第一章 情勢變動
第一章 情勢變動
1
南部的異變解決了。由於事態規模超乎想像，李奧一度被召回帝都。
皇姊與約爾亨同樣被召到了帝都，用意在於問案與獎賞他們的行動迅速。
而我也混水摸魚地加入李奧他們一行人當中……
「這下傷腦筋了……」
我看著杵在帝都正門前的一行人，並且如此嘀咕。
李奧與近衛騎士，還有跟李奧一同作戰的主要騎士成員也有被召到帝都，李奧以率眾班師的形式踏進帝都，等在那裡的卻是熱烈歡迎。
「李奧納多皇子～！」
「英雄皇子凱旋歸來了！」
「李奧納多大人──！」
「請您看看我們這邊──！」
南部燃放紫色狼煙的消息舉國皆知。上次燃起時接獲了皇太子的訃告，這次大家也都有心理準備會聽見噩耗，壞消息卻僅限於帕薩城鎮受害，以國家規模的動盪來說可算小事一件。
而且面對湧現出眾多怪物與強大惡魔，皇子率眾騎士奮戰的捷報應該也同時傳回了帝都。
原本民眾已有沉痛的覺悟，如今也就分外喜悅。
前往城堡的李奧等人迎來了慶典般的歡呼聲。
「那是莉婕露緹殿下！」
「元帥大人！」
「姬將軍萬歲！」
李奧等人行經後，換成皇姊率領的騎兵連通過。這次的主角是李奧，所以皇姊讓出了帶頭的位置，不過她得到的歡呼可比李奧。以戰功這一點而言，她在皇族中遙居首位，衛守自國邊境的端麗公主。民眾們目睹那睽違的身影似乎都相當興奮。
我與約爾亨一同跟隨於後，起初被喊到的是約爾亨。
「是萊茵費爾特公爵！」
「他似乎為莉婕露緹殿下闢出了一條路！」
「元帥大人能在第一時間趕抵南部，聽說也要歸功於公爵竭力相助！」
「公爵～！」
歡呼聲不小。帝都這些人耳朵實在靈光。
而且這麼一來，矛頭就會指向我。
「出現啦，廢渣皇子。」
「明明是去救皇弟，結果他似乎累了就脫離戰線。」
「只是去扯後腿而已嘛。」
「真是沒用的皇子，無法相信他跟李奧納多皇子竟是雙胞胎。」
「他怎麼還明目張膽地走在路上，該有一點羞恥心吧。」
「對啊對啊！別出來亮相！」
「皇族之恥！」
到處有嘲弄的聲音傳來，誹謗汙辱無論到哪裡都沒有停歇。
方才朝李奧歡呼的嘴巴正在責怪我。明白民眾就是這樣，所以刻意抬頭挺胸。這時候把視線往下會讓聲浪更大，因為民眾不會認同丟人的皇族。實際上，我沒像這樣將怨聲控制在一定程度的話，會有麻煩的可是他們。
儘管現在就已經足夠冒犯，但是在皇族中唯獨對我不敬是另有底線的。除非朝隊伍亂扔東西，否則恐怕也沒有人會被抓。然而真有人亂扔東西的話，巡邏的帝都守備隊就不得不行動了。
朝我這種人丟東西而被捕，未免可憐。
畢竟他們身為國民，只是理所當然地表達不滿。
「殿下……若您希望，我倒是可以讓他們安靜喔？」
約爾亨這麼對我表示關心。會徵詢我的意願，很符合他的作風。
我靜靜地搖頭，於是約爾亨苦笑著把頭轉向前。
「請放心。您的仁慈與強大，我約爾亨•馮•萊茵費爾特與麾下眾騎士都很清楚。請殿下就這麼抬頭挺胸地繼續前進吧。您是配得起如此的人物。」
「你太抬舉我了。」
「在這世上，毫無作為是最輕鬆的。您確實沒有去救李奧納多殿下，然而您選了按兵不動。我認為那肯定是一個勇敢的選擇，至少我與騎士們就因而獲救了，縱使皇帝陛下也無法推翻那項事實。」
「按兵不動是勇敢的選擇……公爵，你果然很奇特呢。」
「會嗎？對我來說，那倒是常理。」
約爾亨說著就笑了笑。當我們談論這些時，耳裡便聽不見民眾的聲音。我一邊感謝他的貼心，一邊朝城堡而去。
■■■
「回來得好！我的孩子們！我的臣子們！見到你們平安，我甚感欣慰！」
父皇如此開口迎接我們。所有人都屈膝下跪，向坐在王座的父皇垂首。
之前父皇過度操勞病倒了，但身體狀況看來似乎已經康復，一如往常地展現出符合皇帝的架勢。
「先回帝都的冒險者們提到諸位的英勇善戰。國家大難當前，出力解決的諸位儼然都是英雄！今晚還備有一場小小的宴會，希望能讓各位在激戰後養精蓄銳。」
話說完，父皇咳了聲清嗓，然後對宰相法蘭茲使起眼神。
法蘭茲會意似的點了頭說道：
「這次南部生變，於危難之際挺身而出的所有人都有賞，陛下更會親賜獎賞給當中戰功特為突出者。被叫到的人上前受勳。」
他說完以後，就有侍女們帶著獎賞之物到父皇身邊。
法蘭茲做過確認，再高聲唱名：
「首先是功勞第一者！第八皇子，李奧納多•雷克思•阿德勒殿下。上前！」
「是！」
李奧應聲後到了父皇面前，並且再次下跪。見狀，父皇從侍女的手中接過一柄鞘上雕有金鷹的長劍。
那柄劍是任命武官擔任要職時會使用的禮劍。
「第八皇子李奧納多於南部陷入危機之際，妥切地做出了判斷燃放狼煙，並且率領眾多的騎士防止事態惡化。之後，為了從根本解決問題更帶頭展開突擊，誅討惡魔。根據其功績，我任命李奧納多接掌帝都守備隊空缺的名譽將軍之位，同時也准許他出席重臣會議。」
「謝陛下隆恩。」
李奧恭敬地將劍收下。觀禮者當中掀起了一陣鼓譟。
「不僅受封為名譽將軍，還能參與重臣會議……！」
「過於厚待了吧……？」
「表示殿下這次的功績就是如此豐碩啊……」
「這下不知道局面會怎麼演變了……」
就算是名譽將軍，地位仍無異於將軍。這代表李奧在稱帝人選中得到了僅次戈頓的武官地位，還能夠掌管帝都守備隊。名譽將軍到底是名譽頭銜，然而該部隊深受前任的多明尼克將軍影響，若有萬一，李奧在帝都能動用的戰力便相當可觀。
再者，李奧也獲准參與原本只有埃里格能出席的重臣會議。這樣他不必透過大臣就能對父皇表達自己的意見，與日前成為工務大臣的貝爾茲伯爵加起來將可獲得兩票。換句話說，李奧獲得對國政的明確發言力及影響力。
那也表示爭奪帝位的勢力圖被重新劃分。藉這次事件，李奧已非新崛起的第四號人物，而是成為足以威脅埃里格的稱帝人選。
「接著是功勞第二者！莉婕露緹•雷克思•阿德勒元帥。上前！」
「是！」
這次換莉婕皇姊上前領賞，父皇將一支手杖交給那樣的她。
「莉婕露緹元帥對李奧納多燃起的狼煙迅速地做出了因應，並且率領東部國境軍的精銳成員馳援。之後，更與李奧納多一同帶隊闢出了活路。根據其功績，我在此認可讓東部國境軍增員與加編預算。」
「謝陛下隆恩。」
不愧是父皇，很清楚勳章沒辦法取悅皇姊。
收下手杖的皇姊臉上頗具喜色。
「最後是功勞第三者！約爾亨•馮•萊茵費爾特公爵。上前！」
「是！」
最後被叫到的是約爾亨，父皇準備了碩大的寶石給他。
「約爾亨公爵為協助莉婕露緹進軍，與自己的騎士合力排除怪物，闢出一條路。另外，還具備修築道路以備變故的先見之明。根據其功績，我在此賜與約爾亨寶物，並認可他拓展領地。」
「謝陛下隆恩。」
約爾亨接過放在盒內的寶石後退下了。
特別表揚就此結束。之後，父皇形式上交代幾句便離去。
於是，可以聽見到場的大臣及權貴們在竊竊私語。
「該與李奧納多皇子親近嗎……」
「可是，事到如今才向他靠攏……」
「重要的是態度，要有態度。得先巴結那幾位稱帝的人選。照現狀看來，誰會成為下任皇帝實在猜不透……」
「然而，就算李奧納多皇子再有能耐，埃里格皇子的陣營裡仍舊是人才雲集。反觀李奧納多皇子這邊，甚至連廢渣皇子都不得不用。人才的差距可是一目了然耶……？」
「那個皇子確實都只會惹事……這次他似乎沒能活躍，但或許遲早會扯到李奧納多皇子的後腿……」
「但是，事有兩面吧？既然連那個廢渣皇子都不得不用，理應會需要人才。現在要投靠不失為一個好機會……」
意外地這些人似乎開始動起了腦筋，扮演無能算是值得了。
既然會用上像我這樣的無能之輩，人才理應有所短缺。我早就料到會有人這麼想，進而決定投靠李奧的陣營。雖說是兄弟，仍用上無能之輩的主子。對自己有自信的人，或者尚未對目前地位滿足的人，應會紛紛聚集至李奧麾下吧。
為此我還得繼續當個無能之輩。
重新體認到那一點以後，我就從現場離開了。
2
帝劍城空間廣闊。除非是居住於城裡的皇族，否則無法任意通行，內部更有出於各代皇帝之手的密室及密道，就連當代皇帝也無法完全知悉城裡的一切。而在城堡的中間樓層，有一名少女誤闖其中。
「唔……我迷路了！」
少女露出看似困擾的表情，發出聽似不太困擾的嗓音。
上層是屬於皇帝活動的區域，中層則是皇族與重臣們的區域。無須勞煩皇帝的報告會在這裡做出裁定，艾諾及李奧的房間也在此區。然而，身分不明的少女誤闖這裡就太過危險了。被逮住的話，在查明身分前都要遭受拘拿。
