七 話 拖延時間
「嗯……雖然危機重重，但也只能硬上了。」
我對菲洛說道：
「所以說啦，菲托莉亞，我們接下來要登上靈龜的背部，去找出上次沒能找到的靈龜心臟。可以麻煩妳在這段期間繼續跟牠纏鬥下去嗎？」
「那個啊。她說『我知道了，動作快點。』喔。」
那就不客氣了。本來是希望她盡量別打得太凶，但現在也沒辦法抱怨。
「好啦！各位，接下來還有餘力行動的人就一起登上靈龜背部，朝牠的心臟部位前進！大家跟我走！」
「諸位！為了守護世界，我們就按照盾之勇者岩谷大人的指示，勇往直前吧！」
「「「喔喔——！」」」
聯合軍發出威武的吶喊聲。
「各位！目睹了岩谷大人堅忍死守的身影之後，士氣也提振了不少吧！就帶著這股氣勢進軍吧！」
「我確定一下。女王，妳也要來嗎？」
「我原本是想視狀況變化，再決定是否出手誘導靈龜的行動，但如今既然有傳說中的菲洛鳥大人負責拖住靈龜的腳步，我自然樂意同行。」
「明白了。」
我轉頭望向拉芙塔莉雅她們，發現大家臉上都略顯疲態。
也難怪啦，連我都累到差不多快睡著了。
但是現在根本顧不了那麼多。
「呼咿咿……樹大人……」
真希望莉希雅這傢伙可以趕緊給我改掉那一覺得困擾，就把樹的名字掛在嘴邊的壞習慣。
那傢伙哪有什麼骨氣可言啊。
「尚文大人，您的身體狀況不要緊嗎？」
「唔……沒問題。只是等這一戰結束後，鎧甲大概就得再度送修或改造了吧。」
儘管原有機能依然具備，可是接連不斷的惡戰已導致盔甲破爛不堪。
雖然也考慮過暫時更換裝備……但我不想穿布偶裝戰鬥。
首先，一看就知道那些布偶裝跟靈龜的屬性衝突吧。
還是搶走莉希雅穿在身上的菲洛布偶裝算了？
「呼咿！？」
可能是直覺很敏銳吧……只見莉希雅突然開始驚慌地左顧右盼。
緊接著，莉希雅彷彿關心奧絲特似地伸出手。
「不要緊的……大家都很努力想要結束這場戰鬥。」
「……是。」
「既然要侵入靈龜體內的話，那輪得到我們出手嗎？」
艾格蕾屏氣凝神地觀看這場菲托莉亞與靈龜的戰鬥。
「靈龜變得遠比起初對上牠時更加凶暴，因此那座據說通往靈龜體內的洞窟或許也跟著產生變化了吧。」
「說、說得也是。」
「況且……靈龜眷族或許會出現在洞窟內，到時妳們的實力就派得上用場了……做好充分準備吧。」
「的確……」
「所以我們非去不可囉！」
「是的……走吧，尚文大人！」
「好！」
就這樣，我們便迂迴繞到相對較無動靜的靈龜後方，趁機登上了靈龜的甲殼。
九話 靈龜洞
我們從靈龜後方登上龜殼，一路前進。
棘刺雖然醒目，但山脈基本上還是保留了下來，隨處可見草木茂盛的景色。
根據傳承內容指出，似乎可以透過洞窟潛入靈龜體內。只不過上回我們調查時，還無法經由那座洞窟潛入靈龜體內。
還有，最糟糕的是——靈龜背上有一大堆眷族，給了我們各式各樣的歡迎。
蠕蝠型和雪男型眷族成群結隊而來，讓人懷疑牠們究竟是從哪裡冒出來的。
唯一慶幸的是，裡面大概不包含突擊型或寄生型吧……？
可是……要拖著沉重的腳步在這棘刺遍佈的山區地帶四處搜尋，真的相當吃力。
何況我們是率領著聯合軍成員一起登山。
再加上與菲托莉亞纏鬥的靈龜動個不停，讓我們難以順利前進。
「奧絲特，妳知道入口在哪裡嗎？」
就試著拜託奧絲特吧，看她有沒有辦法帶領我們前往那座號稱可以通往靈龜心臟的洞窟……暫時稱為靈龜洞好了。
「我想，也許是在那邊。」
