錯失那些破綻。如此而已。」
只是要撐過一天的話，靠這點技倆就夠了。而且撐過去以後，敵人就會判斷我方並不好對付。
那麼一來，能在短期內突破防守的手段便不多。
「那麼，表示您已經出了下一計嘍？」
「為什麼你會這麼想？」
「藉著打倒奇襲部隊在敵軍心中植入恐懼，讓昨天的戰鬥占盡優勢。既然這樣，您在昨天的戰鬥中也會預先留下退路才對。」
「你滿會動腦的嘛。不過還差了點。」
「請問這是什麼意思？」
「我預留退路並不是在昨天。」
將奇襲部隊逼到潰滅那天。我當時就已經預留退路了。
「您在昨天之前就已經留下退路了嗎！」
詫異的亞羅士想向我追問，卻立刻就回過神自己思考。
那乖巧的行動令人欣慰，我便把手放到亞羅士頭上。
「昨天大家都拚命在抗戰，所以沒有人察覺吧。不過你應該早就看在眼裡。」
「看在眼裡？」
「對，你看在眼裡。我方昨天抗戰時缺了些什麼。」
聽完我的提示，亞羅士努力動腦。缺了些什麼。在昨天的時間點。正常會察覺到的欠缺。那是在我方可以找到的。
亞羅士嘟噥著偏過頭。不過，他察覺到某件事之後就睜大了眼睛。
大概是想到了吧。
「怎麼樣？」
「昨天……我一次都沒有見到約旦先生……」
我對他的答案露出微笑。
於是我用放在亞羅士頭上的手輕輕拍了拍。含意是答得好。
「既然碰上不好對付的敵人，就不能照往例行事。帝國軍應該會下一些工夫。而且他們會用全力來突破我方的防守。那正是破綻最大的時候。只要趁機發動奇襲，連大軍都要遭到衝散。但是，敵人也會有警戒。我們應該早就受到監視了。一旦派出機動隊將立刻露餡。」
「所以……您在擊破敵方奇襲部隊時就派人出發了嗎！派一百人？」
「霍克特騎士團長很優秀。他與敵方周旋並沒有讓那一點穿幫。即使一千人變成了九百人，在敵方看來也沒有多大差距。雙方戰力差距也因為千人部隊潰滅而無改變。」
「原來您做了那種安排……要發動奇襲？」
「是的，會發動奇襲……但不是普通的奇襲。」
將一百人擱置於城市外頭，萬一有狀況，或許就會穿幫。
所以我有指示他們，要隱匿蹤跡。指定的藏身處則是周圍村落。
約旦人面廣，在凱爾司周圍的村落當然也認識不少人。
透過他們協助，有一百人混進了凱爾司周圍的村落。
「你覺得敵人為什麼一片安靜？」
「因為他們正在準備攻略這座城。」
「沒錯。但是他們有所侷限。一是時間，二是偵察隊的名義。因此他們不能求助於援軍，更不能召來強大的魔導師。這對想打短期戰的敵人來說很要命。既然這樣，他們能用的手段剩下靠奇計攻城。再不然就是研發兵器。」
「研發兵器？建造攻城兵器嗎？」
「動員士兵的人力就能解決。只要有簡易的攻城兵器，打這場攻城戰將輕鬆許多，敵人應該也從抗戰過程看出了我方並無魔導師。就算製造巨大的攻城兵器也沒問題。」
但是，那將成為盲點。想急著打下城，肯定會讓敵人走出一步壞棋。不得不走。
「而要製造巨大複雜的攻城兵器，最好多找人手。像這種時候，帝國軍就會砸錢向周圍村落僱用人手。」
「難道說……」
「我方有一百人已經混進敵人陣營之中。哎，光是那樣，對他們應該仍構不成威脅吧。畢竟我只有下過指示，假如帝國軍來找人手就配合要求行事。混進去的人頂多只能小小搞鬼。但是，由我過去的話呢？」
「可是敵人一直都在監視……」
「與我無關。我要去哪裡都是自由的。」
「啊……」
「從敵人的觀點，應該就像突然冒出來的吧。當然，我可不會承認自己用了魔法。藉此剝奪敵人的兵糧與攻城兵器。那樣就能做出了結。敵方只剩下撤退一途。畢竟就算攻破這座城也無法進軍，缺了攻城兵器也趕不上。」
說明完接下來的規劃以後，我望向亞羅士。
雖然還是個孩子，但他是領主。非得先向他說明才行。
「完成奇襲後我就會離去。對你有危害的傢伙我會先除掉，所以儘管放心。不過，你得努力的是在那之後。」
「我明白……畢竟我們對抗了帝國軍。」
「李奧納多皇子現在應該是跟敕使一起行動，你要向他求助。克琉迦公爵垮台後，你確認過人質平安就要立刻去向皇帝謝罪。畢竟這有酌情發落的餘地，皇帝不會愚昧到處決擋下一萬帝國軍的年幼領主。你不會受到多重的處罰才對。」
「我明白了……我會聽從您的指示。」
「很好。那我們該下去嘍。風開始變冷了。」
「您什麼時候會出發？」
「那是祕密。」
話說完，我在最後拍了拍亞羅士的頭，兩個人便一塊從城牆走下。
11
夜晚。靜靜瞬移至敵人陣營的我躲在樹後死角，並且朝約旦喚道：
「請直接往東走。我在大樹附近。」
我順風發出只有約旦才會聽見的說話聲。
約旦恐怕是在跟受徵召的村人們談笑，突然聽見聲音讓他睜大了眼睛，但約旦立刻就一派自然地朝這裡走來。
「喂喂喂，剛才那是什麼花樣？軍師大人。」
「跟戲法類似。重要的是事情辦得如何？」
「攻城兵器幾乎完工了。我們的人已經打散就位。手上當然沒武器。」
「武器我帶來了。還有許多村民在這裡？」
「對，訂金拿了三分之一。剩下的預定明天領。」
「那真是對他們過意不去。」
「沒關係啦。來這裡的傢伙也都不喜歡霸道的軍人。」
「那倒是好消息。再過兩小時就起事。做好準備。」
「懂了。可是，有很多看守耶？」
「我會讓看守把注意力轉向外頭。沒問題。」
「既然軍師大人這麼說就行得通吧。我去把收工的消息告訴大家。」
約旦說完便離去。
就我所見，徵召來的村民似乎人數可觀。建造的兵器應該相當大費周章。
反正傾注心力製造的兵器愈巨大，毀壞時造成的打擊就愈大。
「那麼，來一場盛大的收工儀式吧。」
如此嘀咕的我從現場瞬移離去了。
■■■
當眾人安靜就寢時，以約旦為首的百名士兵正靜靜地在林中移動。
隊伍有我帶頭。
「投石器、弩砲及攻城塔。虧他們能在短短期間內造出這些。」
每項兵器各有兩座。而且結構相當複雜。應該是索妮雅設計的。受了挑釁的她似乎動真格造了這些。多虧如此，村民才會受到召集，敵方的注意力都朝著外頭，如果我們失手，敵人就會朝這裡來。或許是危險的賭注。
「看守的人數果然很多。」
「不，狀況好像有點不同。」
看守的模樣顯得緊張。大概是長官要來吧。
我猜的那一點立刻得到了證明。有穿著制服的將校從不遠處走來。
