第1章 「突如其來於早上揭開序幕的審查」
第1章 「突如其來於早上揭開序幕的審查」
是個完美的早晨。
天空一碧如洗，陽光透過飄在各處的白雲灑落，使她自然而然清醒過來。
從傳遍王都的寺院鐘聲判斷，比平常早了點起床。賺到了。
當成早餐的煎蛋沒有燒焦，也沒有黏鍋，煎得漂漂亮亮。
此乃時隔兩週的壯舉。真是暢快。
她哼著歌整理儀容，梳理頭髮，化上淡妝。今天一氣呵成。
有時候明明跟平常的步驟一樣，卻讓人覺得做什麼都不順心，所以她很高興。
早晨的空氣涼爽清新。通往職場的道路異常安靜，或許是因為出門的時間稍早於平常。
是「宿命」，抑或「偶然」？偶爾骰子骰出好點數的時候，會發生這種事。
人潮間的空白。人流斷絕，風平浪靜的一刻。高大建築物之間的縫隙由她獨占。
她瞬間懷疑今天會不會其實是假日，但職場不可能沒有半個人。
她打開門，彬彬有禮地鞠躬道早。其他人紛紛回應。
她將用來表示出勤狀況的名牌掛到牆上，下意識挺直背脊。
或許要拜昨晚有睡飽所賜，精神集中的感覺相當不錯。
工作的準備完美無缺。誠可謂完美的早晨。
「我發現冒險者公會的審查有紕漏！」
「是針對公會經營方針的意見嗎？請說。」
……到此為止了。
一名年輕人───不是冒險者───隔著櫃檯，站在她面前。
臉上寫著他是個使命感強烈的人，衣服挺高級的。雖然不及貴族。
即所謂的好事之徒。看他年紀輕輕，資歷應該不深。
「以前獲封金等級的這位冒險者。」
「是。」
「我看過紀錄，這種怪物不可能獨自打倒，這樣的冒險也不符合常理。」
「是。」
「沉睡在地底，無人所知的廣大古代王國遺跡。一夜將其毀滅的怪物。這個牛皮未免吹得太大了。」
「是。」
「我當然不是在說那些全是謊言，不過事實占了幾成有待商榷。還有，跟他交手過的邪教團。」
「是。」
「偷偷支配一塊領地，在那個地方虐殺人民，這部分也肯定是誇飾。」
「是。」
「以常理來看，不會有人無緣無故殺掉這麼多人。」
「是。」
「恐怕是勝者為了自抬身價而胡謅的！」
「是。」
「那個，我想委託公會……」
「是。」
她點了下頭，接著無視眼前這名年輕人不悅的神情，呼喚站在後方的老人。
是某個商人世家的僕人嗎？布滿勞動痕跡的雙手緊緊握拳，面色凝重。
她往兩側的櫃檯一瞄。人最少的是───
「不好意思，可否請您移駕到五號櫃檯？」
「好喔，知道了。五號櫃檯是……」
「那邊那個。」
她伸出右手指路，目送老人一面低頭致謝，一面離去，鬆了口氣。
「不好意思。所以───？」
「所以我想請冒險者公會立刻改正。」
「這不是我能憑一己之見決定的。而且口說無憑……」
「可是這點小事，光看紀錄就一目了然了吧？」
「這不是我能憑一己之見決定的。」
她將眼前這位年輕好事之徒的控訴，一字一句如實記錄下來。
他露出滿足的笑容，可惜他誤會了。
是否該記錄？是否該呈報上去？與她的意見毫無關聯。
她只是默默把這當成工作去做罷了。因為那就是工作。不是為了滿足他。
「喂，我想接這件委託。」
花時間接待從隊伍後方怒吼的冒險者，也是因為工作。
吸氣、吐氣只在一瞬間，避免被人察覺。她無視在眼前擺出一張臭臉的好事之徒。
「非常不好意思，方便的話可否請您至其他櫃檯辦理手續？」
「我趕時間耶！虧我難得有心情接個委託……！」
「非常不好意思。」
「請問一下───！」又一個新的聲音響起。「有白瓷戰士一個人也能接的委託嗎───？」
發話者被隊伍擋住了，看不見身影。推測是從布告欄的方向傳來的。是在問她嗎？
「請問一下───！那個───有白瓷戰士一個人───」
「非常不好意思。布告欄上沒有的話就是沒有。」
雖然還有仲介手續尚未辦理完的委託，應該沒必要跟他說明這個。
她將視線移回前方，輕聲清嗓，免得有失禮節。
「不好意思。所以───？」
「妳沒在聽我說話對吧……！」
「你夠了喔！是要讓我等多久！？」
眼前是不耐煩地瞪著她的好事之徒，後面是抓住他肩膀的冒險者。
儘管她早已習慣控制眉頭不要皺起來，她實在忍不住不要嘆氣。
為了以防萬一，她在櫃檯底下握緊藏在袖子裡面的手。感覺到微冰的觸感及聲音。
自己也就算了，同事和───
「那個，會給其他人造成困擾……」
───唯有這件事必須避免。因為是工作。
她委婉地制止對方，不過以工作至今的經驗來看，這樣就會冷靜下來的人屬於極少數。
「喂，給我適可而止！」
不出所料，冒險者嚷嚷著抓住好事之徒。
「嘿！你要對我使用暴力嗎！？所以說冒險者就是這樣……！」
「我是來工作的！礙手礙腳的人是你才對吧！！」
「對不起───我找過了，沒看到───」
冒險者放聲咆哮，好事之徒也不甘示弱，事態一發不可收拾。然後還又跑來一個。
「非常不好意思。布告欄上沒有的話就是沒有。」
她重複一遍，為了該親自動手還是叫別人來處理而猶豫片刻。
「蠢狗。」
簡短卻隱含壓倒性魄力的聲音，如同低吼般驟然響起。
「想亂叫的話滾去巷子裡叫。吵死了。」
一名男子站在那裡。
粗野、魁梧，宛如用岩石雕刻而成的人型肌肉。
好事之徒和黑曜級冒險者，或許都對這個人有意見。
力量的化身卻不允許他們反駁任何一個字，用粗壯如巨樹的雙臂拎住兩人的後頸。
然後強行拖著兩人，擠開愣在布告欄前不動的新手冒險者繼續前行。
跟扔垃圾一樣，將他們一同從門口扔到外面。
「這樣就搞定了。」
男子回過頭，齜牙咧嘴。她花了一瞬間才發現，這個表情是笑容。
不是體貼他人，僅僅是把在眼前大吵大鬧的狗踹出去罷了。
純粹是為了自己───正是如此。
「我要接工作。」男子一面施壓，一面遞出布告。「就這個。」
「好的，我看看───」
他的行為舉止絕不文明，但所謂的文明，有時會讓人喪失想像力。
會讓人無法想像，惹怒他人將面臨什麼樣的後果。
理解這一點的蠻人，在禮節方面豈不是更有水準？
───她想著無關緊要的小事，雙手專注在工作上，逐步為這起委託辦理手續。
只要我方採取適當的應對措施，對方也會坦率地回應，大步前去冒險。
世上的風氣就該如此。
「妳真受歡迎。」
「這哪叫受歡迎。」
同事看準那片刻的空檔找她閒聊，她嘆著氣說：
「他們只是在藉由『有人理會自己』來追求優越感，用不著找我也沒差吧？」
「嗯───是沒錯。」
同事輕笑著從隔壁的座位將一疊羊皮紙推過來。
她瞪了她一眼，對方充耳不聞。她無奈地再度嘆息，眼睛對著文件，嘴巴對著她。
「這堆文件是？」
「升級審查。」答案簡潔有力。「只差給我們這邊審核了。」
原來如此。她的視線掃過文件───全是冒險紀錄表，頗符合邊境地帶的作風。
除非有嚴重的疏漏，否則很少人會在這個階段被打回票。
功績也好，人品也罷，親眼見過對方，跟對方交談，檢查過冒險成果的職員，眼光應該是可信的。
她不由得揚起嘴角。這是工作。然而，能夠成為看過最多冒險紀錄的人，是一份好工作。
驅逐怪物、探索遺跡、尋找祕寶，諸如此類。幾乎沒有都市冒險。
「好了。」
檢查完一份文件，拿起下一份。檢查完一份文件，拿起下一份。趁還沒忘記的時候把牌子掛到櫃檯前面，隔絕客人。
即使她在處理文件，還是有人會來打擾，不過事先告知通常可以保護自己。
檢查文件，翻開羊皮紙。因為消滅了大食岩蟲而出名的團隊，似乎依然活躍。
───看來西方邊境今年的新人素質，可以說大豐收。
很好。戰鬥，成長，邁入下一個階段。這才是冒險者。
下一個冒險者亦然。剛開始是挑戰哥布林的巢穴。這樣就好。
然後是剿滅小鬼。接著是剿滅哥布林。還有討伐哥布林。擊退小鬼───
「…………嗯？」
她停下手來。以為是自己看錯，將文件從頭到尾重新查看一遍。
───沒有問題。
問題就在於沒有問題。哥布林、哥布林、哥布林、哥布林、哥布林。
她看了下負責人，對那個名字有印象。是於數年前結束研修的曾經的後輩。
她反射性皺眉。
給她帶來憂愁的原因，並不是要特地從王都前往西方邊境確認。
而是因為她想起自己把特地做好的便當忘在家裡了。
而且硬要說的話，比起晴天，她更喜歡雨天。
§
「GOROOGBB！！」
「GOOBBG！GGBG！！」
哥布林們發出低級的笑聲。
其他小鬼指著一隻頭戴鐵鍋，手拿鍋蓋，握著木棒，行動遲緩的哥布林。
他用誇張、滑稽得引人發笑的動作，撥開長在溼地上的雜草。
杵在冷清小屋前的小鬼們，疑似會藉此打發時間。
他趴在泥巴裡，仔細觀察那副模樣。
剛升起的太陽還沒有溫度，不足以照熱黏稠的泥巴。
───記得是泥炭嗎？
是常見的委託。
村莊附近有小鬼出沒。雖然趕走了，大家還是會不安。請幫忙消滅他們。
經過搜索，那群哥布林棲息在村莊附近的溼地，遭到棄置的小屋工作室中。
村長說那裡是用來開採泥炭的。
泥炭並不值錢，也稱不上好用的燃料。
頂多只會在作物歉收、木柴不足時會用到。
───乾脆點火燒掉吧。
割下周圍的草收集在一起，再拿打火石點燃，應該能用來火攻。
先不論是不是現在，他認為這個想法值得選一天付諸實行。
他不知道泥炭在這個狀態下會燒得多旺。風向也不確定。
恐怕無法殺光那些小鬼。這樣不行。
哥布林一如往常，打扮得怪模怪樣嬉鬧著。
不曉得小屋裡面有幾隻，站在門口的推測是負責守夜的。
他不認為這點防範措施抵禦得了敵人。不過認真做事的哥布林，本來就不存在於世上。
儘管當事人覺得自己有認真做事───決定事情有沒有做好的，通常是其他人。
───意即，沒有薩滿或鄉巴佬嗎？
要如此斷定，是否為時尚早？對他來說還不足以判斷。
「GOORGGB！」
「GBBRG！GOOBGGGRB！」
穿戴可笑的裝備緩慢走動的小鬼，不曉得是不是在以拙劣的技術模仿他們瞧不起的自己。
哥布林們指著那隻小鬼，放聲大笑。笑聲清晰可聞。
笑聲───沒錯，笑聲。不是叫聲。
小鬼有開玩笑的文化。
他之前學到的。他們懂得戲謔。雖然低俗得嚇人。
恐怕是他之前來到村莊時，被小鬼看見了。
───畢竟當時是在深夜抵達……
搞砸了。不過，事情都過去了。只要活著，就有下一次機會。一旦丟掉性命，就到此結束。
───後悔沒有意義。
發現哥布林巢穴時的不悅感，以及得知他們看到自己的嫌惡感。
若要將其化為明確的言語，那叫殺意。
不是憤怒或憎恨，是認為應該要將他們殺光的平靜情緒。
在心底沸騰，並非毫無溫度，卻極度接近漠不關心。
不會犯下過去跟躲在家裡的地板底下時同樣的失誤。做好該做的事。就這麼簡單。
哥布林肯定作夢都想不到，有人會對他們抱持那樣的情緒。
對他們而言，四方世界的中心始終是自己。
不曉得是沒把別人放在眼裡───還是連這點小事都沒發現。