「是嗎？你們可得好好跟上喔！」
「是！」
我們依照奧絲特的指示沿著山路前進。
後方則由拉芙塔莉雅和艾格蕾負責斷後，斬殺窮追不捨的靈龜眷族。
莉希雅及女王也在兩人後方提供魔法援護。
只不過受到眷族成群結隊猛攻的影響，也有不少隊員因而脫隊。
「菲洛！」
「嗯！」
高速飛奔而出的菲洛一腳踹飛眷族。
「尚文大人！」
身後又傳來慘叫，拉芙塔莉雅她們立刻趕往發出叫聲的方向救援，不久後又馬上歸隊。
「就算拖住了靈龜本體，還是因為眷族持續肆虐，導致我軍損失持續攀升。」
「如果能只率領少數精銳部隊前往目的地該有多好。」
這支即使對上眷族都會陷入苦戰的聯合軍部隊，我真的要帶他們潛入靈龜的心臟部位嗎……
一想到要與不斷湧現的靈龜眷族戰鬥……就覺得很吃力啊。
當這個想法浮現之際，跟隨另一支部隊行動的聯合軍士兵趕來與我們會合。
「我軍發現目的地的那座洞窟所在位置了，那裡應該就是靈龜洞沒錯。」
士兵伸手指向山腰一帶。我定睛一看，確實能看到洞窟。
上回雖然已經看過一次，但由於山脈形狀產生變化，讓我沒發現。
「由我帶頭，我們走！」
「瞭解！」
「諸位！跟上盾之勇者大人一同前進！」
「「「噢噢——！」」」
我們一邊撂倒眷族，一邊鑽進士兵發現的洞窟。
「提高警覺啊。」
「是。」
拉芙塔莉雅用魔法創造出光球，照亮洞窟內部。
我帶頭先走，再由拉芙塔莉雅、奧絲特、艾格蕾、菲洛、莉希雅等人依序跟上，再來是女王、老太婆……聯合軍的成員則緊跟在後。
感覺地形的構造跟上次來時似乎有差別。
儘管上次來的時候沒看過，這次卻出現了倒掛在洞窟內壁上的獨眼怪物——靈龜眷族（設置型），以及某種狀似毛毛蟲的眷族，但還不致於應付不了。
問題是這洞窟……構造似乎複雜到跟迷宮沒兩樣。
牆壁並不是生物體，而是岩石或土牆那類無機材質。
這座洞窟真的與靈龜體內相連嗎……
害我不禁產生『要不要乾脆直接爬到牠頭上，再從嘴巴鑽進體內算了？』的念頭。
只不過我個人也很懷疑那顆能夠反覆再生的頭顱是否真的能直通牠的體內就是了。
「妳曉得正確路線嗎？」
「幸好有帶著上次調查洞窟時所掌握到的資料備份呢。」
女王攤開地圖給我看。
「得救了。」
要是得從頭開始繪製地圖的話，那就太浪費時間了。
看來洞窟內果然是有如迷宮一般的複雜構造。
此外，城鎮那邊好像還有另一個人口。
「要調查看看有沒有辦法順著這條路抵達南側的地下寺院嗎？」
「也好，如果能發現什麼蛛絲馬跡的話，那就再好不過了。」
問題是……地圖上並沒有標示出通往心臟所在地點的路線。
與其說只畫到一半，倒不如說靈龜若沒甦醒，就無法繼續深入探索吧。
這代表地圖其實不太可靠嗎……
「哦？」
確認地圖時，我發現一處寬敞的地方。
看來讓聯合軍到這個地方待命，再派出探索隊可能比較妥當。
說真的，人太多反而礙手礙腳。
假如他們的水準都跟拉芙塔莉雅或菲洛不相上下，那當然不成問題，可是要求聯合軍跟她們倆實力相當，似乎也太過分了點。
總而言之，先以休息為藉口，讓聯合軍在那裡等待。就這麼辦吧。
做出決定後，我便以洞窟裡那個寬敞的地方為目標，率領聯合軍前進。
但是……
「咦？照理說應該……就在這前面才對吧？」
「地圖上是這麼標示沒錯……」
明明是按照地圖一路前進，途中卻出現了數條陌生的岔路。
「該不會是地圖出錯了吧？」
「奇怪了……到剛才為止明明都對啊……」