然而，少女一副悠哉。將暗金色頭髮綁成側馬尾的少女年齡十多歲，頂多十一、二歲。從腰際佩著木劍這點來看，在城裡工作者立刻就能認出她是實習騎士，或者說地位與其相近的人員。不過，實習騎士大多不會闖進這種地方。
「傷腦筋傷腦筋……如果我的飯被別人吃掉要怎麼辦……」
要是艾諾在旁邊就會傻眼地吐槽「還擔心吃的啊」，少女一邊嘀咕著一邊抬起臉邁出步伐。
遲早會走到自己認得的地方吧，她抱著這種魯莽過頭的想法。
「爬上階梯大概是錯的。教官好像有說過不能上樓，又好像沒有。」
「喂！那邊的小孩！」
被叫住的少女挺直了背脊，接著像壞掉的玩偶一樣緩緩地向後轉頭。
於是，眼前有兩個手持長槍的衛兵，雙方都用納悶的眼神望著少女。
「妳是什麼人？怎麼進來的？」
「這不是接受騎士訓練的小孩嗎？八成是打破規矩上樓的吧。不守規矩的人可無法成為騎士喔。」
「呃，聽我說……」
「妳被當掉啦。過來這邊！我要抓妳去見教官。」
衛兵們說完就朝少女伸手。然而，有個黑髮男子打斷衛兵們並向少女搭話：
「啊啊，原來妳在這，不行離開我身邊喔。」
「李、李奧納多大人？」
「啊啊，不好意思，這女孩是我叫來的。我看她似乎閒著，所以想讓她來幫忙搬一些東西。你們要不要也來幫忙？」
「不、不了。我們有任務在身！」
「剛才不曉得她是李奧納多大人叫來的，失禮了！我們會回去執行任務！」
「是嗎？那就麻煩你們嘍。」
李奧帶著笑容向衛兵們揮了揮手，然後朝周圍掃視一圈，確認過都沒有人後才輕聲嘆道：
「好險呢。」
「……好、好。」
「好？」
「好帥啊！小哥！我的老師說過，像你這樣的人就叫帥哥！謝謝你救了我！」
少女說著露出了活潑的笑容。親暱過頭的態度讓李奧睜圓眼睛，不過他立刻笑了笑向少女招手。
「妳真有活力。是來參加騎士訓練的嗎？」
「嗯！」
「這樣啊。等一下我陪妳一起歸隊吧，那樣教官應該也不會生妳的氣。不過，妳要來幫我分擔工作喔？」
「噢～！這就是交易吧！很好！我接受！」
「交涉成立嘍。我是李奧納多，親近的人都叫我李奧。妳呢？」
「麗塔的名字是叫──」
「嗯，妳叫麗塔啊。」
「你怎麼曉得！」
「啊哈哈，有趣的孩子。」
李奧說著就帶麗塔前往自己的房間。
■■■
「聽好嘍，麗塔。這是重要任務，我信任妳才交派的喔？」
「好、好的！我會努力！」
李奧說著就在麗塔面前的桌子擺了大量點心。全是貴族女性或城裡女性送的點心，那些都已經試過毒，總之量就是很多。
從帝國南部歸來後的李奧人氣驚人，在女性間更是變得比以往更受歡迎。為了公國遇難者用盡心思，以及於南部危機之際帶頭奮戰的事蹟也傳到帝都，替重傷者舉白旗一事在這陣子尤其成了帝都傳頌的佳話。
雖然李奧本身想澄清那是哥哥做的事，卻實在不方便說破，於是每天就像這樣吃著送來的點心。
然而，就算是李奧也快要到極限了。
「全、全都可以吃嗎？」
「對啊，都可以。因為吃這些就是麗塔的任務喔。」
「明白了！麗塔會加油的！」
她說完就亮著眼睛動手拆起包裝袋了，沒見過的點心讓麗塔露出燦爛笑容。李奧看到她那樣，內疚地將視線稍稍轉開，因為他發覺慫恿小女孩做自己覺得不好受的事是小人手法。
話雖如此，李奧已經吃不下，艾諾想必也不會吃。與其把吃不完的丟掉，像這樣讓別人幫忙吃應該比較好。
李奧如此說服自己以後，就替麗塔倒了茶。
「好吃！好好吃！」
「是嗎，那太好了。來，茶給妳，會燙所以要小心喔。」
「謝謝你！李奧哥。」
「李奧哥？」
「嗯！李奧納多小哥。簡稱李奧哥！不能這樣叫嗎？」
「可以啊，照妳想要的方式稱呼我就好。因為我要整理文件，忙完後再去找教官吧。」
「收到！」
李奧看著有活力的麗塔，自然露出了笑容。麗塔活潑而不懂客套的氣質，對李奧來說很新鮮。待在城裡，大部分的人都會對他有所顧慮，笑容也有幾分虛假，不少時候都讓李奧感到窒息。從他在南部立下戰功之後就變得更顯著。
在那當中，麗塔純真開朗的態度正如清新劑，療癒了李奧的心。
「欸，李奧哥，你是大人物嗎？」
「怎麼了？突然問這個。」
「嗯，因為剛才的衛兵稱呼你大人。老師說過，會被稱呼大人的就是大人物。」
「我的父親是很偉大啦，所以他們才會稱呼我大人，偉大的並不是我。順帶一提，妳說的老師是指教官嗎？」
「不是，老師是教麗塔劍術的冒險者哥哥。年紀應該跟你差不多，不過李奧哥你比他帥多了！老師總是被道場的小朋友欺負，被女人甩掉還會哭。」
「真是有意思的人。妳好像也喜歡老師，會想跟他見個面呢。」
「嗯！麗塔喜歡老師喔！據說我能在城裡受訓也是靠老師幫忙拜託的！所以麗塔我要成為了不起的騎士或冒險者～～」
麗塔說著就張嘴啃起果實餡的派。李奧一邊對她那與教養無緣的吃相苦笑，還一邊心想烤派的人看見麗塔這副笑容應該就不會難受了。
之後，將文件整理到一定程度的李奧站起身。此時桌上的點心已經清掉大半。不過麗塔似乎也吃撐了，飽得欲振乏力。
然而，麗塔仍慢吞吞地起身，並且朝剩下不多的點心伸出手。
「妳不用勉強喔？」
「不、不行……麗塔是守得住約定的女人……要吃完才行……」
「呵呵，真偉大。那妳就負責吃手裡拿著的吧，剩下的我來吃。」
「知、知道了……這、這算小意思啦……」
麗塔一邊這麼說，一邊將最後的巧克力放進口中。
李奧則在這段期間把剩下的少許點心解決。不過，他沒有催促麗塔。李奧望著速度雖慢仍確實把點心吃掉的她，然後……
「我、我吃完嘍～～！」
「漂亮。」
「嗯哼！」
麗塔笑容滿面地讓李奧摸摸她的頭。接著，李奧將麗塔送到了教官身邊。
「欸，李奧哥。我可以再來見你嗎？」
「好啊，隨妳高興。」
「嗯！我還會來！」
話說完，李奧便與麗塔告別。他交代要教官別生氣，還吩咐衛兵看見麗塔的身影要放行。回房以後，李奧一邊收拾吃完點心留下的垃圾，一邊想到麗塔或許可以跟葵絲妲成為好朋友。
3
「有那麼活潑的女孩啊？真想見見她呢。」
「是啊，我想母親也會喜歡她的喔。」
李奧說著便喝起紅茶。隔天，從南部歸來的李奧拜訪了密葉順道向她請安。對近來諸事繁忙的兒子，密葉並沒有多說些什麼。因為她知道開口打氣會讓兒子努力得過頭；即使要求節制，她這兒子也還是會繼續奮鬥。
因此密葉沒有談及任務，而是關心其他事，李奧就聊到了關於麗塔的話題。
「要是麗塔能跟葵絲妲交個朋友就好了。」
李奧的腦海裡沒有想過會遭到反對。
一般應該會問到對方家世，不過那方面的想法與密葉無緣。無論是什麼身分，是好人就應該往來，是壞人就要避免往來。這是密葉一貫的處事方式。
「大概因為葵絲妲是女生吧，她的朋友好像不多。雖然最近她也認識了幾個年齡相近的朋友，比以前更常笑了……但若能有個特別要好的朋友還是比較讓人安心呢。」
「對，母親說得是。下次有機會，我就帶她過來。」
「哎呀呀，你居然會這麼說，可見你相當中意她嘍。」
「我喜歡那樣的女孩。畢竟葵絲妲個性文靜，感覺跟麗塔可以互補。」
「是嗎？過幾年你會不會說要娶她為妻？」
語帶戲弄的問題讓李奧露出苦笑。他不曾用那種眼光看待還是個孩子的麗塔，然而李奧也覺得要娶妻的話，找個像麗塔那樣表裡如一的女性才好。
不過，在這裡坦承那些可不知道會被母親怎麼說，因此李奧中規中矩地回答：
「照現狀我無法思考娶妻之事。等情勢再穩定一些，麗塔長成迷人的女性以後我就會考慮喔。」
「你這孩子真乏味呢。那樣可是會被艾諾搶先的喔？」
「哈哈哈，哥確實與好女人有緣。」
「這不是笑的時候吧。聽好喔？李奧。好女人不會迷上完美的男人，廢得恰到好處才有女人緣。」
「那就沒問題啊，畢竟我有一大堆缺點。」
「在我看來是那樣沒錯。可是，在世上女性的眼中就不一樣嘍。要敢於展露自己的缺陷，你應該多表現自我，任誰都需要突出的特色喔。」
「我會當作參考的。」
語畢，李奧趁著話題拖長前將紅茶飲盡，並且當場起身。
照這樣聊下去，密葉難保不會開課講解要怎麼樣才能追到好女人。
「那麼，我失陪了。」
「受不了你……多注意身體。」
「是。」
李奧說著便從密葉身邊離去。
■■■
回程，李奧臨時起意到了城中的廣場。
帝劍城正如其名，外觀樣似於劍，形同護手的部分朝左右兩旁突出。該處被規劃成廣場，騎士候補生都在那裡受訓。
城裡訓練的本來就不是正規的騎士候補生。正規的騎士候補生會在正統學校受訓，這次的訓練生則是從貧困階級召集了有資質而未就讀騎士學校者。流民或貧困者只要有資質成為騎士就該給予機會，這是皇太子過去提議的，因此每年都會照例辦理。
雖然當中不曾有人成為近衛騎士，但有的會成為地方貴族的騎士，有的會成為冒險者，有的則會從軍。人人皆可自己開拓出屬於自己的路。