至少他們應該認為自己聰明、中肯、敏銳，比誰都還要能幹。
他們萬萬沒料到，有人會循著足跡找到他們的巢穴，揭露一切。
───不對。
說不定自以為是，放鬆戒心的人其實是自己。
當你凝視深淵的時候───古老的諺語忽然閃過腦海。
是師父說的，姊姊說的，曾經關照他的魔法師說的，還是出自於書上？
───笑死人了。
別人說的話一直都有價值。不過，唯有這個時候不同。
窺視者是他，被窺視的是那些傢伙。
身分有著明確的差距。
被殺的是哥布林───屠殺者是哥布林殺手。
「───！！」
他飛奔而出。從趴在地上的狀態轉為貼地奔跑，泥巴四濺。
總共四。扮裝、棍棒、劍、劍。他認為沒問題。
匍匐前進不適合用投擲道具偷襲。事到如今也來不及變更計畫。無可奈何。
───需要練習。
「GBBO！？───GOOROGB！！」
「GROORGB！！」
哥布林發現了。無妨。
他毫不猶豫用身體撞過去，將腰間的短劍刺進小鬼體內。
「GOROGB！？」
「一───！」
不，還沒。還沒斷氣。刺穿小鬼心臟的技術，還稱不上熟練。
「GRGBB！？GOBBBGGRB！？！？」
小鬼如同字面上的意義被撞飛，摀著胸口慘叫著在泥濘中掙扎。
他反手握住高高舉起、準備射向下一個目標的短劍，瞄準倒地的小鬼的喉嚨揮下。
「GGB！？」
「一……！」
「GOOGB！！」
「GOB！GGOGB！」
看到壓在屍體上的他，其他小鬼當然不可能坐以待斃。
他們各自揮下棍棒或劍，他轉身用左手的圓盾擋掉攻擊。
輕微的衝擊。綁著圓盾的左手一陣麻痺，他毫不在意，用右手撐地站起來。
「───！」
調整呼吸。集中注意力，免得被泥濘絆住腳。讓小屋的門保持在視線範圍內。他可不想被偷襲。
該考慮的事很多。處理能力有限。然而，該做的事情始終只有一件。
「二！」
這次，他果斷地一個動作就將短劍刺向正前方的哥布林。
對於衝出來想用棍棒砸他的那隻小鬼來說，這一劍足以致命。
喉嚨長出一把劍的小鬼吐著血靜靜斷氣，倒向哥布林殺手。
哥布林殺手將短劍連同小鬼屍體一起扔掉，抓住棍棒。
「GOORGB！！」
「……！」
不過，動作還不夠快。
他在千鈞一髮之際，用棍棒擋住趁機從背後襲來的鏽劍。
「GGBBBB……！」
「……嘖……！」
論力氣明顯是我方占上風，但這個姿勢實在很不穩定。是單手持棍導致的嗎？
劍刃發出喀一聲陷進棍棒，他強行翻轉手腕，彈開攻擊───不對。
「GOROGB！？」
「三……！」
那把劍從劍身中間斷成兩半，比折斷小樹枝還要輕易。
小鬼錯愕地看著損壞的武器，哥布林殺手無情敲碎他的腦袋。
腦漿自嚴重凹陷的頭蓋骨溢出，他殘忍地踹倒那隻小鬼。
黏稠的泥巴參雜血液噴濺。
「剩下，一……！」
他從鐵盔狹窄的面罩後面左右掃視，在溼地搜尋敵人的蹤跡。
從陰暗的天空照下的陽光，看起來如同白色絲線，跟這個地方顯得格格不入。
剎那間，他的視野被灰色掩蓋。
「唔……！？」
「GOOROGBB！！」
他過了一瞬間才意識到，是小鬼用泥巴扔他。
哥布林殺手甩掉泥巴，鐵盔滴著泥水轉頭看過去，最後一隻小鬼已經拔腿就逃。
動如脫兔。連武器都扔掉，連同伴的屍體都棄置不顧，往溼地的另一端逃跑。
───既然你要逃，行。
他舉起手中的棍棒投擲出去，發出銳利的破空聲。
棍棒在空中轉了兩、三圈，抵達哥布林頭上。
「GOROGB！？」
含糊不清的慘叫，以及沉悶的聲響。過沒多久，那具身軀伴隨水聲倒地。
哥布林殺手吁出一口氣。
他踩亂溼地上茂密的雜草，踏著大剌剌的步伐走向小鬼。
頭部埋著一根棍棒的小鬼四肢抽搐，倒在地上，宛如被踩爛的蟲子。
───幸好不是短劍之類的武器。
他絕對沒有慶幸小鬼膽子小。這種生物不值得任何感謝。
他拔出夾在腰帶間的短劍，以甚至能以慈悲為懷形容的冷酷動作貫穿他的喉嚨，結束他的生命。
「四。」
他站起身，轉頭檢查小屋那邊的情況。沒有動靜。
───唔。
他踩住小鬼的屍體，拔出牽著黏絲的棍棒。
腰間沒有佩帶刀劍類的武器令人不安，但鈍器實在很好用。
最大的優點在於，胡亂使用也無妨。
他大步沿著原路返回，使勁踹破小屋的門。
門板咚一聲倒下，他迅速踏進內部───
「……沒有嗎？」
看見亂七八糟的小屋，以及裡面沒有小鬼的影子，他點了下頭。
露天採礦用的圓鏟隨便扔在地上，或許是小鬼們不喜歡。
若是如此，他運氣真的很好。那東西比鏽劍及棍棒威力更強。至少堅固得多。
為求保險起見，床單被扯掉的床鋪下方、地板下方，他也仔細檢查過。
看來───真的只有四隻。
「過客嗎？」
肯定是某處的巢穴被人摧毀，流落至此處的。
不稀奇───十分常見的情況。
如果只有這麼幾隻，村民應該也處理得了。肯定用不著僱用他。
───不。
他不屑地咂嘴，搖頭。
那女孩和牧場主人一起拿著耙子，戰戰兢兢地對抗小鬼的畫面。
思及此，剛才的想法真是不值一提。
「……」
為求保險起見。
他來到屋外，將自己打倒的小鬼屍體一具具搬進屋內。
翻開四周的泥土，把血跡埋起來。這些事他借了小屋裡的圓鏟來做。
徹底隱藏戰鬥痕跡後，再度撥開雜草，趴在泥巴中。
這樣就判斷戰鬥結束為時尚早。他沒打算留任何一隻倖存。
「…………」
應該要留在這裡，監視到晚上。無論如何。
「───……？」
他忽然覺得身體劇烈搖晃了一下。
起初是身體，他以為是頭暈，然而似乎並非如此。
地面在搖晃。
兩秒，還是三秒？搭船的感覺持續著，戛然而止。
尖銳的嘎嘎聲響起，夜鷹群從溼地邊緣飛往空中。
點點黑影掠過淺灰色的暗沉天空，他瞄了那裡一眼，將注意力拉回小屋上。
比哥布林更該優先處理的事情，不可能存在。
§
「嗯……？是不是有地震？」
「我覺得腦袋快被煮熟了……」
綁起來後依然拖出一條長尾的銀髮，宛如松鼠尾巴在年輕戰士眼前晃動。
冒險者公會的等候室，不是遊樂場也不是教室───然而。
他聽從狗頭「老師」的指示，用白粉筆在疑似他的私人物品的小黑板上寫下文字───
───在知識神寺院學寫字，是不是就是這種感覺……
他如此心想。儘管這輩子他從未去過那種地方。
他偷瞄了老師一眼，老師帶著笑容瞇起鏡片後方的眼睛，愉快地看著兩人。
即使這麼簡單的習字課就能讓他們分心閒聊，老師還是完全沒有要發怒的意思。
也完全沒有允許他們放棄學習的意思就是了。
「雖然是我主動說想學寫字的，講這種話有點不負責任───」
呼。銀髮少女趴了下來，用胸部和大腿夾住黑板，抬起無精打采的臉。
「可是比起學習，我更適合那種───屏氣凝神之類的修行。」
「『氣』是什麼啊？」年輕戰士面露疑惑。「類似魔力嗎？」
「不知道！」她斬釘截鐵地回答。「畢竟我不懂『魔法』。」
「我也不太懂。」
「像這樣吸氣，把氣累積在丹田，在體內『噗哇───』。」
「噗哇。」
「對，噗哇───！」
他重複一遍，少女信心十足地點頭，展開雙臂。
「這樣手就會像太陽一樣閃閃發光。」
「會發光嗎？」他回問。嗯，大概會吧。「會發光吧。」
「然後賞敵人的胸口一拳，再用拳頭、手肘攻擊下巴，最後用飛膝踢給他致命一擊。」
描述突然變得相當具體。
她揮動四肢示範給他看，疑似是殺氣騰騰的招式。
更令他在意的，是她毫不羞恥地伸直纖細修長的健康美腿，大大張開，害他不知道眼睛該往哪擺。
年輕戰士眉頭緊皺，旁邊的老師愉快地哈哈大笑。
「人類的身體比想像中還重。如果妳的力氣真的大到可以把人揍飛，他的腦袋會直接飛出去。」
「唔，我沒有騙人喔？師父就辦得到。」
「誤會，誤會。我不是在說妳騙人。」
唔。少女嘟起嘴巴鼓起臉頰，犬人魔法師揮動長著肉球的手。
「斷定自己不知道的事情是信口開河，有辱學者之名。」
「嘿嘿嘿嘿……」
少女的表情立刻轉為燦爛的笑容，害臊地搔弄羞紅的臉頰。
頭腦單純這個詞太難聽了，該說她純真無垢嗎？率真的個性正是她的優點。
年輕戰士心不在焉地注視她變化多端的表情，老師拍了下黑板。
「好了，要聊天是可以，手不要停下來。繼續摹寫吧。」
「是───」
銀髮武鬥家乖乖握住白粉筆，面向黑板，大概是剛才的閒聊幫她紓解了些許煩悶。
年輕戰士見狀，認為自己也不能繼續摸魚，他也───雖說他還沒完全切換好心情───重新拿好白粉筆。
他看著老師準備的範本，喀喀喀地在黑板上寫下文字。
其他事情先不說，唯有文字，不多看多寫就學不會。
「讀解力因人而異。習字只能跟鍛鍊一樣，踏踏實實地努力。」
犬人魔法師推起擱在鼻尖的眼鏡，語氣儼然是個老師。
「至於有沒有地震，我認為是有。」
「最近好多喔。」
他並沒有特別計算，不過次數頗為頻繁───的感覺。
「世界果然快要滅亡了？」
鄉下人的腦袋，想不到其他地面晃動的原因。
年輕戰士斜眼瞄著上下彈跳的銀髮馬尾，老師雙臂環胸，看著天花板沉思。
「不知道……沉眠於地底的魚或龍翻身了。火山導致地脈紊亂。諸神翻過了棋盤。」
「聽起來通通很恐怖。」
「聽說古代的魔術師用紅色魔力製造地裂，讓敵人掉進去，跟往井裡扔小石子一樣簡單。」
狗頭魔法師輕描淡寫說出跟銀髮少女方才所言同等嚇人的事，哼了聲。
「不過，沒人去確認地震的源頭，所以原因未必只有一個。」
難以斷言───既然他這麼說，他只能回答：「是這樣嗎？」
他不認識比他更聰明、更有學識的人。由自己跟他討論這個沒有意義。
「沒錯，不用太慌張，壽命有限之人啊。」
那人的語氣彷彿是化為實體───化為聲音的傲慢、目中無人。
「那是你們還不該知道的事。就這麼簡單。」
「你真的好會敷衍人。」
「會這麼覺得，純粹是因為妳還年輕。」
轉頭一看，是抱著胳膊得意洋洋的森人僧侶，以及一臉無奈的礦人斥候。
年輕戰士沒有停下用白粉筆寫字的手，抬頭望向兩人懷裡的大量貨物。
「喔，不好意思，託你們去買東西。」
「沒關係。不過要看著這傢伙有沒有亂花錢，挺累人的。」
「妳在抱怨誰啊。」
「你啦，就是你。」
矮小卻肌肉結實的礦人少女用手肘撞他的側腹，森人痛得叫不出聲。
年輕戰士叫礦人少女不要做得太過火，無視向他抱怨「你的態度未免太隨便了吧！？」的森人僧侶。
───我好像慢慢習慣了。
跟之前，或者最初的團隊比起來熱鬧───或者說吵鬧許多。
他們你一言我一語，互相歡笑、互相責備的行為，怎麼看都看不膩。
「那麼來計算今天買東西花了多少錢、剩下多少錢，轉換心情吧。」
「呃。」
「嗚。」
───收回前言，不好說。
面對隨口拋出一個課題的老師，年輕戰士有點後悔。
唯有念書，他實在不擅長。
「喔，在幹麼？怎麼這麼熱鬧。」
窣。腳步聲響起，巨大的黑影及低沉的聲音從上方落下。
年輕戰士抬頭看見魁梧的重戰士，莫名感到羞恥，冷冷回應：