「那傢伙是……！」
「誰啊？」
「雷茲上校。臨時的指揮官。」
「原來如此。他親自來視察嗎。」
看來被逼得可急了。沒看到兵器狀況安好，他大概是坐立難安吧。畢竟這對那傢伙來說可是僅存的希望。
不過，出來露面倒是下策。原本就在硬撐的士兵們更緊張了。
雷茲確認過攻城兵器狀況完好，便帶著部下離去。
指揮官不在，緊繃的空氣隨之放鬆。
還能看到士兵打呵欠的身影。我就對那樣的他們有機可乘。
我設了安眠結界。效果沒有特別強。只是誘人入睡的結界。然而，對已經愛睏的人效果奇佳。
他們努力想對抗睡意，但僅止如此。光要站著就耗盡精神了吧。
「走吧，開始我們的完工儀式。」
「沒、沒問題嗎？對方還在警戒……靠這種裝備……」
有個士兵不安地嘀咕。發給他們的武器是短劍。畢竟總不能依人數把長短兵器全都帶來。然而，要殺對方有那就夠了。
「警戒的是來自外頭的敵人。他們在等外頭的看守報告。並不認為自己所在的位置會突然成為最前線。換句話說，警戒歸警戒，他們仍是鬆懈的。」
「鬆懈……」
「沒有問題。各位已經騙過帝國軍了。一切都會順利。打贏這場仗，然後凱旋回去凱爾司吧。各位將成為功勞最大的人。」
我這麼一說，堅毅目光就回到了原本臉色不安的眾人眼裡。見狀，我伸手指示大家慢慢前進。
混在黑暗中，蹲低姿勢節節靠近。即使來到正常應該會被察覺的距離，看守仍沒有察覺。而且，結果他們到短劍捅入自己頸子前都渾然不覺。
意識半已睡著的看守跟沒有一樣。由約旦領頭的士兵們就這麼逐步將看守除去。
花不到多少時間，看守就統統除掉了。當我確認有沒有看守活著時，就發現了睜著眼睛死去的看守。
我悄悄地接近，然後為他闔上眼睛。他應該也有家人，更不是自願投靠戈頓麾下的才對。基層士兵根本無權選擇上司。但犧牲的永遠是他們。正因如此，帝位之爭才讓我覺得窮極無聊。手足無謂相爭會讓該保護的人民性命變得不值。
「抱歉……我遲早也會過去，到時再聽你們抱怨吧。」
留下這句話以後，我把帶來的油潑向攻城兵器。為了帶這些油，我沒辦法帶太大的武器過來。然而，這些油將讓帝國軍萬劫不復。
朝所有攻城兵器潑完油，我便向約旦發出最後的指示。
「行了，準備脫離。我立刻就會放火，要趁亂逃脫應該很容易。」
「軍師大人接下來要做什麼？」
「放完火以後，我有事情要辦。」
「……必辦不可嗎？」
「是的，必辦不可。」
「這樣啊……別丟了一條命喔。你是我們的恩人。將來一定要找機會答謝。」
「我明白了。先期待有那麼一天吧。」
話說完，我送走約旦等人。確認他們已經拉開距離，我就朝攻城兵器放火。接著我喚來風勢，將火頭吹起。
「那麼……該辦最後一項工作了。」
我一邊看著火勢逐漸籠罩攻城兵器，一邊從現場離開。
■■■
「這是怎麼回事！」
「屬下不清楚！突然間就著火了！」
「火頭不可能突然就燃起！看守在做什麼！為什麼沒能察覺敵人奇襲！」
「敵人並沒有動靜！」
「你說什麼！」
敵軍的司令部大感混亂。而我在司令部設下了比剛才安眠結界更強的結界。那使得結界內的士兵都開始昏昏欲睡。
「什、麼……？」
「晚安。雷茲上校。」
我一邊緩緩走進司令部，一邊向雷茲搭話。
放這傢伙活命的話，帝國軍或許就會強行突擊而造成損害。
不能讓這種人活著。
「你是……？」
「古瑞……流浪的軍師。」
「就是你這小子……！可惡！你做了什麼！」
「我在你們的飲食動了點手腳。」
「什麼……？」
雷茲看向司令部的水。我完全是在扯謊，卻聳聳肩表演得像是他說中了。
雷茲不甘心地板起臉孔。我朝著那樣的他拔出短劍。
「慢著……如果殺了我……戈頓殿下可不會默不作聲喔……？」
「那又如何？」
「下任皇帝將會盯上你這個人喔……？還不如來協助殿下吧……他會有效運用你的能力……」
「我倒聽說軍師被他冷落了？」
「沒、沒那種事……」
「彆腳的謊話。會欺騙割捨他人的傢伙，其麾下是召集不到人才的。」
話說完，我將短劍捅進了雷茲胸口。那句話也能套用在我身上。所以我是不會站到檯面上的。騙子當不了好的君主。
「這樣帝國軍就只有撤退的份。妳說是吧？半精靈軍師。」
「呼……呼……看你幹的好事……古瑞！」
「呵……一切都將歸於灰燼，我應該說過吧？」
索妮雅氣喘吁吁地趕到司令部。速度快得不尋常。恐怕在察覺起火時，她就將攻城兵器放棄了。而且敵人要動手就會找指揮官，因此她才趕來這裡。
我手上一直都預留退路，她應該是想到放火也有退路吧。
猜得漂亮。
「我一直都監視著。即使如此，奇襲部隊還是來了……那表示，你是在我展開監視之前就……」
索妮雅朝我的方向走來，卻腳步踉蹌地伸手扶了桌子。
結界仍在。踏進司令部就會受到睡意侵襲。
「沒錯。我在受監視前就先派出了奇襲部隊。我來的方式倒是祕密。」
「唔……？這是……結界？」
「到底瞞不過半精靈嗎。」
精靈本就擅使魔法。
繼承其血統的索妮雅自然對魔法有抗性，感應力也天生過人。連我盡可能避免被她發現而設下的結界，踏入其中還是會察覺。
如果先知道我會用魔法，索妮雅就不會這麼大意地踏進來吧。
這也是我技高一籌。
「能施展如此巧妙的魔法……你是什麼人……？」
「我會是什麼人？知道那一點對妳有何意義？」
我說著就把染血的短劍指向索妮雅。
一瞬間，索妮雅露出抵抗的意志，卻立刻認命似的垂下了目光。
「要殺的話……就隨你高興吧……」
「認命得真快。妳應該有能力抵抗啊？起碼對護身術有心得吧？這可不是在自豪，要動粗我是不如人的。」
「哈哈哈……有趣……說得簡直像是希望我抵抗……無所謂。夠了。」
「什麼意思？」
「保不住指揮官，城市也沒能攻陷……我應該會被追究責任。畢竟人是你殺掉的，殺掉原本該負責的人。」
「因為放他活路會造成危險。照理說，妳的立場不至於被究責吧？」
「跟立場無關……反正戈頓殿下肯定就是那種人……被殺倒還好。成為人質的家人要是遇害，我承受不了……」
索妮雅眼中並無英氣，亦無活力。之前見面時她還有那些，現在已喪失了。
表示索妮雅就是如此苦惱並如此疲憊吧。人質被抓，還要獨自待在敵營，應該就是這麼地折磨人。