難道是由於靈龜開始正式行動，導致洞窟的形狀也跟著改變了嗎？
無法確定真相，真是令人著急。
該怎麼辦呢？
我們一邊思索，一邊順著道路前進。
幸好，我們想通往寬敞地方的路線是單行道。
假如通往廣場的路線變成岔路的話，那大概得另找其他地方待命比較妥當吧。
想歸想，我們還是被迫走了好一段漫長的路。
前方……看來總算順利抵達了地圖上標示的那個寬敞空間。
造型雖然有變化，但依然很寬敞嗎？
話說，順利抵達目的地雖然是好事一樁，但……
「好像有很大隻的魔獸耶。」
相對地，靈龜眷族也大搖大擺地佔領了這個寬敞的空間。
牠們的體長比起數不清的其他眷族都來得巨大許多。
擺出彷彿為了排除入侵廣場者的陣型。
若以RPG遊戲來看，感覺應該就是中頭目吧。
靈龜都那副模樣了，想也知道牠們一定比小嘍囉還厲害。
問題是數量。
「一、二、三……未免也太多了吧！」
全部加起來共有七、八隻左右。
只有一隻大概還能輕鬆應付，但數量這麼多的話，聯合軍大概吃不消吧。
「是啊，怎麼辦？」
如果打倒後還會陸續出現就很麻煩……但也只能跟牠們拚了。
「好，幸虧數量並不多，就先收拾牠們再觀察後續變化吧。聯合軍的成員原地等待，不過要提防後面的動靜喔。」
「瞭解！」
「好——！」
「呼咿……我會加油的。」
「唉……好，我們上！」
我們對佔領廣場的眷族們發動突擊。
對手是不同於外面那些雪男或大猩猩的……龜男？是身高達四公尺的怪物。
名字叫靈龜眷族（守護兵）。
「呀——！」
菲洛使勁一腳踹中眷族的龜殼。
啪嘰一聲，龜殼瞬間凹陷，守護兵重重地撞上牆面，頹然倒地。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
拉芙塔莉雅一劍劈下眷族的首級，真是可靠啊。
莉希雅則施展微弱的攻擊魔法吸引眷族的注意力，藉此支援拉芙塔莉雅她們。
當她自己變成目標時，就躲回我的流星盾範圍內自保。
看來她基本上還明白如何與同伴配合，算是及格了。
要她配合同伴作戰沒問題，而且藉由戰鬥累積實力後，一定會繼續成長。
最大的問題出在她那慘兮兮的能力值上。
……現在還是先專心應付眼前的怪物吧。
「喝！」
奧絲特伸手探向其中一隻守護兵，牽制牠的動作。
艾格蕾、老太婆及莉希雅再趁機出手收拾。
「寒冰針！」
女王也詠唱魔法妨礙守護兵行動。
這種陣容實在是很可靠。
「真是不費吹灰之力呢。」
拉芙塔莉雅順手甩掉沾在劍上的血漬，確認眷族已被殲滅。
確實，牠們遠比想像的要弱。
畢竟靈龜太過凶猛了啊，我小心過頭了嗎？
不，我身後還帶著一支聯合軍大隊，這點程度的警戒只是剛好而已。
「嗯，不過有點硬就是了。」
「菲洛妳根本就是刻意去踢牠們堅硬的部位嘛！」
「因為其他部位太軟了。」
「那種行為太多餘啦。」
兩人開始閒聊起來，感覺像是天才和高材生之間的對話。
「妳們兩位都好厲害喔！」
「莉希雅，妳也辦得到的。變幻無雙流的修行進度如何啊？」
「呼咿——我會好好加油的！」
話說完，莉希雅用手中長劍刺向守護兵。
「對了！用攻擊聖人大人時的相同要領發動攻擊就對了！如此一來大概就沒有打不倒的敵人了吧！」
「老太婆妳……」
妳這句話也太糟糕了吧？別瞎扯什麼攻擊我的玩笑啦。
想著想著，只見莉希雅這記突刺貫穿了靈龜眷族（守護兵）的軀體。