「嗯，喔，在學字。」
他雖然受過重戰士許多幫助，在人家面前表現得過度謙卑好像怪怪的。
可是，他的臉皮也沒厚到可以表現得毫不在意。
「我覺得最好還是學會寫字比較方便。」
「原來如此。」重戰士微微頷首，皺起眉頭。「我這邊或許也該教一下。」
「記得你的團隊裡面有小孩子？」
「有兩個，或者該說兩個小鬼和一個大孩子。」
但她不管是寫字、算數還是知識量，通通無可挑剔，真的很討厭───他嘆著氣說。
年輕戰士隱約察覺到他指的是誰，回以苦笑。
「你認識這個人？」
銀髮少女疑惑地歪過頭，年輕戰士點點頭，為她介紹重戰士。
「嗯，討伐大食岩怪蟲的時候，有過一些交情。」
「喔喔……腸蟲！！」
她語帶欽佩，年輕戰士搞不懂她在讚嘆什麼。
在等候室習字，代表會像這樣被認識的人看見。
他委婉告訴老師想避免這種事發生，得到的答覆是：「學習沒什麼好羞於見人的。」
───好吧，是沒錯。
「……嗯？」
年輕戰士如此心想，正準備將視線移回黑板上，忽然發現不太對勁。
「沒事吧？你臉色好差。」
「沒事，只是太忙了。」
重戰士如同巨石的面容浮現淺笑，搖頭叫他不用擔心。
「擔任一個團隊的頭目，總會有許多事要處理。」
「喔……」
───可以體會。
年輕戰士從來沒想過自己是現在這個團隊的頭目。
然而上戰場的時候───要說在前線下達指示的人是誰，大概是自己。
但那純粹是在地位不分高低的對等團體中的任務。
───是很辛苦。
他這麼認為。
法術的剩餘次數、裝備的狀態、我方的位置、敵方的位置、行動、其他各種事務，管理一切。
老師幫忙指派人採購物資、調整行軍計畫，反而───
───幫我減輕不少負擔。
就是這樣。
聽說冒險者的團隊人數，在那座死亡迷宮固定是六個人，不然至少不能超過十人。
八成是因為多於那個人數，會超過一個人能控管的極限。
像討伐大食岩怪蟲的時候一樣，許多團隊齊聚一堂並不常見，不過……
───那位貴族果然很厲害。
一想到統率全員的高階冒險者有多辛苦，他就滿心感謝。
「別太勉強了。」
年輕戰士思考片刻，無法給予像樣的忠告，便決定這麼說。
「又不是每個隊友都需要你一個人照顧。」
「哦。」
森人僧侶聞言，發出愉悅又帶有諷刺意味的沉吟聲。
「喂，講得一副我們在給你添麻煩的樣子。」
「別把我跟你相提並論。」礦人豎起眉頭。「不是我，是你在給人家添麻煩。」
「會有這種想法，可見礦人有多膚淺，不對，該說看不見高處吧？」
「看你這麼瞧不起人就不爽……！」
「好了好了。」
兩人大聲嚷嚷，老師從旁勸架。
意思是叫他們別扯那麼多，趕快拿出買來的東西和零錢。
熱鬧很好，吵鬧就有點頭痛了。
武鬥家的銀髮微微搖晃───應該不是從年輕戰士的表情看出了什麼───開口詢問：
「……我會給你添麻煩嗎？」
音量微弱，看起來自信缺缺。擔心地抬起視線注視他，彷彿在觀察他的反應。
「或許喔？」
他不好意思否認，也不好意思回答彼此彼此。
因此他故意逗她，武鬥家發出「咦咦───！」的抗議聲，年輕戰士笑了。
笑了，不過揮來揮去表示抗議的拳頭，既可愛又可怕。
他立刻道歉，承認敗北，望向重戰士。
「唉、哎唷，互相幫助不就得了？」
「互相幫助啊……可是責任在我身上……」
然而，他的表情依然凝重。每個團隊不盡相同，頭目的煩惱自然也有所差異。
重戰士忽然往旁邊看去，驚訝地瞇起眼睛。
分散各處的冒險者們也露出類似的表情，板著臉咂嘴。
「嗯？」
年輕戰士跟著看過去，一輛漆黑的馬車正好停在公會外。
停車時只聽得見馬蹄聲，礦人少女讚嘆出聲。
「唷，以凡人的手藝來說，做得挺好的。」
凡人戰士不可能看得出差異。
他只是想著「真希望能接到貴族的委託」這種沒意義的事。
「我們應該接不到。」
「是沒錯。」
他只能如此回應重戰士的玩笑話。
這時，冒險者公會的門開了。
颯爽現身的，是一名黑色短髮的女子───不對。只有左臉是那樣。
她轉頭露出的右臉，被過長的瀏海遮住。
表情英氣凜然、冷靜沉著，但不會太緊繃。
受到聚集於此的冒險者的注目，卻擺出自己身在此處是理所當然的態度。
包覆修長四肢的，是貼身又作工精細的冒險者公會職員的制服。
是男性制服，不過由柔軟的身體曲線來看，她的性別一目了然。
原來如此，這就是所謂的男裝麗人嗎───
從未踏進劇院，只在路邊看過的戲劇的宣傳詞閃過腦海。
年輕戰士當然對此不甚瞭解，可是───
───應該不是女扮男裝吧。
與性別無關，純粹是因為適合自己穿才選擇。
讓長腿顯得更有魅力的颯爽步伐，給人這種印象。
她筆直走向櫃檯，跟職員聊了幾句話，消失在櫃檯後方。
「好帥喔……」
旁邊的銀髮少女摀著雙頰，陶醉地用軟綿綿的聲音訴說感想。
「是啊。」
年輕戰士的視線追著女子纖細的背影，同時給予得體的回應。
並不是看入迷了。而且就算別人這麼認為，也無傷大雅。
但他下意識不希望被她誤會。
「某方面來說，還真的是貴族。」
狗頭老師瞇起鏡片底下的眼睛。
「公會───職業組織是由商人、工匠組成，冒險者公會卻是由國家管理。」
「喔。」經他這麼一說，年輕戰士也懂了。「畢竟公會職員屬於官員嘛。」
「想讓國家運作需要負起責任，想治理好國家需要聰明的腦袋，想變聰明需要花錢。」
也就是說，非貴族不可───就是這個意思。
住在村裡的時候，他還覺得貴族只會被冒險者踩在腳底，不然就是女兒被龍抓走───
───不對。
村裡的水車、風車、麵包窯，記得就是歸領主管理。
雖然不知道領主負責治理幾個村子，肯定不會只有一、兩個。
光是計算團隊採購物資的花費，他就一個頭兩個大，領主的辛苦八成是他無法想像的。
思及此───
「如果能拯救貴族家的千金，跟她結婚就可喜可賀了，可惜這對冒險者來說根本是作夢。」
「或許吧。」
重戰士對他的玩笑話一笑置之。年輕戰士不明白他的笑容有何意義。
「好了，好了。」
哎唷。老師靜靜拍打雙手的肉球，年輕戰士急忙開始寫字。
「想接到貴族的委託就多用功吧。還有，請兩位交還買完東西剩下的錢。」
「呵呵，現在還不是講這個的時候───」
「就是吧！？」
森人一副事不關己的態度，礦人少女立刻反駁，周圍又變得鬧哄哄的。
重戰士對熱鬧的一行人甩甩手，踏著沉重的步伐離去。
「小心點啊。」
年輕戰士要他小心的，包含身體狀況、冒險等諸多事項，不曉得有沒有傳到他耳中。
銀髮少女垂下頭瞪著黑板，手拿白粉筆跟字句對峙。
───擔任團隊的頭目固然辛苦，管理冒險者的冒險者公會應該也有很多問題要處理。
他覺得那件事可能跟自己有關，不過肯定輪不到他煩惱。
那名職員的存在於他思考的期間沉入文字的大海，消失不見。
§
「好的，辛苦了───」
「謝謝！」
冒險者緊張兮兮地鞠躬，握緊珍貴的報酬離去。
胸前掛著至高神聖印───天秤劍的職員笑著揮手目送他，吐出一口氣。
───如果新手冒險者全跟他一樣老實就好囉───
而且這樣也會讓人想為他打氣。雖然有人為自己打氣，絕不代表可以活得比較久。
「那麼櫃檯小姐，我出發了！！」
「好的，加油，請您路上小心喔？」
拿長槍的冒險者看著友人的假笑，意氣風發地踏上旅程。
他跑沒幾步就回過頭，朝她揮手，跟有點像在鬧脾氣的魔女一同離去───
───嗯？
她的朋友還在笑咪咪地檢查手邊的文件，在上面寫下文字，繼續工作。
現在她面前並沒有其他冒險者，不需要裝出接待用的表情。
既然如此───
「妳看起來心情很好。」
「是嗎？」
她面露疑惑。是沒有自覺，還是在裝傻？
不久前───現在偶爾也會有這種時候───還經常手忙腳亂跑來跑去的友人，此刻相當從容。
追求理由與真相，正是人類的天性。
「給我看一下───」
「啊，嘿，怎麼可以擅自拿走別人的文件……！」
偷襲。隱密行動可不是斥候的特權。不穿鎧甲就是會這樣。
她伸手從朋友手下搶走文件，定睛一看，是份平凡無奇的委託書。
上面寫著───剿滅哥布林。
───原來如此……
「哎唷，討厭，請妳還給我……！」
她露出貓咪般的狡黠笑容，委託書一下就被搶回去了。
然而，她已經得到足夠的情報。從這座小鎮和提出委託的村莊之間的距離推測───
「是今天嗎？」
「我不知道妳在指什麼。」
友人碎碎念著鼓起臉頰，看來她還不夠成熟。不過樂在其中的自己也差不了多少。
目前連她對這份心意有沒有自覺都不知道，主動調侃她並不怎麼有趣。
馬上把所有事情都跟戀愛扯在一起，大聊特聊是很容易───
───可是人生有點複雜，沒那麼單純。
然而，這跟那是兩碼子事。
無論是哪種娛樂，單純一點肯定比較好。
殘酷無情的大壞人其實有不得已的苦衷及悲傷的過去，這可不好玩。
───啊，不過如果他是個帥哥，好像可以？
她想像著偶爾會看的戲劇思考著。
例如內心藏著憂鬱的邪惡美男子，或者跟悲劇女主角敵對的戀情，總令人心跳加速。
猜不到結局比較好。
「我說，可以請妳不要拿別人的事情當成娛樂嗎？」
「啊，被發現了？」
她哈哈大笑，朋友抱怨著瞪過來，她搖晃手指安撫她。
「至高神也說過，我們是在人生這個舞臺上行走的影子，僅僅是個演員───」
「沒這回事吧？」
「哇哈哈，被發現了。」
「什麼叫『被發現了』，唉……」
「記得那個人的升級審查通過了？」
「過了第一關。」朋友點頭說道。「然後就沒消息了。」
「嗯───搞不好會需要面試。」
不是每次，但有時會需要去王都尋求指示。
而就算去尋求指示，也不會立即收到答覆。
如果不同地區之間的移動和傳訊有那麼容易，冒險者的工作應該會變得更少。
世上充滿冒險的種子。波瀾不起的世界固然可貴，波瀾萬丈的世界也別有樂趣。
───前提是自己不會受害。
哎，凡事皆是如此。這點小小的娛樂，至高神會願意睜一隻眼閉一隻眼吧。
她和朋友都還是青澀的小孩。世上不存在完美無缺的人。
要注意不要從「有缺陷，不過是個好人」變成「是個好人，不過有缺陷」。
───不然友情就要走到盡頭囉。
「只做剿滅哥布林的委託，果然不行嗎？」
「應該不行吧───」
我覺得有難度。她接著說道，朋友點頭回應：「我想也是。」
持續做同一件事確實很重要，但不知為何，其價值難以得到他人的認同。
畢竟冒險者就是靠累積經驗成長的。
一直對付小鬼，不知不覺獲得英雄的實力……這種事不可能發生。
「做決定的人不是我們。先處理眼前的工作吧。」
「是啊……嗯，得趁午休前把能做的工作做完。」
「到時他說不定就回來了？」
「就叫妳別講這個了……！」
她逗著生氣的朋友，跟著回去做自己的工作。
要做的事堆積如山。他們可是讓國家運作的基層人員。一旦敢偷懶，國家就會停止運作。