「即使活下去……我也會被迫殺害他人……對家人造成困擾……那樣的話，被殺死還比較像樣……」
「這是依賴。」
「……你什麼都不懂……！」
「我懂。妳是因為人質被抓，才只好對戈頓皇子就範的吧？所以又怎樣？光是慨嘆那份不幸，任誰都會。」
「……我已經盡力了……！避免戰爭激化！同時設法保住人質！我有努力過了……努力是努力過了……」
「靠著頭一條計策就暢行無阻，這種事可說微乎其微。所以得先準備後路。要積極設法智取，以便在下次扳回一城。出計策的人……就是能不死心地設法打破局面的人。那指的是不放棄用腦袋的人。因為失敗就垂頭喪氣而死心的人，稱不上軍師。」
「唔！」
聽完我說的話，索妮雅像是受了刺激跌坐在地上。
索妮雅確實失敗了。接下來應該有難受的事在等著她。然而，自己的計策一度被破就垂頭喪氣，便不能戰勝苦難。苦難不會等我們。它總是突然來臨。
讓天才參謀養育的索妮雅確實有腦袋想出豐富策略，腦裡也裝著許多的奇計才對。然而，她的現場經驗似乎不足。
那對軍師來說是最需要的東西。
「半精靈軍師……索妮雅•樂士培德。我調查過妳的背景。妳是讓人稱天才參謀的養父養育長大的對吧。而那名養父現在成了人質。妳會聽命於戈頓皇子是可以理解的。但是……別輕易放棄讓養父救回來的生命！妳的養父養育妳，並不是為了讓妳央求死在別人手上！若妳以為這條命只屬於妳一個人，可就傲慢得嚇人了！」
話說完，我朝著索妮雅使勁揮下短劍。索妮雅立刻用雙手護著臉。
我的短劍便掠過索妮雅的臉與雙手，扎在地上。
「啊……」
「要我殺妳也是可以，不過殺了妳的話，妳的養父未免太過可憐。假如妳還有一點求生意志，就掙扎給我看。」
「唔……！聽你在自說自話！我……並不希望有人死去！而且也討厭有誰因為我而受到傷害……！即使如此……我……！」
淚水從索妮雅眼裡湧出。人質被抓，使得她一直在為人質勉強自己吧。索妮雅太過心軟了。還不如生得一副漠視他人的性格，免得讓自己受苦。
未曾親臨現場的軍師就算再優秀，要稱作軍師仍是不成氣候。
經驗原本是要慢慢累積。然而，索妮雅卻跳過那些階段直接被派到了現場。置身於攸關他人生死的局面。
自己一聲號令、一動手指就會有眾多人喪生。盤面上的棋子換成了活人。戰勝不了那種現實的恐懼就無法成為軍師。
索妮雅非做出那樣的覺悟不可。一切都是戈頓害的。
「明明……我只是想安靜地生活……！」
「我同情妳。」
「那麼……你就幫幫我啊……」
我無法立刻回應那句話。因為我聽見遠方有笛聲在呼喚。
所以我霍地通過了索妮雅的身旁。
「抱歉，我先跟別人有約了。還有，妳要先盡力而為。別輕易地向他人求助。試著傾盡心思去做自己能力所及的事。從自己也能辦到的小事做起。那麼一來，妳眼前遲早會豁然開朗。」
話說完，我走出司令部。從裡頭傳出了嚎啕大哭的聲音。
或許這樣對她太狠心。或許我應該伸出援手。
可是，即使我伸出援手，能救的也只有索妮雅。肯定救不了索妮雅的人質。我無法救連下落都不知道的人。在尋找人質的過程中，戈頓就會揮下凶刃。索妮雅應該也不會希望那樣。
如果想要最理想的未來，只能靠索妮雅自己振作。戈頓肯定不會殺她。或許這會讓索妮雅飽受煎熬，但只要她不放棄，救人的機會終將來到。
我一邊這麼想，一邊用瞬移魔法離開了現場。
12
「趕快到城外！」
拉斯讓傷痕騎士的士兵將克琉迦抬走以後，便命令所有人從城裡逃脫。理由是城堡地下傳出了詭異叫聲。直覺事態不妙的拉斯尚未確認，就做出了應該離開城裡的判斷。而且那樣的判斷沒有錯。
「喂！這種叫聲究竟是什麼名堂！」
「這、這個嘛……！」
拉斯逼問雙手被綁的老研究員。研究員卻莫名驕傲地挺起了胸膛。
「是我們創造出來的傑作正在吶喊！」
「那不重要！說明狀況就好！」
「噫！請不要揍我……為、為了讓人類變成吸血鬼，我們製造過各式各樣的藥物，卻都因為吸血鬼的血效力太強而失敗。受驗者因此變得身軀巨大，即使力量變強，也會喪失語言能力……該怎麼說呢，我們都管那些叫半成品。」
「原來那鬼東西是這麼來的……」
來此途中，眾人曾碰上巨大怪物。拉斯想起那怪物，便狀似不快地變了臉。那表示該男子也是受害者。
「所以呢？這種叫聲是那鬼東西發展後的產物？」
「不不不！跟那個可不能比！我們在實驗階段為了戰勝吸血鬼的血，就用上了某樣物質。那使得藥效有了急劇的改善！」
「所以那是什麼玩意！」
「被惡魔附身的人類血液。我們將惡魔的血與吸血鬼的血搭配在一起！」
「唔！」
聽完那些話，趕路的所有人都無言以對。那想法已經脫離了常軌。
在那當中，李奧靜靜地問道：
「你們用的惡魔血液……是從哪裡取得的？」
「我不清楚。可是那帶來了絕佳的效果！受驗者雖失去了言語能力，外表的變化卻控制在最小，還獲得了特殊能力！他們具有讓被咬到的人陷入相同狀態的能力！」
李奧將視線從欣喜談起這些的老研究者身上轉開。
吸血鬼正如其名，喜好吸血。然而，被吸血的對象會變成吸血鬼的說法純屬迷信。
吸血鬼本來就沒有那種能力。終究只是為了嚇唬小孩才會編出那種故事。居然有人將其實現了。
李奧難以理解地閉上眼。愈是細想愈覺得頭痛。
「我們將他們取名為『惡鬼』！只要把這種惡鬼派往敵地，感染爆發後就能輕易地攻城掠地！」
「……克琉迦公爵。你把那用到了誰身上？」
李奧把視線轉向被人架著的克琉迦。結果，克琉迦有股謎樣的從容。
屬於克琉迦的勝利明明早已消失。
「你不是心裡有數了嗎……？當然是用在南部的貴族們身上啊！協助我的貴族自然不用說，成為人質的那些也一樣！」
「……你不配為人。」
「哈哈哈！我看你是輸不起吧！不殺惡鬼就會禍延帝國！但是，殺他們又會讓南部貴族留下仇恨！遺族終將成為第二個我！帝國遲早會被這股仇恨壓垮！」
克琉迦說著便放聲笑個不停。李奧一邊板著臉，一邊默默走下城裡的樓梯。於是當來到入口時，那裡已有許多騎士正在阻擋多名半成品。
「全員撤退到正門！上校！封鎖所有城堡與市街的來往途徑！」
「殿下，您先撤離！」
「不……看來沒那種空閒了……」
從地下深處傳來了大量腳步聲。聽見那股震動，李奧便催促拉斯。
「動作快！」
「唔！我知道了！封鎖城堡！」