而在廣場的訓練已經結束了，訓練生都不見人影，李奧感到有些遺憾。
「小葵～！」
那樣的心情卻立刻拋到腦後。小孩的吵鬧聲傳來，李奧臉上不禁盈現笑容。
不過，朝聲音傳來的方向望去之後，李奧不由得躲到了柱子的死角。理由在於──
「麗、麗塔……妳聲音太大了……」
麗塔揮手趕到了被她稱為小葵的葵絲妲身邊。葵絲妲一如往常地帶著兔子布娃娃，還略顯緊張地跟麗塔說話。
那是以往從未見過的光景，李奧忍不住心生感動。
「這樣啊……原來她們已經變成朋友了……是我多事了呢。」
李奧說著便打算偷偷離開現場。但是，可以感覺到有其他人的動靜，因而看向廣場入口。用雙手捂著嘴巴的菲妮正在那裡。唉，事情麻煩了──有如此直覺的李奧還來不及辯解，菲妮就已經開始倉皇失措了。
「艾、艾諾大人！李、李奧大人養成觀察女童的嗜好了！我、我該怎麼做才好呢？怎麼樣才不會傷害到他？」
李奧說不出傷害已經造成，只能洩氣地垂下肩膀。
照這樣下去大概會被艾諾消遣吧，當李奧有所覺悟時，艾諾就探出了臉孔。
「你們在說什麼？」
「怎、怎麼辦！艾諾大人！李奧大人走上跟杜勞葛多殿下同樣的路了！」
「跟杜勞哥同樣的路啊。那個人的變態程度可不是李奧能模仿的喔。他還沒有沉淪到那種地步，所以妳放心吧。」
「這算什麼解釋的方式！根本起不了撫慰的作用！好好地幫我解開誤會啦！」
「哈哈哈，我明白，你放心吧。」
艾諾說著露出了苦笑。當他們像這樣鬧成一片時，葵絲妲還有麗塔就來到旁邊了。於是，麗塔一開口就大聲喊道：
「什、什麼！有兩個人長著同一張臉！」
「這小孩有意思，是葵絲妲交的新朋友嗎？」
「既然你跟李奧哥有同一張臉……我看你是超強魔導師變身的吧！把李奧哥的臉還回來！」
麗塔說著就衝向艾諾那邊。然而，艾諾利用雙方的範圍差距，抓起了麗塔的頭把她按住。
「你這傢伙！卑鄙～～！」
「有精神是好事，但感覺挺傻的。妳聽清楚了，我叫艾諾特，是李奧的雙胞胎哥哥。」
「雙胞……胎？」
「嗯……艾諾皇兄……和李奧皇兄都是我的哥哥。」
麗塔似乎需要時間整理腦袋，因此僵著沒有動，但不久就服氣似的拍響了雙手。
然後她伸手指向艾諾。
「艾諾哥！特徵是一頭亂糟糟的頭髮！」
接著她指向李奧。
「李奧哥！特徵是長得帥！」
「妳那是什麼記法啊？我們不都長著同一張臉？」
「嘖嘖嘖！小看我可不行唷！艾諾哥！有我這種能耐就認得出哪一邊才帥！對吧！李奧哥！」
「那邊的是我哥喔。」
撲向剛才李奧所站位置的麗塔一聽，才警覺似的回頭看向聲音的主人。
眼前是個髮型服裝整齊的男人，反方向也有個臉孔一樣且髮型服裝都整齊的男人。
「唔、唔、唔喔喔喔喔喔！李奧哥的分身？可、可、可怕的雙胞胎！」
「艾諾皇兄……你不要戲弄麗塔……」
「哈哈哈，抱歉抱歉。」
艾諾說完就弄亂了頭髮，並且將扣上的釦子解開，穿回原本的邋遢樣。
接著他胡亂摸了摸麗塔的頭，然後旋踵轉身。
「掰啦。我有事要辦，所以就你們三個去玩吧。」
「哥，你要忙什麼事情？」
「我會先替你把工作搞定。最近你都沒休息吧？陪葵絲妲還有那女孩玩一玩，順便讓自己喘口氣。葵絲妲，妳也想跟李奧玩吧？」
「嗯……」
「麗塔也要玩～！」
「好啊，我弟和我妹就拜託妳關照了。」
「咦？哥！」
「別把她帶進房間喔。」
「等等！沒有啦！哥關心的方式是不是錯了？我可沒有那種念頭喔！」
艾諾一邊朝後頭嚷嚷的李奧揮手，一邊帶著菲妮從現場離去。
「艾諾大人，總覺得你看起來心情不錯。」
「會嗎？或許是吧。很久沒看到李奧自然的一面了，畢竟那傢伙總會想得太深。感覺他久違地像那樣放鬆肩膀的力氣，得感謝麗塔才行呢。」
艾諾說著便整理儀容、挺直背脊，展現出難得的拚勁。
「好啦，就由我代替李奧奮鬥吧。」
「兩位的手足之情令人欽羨！」
兩個人在如此的互動之間爬上了階梯。結果，留在廣場的李奧被兩個孩子耍得團團轉，一直玩到了太陽西沉，而艾諾自然沒理由知情。
「可惡……哥，你算計我……」
4
「好了，讓我聽聽詳情。」
父皇如此開口。王座旁有父皇與宰相法蘭茲，其面前只有我跟李奧。這是因為李奧在重臣會議上被要求以巡察使身分報告，就反過來要求清場所致。
原本我不能出席重臣會議，不能待在這裡才對，父皇卻叫我過來。而且清場後他仍然把我留了下來，大概是待會要問我莉婕皇姊與約爾亨之間的事吧。
「是，那麼請容我稟報。從結論來說，南部深受人肉販子橫行之害，擄人的主使者似乎與南部貴族有關聯。」
「……說下去。」
「是。本次發生異象的帕薩領主城裡的宅邸地牢，成為了用以囚禁擄來的女子與孩童的據點。這與救出的孩童們所說的證詞一致，至少以帕薩為領都的西塔赫姆伯爵肯定有涉案。」
封鎖與魔界相通的孔穴後，宅邸與地牢就出現了。表示那些建築物並沒有被孔穴吞沒，而是遭到掩蓋。多虧如此，透過調查才得知了許多情資。
「然後呢？那個西塔赫姆去了哪裡呢？」
「他死了。根據認得西塔赫姆伯爵的騎士表示，席瓦交手的惡魔長相酷似西塔赫姆伯爵。恐怕是在首級被砍下之後，惡魔便借屍附體現世了。」
「……」
父皇默默地望向城外，應該是有不願細究的念頭吧。然而，這件事非問清楚不可。我也多少聽李奧談過其中內情，這樁問題實在是牽連深遠。
「李奧納多殿下，照我聽到的消息，據說是孩童們失控喚出了惡魔。目前那些孩童在哪裡？」
「……對外已聲稱死亡，現在則透過安全管道讓皇姊的東部國境軍收容保護。位居事件中心的孩童姊姊，也就是那名針對南部處境向我們提出訴願的冒險者也在一起。」
沒錯，琳妃雅目前在東部國境，為了照顧妹妹與她身邊的那些小孩。
琳妃雅本身應該也很擔心孩子們，據說李奧就爽快地派她過去了。她本人說過遲早會回來這裡，然而時候尚未確定。畢竟孩子們的存在讓這個問題更加盤根錯節。
「為何要偽裝死亡？難道你認為我會責罰那些孩子？」
父皇略顯慍怒地質疑。南部異象是召喚惡魔所造成的，孩子們固然是受害者，卻也是加害者。所以父皇也有可能責罰他們，然而偽裝死亡的理由不只如此。
「不是的，原因在於我發現了令人介意的文件。」
李奧說著便將一張紙遞給法蘭茲。那張紙沾了暗紅色的血，文件是在地牢發現的，血跡恐怕來自想將其處分而遇害的傢伙。
「這是……！」
從法蘭茲手裡接過文件並攤開的父皇驚呼。接著他把那給法蘭茲看，法蘭茲露骨地板起了臉孔。上頭寫的是技術運用方式，擁有巨大力量的孩童，以及力量微薄卻能強化他人潛能的眾多孩童，將兩者合併運用即可成為一項兵器。
文件裡寫到了這項技術。換句話說，這次帝國南部發生的異象可在他國故技重施，有人策劃了這樣的計畫。
而且有個字眼在文件裡屢次出現。
「這種主意……會是『軍部』構思出的……？」
「看過文件就可以篤定，這是來自軍部的委託。東部國境軍由皇姊掌控，因此安全無虞。但其他的軍方相關人員就無法信任，所以我才讓孩童們詐死。這是為了避免他們被當成兵器利用而受到追捕，請饒恕。」
「陛下，李奧納多皇子的判斷應是妥當的。不過從文件看來，這次的變故似乎純屬試驗性質。下級接到委託，姑且就找齊了那些孩童。情況大致可以這麼解讀吧。」
「結果發揮了效用。只要在他國引發相同的異象，就會成為侵略良機。考慮到帝國有勇爵家在，出現的惡魔也就不足為懼才對。」
李奧說得沒錯，這是用於侵略的計畫。而父皇並無侵略的打算，所以這次的事件並未意識到眼前局勢。設想將來要展開侵略，才為此做了準備，從中可以看出用意何在。
「戈頓的主意嗎……」
「我不予置評。另有一事要向陛下稟報。」
「還有啊……」
「很遺憾，有的。在南部與怪物交戰之際，我曾為西塔赫姆伯爵家的騎士送終。若相信對方的說詞，西塔赫姆伯爵似乎受了要脅。然而在我們抵達的前一刻，伯爵已經為拯救孩童而奮然挺身作戰了。」
「原來如此……換句話說，人肉販子的組織規模足以威脅當地領主啊。」
「是的。可能有強大的貴族當靠山，說不定南部一帶的貴族也牽涉在內。」
愈是深掘黑幕就愈深。而且涉案的人就得懲治，牽連其中的人一多，帝國或許就難以維繫。
即使不予以擱置，要揭發也得看時機。
「案情變得棘手了呢。人肉販子或許與南部貴族有牽連，還受了軍部的委託在製造人類兵器。一層扣一層，不知該從何處下手。」
「事關重大，望能請陛下定奪。」
「……」
父皇沉默了一陣，然後把視線轉向我。
冒出壞預感的我左右搖頭，父皇卻自顧自地問道：
「你認為這事該怎麼辦，艾諾特？」