嗚……突然覺得心臟揪了一下。要是我也像那樣被利劍刺透，大概不會只痛一下就了事吧。
我們就這樣邊閒聊邊完成了掃蕩任務。
「敵方增援……到目前為止毫無動靜呢。」
「是啊。」
本以為敵人倒落的地方有可能湧現數不完的魔獸，但看來這似乎並不是那樣的陷阱。
「厲害啊……」
聯合軍的成員們小聲對我們發出讚嘆。
不是我們多厲害，是你們太弱了吧……
這些人的平均LV大概是多少啊？如果這樣有到LV60的話，那我真的會欲哭無淚。
「原來是盾之勇者大人和女王是也。」
影子突然現身，原來你也在場啊？
影子是聽從梅洛馬格女王調度，類似國家諜報部隊的一群人。
只要把他們聯想成一群忍者，大概就沒錯了。
從他手中短刀沾滿血漬的狀況來看，他似乎也經歷了一番惡鬥。
「怎麼了？」
「我等正以此地為據點進行調查是也。」
「喔喔……原來你也跟來了啊？」
「在此次作戰中，女王令我等擔任聯合軍的護衛是也。」
「麻煩你們囉。」
「的確。」
由影子負責保護聯合軍……話說聯合軍基本上應該也是為了作戰而設立的部隊才對吧。
難道靈龜眷族真的是那麼凶猛的魔獸嗎？
算了……只要把聯合軍想成專門負責封印靈龜的特殊部隊就行了。
他們大概比較著重執行封印術法的能力，而非戰鬥能力吧。
「好！聯合軍的成員們，接下來我們要以此地為據點尋找靈龜的心臟。麻煩你們專心守住這裡，探索的工作交給我們就好。」
「瞭、瞭解！」
鬆了口氣的聯合軍在洞窟內的廣場上各自警戒和休息。
極度緊張和連續戰鬥似乎讓大家累壞了，個個一臉疲憊不堪。
但我不覺得這一戰有多辛苦啦……
或者該說站在我的角度來看，先前那場持久戰才是最吃力的一仗啊！
是受到盾牌能力的影響嗎？還是拉芙塔莉雅跟菲洛她們強得太反常了呢？
總而言之，等打倒靈龜之後，大概非得進一步思索各方面的事情不可了。
「影……順便問一下，你知道聯合軍的平均LV是多少嗎？」
「靈龜心臟封印部隊的平均LV乃為65是也。」
「……這豈不是比我想像中還糟糕嗎？女王，我拜託妳好不好！他們遠低於LV的能力實在讓我大失所望啊，拉芙塔莉雅她們的LV也才70出頭而已耶！」
「一般人如果想達到她們的實力，起碼也得投注數年時光努力鍛鍊才行喔！」
什麼？成長補正效果能拉開這麼大的差距嗎！？
原來莉希雅的能力值並不是太低，而是一旦缺少成長補正，就只能到達那種程度嗎？
不不不，再怎麼說都不太可能吧。
樹也是因為莉希雅太弱才找藉口開除了她。
……但是連弱到爆的莉希雅，也託菲洛布偶裝的福而多少能發揮一點戰鬥力了啊。
要試著拜託老爹量產菲洛布偶裝嗎？不過材料只剩兩件份就是了。
……量產型菲洛布偶裝嗎……要是拔下菲洛身上的羽毛，是否也有辦法製作呢？
「！？」
只見菲洛渾身羽毛彷彿波浪似地霍然倒豎，連忙左顧右盼地環視周遭。
「怎麼了嗎？」
「人家突然有股怪怪的感覺！」
明明沒說出口，居然也被她察覺我的壞主意了。
……這傢伙的第六感還真敏銳，看來大概沒機會拔她身上的羽毛吧。
「影子，你們比聯合軍部隊成員還強嗎？」
假使可以的話，我是很想對他們懷抱期待啦，但如果出發調查卻落得被魔獸宰掉而死在半路的下場，那就真的一點都不好笑了。所以，我想先確認一下他們是否有足夠的戰鬥能力。
「由於我等是把暗殺或戰鬥等任務也納入行動考量的專門部隊是也，因此當然具備一定程度的LV和戰鬥經驗是也。」