拉斯朝部下發出指示，要他們去把區隔城堡與市街的四座門統統封鎖。
這段期間，李奧則將據點設在正門前。
「沒用！地下已經完全開敞了！會有眾多怪物從中湧出！」
「你住口！就我的觀察，他們會靠近在活動的人！上校！別讓任何人走散，一起到正門附近！」
「我了解了！」
傷痕騎士與在場的各方騎士。總數約六百人聚集到了正門。
「菲妮小姐她們逃到城門外了嗎……」
「從門跳下去就可以脫逃……但情勢應該等不了所有人都逃掉。」
「想逃的人可以逃。但是，必須有人在這裡擋住敵人。有我們在的這段期間，他們就出不去。菲妮小姐會趁這段期間讓民眾避難才對。」
聽了李奧說的話，沒有人逃走。留下的騎士本來就是帶著捨命的覺悟才駐足於此。當中既有克琉迦公爵家的騎士，也有其他貴族家的騎士。他們選了這裡當贖罪的場所。當然，也有人選擇不留在這裡。不過，就連那些人都正在跟菲妮一起行動。另一方面，惡鬼遲遲沒有出城。它們正在攻擊那些來不及逃出城的克琉迦公爵家騎士。
「如果能力正如剛才所聞，代表留在城裡的騎士全都會成為惡鬼……」
「克琉迦公爵。城裡有多少騎士？」
「呵……差不多兩千吧。」
「假設有五百人伏誅，五百人投靠了我們，算起來還有剩下的一千人會變成惡鬼。他們的戰鬥能力如何？」
「頂、頂多變強一點。應該是因為惡魔的血納入了吸血鬼的血，進而產生大幅度的變質所致……」
「就算只是變強一點，威脅性依然夠高了。」
那並非遭惡魔或吸血鬼附身，而是將雙方的血液一併注入人類體內。
被注入的人類光是沒有死就堪稱奇蹟。那或許是強大血液相斥造成的結果，李奧一邊思考這些，一邊望著變得安靜的城堡。
從中有個男子緩緩走了出來。穿的衣服質地上等。應該是南部的貴族。然而其腳步簡直像病人一樣搖搖晃晃。
臉抬起以後，就能認清對方有多異常。眼睛一直是翻白的。目睹那模樣，李奧背脊發冷。但是，惡鬼並沒有立刻朝李奧等人過來。
等城裡有大量半成品走出，惡鬼才慫恿他們群起而攻。
「他在率領半成品嗎！」
「我、我沒聽過那樣的報告！」
老研究者慌了。李奧一面心想事態棘手，一面帶人背對城門組成了半圓形的陣勢。
半成品們就這麼撲來了。
「擋住他們！」
「殿下！果然還是得請您先脫逃！」
「我不是為了在這種局面退縮才來的！」
「可是！我們沒有辦法對付等在城中的那個惡鬼！直接跟對方衝突的話，我方也會出現受害者！」
那樣一來，惡鬼的數量無論經過多久都不會減少。只有靠三倍，或至少兩倍的戰力予以殲滅才是辦法。拉斯是這麼想的。然而，李奧不是。
「我有一個對策……」
騎士們也在奮戰，戰況卻相當艱辛。要是讓惡鬼就這樣湧過來，難保不會出現眾多犧牲。
「雖然這純屬我的推測……假如是惡魔的血納入了吸血鬼的血……代表他們接近於被惡魔附身的人類。」
「是那樣沒錯……」
「既然如此，或許可以靠聖魔法淨化。」
消滅魔魅的聖魔法是高階魔法。
然而，其效果也相對明確。
「被惡魔深度附身者，其身軀也會被認定成魔魅……但如果是效力減弱的血，或許可以只消滅那些血，讓他們得救。」
「那太過有勇無謀了！連是否可行都不確定！萬一可行，除掉的只有惡魔血液又該怎麼辦？會有大量的半成品隨之誕生！」
「你怎麼看？」
李奧朝身旁的老研究者問。
老研究者顯得難以啟齒，不過李奧把右手伸向劍，他就快言快語地回答了。
「我、我想不會發生那種情形……惡魔的血與吸血鬼的血經過調和，因此惡魔的血消失後就會變回原本的人類才對……我、我個人是不希望那麼做……」
「他的看法是這樣。」
「請不要說得好像很容易……要淨化城裡所有惡鬼，必須用效果範圍廣的聖魔法。若我記得沒錯，在場能用高階聖魔法的只有殿下。」
「對啊，原本就是打算由我來。」
「太魯莽了！效果範圍廣的聖魔法，非得要能手級的魔導師才可使用！魔導師動用超出實力的魔法，導致魔力耗竭而亡的事蹟多有所聞！我不能容忍殿下這樣胡來！與其那樣不如對我們下令！我們必會殲滅惡鬼！」
「比起讓傷痕騎士冒著變成惡鬼的風險……我認為賭這個做法會比較好。順利的話就能救活許多人。就算沒那麼順利，也可以解決當前的事態。」
「如果不順利，您或許就會喪命！縱使不致喪命，您待在危險地帶也會無法動彈！請理解您的存在有多麼重要！只要有您在，要動員南部的騎士或軍隊都行，喪命於此就就沒有方法解決這個事態了！您理解嗎！」
「我知道你想表達的意思……可是，我不想捨棄救回所有人的機會。而且只要當下讓任何一個惡鬼逃掉，感染的災情肯定會在帝國境內蔓延開來。就算我活著也收拾不了那種事態。除了此時此刻以外。」
李奧早就將自己的生存置之度外了。當下該怎麼阻絕災情？李奧的意識專注於此。拉斯看出其眼裡的覺悟，便後悔自己的認知太淺。
拉斯原以為遇到緊要關頭，李奧就會逃。但是，李奧心裡並沒有所謂的緊要關頭。趁著現在拚，或者不拚。李奧心裡只有考慮這個。目睹其覺悟，拉斯咬緊牙關說道：
「若您感覺到生命有危險，要立刻停止。我將斬遍一切將此事解決給您看。」
「謝謝你，上校。」
「……殿下將準備施展大魔法！所有人集中防禦！不許讓敵人對殿下造成任何一道擦傷！」
拉斯的號令讓傷痕騎士與各方騎士提振戰意。
李奧一邊信賴地望著那樣的他們，一邊開始準備魔法。
拉斯下定決心用雙手握了劍。就在此時，有笛聲響起。
在場眾人聽不見的笛聲。然而，確實有人聽見了那聲音。
13
艾諾用古瑞的打扮出現在汶美上空，汶美的情勢讓他看得偏了頭。
「嗯？什麼情形？」
以為菲妮遭受危險的艾諾急著尋找她的身影。
立刻就找到菲妮了。她手拿魔笛，一個人爬上了城牆。
「老實說，我吃了一驚。畢竟我是打著救妳的想法趕來。」
「艾諾大人……」
面對以古瑞打扮現身的艾諾，菲妮毫不猶豫地叫了他。其臉孔竟顯得泫然欲泣。
「出了什麼事？」
「拜託您……！李奧大人會喪命……！」
「……瑟帕。」
「是。我在這裡。」
看到菲妮懇求，艾諾便放棄向她問情況了。
然後他叫了自己這位能迅速說明情況的管家。
「說明給我聽。」