「為什麼要問我呢……」
我一邊嘆氣一邊動腦，感覺無論怎麼答都不會有正確答案。即使從軍部開始下手，八成會變成對戈頓的陣營開刀；而從南部的貴族開始下手，也會變成對珊翠菈的陣營開刀。
便宜行事的做法是在誅討惡魔後自此結案，那樣最不會出亂子。然而……
「陛下並不想聽便宜行事的答案吧？」
「當然。」
「唉……」
我深深嘆息後導出了一個解決方式。
但是我不確定這是否是個好答案。話雖如此，總不能都不回答。
「軍部的問題恐怕要先擱置。委託犯罪組織製造兵器是難以容忍的一項罪行，而且也不知道他們究竟想把兵器用在什麼地方。那些部分固然令人在意，當務之急仍是南部貴族。搞不好南部的貴族大多與犯罪組織有所關聯，對案情加以深掘……最糟的情況下，將導致南部叛亂。這一點該要極力迴避，但情勢若那樣演變，與軍部爭執會延誤鎮壓的腳步。」
「的確。陛下，以輕重緩急而言只能那麼處理。」
「……你不裝無能了嗎？」
我對父皇的話搖頭。在其他人面前也就罷了，不記得自己對父皇演過無能的戲，單純是態度不積極而已。然而，這個問題實在不容我那樣應付。
「在父皇面前我沒演過無能的戲啊。以往不曾被問到重大的決策，就沒回答過。何況這跟李奧有關，沒辦法置身事外。」
「很像你的作風，艾諾特。擱著軍部不管遲早都會危害帝國，然而也不能放任南部的貴族。沒有處裡南部問題又對軍部進行調查的時間，只能照你說的方式辦。」
父皇說完就信服似的點頭，法蘭茲也露出了感佩似的臉色。
「李奧納多，你繼續追查南部的問題，有沒有什麼線索？」
「照騎士的說法，西塔赫姆伯爵似乎將信交託一名叫蕾貝卡的人物，我會從找出該人開始著手調查。」
「是嗎，西塔赫姆伯爵……留了信下來啊。」
有信交託，表示伯爵一直在伺機告發。
對父皇來說，西塔赫姆伯爵屈於威脅的行為不可饒恕，但應該是有懸念的吧。
「對了，艾諾特。先換個話題，那兩人的親事談得如何？」
「咦？」
現在問這個？心生疑惑的我表示已經稍有進展。於是父皇露骨地板起臉色，開始對我說教。
我一面希望說教儘快結束，一面微微地嘆了氣。
5
「原來如此，那還真是苦了您。」
「對吧？光是讓皇姊與公爵的關係稍微有了進展，父皇就要稱讚我才對啦。」
我一邊在自己房裡談這些，一邊拿桌上的報告過目。報告裡所寫的是近期中立貴族有何動向以及各派系的動作，重要的消息所在多有，但這次最要緊的並非那些事。
「西塔赫姆家那個叫蕾貝卡的騎士，還是查不到情報嗎？」
「很遺憾，人手短缺。已經在收集情報，但我方的情蒐網頂多涵蓋帝都，範圍若超出帝都，就不及其他派系了。」
「基礎實力的差距嗎？」
低聲咂舌後，我發出嘆息。我方身為新興派系固然正在勢頭上，本身的底蘊仍然遠不及其他派系。即使在帝都內勢均力敵，一旦離開帝都就會顯露短處。
因為用於情蒐的人手及各地支持者數量有差距。
「蕾貝卡的最終目的地在帝都，這一點是不會有錯的。只要她能踏進帝都，我方就大有可為……」
「若對方慎重行事，恐怕還需時間。不僅要防備犯罪組織，還有南部貴族及珊翠菈殿下與其聲氣相通的勢力，多得是必須提防的對象。」
「畢竟對珊翠菈來說，蕾貝卡的存在攸關派系命脈，況且對方帶著告發函。珊翠菈八成也掌握到有騎士朝帝都出發的消息了，此刻她正滿眼血絲地想把人找出來吧。」
「犯罪組織、南部貴族、珊翠菈殿下。被三方勢力盯上，究竟能不能到達帝都？」
「正常來想是無望吧，然而跟犯罪組織有聯繫的並不只珊翠菈。」
「您是指軍部的鷹派陣營。」
我對瑟帕說的話點頭。軍部曾向犯罪組織發出委託，一路下來也會取得某種程度的情報才對。
軍部的鷹派幾乎可以篤定就是戈頓，他斷無可能置身事外，那麼戈頓就會伺機出手讓珊翠菈失勢。既然敵對派系在鬥，蕾貝卡也有機會，因為他們會互扯後腿。
「趁那些傢伙互鬥時，我方若能把人保住就是最好的……」
「不知道對方下落，也就無從保護呢。」
事態應該還沒有嚴峻到那種地步，畢竟珊翠菈跟戈頓都沒有古怪的舉動，動用人手難免要被看出端倪。
現在只能一邊盯著雙方陣營，一邊找蕾貝卡吧。
「我出去一下，有事就聯絡我。」
「遵命。」
向瑟帕交代完之後，我便出城了。
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「大媽，這個多少錢？」
「那個啊？帝國赤銅幣兩枚喔。」
「要赤銅幣兩枚？會不會太貴？」
我指著鮮紅色果實問道，之前理應只要一枚。
帝國貨幣是帝國全境使用的貨幣，也是全大陸流通最廣的貨幣。從最不值錢的帝國銅幣算起，上頭有貴十倍的帝國赤銅幣、再貴十倍的帝國銀幣，幣值呈十倍遞增。
依序排列的話就是銅幣、赤銅幣、銀幣、白銀幣、金幣、白金幣、虹幣。白金幣與虹幣不太會在外流通。因為只有商人做大買賣或者國與國之間交易會用上。帝都民眾的月收入普遍為七至八枚白銀幣。民間流通的貨幣頂多只到金幣為止。
「對不起喔。帝國裡到處有問題發生吧？物流就因而停滯了。」
「原來如此，我明白了。那給我兩顆。」
「來，赤銅幣四枚。」
我從腰間掛著的錢包掏出四枚赤銅幣，然後交給大媽。
接著我收下兩顆果實，邊吃邊在街上晃。
有景氣，但物價上揚。怪物大量出現加上南部異象，大事件接連發生帶來了影響。
「爭帝位才搞成這樣的吧。」
我邊嘀咕邊嘆氣。
率先參加爭鬥的人哪有資格感嘆這些，何況我有什麼都不用做就可以過活的身分，是空口說白話。
民眾的月收入是七到八枚白銀幣，皇子最起碼卻能領到三枚金幣的補助金。什麼都不做的皇子也會有一般民眾三個月以上的收入進帳。立功勞還能提高其金額，擔任職務也有薪餉。
我交給琳妃雅的金幣是十年份的補助金，換算成虹幣大約三枚。那筆金額會在一場剿滅任務用光，指名SS級冒險者委託工作也要同等金額。琳妃雅會感謝我，也是因為金額可觀的緣故。
席瓦在SS級冒險者當中算是相當配合公會。我會刻意向公會主動接委託，那樣就不用收指名費。之所以如此行事，是因為我身為皇子還收取高額指名費會內疚。
「當我沒有無償接案時，就已經是偽善了……」
嘀咕著這些的我，發現在不遠處的攤商有個少女一臉困窘。肌膚白淨如雪，與肩頭切齊的淡紫色頭髮與紫裡透紅的眼睛，是一位難得一見的標緻少女。然而，她身上有更醒目的特徵。
少女耳朵略尖，那是半精靈的特徵。之前恐怕都用兜帽遮著吧，然而掀開兜帽的她似乎正在跟攤商老闆爭論。
「你剛才明明說銀幣兩枚就好的！」
「囉嗦！半精靈另當別論！想買就拿兩枚白銀幣出來！」
少女大概是在採購當前所需的食材，袋子裡裝滿了食物。
看來她的兜帽是在結帳時不小心掀開的。
帝國屬於接納了眾多亞人的國家。就算這樣，並不代表國內便沒有歧視。聽說老闆還肯賣東西給她已經算像話的。換作別處，半精靈會連東西都買不成。半精靈就是如此被人嫌惡，既非人類也非精靈。排外的精靈本就討厭人類，混有其血統的半精靈也同樣討厭。
人類會鄙視身世不正的半精靈，對本質近於精靈的半精靈也心存避忌。
更麻煩的是攤商老闆看來並非帝國的商人，似乎來自外地。
周圍的人交頭接耳地談論著這些。
「明明是出來放鬆心情的……」
環顧四周，有許多狀似抱不平的人在觀望，卻沒有人出來插嘴。
果然大家對麻煩事都選擇視而不見。
少女在短暫猶豫後嘆了氣，然後死心將裝食材的袋子遞給老闆。
「等一下。」
這是出於興起。不想看令人心煩的場面，要我坐視也會不舒坦。
身為有立場領導國家的皇族，還為了爭帝位讓國家陷入混亂。明明當SS級冒險者是想贖罪，卻收了高額賞金。
對此抱有罪惡感，所以我朝老闆與少女搭了話。
接著我一把從店主那裡搶走袋子，並且在他手上擱了兩枚白銀幣。
「這樣你滿意了嗎？」
「咦？呃，那個……」
「要出多少你才滿意？給金幣就能讓你和善待客嗎？」
「搞、搞什麼！你想怎樣！這是我跟她的問題！」
「這裡是帝國，國內接納了亞人。」
「無所謂！半精靈不算亞人！也不算人類！」
「話說到這裡就好，錢已經付了，我可要走人嘍？」
「不行！想把貨帶走，就留下你的金幣！」
老闆露出奸詐笑容，他大概以為能向好好先生敲一筆。
荒唐。恃強欺弱，有人展現正義感也要敲詐。
周圍難免也傳出批評老闆霸道的聲音。然而，他卻橫了心。
「旁人閉嘴！現在你們帝國的糧食物流停滯了！所以我才從外地帶了糧食來賣！起碼該讓我選擇東西要賣誰！」
話說完，老闆伸手要拿少女的購物袋，我抓住了老闆的手瞪回去。用魔法解決衝突是很簡單，但現在我沒有蒙面，周圍應該有幾個人已經認出我的臉。