振筆疾書，絞盡腦汁，有客人就以笑容接待。如此反覆，推動世界運行。
就在這時───
「哎呀？」
不曉得是不是信仰心使然，她立刻對突然傳入耳中的開門聲做出反應。
她忍住差點脫口而出的「嗚呃」聲，急忙挺直背脊，端正坐姿。
朋友似乎信仰心不足，仍在繼續工作，沒聽見逐漸接近的腳步聲。
過沒多久，她大概是對工作的成果很滿意，鬆了口氣抬起頭───
「呼，做好了……！」
「這樣啊，太好了。」
「是的！……咦？」
一看到站在眼前，面色平靜的人物，朋友就發出難以用言語形容的聲音，整個人僵住。
站在那裡的黑髮女子。身穿冒險者公會制服的人物，她不可能忘記。
她在僵住的朋友旁邊於內心反覆朗誦消災解厄的咒文，只能笑著等待暴風平息。
「好久不見。既然妳做完工作了，可否借用一些時間？」
「啊、啊，可、可、口以……」
「很好！」
黑髮職員瞇眼一笑，滿足地點頭。緊接著，銳利的目光射向她。
「那麼，裡面的房間方便借我用嗎？」
朋友無助地望向自己。
她百感交集，點頭回應朋友的求助。
「您請自便！」
至高神說過，兩個溺水的人抓住同一片木板，只會一起溺死。
───需要緊急避難的情況下，比起以友情為重，我選擇當個冷酷的人。
朋友發出無聲的哀號，因為沒有聲音，她不可能聽見她的抗議。
「那我們走吧。雖說是工作，也不能占用妳太多時間。」
「好的……」
朋友垂下頭，她看著有如處刑人和被帶走的囚犯的二人組，放下心中的大石。
───當這把劍舉起時，我將為罪人祈禱永生。以神之名鑄造此物。
「汝等無罪。」
她為友人祈禱，回頭處理自己的工作。
那兩個人從裡面的房間走出時，她在偷懶的話，就輪到她了。
───真的超不想接受那個人的審查。
不過，可以猜到朋友被帶到裡面的原因。
───看，來了。
公會的門敞開，刺鼻的臭味隨風飄進。
聚集在這裡的冒險者們紛紛板起臉看向那邊，她自己也覺得不太舒服。
畢竟───那名冒險者的外觀並不尋常。
斷角的鐵盔。骯髒的皮甲。手上綁著一面小圓盾，單手拎著棍棒。
更重要的是，全身是泥的那名冒險者快步走向布告欄，撕下委託書。
某人見狀，低聲抱怨道：
「那傢伙又想獨占剿滅哥布林的委託了。」
那明明是該給其他新人───不對，他經歷過數個月的冒險，「其他」是多餘的───接的。
毫不在意他人抱怨的那名男子，已經有了固定的綽號。
滑稽、參雜調侃意味、愚蠢的綽號。
人稱───專殺小鬼之人。
§
「他被取了這麼一個外號的時候，妳不覺得奇怪嗎？」
「素、素滴……」
櫃檯小姐受到時隔多年，甚至令人感到懷念的斥責，如同窩在巢穴裡的松鼠縮成一團。
然而，這裡是冒險者公會的櫃檯後方。有別於樓上的會客室，另一間接待客人用的房間。
她不像松鼠，有地方可以逃，只能在沙發上把身體縮得小小的。
眼前這位颯爽的女性職員───前輩，不對。
「我是來審查的，所以請妳認真回答。」
審查官面帶微笑坐在那裡。
櫃檯小姐嚥下一口唾液，好不容易從喉嚨擠出聽起來像「是」的聲音。
她剛才問過需不需要泡一壺紅茶，被用一句「不必」委婉地拒絕，桌上什麼都沒有。
因此中間沒有任何空檔，櫃檯小姐提心吊膽地抬起視線詢問：
「那、那個，您突然跑來，果然是為了審查他的升級資格……嗎？」
「還有其他理由嗎？」
「沒、沒有。」
審查官像在試探她似地盯著她，櫃檯小姐急忙左右搖頭。
她現在的感覺跟被蛇瞪一樣。沒必要刻意打草驚蛇，引出第二隻。
「那個，因為實在太突然……」
「事先通知，審查就沒意義了吧。」
唉。她嘆了口氣，櫃檯小姐垂下視線。
「妳跟在王都的時候一樣呢。」
這句話彷彿在說她完全沒有成長，刺進她心底。
───我沒辦法變得跟妳一樣。
櫃檯小姐當然沒有說出口。
用不著多說───前來審查的她，是櫃檯小姐在王都研修時的前輩。
雖說她讀過書，僅僅是個貴族千金，嬌生慣養的她，受到相當嚴格的訓練。
老實說，研修期間，她甚至想過要不要放棄這條路。
並不是工作累得慘絕人寰。
也沒有被迫答應不合理的要求。
要做什麼、為何要做、為何必須去做。理由極其正當。
指導她的前輩公正不阿，俐落颯爽───
───好帥喔。
給她這種感覺。
要不是因為負責指導自己的人是她，自己應該會變成更散漫的職員。
或者過沒多久就放棄，回到家中妄想如果自己努力一點，肯定會一帆風順。
不對，當然，若有人問現在的她能否獨當一面，答案顯而易見。
前輩絕對不會講出會遭天譴的話。
也不會責罵對方，正因如此───
───好、好煎熬……
櫃檯小姐因為呼吸困難而繃緊神情，努力回答：
「可、可是，人格、實績等方面，都沒有問題……！」
「對，我也不認為這部分有問題。」
「咦。」
櫃檯小姐下意識眨眨眼。前輩臉上依舊帶著淺笑。
「我沒見過他，所以無法評價。」
她先解釋了一句，垂眸望向手中的冒險紀錄表。
「但我對妳的人格評價本身沒有異議，雖然我不否認自己有那麼一點私心。」
她面不改色地說。
櫃檯小姐再次眨了下眼。跟剛才不同。不是因為無法理解，而是無法相信。
───意思是，她認同我的能力？
是嗎？是這樣嗎？是啊，以前輩的個性來看，她說自己跟在王都的時候一樣，理應也不是在責備她。
───是不是得到了一點讚賞？自己，從前輩口中。
「不過，」
她用毫無起伏的音調，擊落那興奮的心情。
「問題是技能方面。」
「您的意思是……？」
「這個人一直只有接剿滅哥布林的委託。」
還都是單獨行動。
審查官明確地回答她戰戰兢兢提出的疑惑，櫃檯小姐啞口無言。
冒險者的等級不是單看戰鬥能力決定。理所當然。
有斥候、神官、學者，也有負責畫地圖和搬運行李的人。
力氣大的暴徒，不會因為這樣就受到肯定。
不需要沉迷於驅逐怪物，不把必須守護的人或物放在眼裡的人。
雖然那些人十之八九會說自己的判斷是正確的，堅持那叫必要的犧牲。
先不說這個了───那麼，現在這個情況又如何？
的確，他有能力處理剿滅哥布林的委託。這一點似乎不容置疑。
冒險者公會對於那種能夠「幫助他人」的委託也給予良好的評價。
除此之外，跟職員的交流也沒有問題。雖說參雜私心。
只要實際交談過，就能知道對方至少有認真與人溝通的意思。
那麼。
「其他部分他做得來嗎？能夠跟團隊共同行動嗎？」
「您說得對……」
就是這樣。
冒險者的等級不只是戰鬥能力，但這並不代表可以輕視戰鬥能力。
存在於四方世界的威脅，不可能只有小鬼。
沒辦法跟小鬼以外的怪物戰鬥的冒險者，真的可以讓他升級嗎？
更遑論是只顧著殺哥布林，無法跟其他冒險者合作的───
「可、可是，」
櫃檯小姐拚命在腦內整理論點，提出反駁。
「之前他也有擔任魔法師的護衛，跟委託人一起探索……！」
「不是組成團隊對吧。」
「是的……」
拙劣的反擊被輕易防住，也是理所當然。
「不過，那個，他曾經救助受困的人。還獨自保護村莊不受襲擊……」
可是。不過。除此之外。還有過這種事。
全是剿滅哥布林，但他做過的這些事，是了不起的善行。
其他人因為報酬低廉而拒接的委託，他二話不說就接下了。
全是助人之舉。
她也受過幫助。村民也受過幫助。那位魔法師應該也一樣。
他一直在獨自默默工作。無法得到認同不是很奇怪嗎？
他很認真。自己該做的事都做得好好的，沒道理被人挑毛病。
每當她這樣反覆主張，這種心情都會變得更加強烈。
為什麼要這麼努力地幫他說話───她忽然心想。
他們只是會在談委託時交談的關係，再無其他。
只是這段關係累積了一些時日而已。
「……就說了，我能理解妳對這部分給予高度的評價。」
她之所以產生這個疑惑，是因為前輩職員───審查官的表情變得溫柔幾分。
不對，她的微笑和眼神都沒有變化。只是沒那麼嚴肅。看起來。
「對、對不起，自顧自地說了那麼多……」
櫃檯小姐發現自己語速變快，紅著臉低下頭。
臉頰好燙。如果有紅茶，她真想靠喝茶掩飾羞愧，無奈事與願違。
「請妳不要誤會。」
審查官的語氣沒有變化───也就是一如往常，卻透出一絲柔和的氛圍。
「我來的目的不是要駁回他的升級申請，也沒有否定他的意思。」
「那麼，是要重新審查囉……？」
「更正確地說，是考驗。」
原來如此。櫃檯小姐點了下頭，稍微感到放心。
這是為了找出不安要素，確認讓他升級是否妥當的考驗。
本來會在各地的冒險者公會執行，這次應該是碰巧盯上這裡。
這就是突襲審查。
既然如此，櫃檯小姐稍微放心了。不是自己的審查有問題。
───照理說應該要是這樣。
「那個……」
這時，拘謹的呼喚聲傳入耳中。
轉頭一看，不久前對自己見死不救的朋友，笑咪咪地站在門旁。
櫃檯小姐在不會被前輩發現的情況下冷眼看過去，她面不改色，假裝沒發現。
真是的。
「大概是兩位正在討論的冒險者，剛剛回到公會囉？」
───真是的！
「哎呀……」前輩輕聲說道。「那正好。」
櫃檯小姐急忙開始動腦。得在審查官說下去前講些什麼。
「那個，他才剛冒險回來，可以給他一點時間嗎？」
「唔，有道理。」
很好。看到審查官點頭，櫃檯小姐在桌子底下偷偷握拳。
他肯定會打扮得至少比滿身泥土和小鬼血跡像樣。
「那麼，可以幫我請他先回家───」
───那裡好像不是他家？
記得他借住在牧場。應該是那名紅髮少女家。他們是什麼樣的關係呢？
「───請他先回到寄宿的地方，清潔身體後明天再來嗎？」
「明天對吧。」朋友點了下頭。「就這樣？」
「還有，告訴他是要討論升級的事。」
這樣一來，他想必會好好整理儀容。
「好的───」
朋友以樂在其中的語氣回應她的補充說明，離開房間。
櫃檯小姐看著那如同貓尾晃來晃去的頭髮，認真發誓之後要報復一番。
這是為了維繫友情。不能讓這個疙瘩留在心裡。
「那麼，時間也空出來了。來嘗嘗妳泡的紅茶吧。」
審查官愜意地看著櫃檯小姐。
「我想看看，妳能不能泡得跟我教的一樣好。」
「是！」
目前。
先把她私藏的茶點進貢給前輩吧───
§
人家叫他回去，他就得回去。
對他來說僅此而已，哥布林殺手果斷下達決定。
將撕下來的委託書拿回櫃檯歸還，他也不覺得有什麼好尷尬的。
完成剿滅小鬼的委託，回到公會，報告，接受委託，回到牧場，準備，出發。
在這個循環間，多出一天的空檔。僅此而已。
他大剌剌地走進公會，跟職員交談，然後大剌剌地走出公會。
唯一一次駐足，是在成為點頭之交的年輕戰士冒險者向他簡單打了聲招呼時，停下來點頭致意。
打開公會的大門，外面比想像中還亮。
從天而降的陽光白得刺眼，蔚藍的天空廣闊無垠。行人的交談聲慢了半拍傳來。
「───唔。」
哥布林殺手低聲咕噥道，看了那些事物一眼就邁步而出。