「是。克琉迦公爵研發了用惡魔血液與吸血鬼血液調和的藥物，有半數成為人質的南方貴族因為那種藥而變成名為惡鬼的怪物。這種惡鬼具備讓咬到的對象也變成惡鬼的能力，因此城裡有一千名騎士都變成惡鬼了。目前我們封鎖了城堡，都市裡的民眾正在逃難。」
「原來如此。所以李奧選擇了什麼手段？」
「……李奧大人想用大魔法淨化惡魔血液，將成為惡鬼的眾人救回來……可是……大魔法從剛才就一直沒有進展……」
菲妮如此說明。艾諾看向瑟帕，瑟帕便靜靜點頭。艾諾認為這種判斷很符合李奧的作風。
即使是十成中做到六成就能滿意的狀況，李奧仍會以十成為目標。這在攸關人命的狀況尤其顯著。他無法放棄拯救人命，而且會設法將損失抑制至零。實在很符合李奧的風格。艾諾的感想是如此。然而──
「笨傢伙……明明只要封鎖都市，朝南部國境軍發下號令就行了。他去拯救所有能救回來的生命了嗎？」
「那是非常崇高的志節！可是……光靠李奧大人還不足以成事！艾諾大人，求求您幫忙……」
「我拒絕。」
一口回絕。艾諾如此表示，菲妮便受了刺激似的睜大眼睛。
城牆上吹起強風。當風停以後，艾諾嘀咕：
「這是家人間的規矩……」
「家人間的規矩……？」
「大可順心而為，只不過責任自負，那就是我們家人的規矩。李奧有次佳的選擇，或許那不算完美，或許那並非最理想的做法，即使如此，要拯救眾人仍然有其他選項。或許殺了南部的貴族會產生仇恨。但還是能阻止戰爭，保護許多人。可是，李奧拋開了那個選項……決定去救所有人。那就是他的責任。這屬於李奧的問題，應該由李奧設法解決。」
「可、可是！以往您也幫過李奧大人啊！」
「以往我用席瓦身分幫忙對付的，全是李奧支應不來的對手。吸血鬼、龍、惡魔。全都屬於非人之物，需要單純的力量。可是，現在不同。只要李奧多做取捨就能夠因應事態。假如那些惡鬼具備壓倒性的強度，我可以用魔法消滅他們。可是，照那種程度，李奧憑手上的戰力也能設法將惡鬼封鎖在都市裡。那麼做的話……或許會失去傷痕騎士的眾多成員。即使如此，撇開那一點仍有次佳的結果。李奧將其捨棄，想要去爭取拯救敵我雙方的最佳結果。他是靠自身之力去爭取的。」
「那麼做……難道是錯的嗎？此刻，李奧大人賭了命想拯救眾人……！艾諾大人，那就跟平時的您一樣！」
「那是理所當然的事……菲妮。從安全範圍出手能救的生命有限。想救更多生命就必須進一步靠近死地。李奧不惜連累追隨自己的臣子們，仍要去拯救更多的生命。正因如此，賭上自己的命是理所當然的。」
救人並非容易的行為。何況要救超過一千人，風險便會隨之提高。
既然不惜讓自己的臣子背負風險，李奧當然要賭命。艾諾的想法正是如此。因為他認為辦不到那一點的話，就沒有資格立於眾人之上。
「……就算是理所當然……李奧大人目前正在拚命！他需要您的協助！拜託您！」
菲妮開口懇求，並且低頭。因為她自己能做的只有這些。
然而，艾諾說了殘酷的話：
「菲妮……我是救不了他們的。古代魔法中沒有用來淨化惡魔的魔法。聖魔法原本就是五百年前魔王現世時，才創造出來的魔法。存在於更久以前的古代魔法當然就沒有聖魔法。我能做到的只有消滅惡鬼。你要這樣的我從旁制止……叫李奧認命放棄，然後出手消滅他想救的那些人嗎？」
「怎麼會……艾諾大人，您肯定還有什麼辦法……」
「我並不是萬能的。畢竟我對現代魔法毫無天分。李奧追求的結果只有他自己能夠主導。唉，即使能辦到些什麼，我還是不會介入。如果李奧的臣子受到他的理想連累就太沒道理了，所以到時候我大概會出手，但只要李奧還在掙扎，我就不會介入。畢竟這是李奧的問題，也是李奧要負的責任。」
「可是……就算那樣……」
艾諾看著菲妮露出苦笑。從菲妮眼裡有大顆淚珠落下。
艾諾一邊用右手幫她擦掉，一邊笑了笑。
「別擔心。沒有什麼好哀傷的。」
「我會哭……並不是因為哀傷……而是覺得自己太沒用……」
「那就沒必要哭。妳做了妳能辦到的事。我也做了我能辦到的事。而且，李奧現在正在做他能辦到的事。雖然有一點點逞能……妳看著吧。那傢伙是我弟弟。任何高牆他都有辦法跨過。」
艾諾說著便看向專注於魔法的李奧。
或許是因為得不到所需的魔力，連唱誦階段都仍未進入。施法者欠缺魔力的典型兆候，像這種情況，一般都會立刻喊停。因為肯定會牽涉到生命安全。
「信賴固然是好事，但情況依舊很危險。」
「死了表示他的能耐也就如此。但是……我弟弟死不了的。」
「李奧納多大人也真辛苦呢。畢竟關係最密的至親給了最高的期待。」
「這還用說。最了解李奧有多厲害的是我。」
「但您也了解他弱在什麼部分，不是嗎？」
「呵……也對。那我就拿出大哥風範為他聲援吧。」
艾諾說著便靜靜吸氣。然後緩緩地把話道來。
「李奧……你聽得見嗎？」
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「唔、唔唔！」
李奧感受到力量正從體內流失。受到有如血液被抽離的感覺折磨，連要保住意識都逐漸變得困難。而且李奧一邊流汗，一邊喘氣看向腳下。
真的，心情真有那麼一點變得消極。或許撐不住。或許作罷會比較好。由於意識變朦朧了，怯懦便湧上心頭。
在這個時候，有聲音傳到了李奧耳裡。
『李奧……你聽得見嗎？』
「哥……？」
李奧認為那是幻聽。意識朦朧而造成的幻聽。
原來自己被逼到這種地步了？李奧如此自嘲起來。英勇地做出要拯救一切的決斷，卻在頭一步就受挫，甚至落到產生幻聽的下場。
然而，那陣幻聽卻在替李奧打氣。
『怎麼了？居然低著頭。地上有什麼東西嗎？』
「呼……呼……對我真嚴格……」
『當然了，畢竟我是你哥。反正你受了旁人阻止也沒聽進去，仍執意要這麼做吧？無論提出多少建言，你還是想著「即使如此」而做出了決斷吧？你不想放棄那些生命，對不對？』
「真是敵不過你呢……哥……」
幻聽有著哥哥的嗓音，還看透了自己心思。李奧對這個狀況苦笑。不過，身體倒是有了苦笑的力氣。為什麼呢？因為聽見艾諾的聲音。
『你做的選擇是個笨選擇。挑安穩的選項，人生才會好過。人不可能永遠拿滿分。要緊的是適時放棄。』
「說得，也是呢……」
『不過你明知道這些，仍做出了決斷吧？那現在就別放棄。哪怕難受，哪怕煎熬，你都要咬牙忍過去。你讓眾人受了自己的任性拖累。可沒有放棄的權利。』