「這樣你總沒意見了吧。」
我說完就用空著的手掏出金幣，於是老闆露出笑容朝金幣伸了手。霎時間，外頭有聲音傳來。
「出了什麼事！這是在鬧些什麼！」
掌管維安的巡警隊隊員如此說著將民眾撥開來到了現場。
對方恐怕是在巡邏吧。相對於隸屬軍方的帝都守備隊掌管帝都防衛，巡警隊則是法務大臣直轄的治安維持部隊，他們有權逮捕民眾。
「沒事沒事，巡警隊的差爺。這樁買賣已經談成了，不要緊的。」
「買賣談成……？」
隊員說著看向了我這邊，然後他睜大眼睛，狀似驚慌地朝我敬禮了。
「艾、艾諾特殿下？」
「你認得我？」
「在、在下認得！因、因為在下支持的是李奧納多殿下。」
隊員說完便立正站好。從說詞聽得出他隸屬李奧的派系，不然就是相關人員。既然如此，我就沒辦法假冒李奧了。
哎，不得已。偶爾做些正經事吧。
「你來得正好。因為顧客是半精靈就抬價，這能被允許嗎？」
「這、這是不被容許的行為！我們帝國接納所有人種，商人於帝都領取行商許可證之際，都承諾過不會抱持偏見！」
「那你先沒收這傢伙的許可證吧。他二度抬價，不逮捕的話李奧可是會翻臉趕來這裡的喔？」
「好、好的！遵命！」
「慢、慢著！我不曉得他是皇子！皇、皇子！請您原諒！」
「問題不在那裡。你被逮捕的理由並非對我不敬，因為你打破了規矩，這裡是帝國。那枚金幣給你，隨你高興怎麼用。」
話說完，我抓著少女的手從現場離去，總不能再繼續引人注目。
走了一會兒，從後面有聲音叫住我。
「那、那個……手……」
「嗯？啊，抱歉。」
道歉完，我放開少女的手。握著連名字都不曉得少女的手，未免對她失禮。賠罪以後，少女就搖了搖頭，然後她露出開朗的笑容。
「不會，謝謝你幫我。啊，錯了。感謝您相助，殿下。」
「我是在私訪民間。如果妳能省掉那些拘謹的用詞，那就太令人高興了。妳叫什麼名字？」
少女似乎對我親切的態度感到意外，因而睜大了眼睛。
接著她嘻嘻一笑，然後朝我伸出了右手。
「知道了。我名叫索妮雅•樂士培德。如你所見，是個半精靈。」
「那沒有關係。我是艾諾特，麻煩叫我艾諾。」
「嗯！那我直呼你艾諾嘍！」
我跟索妮雅就是這麼認識的。
6
「艾諾，你在私訪民間對吧？」
「姑且算是啦。」
後來，索妮雅跟我走在一塊，因為她說還有東西要買。再被商家糾纏也很困擾，我就要索妮雅戴上兜帽，然後由我代買她需要的東西。
「姑且嗎？」
「出來透透氣而已，都窩在城裡會讓人窒息。」
「是手上有麻煩的案子嗎？」
「我看起來像那樣嗎？人們可是管我叫廢渣皇子的喔。」
「廢渣皇子？」
「妳不曉得嗎？所有優點都被雙胞胎弟弟吸走的廢渣皇子，全帝都的笑柄。」
我的風評在帝都無人不知。這樣的話，表示索妮雅是外來者。哎，她看起來感覺也不像住在帝都，說是旅客還比較貼切。
「畢竟我對帝都不熟。不過艾諾，原來你被人說成那樣啊？剛才巡警隊的人對你倒滿客氣的耶？」
「因為我弟是稱帝的人選，隸屬我弟陣營的人在形式上會對我客氣，沒人發自內心尊敬我的啦。」
我邊說邊望向天空。除了真能稱作自己人的成員會敬重我以外，那可是無庸置疑的事實。剛才我做了符合皇族風範的事，但是做那些對皇族而言理所當然。當我還要借助巡警隊幫忙時，即使被視為有欠威風也不奇怪。
既然是皇族大可當面喝止，再說我的負面形象本來就太深，就算展現出稍微像樣的一面也不會讓民眾對我的風評及印象改觀。
即使有人看了剛才的場面而對我有好印象，那也只是暫時性的，對改變整體的印象並無效果。除非能留下格外大的功勞，否則我身為廢渣皇子的印象與稱號都磨滅不了。我認為磨滅不了也無妨，更沒有想過要磨滅。換成以前也就罷了，但現在為時已晚。
「你會在意嗎？被別人那樣看待。」
「難講耶，老實說已經習慣了。」
「是喔……跟我一樣呢。」
索妮雅說著就輕輕摸了摸耳朵。
短短尖耳朵可說是半精靈的象徵，索妮雅應該因此而一直遭到迫害吧，跟我的處境絕非相同。
我是後天養成，索妮雅則是先天造成的。
「不一樣。如果妳習慣那樣，就比我還要堅強，而且也高潔得多。換作我大概承受不了，畢竟我去哪裡都是皇子……受到出身與血脈的保護。」
「聽那種語氣……艾諾，總覺得你好像討厭自己是皇子耶？」
「討厭啊。無論是那樣的立場，還有對此依賴的自己。能將皇子之位交給別人的話，我想交出去。我也曉得那是天真念頭，所以就變得愈來愈討厭自己。」
之所以想活得隨興而至，正是在抗拒那些事情。好比凡人會憧憬獨特，我憧憬的則是普通。假如不是出生在城裡，而是在平凡人家構築平凡的家庭，那該多好。
希望混進眾多人們當中過日子。可是，那不會被容許。即使我捨棄皇子之位，血脈仍不會放我干休。父皇會毫不留情地把我入贅至某個貴族家吧。
皇族的血脈效力強大，能生育眾多人傑。比如像我或珊翠菈就擅長魔力或者魔法，莉婕皇姊與戈頓則有天賜的劍術及習武才能，還生得出像李奧那樣全才全能的後代。那是皇族代代引進優良血脈的成果。若流入民間，皇族的血脈會顯得鋒芒過露。
「是喔。那我們在那方面也一樣啊。我也討厭我的身世，才不需要精靈的血統，希望當人類，可是我並不被允許活得像個人。」
「……我跟妳怪相似的呢。」
「好像是耶。哎，我對那部分也能容忍就是了。小時候固然過得苦，但是身邊有人肯對我好，所以我忍得住。雖然出外還是會遇到迫害……不過，也有像艾諾這樣溫柔的人啊。」
索妮雅說完就咧嘴一笑，是開朗且能為他人打氣的笑容，再加上我受睡眠不足影響，原本正逐漸消極的思考便獲得提振。
沒想到會讓今天剛認識的少女替我打氣。
「謝啦。我稍微有精神了。」
「我什麼都沒有做喔？」
「妳的笑容很迷人。」
我坦率說道，索妮雅頓時臉紅。對此我笑了一笑，索妮雅便蹙起眉頭。
「你、你捉弄我～～……」
「我沒捉弄妳。畢竟我有了奮鬥的意願是事實。」
「真是的……你平時都對女生說這種話嗎？」
「要看當天的心情。」
「艾諾，看來你有拈花惹草的才能呢……」
「感謝賞識。」
我一邊嘻嘻笑一邊邁步。
跟索妮雅對話很開心。索妮雅拿捏距離感比他人加倍敏感應該也是原因之一吧。可以知曉她會仔細觀察對方，而且十分體貼。恐怕是出於無意識的。
考慮到她的背景便令人感傷，現在卻值得感激。跟人聊得愉快就可以避免焦慮，就是心想非得趕快找到蕾貝卡而差點焦慮，才會像這樣出來轉換心情。話雖如此，這並不代表我可以鬆懈。
「艾諾？看你的臉色好像在苦思耶？」
「我露出了那種表情？」
「嗯，有喔。明明手上沒案子，為什麼你會露出那種臉呢？」
索妮雅說的話讓我短暫思索，總不能告訴她實情。
「其實呢……我有個要找的人。」
「找不到嗎？」
「找不到耶。線索太少，人手也不夠。」
「唔嗯～換成我就會說自己受不了，然後把事情拋一邊喔，反正又沒有線索。」
索妮雅說著便滿不在乎地笑了笑。或許她確實會那樣應對，我覺得會。
只是，事情總不能那麼辦。蕾貝卡與她手上的告發函將大幅左右今後的情勢，拿到手的人就能掌握今後的主導權與局勢演變。
這場仗無論如何都不能輸。我這麼一想，索妮雅就伸手指向攤商，她應該是要在那採購吧。
索妮雅指過的東西由我向店家交代要買，在輕鬆的對話間一邊採購。
「小哥，出來約會啊？」
「看起來像嗎？」
「看起來像。這是拉風中年人招待你們的，玩得開心點。」
對談後男老闆給了我們一人一瓶果露當招待。
沒有想過會被當成情侶的索妮雅急忙否認，男老闆卻硬把東西塞給她，然後揮了手目送我們。
「受不了，好強硬的人……明明說過我們不是情侶了。」
「店家招待，妳就領情吧。」
「還不是因為你沒有立刻否認！變得像是我們在騙人！」
「別那麼生氣啦，很好喝喔？」
「真是……」
比城裡喝的果露淡了許多，但我還是覺得美味程度高出好幾倍。比起不需要費任何力氣就會端來面前的飲料，自己走路買到的東西才比較美味吧。
「真的耶，好好喝。」
原本一臉不滿的索妮雅喝過那瓶果露，看起來心情總歸是變好了。
得感謝那位老闆才行。
「這麼說來，艾諾你對弟弟有什麼想法？」
「弟弟？有什麼想法是指？」
「既然人們都說你的優點全被吸走了，你弟弟想必很優秀吧？」
「是啊。他解決了南部的異象，在人民間也受歡迎，如今儼然是英雄。」
「……算了，看你的表情就可以曉得。」
「嗯？這話是什麼意思？」
「我本來想問你喜歡或討厭弟弟，卻都寫在臉上了。你談到弟弟的時候，表情相當自豪喔。」