最近，他終於稱得上熟悉這條路。
他曾經在這種時間走在這條路上嗎？
───肯定有。
純粹是因為不會給他留下印象，又沒必要記住，他才會不記得。
這樣一想，他應該沒幾次有意識地仰望遠方的天際或月光。
───所以你才不可能成為詩人。
師父如此說著，輕戳他的腦袋。
他聽得懂這句話，卻不懂言外之意，所以他可以接受。
天空月亮星辰街道，都不需要特地停下腳步欣賞、讚嘆。
與其浪費時間做那種事，不如注意有無小鬼潛伏。至少對他而言是如此。
每當看見陰影處，他的視線就會在鐵盔底下左右移動，不斷前行。
搜索敵人時不放慢移動速度，是重要的訓練之一。
桶子裡、巷子裡、貨箱後方、樹叢後方、通往下水道的排水溝。通通可能有小鬼潛伏。
要是小鬼突然出現在街上怎麼辦？事到如今想都不用想。
離開城鎮，走在郊外的街道上，踏進牧場用地後，這一點也不會改變。
「唔……」
看吧。自己笨手笨腳堆砌的石牆，像這樣塌掉了。
───哥布林嗎？
首先考慮這個可能性。他蹲下來，觀察狀態。
任憑風吹雨打───不對，用不著風吹雨打，只要處在大自然之中，總有一天就會崩塌。
因此，他先著手檢查周圍的地面是否有留下足跡。好幾天沒下雨了。
───沒看見足跡。
那就好。沒幾隻小鬼聰明到懂得隱匿足跡。
只是稀少，不是不存在，所以需要時常戒備。
他撿起掉在地上的石頭，堆回牆上。檢查有沒有縫隙，細心堆砌。
遲早要補強這面石牆，增加長度。
然而，等到做好準備才開始動手，就太遲了。
「……喔，回來啦。」
「是的。」
哥布林殺手停下手，抬頭回應突然呼喚他的聲音。
牧場主人脖子掛著一條毛巾站在那裡，略顯疲憊。
推測是工作的休息時間。哥布林殺手思考著要說些什麼，最後選擇沉默。
慰勞他的辛勞，會有種事不關己的感覺。
「認真做事是很好，不過回來的話記得先露個臉，打聲招呼。」
「好的，對不起。」
因此，他乖乖接受他的叮嚀。因為他認為言之有理。
因此，接下來他說的絕非藉口。他也沒有辯解的意思。
「只不過，不在發現的當下就處理，我總會忘記。」
牧場主人默默嘆氣，簡短說了句：「是嗎？」
他用毛巾擦拭額頭的汗水，仰望燦爛的白色陽光，緩緩搖頭。
「差不多要吃午餐了。你也來。不管你要做什麼，最好吃過飯再說。」
「知道了。」
非常中肯的建議。他最後又調整了一次石頭的位置，點頭。
哥布林殺手靜靜追上帶著農具轉身就走的牧場主人。
抬頭一看，主屋的煙囪冒出縷縷炊煙，象徵屋裡的人正在準備午餐。
雖然從這裡看不見，一定是那女孩在廚房做菜。照理說。
她在煮什麼呢？不知道。希望是燉菜。
理由不得而知。
他只是沒來由地想吃燉菜。
§
「歡迎回家！」她終於習慣說出這句話。
舅舅生活規律，腳步聲亦然，每天會在哪個時間回家，她瞭若指掌。
因此，稍有變化她就聽得出來……更重要的是，他的腳步聲很有特色。
窸窸窣窣。窸窸窣窣。大剌剌又粗魯。或許是鞋子的關係。冒險者的鞋子。
冒險者會去的地方，她只想得到遺跡、洞窟、迷宮。
然而，實際上肯定跟她所想的截然不同。
所以她對那雙粗糙的長靴踩在地上的腳步聲，立刻做出反應。
她吆喝著從廚房跑向食堂───也就是門口。
「嗯，我回來了。」
「……」他隔了幾秒，簡短回應：「回來了。」
她對站在舅舅旁邊的他───她現在才發現，他比舅舅更矮───投以懷疑的目光。
她看出在鐵盔底下陷入沉默的他在感到困擾，輕笑出聲。
───他一不知所措，就會閉上嘴巴。
從小就是這樣。儘管她的記憶已經模糊了。
她不習慣的是綁在腦後，稍微留長的長髮。
還沒長到能稱之為馬尾，不過頭皮有種被拉扯的感覺，大概是因為她綁得很緊。
───綁成三股辮會不會比較輕鬆？
可是，那種髮型實在有點孩子氣。
反正都要留長了，沒錯，留得跟公會的那位櫃檯小姐一樣長，比較成熟───
「……」
牧牛妹說著：「午餐快煮好囉！」啪噠啪噠地跑回廚房。
在後頸彈跳的髮尾搔得她發癢，她揚起嘴角。
背後傳來重物壓在椅子上的吱嘎聲。
不是舅舅的體重───推測是他的鎧甲或鐵盔。
───果然很重吧。
而且───雖然她不太想這麼說───說不定有點髒。
當然，他們下田務農、照顧家畜時，也會弄髒身體。這也不是一天兩天的事了。
「久等了───！」
她將午餐───是燉菜。經過反覆的嘗試，她自認最近做得挺美味的───送上桌。
不出所料，坐在桌前的他依舊戴著鐵盔，旁邊的舅舅板著臉，嚴肅地說：
「……至少在吃飯的時候拿掉吧。」
「不。」他直截了當地拒絕。「這是必須的。」
「……這樣啊。」
牧牛妹發現，舅舅的語氣開始參雜無奈。
───畢竟他一直在剿滅哥布林。
早上起來，出門剿滅哥布林，回來，又出門剿滅哥布林。
他的生活就是在重複這個過程───空閒時間會修理牧場的柵欄或石牆。
───啊，不過。
現在她拜託他的時候，他會願意幫忙。
前進了一步，因此她沒有舅舅那麼在意現狀。
一步步前進即可。遠比因煩惱而駐足來得好。
「好了，快吃吧？不然會冷掉喔？」
「喔、喔……說得也是。開動吧。」
她提醒舅舅，向地母神祈禱，拿起餐具。
他始終一語不發，可是祈禱的期間他不會擅自開動，這樣就好。
───而且，他會吃。
跟不久前的相處模式比起來，他也有在一步步靠近───應該。
牧牛妹不停偷看他。他默默將湯匙塞進鐵盔的縫隙間吃飯。
她不經意地碰觸綁起來的頭髮，用手指把玩。
他───有在注意嗎？鐵盔底下的雙眼在往哪裡看，不得而知。
「明天。」
「唔咦！？」
所以他突然開口時，牧牛妹差點不小心把湯匙弄掉。
「明天，又要，出門。」
「呃……」
牧牛妹拚命動腦，好不容易擠出一句話。
「又是，剿滅哥布林……？」
───不過這樣的話，他應該不會特地說。
「不。」
因此他緩慢搖頭時，她反而可以理解。
問題在於下一句話。
「冒險者公會，好像要跟我談升級的事情。」
「你說什麼！？」
舅舅「喀噠！」一聲從椅子上站起來。
拜其所賜，牧牛妹沒有嚇到，而是眨眨眼睛，視線在舅舅跟他身上來回移動。
雙手撐著桌子站起來的舅舅沒有坐回椅子上，轉頭面向他的鐵盔。
「你要升級成黑曜了嗎？」
「不。」他說。「我已經是黑曜了。」
「……我可沒聽說。」
他似乎冷靜一點了。
舅舅深深吐氣，慢慢坐下，把椅子往前拉。
然而，他並未拿起湯匙，而是雙手在桌上交握，可見他十分嚴肅。
他因困惑而陷入沉默，以平靜、緩慢的語調詢問：
「報告一下，比較好嗎？」
「那當然。」
舅舅一臉不悅，以分不清是生氣還是在說教的語調斷言。
「這種事要記得報告。」
「……對不起。」
他乖乖點頭，這時牧牛妹的大腦才總算跟上。
她再度眨眼，「哇」了聲雙手一拍。
「咦，哇、哇，好、好厲害！是好消息耶！」
牧牛妹不太清楚冒險者的等級。
可是她知道白瓷是最低階，黑曜在其之上，最高階的是白金。
他離白金等級的勇者靠近了一步───不對，是第二步了吧？
「好厲害……！」
沒錯，大餐。準備一頓大餐吧。今晚來不及了。那就明天。明天來做吧。
牧牛妹心跳加速，雀躍不已，覺得自己整個人都坐不住。
她左一句「哇……！」右一句「哇……！」彷彿這件好事是發生在自己身上。
怎麼辦？要從何著手？她下意識摸著臉頰，扭動身軀。
他似乎在透過鐵盔困惑地看著她。
「還沒確定……」
「是、是沒錯！可是，說不定會決定要讓你升級呀……！」
這可是第一次。
或許需要先做點準備。需要嗎？有沒有什麼是她能幫上忙的？有嗎？
牧牛妹低聲沉吟，下定決心，向前踏出一步。
「上次是什麼情況？」
這很重要。她學到向前遠比原地踏步來得好。
他聽了微微低頭，簡短回答：
「公會告訴我通過審查了。然後換了識別牌。」
「……就這樣？」
「對。」
他點了下頭，看來並沒有隱瞞什麼。
───不對，他原本就不會隱瞞、騙人……
肯定不會撒那種無聊的謊言。
於是牧牛妹決定再上前一步。
「這次呢……？」
「叫我注意儀容。」
他平靜地說，望向自己的皮甲和綁在手臂上的圓盾，點頭。
「我認為沒問題。」
「不行啦，要洗乾淨才行！」
這次輪到牧牛妹拍桌起身。
她毫不在意盤子的震動聲，指向青梅竹馬。
此乃順勢而為，有勇氣的行為。
「頭盔、鎧甲，要擦乾淨才行……！不如說，我來幫你弄乾淨！」
「唔……」
「衣服和其他東西！通通都要拿去洗……！」
「……是嗎？」
他喃喃說道，說出這句話。
意即，他答應了她的建議。
───很好……！
牧牛妹握住拳頭，點點頭，彷彿在享受勝利的滋味。
「總之，」
舅舅面帶苦笑看著她和他，緩緩開口，吐出一口氣。
「先吃飯。」
「好的。」
牧牛妹用細不可聞的聲音回答，低下頭。
湯匙裡的燉菜徹底涼掉了，她卻毫不在意味道。
希望他也一樣，牧牛妹卻不知道他的想法。
不過，他的盤子轉眼間就清空了。
§
───真不習慣。
哥布林殺手摸著頭髮變長的腦袋，翻閱放在大腿上閱讀的書。
視野變得開闊又明亮，他卻覺得鐵盔的面罩烙印在臉上。
昏暗的倉庫和提燈的亮光也習慣了，今晚卻莫名刺眼。
不僅如此，由於身體少了鎧甲的重量及厚度，活動起來總有股異樣感。
跟平常一樣伸出手，動作反而會變得特別大。
他為那細微的異狀感到困擾，最後決定先為明天做準備再說。
準備───當然是剿滅小鬼的準備。
「唔…………」
倉庫裡塞滿之前接的委託的報酬，變得非常擠。
櫃子裡除了幾本書，還放著一堆他不認為是垃圾的物品。
大多數是哥布林殺手不明白用途的物品。
但他不覺得礙事。
拿明白用途的東西來用即可，不明白用途的話，搞清楚就對了。
實際上，雖然他坐在工作桌前面看書，大部分的內容他都看不懂。
因此，他慢慢吸收看得懂的部分。
例如───刺激眼鼻的藥物。
當然沒有巧到出現「刺激淚水或鼻水分泌的藥物」這麼直接的條目。
可是，翻開圖鑑和目錄，查詢花草或昆蟲的功效，就能找到答案。
絕大多數是哥布林殺手從不知道、從未見過、從未聽過的東西，不過───
───這個，我知道。
毒蟲和幾種毒草，他選出確實存在於自己的知識中的品種，記在腦海。
站起來，走向櫃子，閱讀貼在小瓶子上的標籤，拿出幾個瓶子。
然後回到桌前，戴上手套，倒出小瓶子的內容物。
在旁人眼中，應該是不明的樹根、蟲屍、藥草吧。
他慎重地將其移至研磨缽裡，慢慢用藥杵磨碎。
然後在開始做事後嘖了一聲，抓住毛巾遮住口鼻，在腦後打結。
手法生疏得連他自己都看不下去。
仔細一想───小時候姊姊教他的，主要是父親的打獵技術。
如果他向姊姊討教，她會願意教他母親採藥草的技術嗎？
───不。
姊姊曾經想教過他，純粹是他沒有聽進去。