「……是那樣沒錯……可是……憑我的魔力……」
心情變得積極正向了一些。可是，卻沒有任何問題解決。
魔力不足，魔法無以成形。幻聽卻毫不留情。
『沒有「可是」。這不是辦不辦得到的問題。你就是要「把這事搞定」。魔力不足？你擠出體內的一切了嗎？明明就還有力氣講話吧。明明就還有力氣思考吧。那還不能算你的極限。別停在自己畫出的界線。男子漢做了要拯救一切的決定。起碼要超越那樣的極限給所有人看看！』
不容許依賴的打氣聲正在逼迫李奧。然而，每當聽見那聲音，李奧的身體就會恢復活力。認為有理的內心點起了火光。自己連血都沒有吐。腳也還站得住。餘裕仍在。
李奧重新體認到那些都是依賴心理，便懷著豁出去的想法開始釋出魔力。
『應該有人會認為你的決斷不過是理想而予以否定。應該有人會嘲笑那是唱高調。或許那確實是在一百人當中，一百人都不會做的選擇。不過，你就是那第一百零一人。奇蹟只會降臨於那種人身上。用成果讓所有否定嘲笑你的傢伙統統閉嘴吧！』
「嗯……我會那麼做的……我要救所有人……我做了要救給大家看的決斷……！」
『好！來吧，面向前方。你期盼救的人還有等著你救的人，都不在你的腳下。』
李奧緩緩面向前方。附近有傷痕騎士與各方騎士正在對抗半成品。再過去則有待在城裡要對我方不利的惡鬼們。翻了白眼、行動蹣跚的模樣很是異常，感覺似乎已經無法拯救。即使如此，李奧仍然心想。如果每個人都死心認為救不了，又不願意付出努力去拯救，那就會什麼都救不了。
因為無力。因為無能。那都不成理由。非得挑戰不可。來到這裡的理由終歸是出於那一點。
因為想救人所以才救。就算有誰認定救不了。自己仍要成為有能力予以否定的人。李奧一直都以此為目標。此刻，他真正的價值受到了考驗。
「我……是來這裡救人的……我是來阻止戰爭……並且拯救一切的……！」
惡鬼的身影給了李奧力量。他鼓舞自己，要拯救那些人。逞強造成了反蝕，一口血已經湧上喉嚨。李奧將那吞了下去。
自己不能露出丟人的模樣。要堅持，要顧面子，要拿出風範才行。
當皇帝就是在重複那些。此刻辦不到的話，將來也不可能辦到。
「我……會成為能拯救他人的皇帝……！我要救活倒在路上的所有人！即使有人說那是辦不到的……不敢追逐理想，又怎麼當得了皇帝！」
『是啊……你當得了的。你是讓我驕傲的弟弟。之後的事都不用擔心。專注於眼前就好。假如你耗盡了一切，我就會把一切都搞定──畢竟我可是哥哥。』
「嗯……！」
霎時間，李奧感覺到背後似乎被推了一把。順著那股氣勢，李奧雙掌合十。
他咬緊牙關，將最後的魔力全部朝魔法推送而去。
於是李奧周圍開始充滿金色光芒。
〈救濟之光從天而降──〉
唱誦隨之開始。
目睹那模樣，艾諾滿意地露出微笑。
「看吧，用不著擔心啊？」
「不擔心的可只有艾諾特大人而已。」
菲妮寬慰地用雙手捂住了臉。
而艾諾一邊摸了摸菲妮的頭，一邊緩緩環顧四周。
「有幾隻老鼠在呢。」
「恐怕是擄人組織的成員吶。」
「他們是想干擾李奧。」
艾諾說著便賊賊一笑。他說過什麼都不用擔心。
他叫李奧專注於眼前就好。為守住那句承諾，艾諾採取行動。
「菲妮交給你照顧嘍，瑟帕。」
「是。」
「艾諾大人！」
「等著吧。立刻就會結束。」
艾諾說著就使出了瞬移。為了保護弟弟。
14
不知道從何時開始的。我有了身為哥哥的自覺。母親都平等地待我與李奧。她不曾說過「因為你是哥哥」這種話。我並沒有被當成哥哥養大。但是那不知道從什麼時候就改變了。我開始會表現得像哥哥。不知道那是起自何時？我在思索間完成了瞬移。
有幾座立於都市的高塔。魔導師正從那上頭瞄準李奧。
所以我毫不留情地貫穿那傢伙的胸口。沒用到技巧。單純靠魔力的強橫手刀。
不過，這樣就好。這比較不會讓敵人察覺到我的存在。
「嘎……？」
突然現身的我讓魔導師在驚訝之間斷了氣。
與此同時，我再次瞬移，並且飛到另一名魔導師身邊。
「啥！」
對方大概沒想到竟有人會瞬移現身吧。面對出現在眼前的我，魔導師連一項有效的對策都拿不出來就被貫穿了胸口。到了這時候，從其他地方瞄準李奧的魔導師們也察覺情況有異。但是，我展開瞬移比他們採取行動更快。
瞬移後貫敵胸口。我飛快地連續重複這一套過程。
在塔與塔之間瞬移的過程中，我想起一件事。我看過理想的哥哥。
那個人每天都來探望被關進牢裡的我。無論有多忙碌，他都會來陪我講話。他做的就只有這樣。沒有說過要放我出來之類的話。也沒帶東西來探望。因為他知道我不想要那些，就只是陪著我講話，以免我寂寞。
而且當我從牢裡出來的時候，他輕輕地摸了摸我的頭。
還添了句「出來就好」。那句話讓我希望自己能變得跟他一樣。我想成為能夠對弟弟逞強表示肯定的哥哥。同時，還要是可以幫忙弟弟收場的哥哥。沒錯。如同李奧懷有的憧憬。我也對他懷有憧憬。對曾是皇太子的長兄。我想成為像他一樣的哥哥。
「畢竟我們是兄弟……做為目標的人也都一樣。」
我一邊嘀咕，一邊捅穿魔導師胸口。
血汙飛濺。但是，當中並無同情。這些傢伙不是被帝位之爭牽連的士兵。
他們都是自願犯罪，還打算趁現在擴大災情的臭傢伙。
儘管應該讓法律來制裁他們，反正都會判死刑。由我在這裡收拾掉他們也不會構成問題吧。
「噫！」
剩下兩人。有一人發出哀號。但我不會遲疑。貫穿其胸口後，我立刻直接瞬移。
最後一人放棄迎戰我，還將雙手向著李奧。專注至極的李奧無從閃避，傷痕騎士的注意力也都放在前方。恐怕沒人能防阻。
所以我抓住魔導師的手臂，直接折斷。
「咕哇啊啊！」
「此刻，我弟弟正在努力長大──別壞事好嗎？」
「你、你叫他弟弟……？」
「這很累人，真的。『弟弟做了蠢事要訓斥他笨』、『要從旁協助以免他失手』，兩者都要兼顧，就是做『哥哥』的難為之處。」
「難、難道……你是艾……唔！」
話並未繼續說下去。因為對方被我捅穿了胸口。我就這麼看著魔導師像斷線的傀儡一樣倒下，然後守在那裡。李奧的魔法唱誦順利。
〈為帶給眾人救濟•其光輝為神的慈悲•其金色光華為天上的奇蹟•魔魅皆應向其懺悔──〉