被索妮雅一說，我捂住臉。原來露出了那種表情？我沒注意到。
李奧確實是我自豪的弟弟。不過，以往可沒發生過這種情形。
果真是因為南部事件讓李奧脫胎換骨了吧。那聲喝令很了不起，李奧他宣言自己是要成為皇帝的男人了。
嗯，那傢伙果然是令我自豪的弟弟。
「如妳所說。我認同那傢伙。不知道還有誰能像他一樣既溫柔又強悍。」
「是嗎……那好像可以信任呢。」
話說完，索妮雅靈巧地從旁搶走我捧在手裡的購物袋，隨即轉身進了暗巷。見狀，我急忙追過去，就發現索妮雅把購物袋擱在地上。
接著，索妮雅突然朝我抱了過來。
「欸！妳怎麼了？」
「戈頓殿下好像找到『她』了喔。只要追查對方的動向，應該來得及。」
「唔？」
我不由得睜大眼睛，上次訝異到這種地步不知道是什麼時候。
索妮雅只在我耳邊細語了那些，然後就悄悄放開我並捧起購物袋。
「妳是……？」
「與其等人被抓到再由我出手，感覺交給你們會比較好，所以我轉達了喔。信不信都隨你，艾諾。」
索妮雅說完便直接拔腿離去，不禁伸手的我撲了空，我的手沒能捉住索妮雅。
於是我緩緩地讓自己鎮定下來。在這種情況，「她」這個字所指的人物就只有一名。就是蕾貝卡。
「可我沒聽說過任何一方派系裡有半精靈的相關人物……」
我凝望索妮雅離去的方向。
曾期待索妮雅會悄悄冒出臉來，可是並沒有，明快開朗的她不會開那種玩笑。即使來硬的也該留住她才對，我卻驚訝過頭，連那都沒有想到。
「……只能相信她了嗎。」
反正我也沒線索，只好相信索妮雅，配合戈頓的動向採取下一步。
我如此做出決定並趕回了城裡。
7
「不會是陷阱嗎？」
我對瑟帕提出的疑慮點了頭，十分有可能。然而，以陷阱來說太過粗糙。
「我們本來就採取了緊盯珊翠菈與戈頓的戰略。她將戈頓找到蕾貝卡的消息轉達給我，只會有助我們決定行動的方針。」
「那女孩若是珊翠菈殿下陣營的人，就可以轉移掉己方對於他們動向的注意力。」
「對，那我有想過。可是，珊翠菈本身應該不會希望我們有所行動。找不出蕾貝卡的下落而舉棋不定，對她才是最好的。單就帝都外而言，戈頓有廣闊的情蒐網。畢竟他能動用各地軍隊，那樣戈頓遲早會找出蕾貝卡，我們也將循線追到當地。珊翠菈想必不會替自己多招惹敵人。」
「意圖會不會在於讓戈頓殿下與李奧納多大人起衝突？」
「假如珊翠菈有那個意思，繞一圈轉達戈頓找到人的消息只顯得無謂，大可等戈頓採取行動時再透露蕾貝卡的下落就好。」
總歸來說，索妮雅的行動若是陷阱，就太沒有效率了。更好的方法應該多的是。
「我遇見索妮雅肯定是巧合。假使我眼前發生糾紛，並不保證我就會幫忙。考量到我的風評，不幫這個忙的機率還比較高。」
「看來您滿信任那名半精靈少女。」
「她若是在說謊，我會看出來。她的話語之中並無虛假。戈頓找到蕾貝卡一定也是真的。」
「我明白了。那就信任艾諾特大人的眼光……不過知道此等重大情報的她，又會是什麼人？」
「不知道。看索妮雅的言行似乎有意要救蕾貝卡，但她如果跟戈頓的陣營有關係，可就不是一句背信能形容的了。」
「畢竟蕾貝卡大人對戈頓殿下也很要緊，會成為逼珊翠菈殿下退位的王牌，留在身邊就等於握有珊翠菈殿下的把柄。假如能操控珊翠菈殿下，跟埃里格殿下的差距也會隨之縮小。」
「確實沒錯，戈頓八成是那麼想的。不過，當戈頓手裡握有蕾貝卡與告發函以後，最可怕的運用方式並非如此，他可以將旁人拖進自己擅長的領域。」
「您是指？」
「巧妙運用蕾貝卡與告發函即可引發內亂。在父皇無法隻手遮天的重臣會議上揭發這件事，進而彈劾珊翠菈。只要營造出南部絕不能輕饒的氛圍，父皇便不得不順眾意。如此一來，南部也將公然揭起反旗。到時率軍平亂的就是戈頓了。」
「相當用心的劇本呢，我卻不覺得能付諸實行。」
「應該沒希望，單憑戈頓的才幹。」
光向父皇揭弊沒有用，父皇想避免內亂。由此還需要進一步謀劃，設計讓父皇非得干預內亂的局面。
戈頓身邊沒有謀士能籌出那樣的局。
「唉，縱使他下不了那步棋，珊翠菈的把柄落入戈頓手裡還是令人頭痛。無論戈頓盤算的是什麼，我們都非得保護蕾貝卡。」
「表示我們要信任她提供的情資？」
「對。麻煩你監視。」
「遵命。」
瑟帕說完就無聲無息地消失蹤影了。
■■■
隔天，我立刻接到了瑟帕的報告。
「戈頓殿下似乎暗中調動了演習中的部隊。目的地是帝都附近的城鎮──耶納。」
「意思是蕾貝卡在那裡嗎？他調了什麼樣的部隊？」
「祕密部隊。沒有對外公開，陛下恐怕也掌握不到其動向。」
「所以對戈頓來說是正合用的部隊嘍。」
我一邊走在城裡的長廊嘀咕，一邊垂下視線沉思。
祕密部隊已經出動，表示戈頓這兩天就會有動作了。珊翠菈當然也有掌握到其動向吧，她在情蒐方面理應不會落後於戈頓。
珊翠菈不敢直接介入，因此不會自己出馬，接到指示的犯罪組織應該會代她出手，那相較於珊翠菈麾下的暗殺者就顯得遜色。軍方的祕密部隊除非處在極端不利的狀況，否則應該能順利對付。
「那麼，我們該怎麼坐收漁翁之利呢？」
「艾諾特大人，還有一件事要報告。」
「嗯？怎樣？」
「戈頓殿下似乎請到了軍師。雖然沒有查出是什麼樣的人物，但已經極機密地展開行動了。」
「戈頓有了軍師？」
戈頓在軍部有眾多支持者，卻沒有得到軍師或參謀一類的頭腦派人物支持。因此，戈頓的陣營一直都欠缺那種人才。所以他請新軍師是可以理解，但就不知道究竟是從哪裡找來的了。
當我抱持這樣的疑問時，戈頓就從長廊另一端走來了，成群心腹圍在他身邊。
「說人人到。」
我退到走廊邊緣，並且低頭致意，戈頓見狀停下了腳步。
「這不是戈頓皇兄嗎？愚弟在此向您問安。」
「哼，你這傢伙還是一樣無禮。我知道你心裡都瞧不起其他人，看到你這種傢伙就令我反胃，滾。」
「那真遺憾，失陪。」
「替我轉告李奧納多，他得意的日子到此為止。」
戈頓交代完又邁出腳步了。眾心腹跟隨在後。
行列的最尾端。有個用兜帽遮著臉的嬌小人物在錯身時細語：
「就這麼一回事嘍。請多指教，艾諾。」
「……原來如此。」
嘀咕完的我用視線追尋離去的戈頓等人，剛才那聲音我不會聽錯。
「戈頓的新軍師是索妮雅啊。」
「是提供您情報的人物，陷阱的可能性是不是變高了？」
「有意陷害我的話，她會躲起來。何況戈頓的行動是來真的，哪怕有陷阱，我們也只能跟進。」
「可是……」
「我知道有危險。不會毫無對策就去闖。原本我還在猶豫要不要動手，看這樣是該拿出祕招。」
「何謂祕招？」
「利用父皇。」
話說完，我就直接前往謁見廳了。
■■■
「騎士蕾貝卡似乎已經抵達耶納。」
「是嗎，報告辛苦了。既然她已經到了那裡，就派出近衛騎士隊吧。」
「不，那恐怕不妥。軍部也有所行動，父皇出手的話，難保不會讓軍部的鷹派產生危機感，這件事就由我去辦。」
「你保得住她？」
「應該不行。因此我會跟李奧一同前往，李奧與李奧的心腹，再加上瑟帕應該就能設法應付。只是……」
「只是什麼？有顧慮就說。」
父皇臉色嚴肅地問道。證明他是要認真著手處理這個問題。
皇帝不會介入帝位之爭，過火的行為卻是在折磨帝國。父皇應該是將這次的事視為帝國的問題，而非爭帝位的問題了。正因為如此，我才能用上祕招。
「帶來這條情報的是戈頓皇兄的軍師。老實說，也有可能是陷阱。」
「有可能是陷阱？那更應該派出近衛騎士隊。」
「陛下。艾諾特殿下似乎有什麼主意。」
父皇的語氣像是心意已決，宰相法蘭茲則向他提出建言。當我專程來報告時，他就察覺我備有對策了吧。
「有對策就快點說。」
「是。請命令我和李奧到帝國南部視察，途中我們將經過耶納。既然我們是奉父皇命令行事，就能免於遭遇不測。」
「拐彎抹角的策略。法蘭茲，你怎麼看？」
「不失為良策。艾諾特殿下與李奧納多殿下都深涉南部的事件，派兩位到南部探視狀況是自然的。萬一發生戰鬥，戰力集中也有辦法對抗。」
「李奧納多沒什麼好讓人擔心的。可有必要連不擅武藝的艾諾特都派去？你說這些也是以自己要去為前提，沒問題嗎？」
「感謝父皇關心，但這次的主要目的是找人。我想您也曉得，我很擅長找藏起來的東西。儘管戰鬥幫不上忙，恐怕仍會需要我。」
父皇微微板起臉孔。我從以前就擅長玩捉迷藏，認真躲的話，頂多只有李奧能找到我。那是因為我能預測他人的行動，在當下將會是必要的能力。父皇應該也明白那一點，所以才會擺起臉孔。
「……好吧。我命令你倆到南部視察，有所發現就回來稟報。這次任務對帝國而言至關緊要，不容許失敗。」
「遵命。」