想必是覺得那種知識沒有用處，對此毫無興趣。
當時的他應該是覺得，隨時可以請姊姊教他吧。
真是愚蠢。
「等等……磨一下盾牌的邊緣吧。」
磨到一半，他因為覺得悶，停下手的時候，將這句自言自語隨著呼吸一同吐出。
在好幾次的冒險中，失去手中的武器時，派上用場的是盾牌。
一面小圓盾。他已經習慣使用綁在手臂上的盾牌，以備用武器來說正適合。
重點在於，哥布林不會認為那是武器。
───不過，明天再說。
盾牌不在手邊。
跟鐵盔、鎧甲一起被青梅竹馬拿走了。
考慮到會有這種情況發生，總有一天應該還得準備備用防具。
他沒那個預算，也從不覺得有那個必要，可是───
───可能會遇到自己毫髮無傷，裝備卻嚴重毀損的情況。
儘管那正是防具的職責，他可不想花時間等待下一次出擊。
只依靠一把武器太危險，防具亦然。
他將此列為遲早要添購的用具，刻在腦海，繼續研磨。
過沒多久，研磨缽裡累積了不少的紅褐色粉末。
───差不多這樣吧？
他隔著手套，盡可能地以慎重的動作拎起一撮粉末，用手指摩擦。
要多粗，或者要多細才容易散開，他一頭霧水。
細一點肯定更容易散開，他卻覺得太細也不好。
往四面八方飛散就沒意義了。
「……只能實際測試。」
如果不是要拿它做為殺手鐧，在實戰中使用最合適。
哥布林殺手雙臂環胸，看著磨好的粉末沉吟。
───問題在於，該如何攜帶。
起初他想把它裝進小瓶子裡，那樣卻不方便立刻拿出來用。
取出瓶子，拔開瓶蓋，撒出粉末。需要三個動作。
或許只要扔出去砸破瓶子就行，但瓶子比想像中還堅固。沒破掉的話，就只是一般的投擲道具。
而且雜物袋裡裝著好幾個瓶子，實在很占空間。
再說，萬一跟藥水類搞錯，後果不堪設想。
───自己會犯錯。
以此為前提行動，反而會減少失誤。
「……也就是說。」
他在工作桌前瞪著提燈熊熊燃燒的燈芯，在腦中列出條件。
方便使用，適合投擲，能輕易摔碎的容器。
比瓶子更小，形狀也不同，不會跟藥水搞錯。
「蛋嗎？」
知識神的閃現，往往跟乍看之下沒有條理的知識有所關聯。
小時候，他曾經亂扔雞蛋惡作劇，被姊姊大罵一頓。
再也不會被罵了。
他站起來，走向倉庫外面，在途中停下腳步。
然後解開遮住口鼻的毛巾，拿它當成蓋子蓋在研磨缽上，再度邁步而出。
「──────」
一來到戶外，夜風就迎面吹來，彷彿要帶走悶在倉庫裡的熱度及空氣。
他呆站在原地，仰望天空。黑色、藍色、昏暗的夜空。
雲朵盤踞在低處，隨風緩慢搖晃。
童年時期，定睛凝視繁星、天空和雲層的時候，他覺得非常不可思議。
如今看來，就只是繁星、天空和雲層，不足為奇。
「唔。」
哥布林殺手輕聲吐氣，走向主屋，打開門。
他靜靜地在無光的屋內走動，比進入小鬼洞窟時更加小心。
目的地是廚房，沒有丟掉，放在旁邊的蛋殼。
聽說可以當肥料───他發現自己對這方面的知識，沒有更多的瞭解。
───拿多少才不會給他們造成困擾？
他想了一下，拿了兩、三個蛋殼，沿著原路回去，同樣沒有發出聲響。
回到倉庫，坐在工作桌前面，吐出一口氣。
把粉末封在蛋殼裡扔出去。會成功嗎？先不論效果。
效果會視粉末的粗細及分量有所變化。需要多加嘗試。
他從之前的失誤中學到，在雜物袋中塞棉花，可以避免小瓶子碎掉，便於搬運。
問題是，要怎麼把蛋殼黏在一起───
「……在外面貼一層莎草紙就行了吧。」
不怎麼牢固，可是如果它比原本的蛋殼更不易碎就麻煩了。
下次製作時，應該要開個洞把裡面的東西倒出來，再倒入粉末。
思考步驟，記住幾個今後的改善方案後，他伸手繼續工作───
「…………」
───究竟有多少效果？
用來當蓋子的毛巾上，沾到些許的粉末。
他沒打算用這個催淚彈當殺手鐧，卻不想在沒弄清楚效果的情況下使用它。
「……唔。」
他深呼吸一次，將毛巾按在臉上。
然後極度後悔這個決定。
§
───那麼，讓我來會會他。
站在冒險者公會櫃檯的審查官，始終沒有發現自己散發的緊張感。
平常鬧哄哄的公會，唯有今天早上只聽得見最低限度的對話聲及其他聲響。
光是那銳利的目光就令公會職員們挺直背脊，講話也緊張起來。
而冒險者───至少活得下來的人───對緊張感十分敏銳。
站在遺跡入口時、打開寶箱時，能否察覺到什麼。
有時候是生是死就是以此為分歧點，不能怪他們。
現在對他們和她們來說，公會的大門散發跟迷宮墓室一樣的危險氣息。
隨便穿過那扇門，八成會在踏進去的瞬間就被裡面的氣氛震懾住。
無視這兩點閒聊的人，會受到其他人的矚目。
明白這一切還有膽子大聲嚷嚷的，若非豪傑就是自以為豪傑的大蠢貨。
大部分的情況下，都是後者。
───他們要不是馬上會沒命，就是馬上會受到挫折，這樣一想倒還挺可愛的。
審查官側目看著提出愚蠢的意見，立刻被同伴斥責的冒險者，嘆息出聲。
西方邊境的冒險者公會，聚集了許多穿戴各種裝備的冒險者。
種族不一，裝備不一。各自擅長的技能不同，觀念也不盡相同。
森人與礦人並肩而行，蜥蜴人尊稱圃人為師。凡人於狹縫間來來往往。
其中應該有幾成會脫隊，或者死亡。能夠提升等級的人，不曉得有多少。
審查官認為，這是一件好事。
非常好。
能夠允許多餘成員的組織才會強大，會捨棄多餘成員的組織註定弱小，此乃理所當然。
吵著「那個人是多餘的，給我排除掉他」的人，不會想到自己可能才是多餘的那一方。
然後───緩慢從五年前的災厄重建的這個國家，現在還很弱小。
可是仔細看好吧。眼前這群人是龍蛇雜處的無賴之徒。
全是前途未卜的傢伙。不過，這樣才好。
礦人的世界有這麼一句話───打從一開始就只想選擇寶石的人愚蠢至極。
正因為有大量的石頭，才能從中找出寶玉。
大致上來看，連那個六英雄都曾經只是沒沒無聞的冒險者。
聚集在「黃金騎士亭」的知名冒險者中，只有那六個人抵達了「死亡」。
想必沒有半個人───恐怕連六位當事人都包含在內───一開始就料到這件事。
成員固然得加以挑選───捨棄和挑選是兩碼子事───可是，自己也會是被挑的那一方。
此刻她眼前，就有這麼多的冒險者。
身邊則是俐落地處理職務的公會職員。
人人都只朝著冒險這個目的，用各自的步調試圖直線前進。
審查官想看的，正是有如完美調音過的弦樂器般的那個狀態。
話雖如此……
───我也不好意思把他們的國家搞得一團亂。
有上司盯著是很重要沒錯，但有外人介入並不好。要自律，要自律……
「請、請問……」
她默默看著公會的景象，似乎引來了誤會。
櫃檯小姐膽顫心驚地站在旁邊，帶著勉強掩飾住擔憂的神情開口詢問。
「有什麼問題嗎……？」
「沒事。」
審查官展露柔和的微笑，以緩解可愛後輩的不安。
「只是在想，攻略『死亡』迷宮後過了五年，總算走到這裡。」
「……是啊。當時王都還出現吸血鬼，釀成一場大騷動……」
櫃檯小姐疑似想起了那場戰爭引發的大混亂。
當時她應該尚且年幼，不過恐懼與年齡無關，會強烈地留在記憶中。
何況是貴族千金，明白家裡和身邊變得一團亂並不奇怪。
她說得也沒錯，所以審查官並未特地糾正她的誤會。
知道「黃金騎士亭」氣氛的人，這五年來減少了許多。
喧譁。報告戰果。交易財寶。為下次的探索召開作戰會議。討論今後的行動方針───
只不過是閉上一隻眼，就在短短一瞬間浮現腦海的畫面，如今全是遙遠的往昔。
「所以，」
審查官厲聲問道，以驅趕不小心沉浸在回憶中的自己。
雖然這樣對繃緊身體的後輩不太好意思，過於鬆懈並不好，適當地施加壓力應該無傷大雅吧。
「他會來嗎？」
「以平常的時間，應該差不多了……」
「哥布林殺手嗎？」
───真是奇怪的冒險者。
居然樂意───是嗎？───接受那種外號，肯定不正常。
為自己冠上響亮外號的冒險者，只是二流、三流。
所以江湖上知名的無賴漢───也就是冒險者，外號都是由別人取的。
古早時期有忍者、神行客、紅髮冒險者、自由騎士、至高神猛女……
不過，「哥布林殺手」怎麼想都是不好的外號吧？
她不否認小鬼是邪惡、駭人的怪物，但怪物原本就是那樣的生物。
四方世界不存在不邪惡又不駭人的怪物。
想到被吸血鬼當成餌食、被大眼珠當成玩具、被食腦怪活生生地吸食腦漿，就會覺得小鬼不算什麼。
專殺小鬼之人，跟英勇的外號相去甚遠。
這時───陷入沉思的審查官被拉回現實世界。
公會的空氣突然停滯了一瞬間。
伴隨鈴聲打開的大門後方，新的訪客連同帶有熱氣的風走進來。
別說職員，連冒險者們都停止動作，紛紛看過去。
瞧瞧那個大剌剌地走進冒險者公會的人長什麼樣子。
頭戴斷角的鐵盔，身穿骯髒的皮甲。腰間掛著一把不長不短的劍。手上綁著一面小圓盾。
───原來如此，是個寒磣的男人。
鎧甲和頭盔設法擦亮了，看起來是不至於像活鎧甲……
站在門口跟紅髮少女講話的模樣，如果她不是事先知情，應該會前去質問他是何人。
確認入侵者的身分後，冒險者跟職員便繼續回頭做自己的事。
不會像路邊的石頭那樣遭到無視，卻會讓人忍不住往他身上看的異類。
該怎麼說呢───沒錯，是個奇怪的冒險者，唯有這一點可以確定。
「那個，呃，那個人，就是他。」
「看得出來。」
後輩怯生生地嘀咕道，審查官乾脆地回答。
這句話就只是字面上的意思，後輩卻縮起身子，畏畏縮縮。
───不行，不行。
她知道，也有在注意，不過說話真是一門藝術。
就是因為這樣，自己才無法成為魔法師。
「…………啊。」
櫃檯小姐叫了聲。審查官望向旁邊，她急忙摀住嘴巴。
她之所以下意識發出聲音，八成是因為那個小鬼殺手大剌剌地往這邊走來。
不對，用「突進」形容或許更加貼切。
看這個動作，即使頭盔底下，被面罩遮住的眼睛正在燃燒凶光都不奇怪。
「有人叫我過來，所以我來了。」
從他口中傳出的話語也如同柴刀的迎頭一劈，語氣粗魯又冷淡。
───真是殺氣騰騰。
「啊，是的！就是，其實，那個，是關於升級───」
「這我也有聽說。」
面罩底下的視線往旁邊一瞥，看見審查官，又移回眼前的櫃檯小姐身上。
───看得很仔細。
審查官眉毛都沒動一下，觀察男子的舉動。
果斷的步伐、講出來的話，都跟那些不顧他人，和流氓沒兩樣的冒險者的匹夫之勇截然不同。
（當然，新手冒險者也有權擁有匹夫之勇。他們根本不認為自己會敗北。）
檢查四周，做好覺悟踏進去。在他眼中，這裡儼然就是墓室。
───或是哥布林的巢穴嗎？
即使有人在這個瞬間發動攻擊，這男人肯定也會立刻採取應對措施。
先不論會不會成功。力量低於水準，狼狽地摔在地上的可能性還比較高。
儘管如此，這個年輕人還是會動手。
審查官揚起嘴角，雙手悄悄握拳。
「然後呀，要升級的話，需要接受審查───」