唱誦持續著。於現代魔法被奉為最高階，長達七節的誦詞。考量到聖魔法的難度，搞不好比古代魔法更高階的那道魔法，當然是位階最高的聖魔法。
研發用來對付惡魔的聖魔法。那是人類的武器，不容魔魅玷汙。
為什麼李奧會用那樣的魔法呢？他恐怕是在南部事件後學會的吧。那時候，李奧曾希望自己用得了。
李奧對南部事件的結果一點也不滿意。那樣的心思讓他學會了這招。然而，剛學的這招要立刻投入實戰就太過魯莽了。
剛才唱誦就差點中斷。大概是內臟受了負擔，血已經從喉嚨湧上。李奧拚命地把那吞下，努力想將魔法繼續唱誦完成。
所以我決定替他營造比較容易唱誦的環境。
〈時間之神聽吾之宣言•吾乃違抗定理者•汝所定的時流永恆不變•時間流逝不絕•無人能阻無人能擋•宏大時流永將延續•吾在此向時流昭示叛意•就為窺見剎那間的未來──既視魔鐘。〉
操控時間的古代魔法大多難用。基本上幾乎沒有可以用在施法者自己的魔法，能對他人用的術式也效果有限。
明明如此卻要耗掉大量的魔力，所以並不實用。在那些魔法當中，這招還算能用。這道魔法能讓他人看見片刻之後的可能性，使其產生既視感。
他人會看見的並非已成定數的未來。只是揭露尚未確定的幾種可能性。
而且僅限於片刻之後，因此能用的場合真的很少。
即使如此，在戰鬥中還是十分有用。既視感會提醒什麼行動將帶來危險。光是這樣就能救命，更能讓人有所活躍。面對城裡出現的巨大怪物，有個年輕士兵一鼓作氣攻了過去。這是危險的行動，然而對他來說應該並不危險。我不知道他看見了怎樣的可能性，但他判斷那是最好的做法，並且採取了行動。
於是那個士兵將劍刺入巨大怪物的頸子以後，就跟著怪物一起倒下。
從沙塵當中，那個士兵翻跟斗現身了。
「看來你守住了承諾。列爾納少尉。」
年輕士兵，也就是列爾納少尉漂亮拿下了戰果。接著他拿起新的劍挺身而出。人人都在為李奧奮戰。即使李奧做的是笨行為，他們仍願意追隨。那肯定不是因為李奧身為皇子。
「因為他是讓人想聲援的傻瓜吧……」
有個詞叫做愚直。與李奧非常貼切。他正直過了頭，即使退讓會比較精明也不願意退讓。即使如此，李奧身邊還是有人聚集而來。因為那份愚直是他們自己沒有的。
人會憧憬自己沒有的事物。能做到跟人不一樣的事，也是傑出君主的資質。
予以阻止或者巧妙扶持，則是臣子的職責。而且李奧有足夠的度量將那種臣子留在身旁。如同父皇身邊有宰相在。李奧肯定也會找到那樣的人。
「來吧，李奧。大家已經為你開路了──讓敵人吃你這招吧。」
〈天不會棄善良之人於不顧•這道金光即為破邪之煌輝──神聖光輝！〉
彷彿要將城堡籠罩，有一道金色圓圈浮現，而且從圓圈中還有金色光彩流洩而出。那是結界。為了不讓任何人逃過即將來到的破邪豪光。
城堡上浮現複雜的魔法陣，巨大的金色光柱從中降下。那道光柱覆蓋了整座城堡，將一切逐步淨化。
不久，光芒逐漸淡去。假如惡魔之血深蝕體內，就沒有任何人能得救。應該一切都會被淨化得不留痕跡。然而，金色光芒褪去後，有眾多人們倒在地上。
歡呼大舉湧現。巨大怪物也被拉斯等人打倒了，危機已去。
眾人高喊李奧的名字。李奧想回應他們，身體卻已經達到極限了吧。
李奧不支倒下。然而，在撞向地面的前一刻，列爾納少尉把他接到了懷裡。
目睹那一幕以後，我便用瞬移回到菲妮身邊。
「勉強搞定嘍。」
「辛苦您了。」
「並沒有多累啦。這次我完全是幕後人員。」
「那個……艾諾大人……我……」
「嗯？」
菲妮有口難言似的嘀咕。
接著她猛然低下頭賠罪了。
「萬分抱歉！我盡是講那些任性的話！」
「妳並沒有錯。無論是判斷要吹笛把我叫來，或者剛才說的那些話。比起對大局的判斷，我這次是以個人對弟弟的信賴為優先。假如眾人因此而犧牲，我跟犯罪者應該也差不了多少。不好意思。我們兄弟倆都是傻瓜。」
我說著露出苦笑，菲妮便連忙揮手否定，但她似乎不知道該說什麼才好，嘴巴正在忙著開開闔闔。被菲妮那副模樣逗樂的我噗哧一笑，然後告訴她：
「不過，這次我相信李奧。經過許多思考，我認為他有那個能力救人。在妳看來，那肯定是既冒險又讓人膽顫心驚的判斷。對不起。盡給妳添困擾。」
「沒、沒有那種事！我才不會困擾！添困擾的人……是我……都沒有幫上忙，真的很抱歉……」
看菲妮沮喪地垂下肩膀，我把視線轉向瑟帕。畢竟我不知道菲妮有什麼樣的活躍。本以為她是不是犯了致命的失誤，瑟帕卻搖搖頭。
「菲妮大人做得非常漂亮。應該沒有人會說她幫不上忙。」
「瑟帕是這麼說妳的喔？」
「那、那是因為……」
「這有什麼不好呢。每個人有自己的角色。沒辦法樣樣皆通。我和妳都一樣，當然李奧也是。因為做不到才要合作互補。或許妳在戰鬥幫不上忙，卻有其他的能力。那是我所沒有的能力。我一直都信賴著妳。」
「艾諾大人……」
「因此我有件事要拜託妳。睡在那裡的傻弟弟就麻煩妳了。令人操煩的傢伙。這事只能拜託妳。回去之前都算遠足。妳可要帶李奧回到帝都。」
「好的！我明白了！」
看菲妮恢復精神，我便露出笑容打開瞬移的傳送門。
接著我望向瑟帕。視線的含意是要他照顧菲妮，但這位萬能管家似乎光這樣就參透一切了，還優雅地鞠躬目送我，彷彿在表示「遵命」。
無懈可擊的傢伙。
下次來找找瑟帕的弱點好了，我一面這麼心想，一面靠瞬移回到了帝都。
15
「第二皇女珊翠菈•雷克思•阿德勒。我命妳無限期閉門自省。在我允許前，不容妳離開後宮的房間，更不可與任何人見面。當然──也不許妳再涉及帝位之爭。」
南部變亂結束了。前往鎮壓的李奧已經回來，因此事後的清算也開始了。
首先遭受處分的自然是珊翠菈。
「皇帝陛下……我確實是克琉迦公爵的外甥女，然而在那之前更是皇族的一分子。我絲毫無意向帝國揭起反旗。沒能察覺克琉迦公爵的圖謀，我固然萬分過意不去，但我根本沒有協助他。」
「我可以相信妳這段話。然而處分不會改變。妳是克琉迦公爵的血親，並且曾以他為後盾。這兩點無論妳怎麼說都無法開脫。這是我身為父親要說的話，妳仔細聽好……放棄帝位吧，珊翠菈。」
對珊翠菈而言，那應該是接近宣判死刑的一句話。
當著召集來的眾多權貴面前，皇帝昭告她已經從帝位之爭出局了。