我說完就當場下跪。既然已經拉父皇入局，可真的不容失敗，至少一定要將蕾貝卡保護好。
儘管對李奧那邊變成先斬後奏，不過他會體諒的，反正我每次都這樣。
我一邊想著這些，一邊從謁見廳離開了。
8
離開謁見廳後，我前往母親那裡。
雖說在耶納完成保護蕾貝卡的任務就能立刻回來，這一趟我跟李奧都將離開帝都。
帝都有菲妮在，還有瑪麗。帝都內的派系鬥爭處於安穩狀態，因此不用擔心。戈頓還有珊翠菈應該都會專注於蕾貝卡身上，無恙的埃里格在當前局面也會避免壞了父皇的心情才對。
父皇對流民問題過於敏感，這次的事件與那深有關聯。若有人趁我們不在而擴張己方勢力，就會惹怒父皇。埃里格不會做出那種蠢事，所以短期內在帝都將無檯面上的派系鬥爭。
當然，暗地裡還是會有許多作為。商會間的鬥爭就是其一，那部分是由菲妮負責，我相信菲妮能處理得好，事情都交給她了。
「像這樣一看，人手不足的問題實在嚴重。」
這次我也會把瑟帕帶去，連菲妮的護衛都將變得空虛。當然亞人商會的亞人們都會守在她身邊才對，我並沒有多擔心。
如果琳妃雅在起碼會輕鬆點，不過那算奢求吧。
遺憾的是這次愛爾娜接到了任務要離開帝都，因此無法指望她。
「並不是強就可以解決問題，我不能用無法信任的人當護衛。唉……打擾了，我是艾諾。」
「艾諾？趕快進來！」
在母親位於後宮的房門前報上名字，裡頭便傳出尖銳嗓音。
我立刻察覺狀況有異，就悄悄地踏進房裡。母親在房裡抱著發抖的葵絲妲。
「葵絲妲？」
「嗚嗚……嗚嗚……」
「她剛才突然哭了起來，卻什麼都不說。恐怕又預見了什麼呢。」
母親是葵絲妲的養母，對於葵絲妲有先天魔法一事當然知情。
平時母親都會簡單用一句「是喔？」將事情帶過，表現得毫不掛懷，但現在葵絲妲變成這樣也實在不能輕鬆帶過。我湊到葵絲妲身邊，並且蹲下來配合她的視線高度。
「葵絲妲，妳還好嗎？艾諾來了喔。」
「……艾諾皇兄……艾諾皇兄！」
原本抱著母親的葵絲妲朝我抱了過來。
她的身體正瑟瑟發抖，應該是預見了相當可怕的景象吧。我不停輕撫葵絲妲的頭，一直到她鎮定下來。
葵絲妲看似總算恢復鎮定了，卻始終不肯開口。
「……葵絲妲，妳預見了什麼？難道妳預見的景象有那麼恐怖？」
「葵絲妲，說出來讓艾諾聽聽看吧，或許他能幫到些什麼。」
「……小房間裡……大群的兒童……」
於是葵絲妲一點一點地道出。由於她片片斷斷地敘述自己預見到的景象，聽來感覺不得要領，但在最後就低聲提到了決定性的內容。
「麗、麗塔……」
「麗塔怎麼了？」
「她會死掉……！麗塔會死在我的眼前……！」
「啥！」
「怎麼會……」
那是句震撼性的發言。以往葵絲妲預見的未來，一直都是時準時不準。
不過以準確率來說，只要葵絲妲直接牽涉的可能性高，未來就容易應驗。
長兄逝世是她的親人死去，基爾城遇襲也是她本身在場。從那個層面來想，預見時只要事情發生在葵絲妲面前，未來就非常有可能應驗。
然而，偏偏挑在這個時候嗎！
「艾諾皇兄……請你救救麗塔……！」
「艾諾……」
「……我剛剛才向父皇問候過，臨行前的問候……」
「咦……？不要！艾諾皇兄！你別走！」
葵絲妲拚命巴著我不放，小小的手緊握住我的衣服。
怎麼辦？要反悔告訴父皇我不去嗎？
不，那不可能獲得認同。我需要理由，於是就得解釋葵絲妲的事，那會讓葵絲妲的能力變得眾所皆知。雖說不準確，有魔法能預見未來對國家的助益莫大，父皇也是人，他肯定會利用。
那是最壞的發展。葵絲妲將蒙受危險，還會被迫預見自己不想看的事。
然而，我方已經沒有人手。
「艾諾，由我設法向皇帝陛下懇求，那樣就能留住你。」
「……即使我留下來，也無法一直待在後宮。」
除了妃子、護衛及女官以外，能待在後宮的也只有皇族女性或十二歲以下的皇子。
就算身為皇子，過了一定歲數就不許在後宮逗留一整天。這當中若出了什麼狀況，靠我是來不及因應的。假如琳妃雅在，母親提出要求就能任命她擔任後宮的護衛，但是我實在無能為力。
就算喬裝成席瓦，突然出現在後宮仍會成為懲處的對象。
「從狀況來想，葵絲妲本身也會受牽連。需要有個能儘量陪在她身邊的護衛，而且是身為女性又有本事的護衛……」
「……只能想到一個人呢。」
「是啊。」
這樣的話，只好拜託愛爾娜，拜託她設法推辭任務留在葵絲妲身旁。那樣還不行就只能再想下一個辦法。
「但是，愛爾娜被交派了任務。以風險這一點來說與我相同，或者更甚。」
身為皇子被指派任務的我與身為近衛騎士被交派任務的愛爾娜，連小孩也知道誰更應該完成任務，依回絕任務的理由也有可能會被近衛騎士團除籍。
即使如此，我們也只能去拜託愛爾娜了。
9
到愛爾娜身邊之前，我思索了許多事。
該怎麼拜託她才好？假如遭到拒絕，又該怎麼辦？
思索得太多讓我的腦袋一團亂。
結果，沒理出頭緒的我抵達勇爵家宅邸了。
我一如往常地被當成回家般受到歡迎，然後便踏進勇爵家宅邸。
「艾諾，怎麼了嗎？」
「愛爾娜……」
出來迎接的是愛爾娜。可以的話，我希望是安娜女士。坦白講，我不敢看愛爾娜的臉，可是我這個青梅竹馬不可能忽視如此不自然的態度。
「出了什麼事嗎？」
「沒有……」
「裝蒜也沒用喔，總之到房間裡吧。」
話說完，我被愛爾娜領到了待客廳。
女僕們準備了紅茶與茶點，愛爾娜收下那些以後就趕走閒雜人等。於是我們面對面就座，隨即進入正題。
「再問你一次，是不是出事了？」
「……狀況變得麻煩了。」
「是嗎，需要我嗎？」
「……對。」
連愛爾娜的臉都不看就點頭，豈有這種拜託人的方式。可是我不敢看她的臉，究竟該用什麼表情拜託她？
到頭來，我接任務是為了爭帝位。需要父皇的肯定，事到如今總不能開口反悔。沒錯，我把妹妹的安全與帝位之爭放上了天平，而且我選不了任何一邊，所以就來拜託愛爾娜以求兩者兼得了。
後宮是女人的世界，護衛要女性才適任。就算有這種理由，那也不算根本上的理由。我方總算開始得勢了，不希望風向就此消退。父皇對我方有良好觀感，我不想讓形勢斷在這裡。可是，也不能棄葵絲妲於不顧。我做不出取捨，所以才來央求愛爾娜，沒出息到不敢看愛爾娜的臉。
明明如此……
「我曉得了，那得跟皇帝陛下辭退這次的任務嘍。」
「唔！這樣好嗎……？」
「你有意見？」
愛爾娜爽快的答覆讓我不由得抬起臉，於是我發現她的神色一如往常。
沒什麼大不了，愛爾娜臉上是這麼寫的。
「畢竟……辭退任務有損妳的名譽吧……？」
「可不只有損名譽。但你需要我，對不對？那又有什麼辦法呢。」
「……我和李奧要離開帝都去保護從南部逃來的騎士。為了讓帝位之爭變得有利，想去保護無關緊要的外人……所以才來拜託妳的耶？」
「因為不是無關緊要的外人，你才抽不了身吧？雖然我不知道該做什麼，有必要就會幫忙。」
「為什麼……？」
「不是說過了嗎？艾諾，我不會棄你於不顧。你有察覺到嗎？從剛才你就一直擺著很為難的臉色喔？我是不曉得出了什麼事，但你需要我吧？那我起碼要辭退任務。你有事情要辦，而且只能交付給我。你就是這麼想才來的吧？」
愛爾娜一副不以為然地告訴我。
我要拜託的並不是那麼簡單的事，否則就不會這麼深的罪惡感了。
愛爾娜是繼承勇爵家的千金，又身為近衛騎士，辭退任務對她可是大事。父皇當然不會逼她執行任務，畢竟能用聖劍的勇爵家之人彌足珍貴，身為皇帝也會希望避免搞壞跟勇爵家之間的關係。
然而，那確實是有損名譽的行為。
「對妳來說……名譽並不重要嗎？」
「重要啊。可是，我發的誓比我的名譽更重要。假如你需要我，無論到哪裡我都會跟。來吧，將情況解釋清楚。我該做什麼才對？」
愛爾娜難得露出了柔和的笑容，那副笑容扎在我的心上。
可是，我總不能永遠沉浸在罪惡感裡。
「……葵絲妲會用先天魔法，她能預見未來。」
「……令人吃驚呢，虧她可以隱瞞到今天。」
「是在三年前發現的。葵絲妲預見了皇太子會死，從那之後，她的能力就時準時不準，可是跟自己有關的事卻非常靈驗。」
「所以這次屬於那一型嘍。」
「對。有個跟李奧玩在一塊的女生，妳記得麗塔嗎？」
「當然，跟那個女生有關？」
「……照葵絲妲的說法，她會死，死在葵絲妲眼前。」
我說的話讓愛爾娜露出了險惡的表情。葵絲妲基本上不會離開城裡或後宮，那樣的她會受到牽連，表示有城裡或後宮的人涉於其中。從那個層面來想，勇爵家在貴族中的地位最高，讓愛爾娜擔任護衛有利於我方。就算有誰想來攪局，能夠干擾愛爾娜的人也很有限。
「我待在葵絲妲殿下身邊當護衛就行了吧？那樣就能跟著保護到麗塔。」