「不升級也無妨。」
「這樣我們會很難做事。那個，所以……」
男子語氣平靜，櫃檯小姐手忙腳亂，拚命、努力地試圖跟他說明。
跟陀螺鼠一樣惹人憐愛，可惜以冒險者公會的員工來說要扣分。
「也就是說，想請你接受一場考驗。」
於是，審查官悄悄向後輩伸出援手。
「原來如此，意思是───」
哥布林殺手低聲沉吟，默默點頭。
「哥布林嗎？」
審查官再度握緊拳頭。
§
哥布林殺手現在才知道，公會樓上有這樣一間會客室。
陳列著冒險者前輩帶回來的怪物角、武器等戰利品的豪華房間。
不只有冒險者和村長會來冒險者公會。
王侯貴族及商人也會來，需要準備接待他們的房間。
就算不是為了他們，應該也會有不方便公開談論的事……
「……唔。」
仔細一想再正常不過，但很多事情不刻意去想，就不會注意。
例如腳下的毛毯。
他從來沒有在鞋子會陷進去的毛毯上走過路。
有必要用這麼長的毛嗎？既然這種毛毯實際存在，應該是真的有必要。
至於理由，憑他短短十五年的人生、知識及經驗，想不出個所以然來。
總之踩起來遠比洞窟的地面穩固，他心滿意足。
他大步走向深處，坐到遠離門口和窗戶的位子上。
櫃檯小姐跟審查官───她主動表明了身分───緊盯著他。
「…………只有妳們兩個不要緊嗎？」
站在門口悄聲詢問兩人的，是不久前還在整理這間房間的女職員。
櫃檯小姐點頭表示：「不要緊。」審查官面不改色地說：「沒問題。」
女職員瞄了哥布林殺手和兩位同事幾眼，鞠躬離開房間。
這時櫃檯小姐和審查官才總算輕輕坐到他對面。
「……禮儀要扣分。」
審查官輕聲呢喃。哥布林殺手絲毫沒有放在心上，櫃檯小姐卻嚇得身體一顫。
審查官看了她一眼，立刻將視線移回哥布林殺手身上。
「沒關係，現在我不打算挑這方面的毛病。因為我們對白瓷和黑曜不會要求這個。」
也對。哥布林殺手點頭。剿滅小鬼哪需要什麼禮儀。
「但若你想往更高的等級邁進，必須多加留意。」
「沒什麼興趣。」
「不、不是，這很重要……」
櫃檯小姐急忙開口。放在桌上的茶杯發出微弱的碰撞聲，杯中的紅茶跟著晃動。
「萬一其他人以為冒險者都是粗俗的人就糟了，也要顧慮村民的觀感───」
她滔滔不絕地說明諸多事項，哥布林殺手陷入沉默。
想經由冒險得到英雄這個名號，重點在於眾人的信賴。
白瓷、黑曜這種連小混混都稱不上的等級暫且不提，面對地位高於中堅分子的人，其他人的看法也會有所出入。
意即，需要讓別人覺得「那正是冒險者的榜樣」。
名聲。榮譽。冒險者的功績。而且，他也不是毫無頭緒。
───村民的信任。
對他來說，重要的反而是這個。
仔細一想，小時候冒險者來到村裡時，身邊的大人都在戒備。
姊姊囑咐他不能妨礙冒險者工作，應該是想避免他接觸那些人。
外人、小混混、無賴漢。使用可疑魔法的傢伙。神官另當別論。
連稍微見過那麼一點世面的自己，至今都還會覺得魔法是恐怖的魔咒。
從未離開過農村的自己所知的世界，又該有多狹隘啊。
他深刻感受到，自己是個肚裡沒什麼墨水的凡人。
當時他沒聽姊姊的話，跑去偷看冒險者……
───是什麼樣的人？
模糊的印象無法成形，至少跟現在的自己應該完全不同。
冒險者不可能是像自己這樣的人。
「我會考慮。」
沉吟了一陣子後，結果他只回了這句話。
他知道櫃檯小姐鬆了口氣，卻不明白原因。
他不認為自己能夠達成她的要求。
不過，他知道這麼做有助於收集剿滅小鬼的情報。
沒什麼困難的。
即使他沒辦法表現得跟優秀的冒險者一樣，在村莊的生活方式，他瞭若指掌。
只要搞懂分寸即可。
「積極樂觀值得讚賞。」
審查官明明不可能看穿他的內心，卻以銳利的語氣插嘴說道。
露出來的那隻眼睛，筆直望向鐵盔的底下。
哥布林殺手有點不自在。真難得。
感覺跟師父或姊姊擺出洞悉一切的態度時一樣。
實際上，審查官只是攤開手邊的文件，以自然的動作翻閱。
沒有要刻意演給他看的意思，也沒有裝模作樣。
然而，哥布林殺手明白她的動作意味著什麼。
「根據報告書的記載，你在提出委託的村莊確實也沒製造什麼問題。」
───「我對你一清二楚」的意思嗎？
那疊文件恐怕是冒險紀錄表。
肯定寫著自己至今以來做過的剿滅哥布林委託的內容。
應當不會有問題。
有被救的俘虜，也有沒能拯救的人。自己也曾經受過傷。
可是，哥布林全殺光了。沒有讓他們對村子出手。
以他來說，算表現得不錯了吧……
───不，這樣想太傲慢了。
「再說一次，我不打算挑你的禮儀毛病。」
目前不打算。
審查官拋出一句帶有言外之意的話，從頭髮的縫隙間抬起視線望向他。
宛如潛伏於洞窟深處的野獸，隔著洞口的黑暗凝視他。
哥布林殺手心想，要是自己現在撲過去會怎麼樣？
他當然不打算付諸行動，但不知為何，總覺得贏不過她。
「問題在於，你是否有剿滅哥布林以外的冒險能力。」
「沒有必要。」
因此，哥布林殺手馬上回答。
審查官的言行舉止，簡直跟老師的謎題一樣迅速、銳利、精密。
敢慢一步，等待他的就是被石頭砸。
「我要剿滅哥布林。對其他事沒興趣。」
「跟興趣無關，是你的行為構成了問題。」
「如果因為這樣就不能升級，我不介意。」
「咦，啊、啊、啊───」
「那可不行。」
櫃檯小姐慌得要不是因為必須維持端正的坐姿，她可能會無意義地擺動雙手。
旁邊的審查官表現終於出現變化，緩慢吐氣。
「你的經驗值───不好意思。」
她不小心講出包含戰鬥結果、報酬總額、公會內外的評價的俗語，清了下嗓子掩飾過去。
「根據審核，你已經抵達升級的門檻。若不讓你升級，會變成是我們怠忽職守。」
「那是你們的問題。」
哥布林殺手並無他意。
「是否該調整審核方式。」
「只為了你一個人？真令人驚訝。你該不會以為自己是白金等級吧？」
「唔。」
所以審查官強而有力的回擊令他雙臂環胸，發出咕噥聲。
這輩子，他從不認為自己是那麼優秀的人物。
曾經希望過，身邊的大人卻笑著搖頭。
───叫我別胡思亂想嗎？
或許那正是答案。胡思亂想。他哪是那個料。
因此，他現在把注意力放在自己的處境上。
感覺得出櫃檯小姐夾在兩人的視線間不知所措，令人同情。
對她而言，自己升級是那麼重要的事嗎？
至少他猜得到，她費了不少心力為他安排這場會談。
畢竟那位審查官手中的紀錄表，全是櫃檯小姐幫他記錄的。
哥布林殺手吐出一口氣。
他知道自己大概不是正常人。然而，他並不打算當一個忘恩負義的人。
「別誤會，如果升級需要審查，我不排斥接受。」
他小心翼翼，慎重地挑選措辭，像在反覆咀嚼似地緩慢說出口。
「不過，我只想剿滅哥布林，這也是事實。」
「是嗎？」審查官微微瞇細雙眼。哥布林殺手覺得她笑了。
「你有接受升級審查的意願？」
「是有此打算。」
「前輩……？」
真的沒問題嗎？
面對櫃檯小姐的視線，審查官依舊從容不迫。
「凡事都有例外。」
她優雅地換了隻腳翹，看得出她十分明白那雙美腿的魅力所在。
「因為攻略了『死亡』迷宮而名震天下的英雄們，也通通只會探索迷宮。」
「啊……」
「既然如此，就算只會剿滅哥布林，能證明自身的實力即可升級。」
櫃檯小姐反射性眨眨眼，審查官的嘴脣描繪出美麗的弧線。
跟對哥布林殺手露出的微笑同等銳利，卻溫暖數倍。
很正常。她沒道理對他親切。
「要審查你的理由有三。」
所以，審查官露出職業笑容，豎起三根手指給他看。
「唔。」哥布林殺手點頭。「說來聽聽。」
「首先，需要測試你是否有能力處理剿滅哥布林以外的委託，以及跟團隊合作。」
前者未必要剿滅小鬼。
簡單地說，只要能證明應對能力足夠，剿滅小鬼也不成問題。
「意思是，哥布林嗎？」
「沒錯。」
審查官如同遇到聰明學生的老師，點點頭。
「第二個理由，是你只有單獨行動的經驗。」
「……不。」
哥布林殺手思考片刻，搖頭否定。
郊外的村落。礦人戰士。禿頭僧侶。抱著小羊的半森人少女。年輕戰士。
「我曾經跟其他團隊共同行動過。」
「碰巧遇到和組隊是不一樣的。事後還有人向公會投訴你解剖屍體───」
低頭閱讀文件的審查官突然閉上嘴巴，頓了下。櫃檯小姐倒抽一口氣。
「……解剖？」
「那是必要之舉。」
櫃檯小姐吐出一口氣。
像嘆息，也像死心。
「原來是因為這樣。」
審查官點點頭，一副心服口服的樣子，不知道在文件上寫了什麼。
「既然如此，我來挑選要與你同行的成員。你今天的行程是？」
「接受完審查，或者說面談後，預計剿滅哥布林。」
「很好！」
審查官露出燦爛的笑容，發出響亮的聲響將文件放到桌上。
哥布林殺手完全無法理解她的意圖，但她似乎在心中得出結論了。
「在樓下接完委託後，請你稍待片刻。我馬上過去。」
「好。」
哥布林殺手晃著鐵盔點頭，想了一下後詢問：
「可以走了嗎？」
「是的，請便。」
───他不懂禮儀。
有不懂的事與其臨陣磨槍，直接問人更快，也更好。
他猛地起身，彷彿要蹬地飛奔而出，踩著跟進房時同樣的步伐走向門口。
仔細一看，那扇門厚重又高級，保養得閃閃發亮，應該是隔音門。
把手伸向門把時，他忽然想到一個問題，回頭面向室內。
「哇！？」
疑似放鬆下來的櫃檯小姐尖叫著挺直背脊。
審查官仍然坐在旁邊，跟前一刻毫無變化。
「第三個理由，是什麼。」
她優雅地拿起茶杯送到嘴邊，帶著柔和的微笑說道：
「女性的直覺。」
哥布林殺手點頭，關上門。
§
「嗨，聽說你要升級啦？」
他下到一樓，將委託書交給櫃檯小姐的同事───剛才幫他帶路的女子───承接委託。
等待她辦理手續的期間，年輕戰士前來與哥布林殺手攀談。
他轉過頭，年輕戰士沒有穿鎧甲，只有腰間掛著一把劍。
不像來接委託的，也不像冒險歸來。
哥布林殺手沉吟了一會兒，提出最先想到的問題。
「知道嗎？」
「櫃檯小姐在你去樓上的期間說的。」
這位櫃檯小姐應該不是那位櫃檯小姐，而是其他公會職員。
他想不到年輕戰士特地關心自己的理由，斷定他是來閒聊的。
哥布林殺手這號人物，應該是無關緊要的存在。
心如止水地如此自稱的他，晃著鐵盔點頭。
「還不知道。叫我跟別人一起完成委託。」
「啊───要測試你能不能和團隊共同行動嗎？」
年輕戰士擺出理所當然的態度，一副了然於心的樣子搔著臉頰。
這時，哥布林殺手忽然看見掛在他脖子上的識別牌顏色。
已經不是白瓷，看來他的等級有在順利提升。
至今以來，他從來沒注意過識別牌和等級，未來或許也是。
頂多只有在哥布林的巢穴撿到一、兩次白瓷或黑曜的識別牌時。
「你也被測試過嗎？」
「不。」年輕戰士露出困擾、害臊的表情搖頭。
「因為我有兩次組隊的經驗，這部分不成問題。」
「是嗎？」
用不著比較，用不著詢問，他想必是比自己更優秀的冒險者。