屈辱的情緒讓珊翠菈臉孔扭曲。接著她惡狠狠地瞪著父皇說道：
「請問……您就這麼討厭母親大人嗎？」
「這並不是我基於個人感情做出的決定。」
「不，父親大人。您現在正是流於個人情感。您相信了那些無恥的傳言，認為暗殺第二妃子的就是母親大人對吧！我知道從那天起，您便沒有把我當成自己的孩子！」
珊翠菈上前一步。
周圍的近衛騎士朝劍伸手，父皇卻予以制止。
「我有把妳當成自己的孩子。若有意疏遠，我早已跟妳保持距離。」
「假惺惺的回答！您眼裡對我跟母親大人的憤怒從來就不曾消失！從那天起我理應已經說過好幾次！殺害第二妃子的並不是母親大人！為什麼您就是不懂！」
「珊翠菈。這件事與第二妃子之事無關。」
「假如您真的把我當自己的孩子，應該就會相信我的話！舅舅反叛卻罪及外甥女，未免太不講道理了！」
「珊翠菈……判處妳閉門思過，是我對妳的仁慈。」
「那才不叫仁慈！為了成為皇太女，我已經賭上一切！」
「……妳果然沒有稱帝的器量。放棄吧。」
父皇心寒似的告訴珊翠菈。那句話的份量與先前說過的不同。
父皇直直地望著珊翠菈說道：
「事事只顧自己的人當不了皇帝。皇帝要優先考量的是國家。接著是人民。自己則應該排在那些後面。克琉迦公爵的惡行於民間已經人盡皆知。他一直在經營從民眾身邊擄走孩童的組織。這麼處分是當然的。對此妳並無理解。」
「我理解！」
「既然理解……為什麼妳談到的盡是自己？國家本身的顏面，民眾的心情。無論從哪個層面來看，妳要稱帝都是不被允許的。與反叛者互為血親。還與折磨民眾的惡徒有牽扯。即使妳對叛亂並不知情，妳與犯罪者合作仍是事實。民眾正在憤怒。必須以公道示人。要知道，沒將妳斬首示眾已是我身為父親的情面。」
「父、父親大人……我……」
「退下。我不想聽心裡只想著自己的人說話。」
父皇伸手指示近衛騎士們。
有兩名近衛騎士抓住珊翠菈的手臂。
見狀，珊翠菈瞪向那些近衛騎士。
「無禮之徒！你們以為我是誰？我可是皇女！放手！」
「請饒恕。殿下。」
「唔！你還說！我不會饒你們！放開我！父親大人！父親大人！父親大人啊啊啊啊啊啊！」
珊翠菈被拖離房間。處分比想像中還輕。原本我以為連處刑都是有可能的。所以我對這樣的懲處感到不對勁。珊翠菈的陣營採取了什麼措施嗎？
然而，有什麼措施能讓父皇對她從寬處置？
想也想不出答案。而且，在我思考這些時，父皇已經準備處罰下一個人。
父皇疲倦似的吐了氣，並且將體重靠向椅背。
其目光向著戈頓。
「看了剛才的珊翠菈……你有沒有話要說？戈頓？」
「沒有。」
「是嗎……連部下都管不住，陷敕使一行人於危險，還差點與南部全面開戰。這罪可不輕啊？」
「是的。一切都是我辦事不力所致。甘願受罰。」
難得看戈頓安分。不過從某方面而言，那是因為他仍有餘裕吧。前線會發生小規模衝突，是因為將軍遭到暗殺。戈頓可以堅稱那是他無從因應的事態。
態度安分就不會受到重罰。戈頓是這麼盤算的吧。
實際上，這事並沒有釀成大禍。唉，鬧大就是跟南部爆發戰爭，到頭來也無暇處罰戈頓。
「看來你似乎有所反省。不過，處罰照樣得處罰。派你至北部國境守備軍。兩個月別回來。去前線重新體認保衛國家是怎麼一回事。」
「……我明白了。」
戈頓咬牙告訴父皇。
過去戈頓曾接到要他擔任北部國境守備軍司令官的消息。那時戈頓以帝位之爭還有北部的國境優先度較低為由，將事情推辭掉了。話雖如此，我知道真正的理由。因為那顯然會讓他與同樣是國境守備軍司令官的莉婕皇姊受到比較。
對戈頓來說，這應該是屈辱。被派赴一度推辭的地方，而且連司令官都不是。
之所以沒派去南部，是因為那裡正在復興，父皇考慮過讓戈頓於南部混亂之際進駐的危險性吧。
西與東都有大國。派戈頓去那裡就難以使喚，結果還是北部較好，也最能造成他的屈辱。
「處罰之事就談到這裡。各位都辛苦了。靠各位提供助力，事件造成的影響已控制在最小。」
父皇這麼說完，便朝著在場眾人致意。
雖然埃里格不在現場，他也以外務大臣的身分去了別國。為了牽制外邦，以免帝國在內亂徵兆濃厚時遭到來犯。任務內容樸素，卻能收得確實而有益的效果。
李奧固然爭取到了分數，但埃里格也加了分。珊翠菈被擠下台，李奧現在已經足以跟戈頓比肩，甚至來到了可以迎頭追上的位置，但是離埃里格的背影尚遠。
「尤其是不在場的埃里格，還有李奧納多。你們都貢獻良多。」
「我只是做了身為皇子該做的事。」
「別謙虛。聽說你最後動用了大魔法？身體不要緊嗎？」
「是的。並沒有問題。」
「這樣啊……艾諾特，你也很努力。做得好。」
父皇將視線轉向我。肯定是指傷痕騎士那件事吧。
我一邊苦笑，一邊搔頭。接著我做出覺悟說了某句話。
「哎呀，沒那麼誇張啦。反正這次各方面都進展順利。到最後『又沒有發生戰爭』。應該可以說一切順利吧？」
被誇獎的我裝成純屬得意忘形，脫口說出了這句話。
守在旁邊的大臣們同時板起臉孔。因為他們都明白說這種話，會讓父皇有什麼樣的反應。
父皇舉了人民的事告誡珊翠菈。換句話說，父皇相當了解人民的觀點。
如此一來，結果顯然易見。
「你剛才說，又沒有發生戰爭……？蠢材！『戰爭已經發生了』！即使在我們看來只是小規模的衝突，前線仍然有一座城市蒙受了戰火！對他們而言，那就是一場大戰！『戰爭已經發生了』！」
「是、是我失言……請父皇饒恕。」
「你什麼都沒有懂！我們的職責就是將國家經營好，以免讓人民有那種感受！只會用高姿態看待事物的話，你跟珊翠菈可沒有差別！你也想要閉門思過嗎！仔細思考！」
我一邊遭受斥責，一邊垂下臉龐。
父皇當然生氣。然而，這樣就能抵銷我拉攏到傷痕騎士而提高的評價。雖然說這是必要的手段，我仍然在檯面上活動得多了一些。我還不想受人警戒。拿出了成果，卻是個處事粗心的皇子。能這樣收尾應該是最理想的。
話雖如此，代價還是很大。父皇一直不停說教。我一面覺得自己付出的代價還真是龐大，一面把說教內容當成耳邊風，心裡只能祈禱事情趕快結束。
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