「那就麻煩影子部隊留下一半人手保護聯合軍，並派出另一半協助搜索行動。」
「知道了是也。話雖如此，受到此次事件影響，影子部隊的人員損失同樣相當慘重是也，所以請不要太過期待是也。」
「我明白了。」
總算敲定了作戰方針。
前面的路還很長。心臟部位由影子們去尋找，找到之前就讓聯合軍留在此地休息比較妥當。
在此期間，我們也得調查另一件事。
「老太婆和艾格蕾，妳們和聯合軍一起留在這裡待機，如果出現魔獸就應戰吧。」
「瞭解。」
「知道了！」
「菲洛和影子一起去搜索。菲洛，善用妳的嗅覺，我可是很看好妳的表現喔！」
「好——！我會努力的——！」
至於剩下的同伴們該做的事嘛……
「拉芙塔莉雅、奧絲特、莉希雅，還有……女王，我們就順著這座洞窟找出位在城鎮那邊的寺院遺址吧。」
「是。」
「尋找心臟部位固然急迫，但找出封印線索也是很重要的事呢。」
「呼咿咿……我會加油的。」
「明白了。謹遵岩谷大人的命令，啟程吧。」
儘管有種帶著女王同行可能會出狀況的預感，但在我認識的人裡，她算是知識最豐富的，所以也莫可奈何。
反正女王再怎麼說也有一堆貼身護衛，再加上她本人實力也不差，應該比聯合軍還容易保護吧。
十話 靈龜事件的嫌犯
「喝！」
拉芙塔莉雅衝向靈龜眷族，揮劍斬殺。
「真是的，一隻接一隻冒出來。都是因為外面不常見的關係，害我掉以輕心了。」
我們利用洞窟通道朝寺院所在的方位移動，結果卻落得在途中接連不斷遭遇眷族襲擊的下場。
這座靈龜洞果然也是眷族的巢穴啊。
地圖好像不太可靠。
……說真的，再也沒有比這更麻煩的狀況了。
雖說換成遊戲的話，迷宮探索也是增添樂趣的要素之一，但我們現在可沒那種閒工夫啊。
如今菲托莉亞仍為了拖住靈龜的腳步而在外頭不停奮戰。
而且還是在靈龜多出好幾顆頭顱的狀態下。
她都在那宛如狂風暴雨般的凶猛攻勢中拚命為我們爭取時間了，我們實在很難享受所謂迷宮探索的樂趣啊。
在靈龜洞內的我們依靠直覺，拖著沉重步伐往寺院方向前進。
來到半途，碰到了岔路。
「女王，路線狀況如何？」
「各處似乎都產生了變化……但我想方向應該沒錯。」
「恐怕……是在那邊吧。」
奧絲特靜靜指向與城鎮相反的方位。
「但那邊並不是城鎮所在的方向喔？」
「雖然只是隱隱約約……但我總覺得依稀能看見前方的景象……抱歉。」
我該相信奧絲特的直覺，或者依照寺廟所在方位決定路線呢？
但仔細想想，奧絲特也是靈龜眷族的一份子啊。
換句話說，她就算與靈龜有某種聯繫也是很理所當然的。
那麼或許也可以試著相信奧絲特的說詞。
起碼就以往的行動來看，我會覺得可以信任她。
反正如果這次她背叛我們的話，到時再施予充分的制裁就好。
「……明白了。總之就先朝奧絲特指示的方向前進吧。」
「是，那麼走吧。」
我們邁步走向奧絲特所指的路線。
過沒多久，立刻證實這個想法是正確的決定。
因為才走了一小段路，通道就拐了個大彎朝寺廟的所在方位延伸而去。
假如走另一條路的話，我們搞不好也會遇到相同的大彎，而走向完全錯誤的方位吧。
邊如此心想邊繼續前進的我們，接著遇到了一個十字路口。
而且還擋著好幾隻靈龜眷族。
「喝！」
「寒冰凝霜！」
拉芙塔莉雅立即揮劍迎戰，女王也施展魔法牽制對方的行動。
奧絲特則拾手讓另一隻眷族動作變鈍，莉希雅也手忙腳亂地提劍刺殺。
「話說……這條路——」