哥布林殺手沒有煩惱太久便得出結論，陷入短暫的沉默。
───該主動開啟話題嗎？
年輕戰士應該不是有事找他。在這個時機結束對話也無妨。
然而，審查官吩咐哥布林殺手留在這稍待片刻。
既然如此，是不是最好繼續說些什麼？
「過得如何。」
「還行囉。」
最後，脫口而出的是適當的慰問，對方的回應也差不多。
「現在在學識字和算數。」
「是嗎？」
哥布林殺手花了一番心力學會識字及算數。是姊姊和村人教他的。
也就是說，沒人教就學不會。這很正常。
───我真幸運。
與升級無關。他慶幸的是看得懂文字，有助於他得到許多資訊。
若要舉出一件他透過這幾個月的冒險者生活學到的事，就是知識的價值。
───哥布林也識字嗎？
這個疑惑忽然閃過腦海，他果斷下達結論。
───沒道理斷定他們看不懂。
必須多加留意。無時無刻。讓情報落入敵人手中這種蠢事，要盡量避免。
不該認為自己絕對不會失誤。
「你常常突然一句話都不說。」
「是嗎？」
年輕戰士露出難以用言語形容的複雜表情。
偶爾會閒聊幾句的對象的想法，有誰說得準？
他們對對方只有粗淺的瞭解，不過如此便足以延續對話。
「前陣子跟死靈術師交手過，存了一些錢。應該會暫時專注在鍛鍊上。」
「死靈術師。」
用長槍的冒險者曾經跟他炫耀，他打倒過疑似叫這個名字的怪物。
哥布林殺手突然想起這件事，順水推舟地詢問：
「厲害嗎？」
「沒有打倒他，只是勉強逃掉而已。」
年輕戰士微微聳肩，露出與自嘲、鬆懈、謙虛相去甚遠，符合自身實力的笑容。
「稱不上厲害。」
「是嗎？」
可是敵人的法術應該也沒多厲害。年輕戰士說了句大話。
哥布林殺手不懂他的意思。年輕戰士見狀，再度笑出聲來。
「那你呢？」
「剿滅哥布林。」
「我就知道。」
他一臉不意外的樣子。
對話到此中斷。
不是朋友，也沒有任何關係，兩位冒險者僅僅是兩個無所事事的人，並肩站在一起。
「咦咦……！？在這邊一定得加入冒險者公會嗎……！？」
少女震驚的聲音從公會的櫃檯傳來。
推測是長途跋涉而來的。她穿著相當破爛的長袍，疑似一名妖術師。
劍鞘從長袍的下襬露出，由此可見，她對劍術或許也略知一二。
她一面抱怨，一面辦理手續加入公會，哥布林殺手對她的印象就這麼簡單。
年輕戰士和在鐵盔底下移動視線的哥布林殺手一樣，跟著瞥向那邊。
「新人也會愈來愈多吧。」
「是嗎？」
「你要記得留點工作給新人。」
「唔？」
「剿滅哥布林。」
哥布林殺手聽不懂他的意思，年輕戰士苦笑著說：「那我先走啦。」
遠處，將銀髮綁成馬尾的少女神采奕奕地在原地跳動，朝他揮手。
是他的團隊嗎？哥布林殺手的記憶模糊不清，目送戰士離去。
又只剩他一個人了。
「───……」
該在這裡等多久才好？
哥布林殺手在櫃檯前移動了一小段距離，尋找不會妨礙他人的位置。
可以的話，他想立即採取行動。不想等太久。
他不習慣無所事事。
跟戰鬥時、剿滅小鬼時的等待不同。
有該做的事、該思考的事、該採取的行動，而自己疏忽了───
他控制不住這種感覺，坐立不安，輕輕用腳趾敲打地板。
───該把盾牌的邊緣磨利。
自己做得到嗎？應該可以，可是花點金幣就能交給專業人士處理，應該要這麼做。
這樣比較快，更重要的是比較保險。當然，只能靠自己的時候，自己動手最為合適。
既然如此，是否該現在去工房一趟？
───不。
不知道會花多少時間。
人家都叫他在這邊等了，他還離開原地，未免太自作主張。
由於公會職員吩咐他一大早就要來，他沒想到要先把盾牌拿去工房。
可以在啟程前將盾牌交給工房。不過，沒錯，不知道要花多少時間加工。
若有急需，只能找另一面盾牌來用，或者在沒有盾牌的情況下剿滅小鬼───
───他深深體會到，自己很不會安排時間。
他忍不住為自身的笨拙咂嘴。
真的是，這樣下去成何體統？
能夠升級的冒險者，肯定會做得更好。
也不會一一為這點小事煩惱。再說，自己本來就不是那麼優秀的人───
「準備好了嗎？」
冰冷銳利的人聲與腳步聲，貫穿憂鬱的想法。
明明只是在正常說話，聽起來卻十分清澈、嘹亮。
他抬起鐵盔，眼前是一隻眼睛被頭髮蓋住的女性───不久前與他對峙的審查官。
站在旁邊的櫃檯小姐，也跟剛才並無二異。
唯一的差異只有一點。
審查官熟練地將繫緊行囊的繩子扛在肩上。
「那麼，出發吧，少年。」
「──────」
該說些什麼───不對，該從何說起？哥布林殺手猶豫了一瞬間。
照理說，應該要從重要的事情問起，他卻連優先順序都不甚瞭解。
他想在鐵盔底下觀察周遭，無奈事與願違。
因為審查官的目光貫穿鐵盔的面罩，直盯著他的雙眼。
跟師父的眼神很像，也跟姊姊的眼神很像。其實並不相似，但他莫名這麼覺得。
「少年。」
是在叫我嗎？
因此，終於說出口的，是不值一提的小問題。
審查官語氣平靜，臉上彷彿寫著「問這什麼問題」。
「我看過文件了，你今年十五歲，剛成年，等於還是小孩子，也就是少年。」
她說，如果光看年齡就能成為大人，四方世界八成會充滿大人。
有道理。他從不認為自己是大人。
既然如此，下一個要問的問題就簡單了。一旦開口，話語就自然而然從口中傳出。
「……聽說有人要跟來。」
「我剛才應該說過馬上會過去吧？」
審查官仍是一臉「問這什麼問題」的樣子。
哥布林殺手努力思考，試圖理解那句話的意思。
怎麼想都只有一個結論。
───意即，她就是要跟來的那個人？
他沒有發現自己的情緒難得產生了起伏，轉頭用眼神詢問櫃檯小姐。
微微晃動的鐵盔令櫃檯小姐感到疑惑，她想了一下，理解他的用意。
「喔，嗯，是的。前輩───不對，公會職員會以監察人員的身分與您同行。」
她的表情雖然表情五味雜陳，講話倒是流暢自然。
哥布林殺手低聲沉吟。不過，既然她們都說沒問題，那就是沒問題吧。
「那麼，等我去工房整頓好裝備就出發。」
「好的，你方便就好。我不會有意見。」
代表此時此刻，升級審查已經開始了。
可是該怎麼做才是正確答案，哥布林殺手毫無頭緒。
把圓盾邊緣磨利的小伎倆，也能為他加分嗎？
即使會扣分，他實在想不到其他好主意。
再說───連自己是否想要升級，他心中都沒有答案。
青梅竹馬和眼前的櫃檯小姐，好像想讓他升級就是了。
───平常心就好。
最後，他只能得出這個結論。
他大步前行，長靴發出粗魯的腳步聲，審查官挑眉跟在後面。
那不近不遠的距離，使哥布林殺手感到不太自在。
但他停下腳步的原因，絕對不在於此。
「呃，那個。」
是櫃檯小姐的聲音令他駐足。
他不知道該說些什麼，僵硬地轉動鐵盔。
「請加油……！」
他自始至終都想不通，她要他加油什麼。
§
毒辣的陽光不知不覺逐漸從白色轉為橙色。
喘著氣做農活的牧牛妹，用手背拭去額頭的汗水。
───果然需要一頂帽子嗎……
聽說暴露在暑氣下太長的時間，會被日出之神抓走，不然就是體溫升高。
至於晒黑───說不在意是騙人的。
不過，跟剛開始幫忙舅舅的時候比起來，她的體力增加了不少。
當時她偶爾會突然眼冒金星……
「……嗯，好。只要把牛趕回去───」
今天就可以休息了。她正想這麼說，突然停下腳步，凝視遠方。
因為她在牧場旁邊的街道，看見有個人正在從城鎮走向這裡。
目中無人的走路方式。在她心生疑惑時，鐵盔上的盔纓映入眼簾。
───變得亂七八糟的。
昨晚她才刷洗、仔細梳理過，可是沒辦法。
比起這個，她更擔心他會不會熱。鐵盔那麼重。
───我猜他應該不會放在心上。
擔憂轉為苦笑，牧牛妹小跑步跑向牧場的柵欄。
他稍微放慢步調。他發現了。這讓她有點高興。
「…………」
「那個……」
他停下腳步注視她，一語不發。
鐵盔底下的雙眼在看的───大概是……
───頭髮？
牧牛妹納悶地用手撥弄綁在脖子後面的那束頭髮。
「有什麼，奇怪的嗎……？」
「不。」
他簡短回答，搖搖頭，然後就不再說話。
牧牛妹不禁亂了手腳，可是會因此卻步的，是不久前的她。
她深深吸氣，踏出一步。
「升級，呃……順利嗎？」
「不。」
他的回答依舊簡短平淡，低聲沉吟。
牧牛妹默默等待，他突然補充一句：
「不清楚。」
「不清楚……」
「好像要接受審查。」
審查？牧牛妹感到不解。審查，shen cha，審查。
在聲音轉換成詞彙的短短幾秒鐘之間，牧牛妹看見從他身後颯爽走來的人影。
───啊。
她反射性挺直背脊的原因，比起制服，那人的氣質應該占了更大一部分。
毫不在意熾熱的陽光，颯爽前行的姿態，令氣氛為之緊繃。
「妳好。」
「啊，您、您好……」
對方展露柔和的微笑，牧牛妹連忙鞠躬。
她抬起低下來的頭，由下往上觀察他和那名女子。
之前他和那名奇特的女子共同行動時，她大為震驚───
───呃。
今天比起震驚，緊張及必須顧好形象的念頭更加強烈。
因為，是審查。雖然她不知道要接受什麼樣的審查。這可是他的審查。
女性公會職員瞇起眼睛，彷彿要看穿牧牛妹的心思，緩緩轉過頭。
「妳是他的妹妹嗎？」
「不、不是……」
牧牛妹驚慌失措地搖頭。儘管她的確比他小。
「那麼，是妻子？」
「不是的！」
她發出比想像中更大的聲音，感覺到臉頰瞬間泛紅。
不過這件事必須明確地否定，所以她沒有後悔。
「喔，不好意思。」
「不會，呃，那個，我是……他的，親戚……好像也，不算是───」
───是什麼呢。
各種說法在牧牛妹腦中打轉，她頓時語塞。
她望向他求助，他也在鐵盔底下一語不發。
到頭來，自己和他是什麼關係？青梅竹馬？朋友？同居人？
「那麼，我換個問題。」
銳利的聲音射向她，切進混亂的思緒中。
牧牛妹猛然抬頭，公會職員眼中依然帶著淡淡的笑意。
她有種被直線射穿的感覺，急忙抬頭，挺直背脊。
「是妳幫忙擦亮他的鎧甲的？」
「啊，是、是的。」
牧牛妹反射性點頭，然後摀住嘴巴。
是不是讓她覺得他是自己整頓裝備的比較好？
既然是審查，得讓她覺得他是更細心的人……
「這樣啊。」
女性公會職員瀟灑地點了下頭，跟她的不安形成對比。
「很好───有那麼貼心的家人，非常好。」
「啊。」
牧牛妹下意識眨眨眼。
───是嗎？
家人。真的是這樣嗎？如果她這麼認為，好高興。
───……吧？
「呃，那個。」
牧牛妹自己也沒把思緒整理清楚，頻頻側目偷看他。
完全看不出他在鐵盔底下帶著什麼樣的表情沉默不語。
「他就麻煩您多多關照了！」
儘管如此，牧牛妹還是懷著最大的誠意鞠躬請求。
「那當然。」
那名年長的女性一臉理所當然，露出溫和的微笑。
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