「是啊……葵絲妲預見未來的能力只有少數人知道。父皇也不知情，所以妳可不能用這當理由辭退任務喔？」
「不要緊。下次任務的地點是在一片大湖泊旁邊。」
「……欸，妳該不會──」
「我會向皇帝陛下坦承自己不諳水性，那樣就不至於構成大問題吧？」
「或許是那樣沒錯……但妳的弱點會洩露給旁人耶？這樣好嗎？之前妳明明還那麼排斥吧？」
「我現在還是排斥啊。辭退就像是我輸了，而且繼承勇爵家的女兒居然怕水，八成會被嘲笑。」
「那麼……」
「但是比起那些，誓言更重要。你遇到困難了吧？沒有我幫忙行嗎？你能設法解決嗎？就是沒有辦法，你才會來吧？真的有困難對不對？既然這樣，我願意幫你。空泛的誓言是毫無意義的，我可不是言而無信的女人。」
愛爾娜起身，然後來到我身旁。接著她悄悄將自己的額頭湊到我的額前。
這突然的舉動讓我吃驚，愛爾娜卻靜靜地告訴我：
「放心，已經沒事了。艾諾你想保護的東西，我都會幫你保護好。以免你手裡有任何東西遺漏，我會伸出手陪你一起顧好。所以別露出那麼煎熬的表情。」
「愛爾娜……」
「沒事的。你並非棄葵絲妲殿下於不顧。爭奪帝位重要，葵絲妲殿下也很重要。既然無法兼顧，其中一邊由我幫忙。你去救爭奪帝位所需的人，我會保護葵絲妲殿下。」
「……我不希望那孩子再遇到難過的事……生母逝世時，她變得像空殼一樣。可是她現在終於會笑了……我妹妹……葵絲妲就拜託妳了，這事只能拜託妳……」
「交給我吧。我們是青梅竹馬兼合作夥伴啊？任何事都可以跟我商量，無論什麼時候我都會提供你助力。」
愛爾娜說完便後退一步，接著她露出了開朗的笑容。
以前，我看過那副笑容。初次見面之時，她也帶著那樣的笑容，還說「我會保護你」。這樣啊，原來她始終沒變。
無論現在或過去，愛爾娜都是站在我這邊的。
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「艾諾皇兄！你別走……！」
「葵絲妲，不可以讓艾諾為難喔。」
結果，愛爾娜用大湖泊為由辭退了任務。她老實地向父皇坦承自己從以前就怕水。之前有我和李奧在，所以她勉強接下了大使護衛的任務，不過還是有礙任務執行吧──如此正當的理由。
愛爾娜那麼一說，父皇也不得不點頭，只好派其他近衛騎士執行任務。
於是母親順勢向父皇提出了想找愛爾娜擔任自己護衛的請求，她同樣找了正當理由表示想聽愛爾娜談兒子們的事蹟。而且父皇也准許了，應該是覺得對愛爾娜來說剛好也能放個假吧。
所以我向母親與葵絲妲說了自己將從帝都啟程。
「有愛爾娜擔任護衛啊。」
「不要……！我喜歡待在艾諾皇兄身邊……！」
「……葵絲妲，妳信任我嗎？」
「嗯……」
「這樣啊。」
朝抱住我的葵絲妲摸了摸頭，一邊則猶豫自己該說些什麼。現在硬是離開的話，葵絲妲應該也不會信任愛爾娜。那樣倒也無所謂，不過可以的話，還是希望她能信任愛爾娜，所以我把自己的想法說了出來：
「那我留下自己最信任的劍給妳。」
「劍……？」
「是啊。大陸第一的劍。無論對手是誰都能保護妳，所以有困難的話就拜託她吧。感到無助可以呼喚她來代替呼喚我，她一定會趕到。」
「……我知道了……」
「乖孩子。已經不會有事了，愛爾娜會保護妳跟麗塔。」
話說完，我緊緊抱了抱葵絲妲，然後旋踵轉身。愛爾娜就站在那裡。
「我妹拜託妳了。」
「請交給我。」
經過簡短交談，我直直地邁出腳步，不再回頭。
因為我心中毫無擔憂。
10
當戈頓得知蕾貝卡的下落，還調動了祕密部隊的時候……
「珊翠菈殿下，請您協助。」
人肉販子組織派來的追兵正在帝都向珊翠菈求助。
人數有五名，他們是組織養的高竿暗殺者。除他們之外，還有數量可觀的追兵分散在帝都周圍。其組織傾盡了全力，就是要追殺蕾貝卡。然而，再怎麼龐大的犯罪組織，對上帝國的祕密部隊仍要吃虧。因此，他們才來請求珊翠菈協助。
蕾貝卡握有的告發函，對組織而言正是如此致命。而且，對南部貴族還有以其為後盾的珊翠菈來說也一樣致命。
「也對。南部貴族與組織的關係一旦見光，我也會很困擾。峻特，準備好了嗎？」
「是，沒有問題。」
之前找上艾諾的暗殺者，也就是峻特，在珊翠菈身旁微微地低頭。他身後有珊翠菈從各地找來的暗殺者齊聚，人數不下二十名。
「與我關係太近的那些暗殺者不能用，所以我召集了無關的暗殺者。這些人就借給組織，隨你們運用。我可以保證他們有本事。」
「感謝您。而且有動作的似乎並不只戈頓？」
「你是指李奧納多他們？那不成問題，李奧納多他們幾乎沒僱暗殺者。在追殺目標這方面，無人能出暗殺者其右。要注意的只有艾諾特的管家，瑟帕斯汀而已。」
「遵命。那我們只需要提防祕密部隊吧。」
珊翠菈對組織暗殺者所言點頭。這次以戈頓來說算行動迅速，若以為他跟平時一樣就會吃苦頭吧。
珊翠菈一邊坐到椅子上，一邊翹腿。她托腮望向日落的外頭，帝都即將籠罩黑夜，有許多派系將趁夜行動。
這一仗若敗，珊翠菈將蒙受最為致命的打擊，因為她會失去做為後盾的南部。位於各地的魔導師大概還是會支持珊翠菈，但他們僅限於個人。帝位之爭是稱帝人選間的個人較勁，同時也是派系之爭，弱小的派系絕無可能稱帝。
好比李奧納多他們取得了克萊納特公爵協助，背後是否有具權勢的公爵撐腰，會讓派系的實力大相逕庭。
「戈頓打算藉機趕我下台呢。」
「埃里格殿下這次應該也會旁觀吧。」
「埃里格就是那種男人。不到最後一刻，他絕不會弄髒自己的手。他是在等我們互鬥至心力交瘁。不過，那正是可趁之機。撐過這次就不用擔心後盾的問題了。」
而且就連實驗體都不用擔心，珊翠菈在內心嘀咕。以個人需求而言，那部分還比較重要。在珊翠菈的觀念中，贏得帝位之爭需要的是禁術，而非勢力。
只要研究中的禁術臻於完美，她根本不需要勢力。無論是誰都違抗不了珊翠菈，任誰都會自然而然地向她下跪，那就是珊翠菈的理想世界。
「既然我幫了忙，你們就得拿出成果。絕對要殺了那個騎士喔？」
「這是當然。不過，信函不用管嗎？」
「父親大人對識人的眼光有自信，有時候人言會比物證更能說動他。只要騎士出面控訴南部貴族的弊端與腐敗，就算缺了那封信函，父親大人也難保不會有動作。反倒是只有信函的話，他就會懷疑真偽而不至於立刻行動。目睹那個騎士斷氣前，你們可不能大意喔？」
「遵命。」
組織的暗殺者們行禮後便消失蹤影，隨後珊翠菈召集來的暗殺者們也跟著消失。
留下來的只有心腹峻特，於是他開口問道：
「我待命就好嗎？」
「行啊，因為我有事要讓你去辦。」
珊翠菈手邊還有幾名精銳的暗殺者。只要動員那些人，就算來硬的也應該贏得了，但她並不樂見暗殺者變得更少。
因此珊翠菈才指示要峻特待命。然而現在是分勝負的節骨眼，此時吝於出手將導致局面無法挽回，如此心想的峻特本來想要求讓自己參戰。
然而，有聲音早一步從峻特背後傳出。
「珊翠菈大人，有事向您稟報。」
暗殺者遭到繞背，手法還完美到對方講話前都渾然不覺。那是一件屈辱的事，峻特卻提不起勁生氣。
畢竟繞到自己背後的人，是蘇珊擁有的最強暗殺者，在自己遇過的暗殺者當中亦屬佼佼者。
「說來聽聽，小梅。」
繞到峻特背後的是蘇珊的女僕兼暗殺者──小梅。她會特地離開蘇珊身邊，可見肯定有要緊事。
「李奧納多殿下與艾諾特殿下奉了皇帝陛下之命，要到南部視察。狀似會將戰力以護衛的形式集中到耶納。」
「連父親大人都扯進來，真是辛苦他們了。不過這是個好機會。」
「是的，葵絲妲殿下周圍的防備將變得薄弱。請問要動手嗎？」
「也對，妳就照那樣行動。不過要先偵察情況喔，因為這事絕不能失手。順利的話，只存在於文獻裡的先天魔法使用者將落到我手中。啊啊……會成為美妙的實驗體呢……」
珊翠菈一臉陶醉地嘀咕。在她的腦裡，已經沒有對方是自己妹妹的想法。
小梅對那樣的珊翠菈什麼也沒說，因為她一向如此。
「那麼我會調查周遭。耶納一事應該不會立刻解決，我會在這段期間伺機動手。」
「我知道了。峻特，你也要協助。」
「遵命。」
珊翠菈聽見回答，便揮了手要兩人前往打探。接著她就在沒有別人的房裡驀地笑了出來。
「假如耶納一事以失敗收場……就要棄舅舅於不顧了，但也不得已嘛？這是為了讓我當皇帝啊。放心吧，只要能得到葵絲妲，我就會朝寶座前進一大步。」
話說完，珊翠菈露出了邪門的笑容。
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