正當眾人收拾掉靈龜眷族後，我準備轉眼望向奧絲特的時候，忽然看到一群靈龜眷族（蝙蝠型）趕來增援，轉角處也同時出現數道人影。
「……冒險者？」
為什麼會有冒險者出現在這種地方啊？
三名冒險者站在我們前方。
其中一人是身高比我高的男性。
一手拿著狀似長槍的武器，裝備是看上去好像很重的全身鎧。
不過感覺身手似乎十分高強。
其次是紮著雙馬尾……膚色較為白皙的女子。但與其說她外表稚嫩，不如形容為給人一種凜然的感覺。
她身穿輕裝盔甲，但露出一副還穿不習慣那種防具的樣子，活像個初出茅廬的菜鳥冒險昔。
身高比我略矮，不過……總覺得不太對勁。
最後是一名留著妹妹頭短髮的女性。
行頭十分講究，是個會讓人聯想到貴族，看似魔法師一類的人。髮色嘛……應該算紅色吧？
真是一群疑點重重的傢伙。
雖說聯合軍裡頭好像也有冒險者混雜其中，但登上靈龜的部隊都是經由國家挑選出來的成員。
就算他們無視命令擅自跟在我們後面……也說不通啊。
「也許你們打算趁機立下戰功，但建議你們最好趕緊離開吧。」
「呃、喔……不對、知、知道了。」
「岩谷大人，請稍等一下……奇怪，冒險者竟會出現在這種地方……難道他們是在靈龜甦醒之前就潛入此處，結果被迫留在此地嗎？」
這倒也不難想像。
畢竟為了調查被擊倒後的靈龜，就算有冒險者跑到洞窟內也不足為奇。
大概因為錯過撤退時機，只能邊打倒眷族邊藏身於洞窟內自保……如此推測還挺符合邏輯的。
「……？」
此時拉芙塔莉雅一臉疑惑地向前踏出一步。
「怎麼了？」
「不，這幾位冒險者……看起來似乎使用了某種隱身系的魔法。」
拉芙塔莉雅具有駕馭光與暗的幻覺魔法資質。
換句話說，她可能對透過某種手段隱藏真面目的幻覺類魔法有很強的感受性。
「真的很可疑呢。拉芙塔莉雅小姐，妳能設法破解嗎？」
女王皺起眉頭拜託拉芙塔莉雅。要是女王沒說的話，我大概也會開口吧。
「我明白了。很抱歉，誰叫你們要隱藏真實面目，請認命吧！」
拉芙塔莉雅開始詠唱魔法。
同一時間，冒險者們也奮力往後跳開。
「嘖！」
他們果然有所隱瞞呢。不過，已經來不及了！
『身為力量根源的我在此號令。再次解讀森羅萬象，現出真正的面貌吧！』
「反解隱身幻象！」
拉芙塔莉雅的手掌釋出光芒，照亮周遭一帶。
魔法之力一舉消除掉覆蓋住冒險者真面目的不明力量。
我……見到露出真面目的冒險者，霎時啞口無言。
「你、你是——」
三名冒險者。
不對，這三人根本不是冒險者。
前衛是男的。有著一張看起來和藹可親的可靠相貌，手持一把極具特色的大型鐮刀。
中鋒是女性。擁有一身跟幽靈沒兩樣的白皙肌膚，搭配一頭直順的黑髮，手裡則握著一把我認知中歸類於武器的扇子。
後衛也是名女性。她留著一頭色彩足可媲美大海的藍髮，額頭上嵌著一顆燦爛奪目的寶石。戴在手上的則是那只由我製作的山銅星焰石手鐲。
我怎麼也不可能認錯。
這三人正是我們不得不打倒的……敵人。
「嘖！既然穿幫就沒辦法了。想不到會在這種地方遇到小子你們，真是倒了八輩子大楣啊！」
「拉爾，你應該早就想到了吧。」
「明明早就提高警覺，結果還是碰上了……」
沒錯，一行人以拉爾為首，包括葛拉絲和緹麗絲等人就這麼莫名其妙地出現在我們眼前。
為何他們會出現在這兒！？
葛拉絲應該是從裂縫裡鑽出來的吧。
是說，拉爾他們早在浪潮發生前就已經來到這個世界，代表他們或許能透過某種方式前來這個世界也說不定。
本卷评论