第三章 「因果喜報」
第三章 「因果喜報」
「再來一球！」
接過犀利的傳球後，便運球直奔籃下。
神代縱身跳起，投籃得分。
「投得好，神代同學！」
背後傳來喊聲，神代轉身揮手，馬尾隨之搖曳。
夏日豔陽照耀著體育館。然而，體育館裡卻散發著與之相異的熱氣。
神代練習不懈，模樣鬼氣逼人。過去其他女籃成員沒見過她這副模樣。除了得天獨厚的體格，卓越的運動天分，最重要的，是她有著非凡的才華。
不過，在場者全都明白，那些並不重要。
她笑容可掬，用全身表達自己有多麼開心。那模樣實在是魅力四射。
那個表情流露出充實感和堅定意志，恍如彰顯自己是幾經打磨的個體。
壓倒性的存在感以及光輝，讓周遭的人都目不轉睛。
───這樣一個少女，這就是現在的神代汐里。
「辛苦了。來，給妳。」
「謝謝社長！」
三年級社長將運動飲料遞過來，我笑著點頭接過。
「是說妳突然怎麼啦？今天特別努力啊。」
當然，我過去練習也是一樣認真。改變的是面對心態。
「雖說是我們邀請妳加入，但妳是我們從男籃那拉過來的，幾乎跟洋將沒什麼兩樣了，不需要那麼拚命沒關係喔。要是受傷的話───」
「謝謝社長為我操心！不過，我想好好努力。」
說完，社長便抱住神代。
「多麼乖的孩子！拜託不要別人拿出高額契約金妳就轉隊喔。」
「才不會！那、那個學姊，我身上都是汗味───」
「可是，九重同學說不定會把妳要回去啊。」
神代總算從社長的抱抱中掙脫，但聽到這個名字時便突然停頓。
神代原本是男籃社的經理。經過了一番波折，她才加入女籃社，不過仍繼續擔任男籃社經理。若是男籃社有需要，她隨時都能回去。
「……阿雪不會說那種話。而且，我應該不能那麼做。光會聽從阿雪的話，那就跟先前一樣，沒有任何長進。」
在不久之前，他才狠狠地甩了我。還說討厭我。
考慮到我的所作所為，這也是理所當然，我連受傷的資格都沒。
不過，那是多麼，多麼溫柔的「討厭」。
就是因為這樣，我才會喜歡他。神代將手放在胸口。
「現在的我，沒有資格待在阿雪身旁。我也要讓阿雪幸福才行。」
「……這樣啊。」
社長沒有多問。即使不明白也好，因為沒有必要。
她只是溫柔地摸摸一年級生的頭。學姊的職責，只要這樣就夠了。
眷戀於戀情的時期已經告終。
這都是為了從過去邁向現在，並與未來連結。
「神代同學，不過妳似乎還是有一點點汗臭味喔？」
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！為什麼要講這種話！」
她頓時眼泛淚光，面紅耳赤，而社員們都以關愛的視線守候著她。
「好痛！」
「還好嗎！？」
二年級社員按著手指。我急忙跑過去，迅速確認患部。
「好像吃蘿蔔乾了。」
「等我一下！」
我跑到包包那，從中取出繃帶，仔細固定對方手指。
「哦───神代同學，妳處理得好俐落喔。」
「我曾在男籃那邊當過經理嘛。」
雖然神代這麼講，可是她在男籃社實在是沒什麼能夠活躍的機會。
但她希望能為男籃社付出一份心力，於是向雪兔請教了治療的方法，還每天勤加練習。這些經驗與知識，神代都銘記在心。
「謝謝，這樣就能繼續練習了。」
「不行啦！學姊，妳今天還是先回去比較好。請在回去之後，用加了冰的水反覆冷卻患部。而且最好連續做個幾天。」
「是這樣嗎？」
「……我想，這應該是輕微挫傷。不過我是個外行人，詳細我就不清楚了。」
我告知學姊如果持續腫痛，那最好去趟醫院，接著學姊便回家了。
跟顧問討論後，決定讓學姊在完全治好之前都先停止練習。
目送學姊後，我再次開始練習。希望她不會留下後遺症。
「對不起喔？妳明明是女籃的社員，卻讓妳做這種經理工作。」
我急忙制止社長對我道歉。這是突發事故，責任不在任何人身上。
「對不起，是我自作主張行動！可是，我實在無法放著不管。若是挫傷太過嚴重又沒做出適當治療，就有可能會留下後遺症，所以我才擔心。」
我看了實在坐立難安。結果一回神，身體就自己動了起來。
「總覺得，老是讓一年級生幫忙，身為學姊實在是無地自容呢。」
學姊們頻頻點頭。這樣的氛圍實在讓人尷尬，於是我改變話題。
「好了，我們提起精神繼續練習吧！我想讓女籃社拿到優勝！」
「真是遠大的目標呢。」
社長等人愣愣地說。神代看著她們，爽朗地笑道。
「目標是頂點！我們應該要有永無止境的挑戰心。沒錯，我們要成為頂女子（註6）！」
「慢著慢著慢著！」
社員們拚命阻止高聲宣言的神代。就連顧問聽到也鐵青了臉。
「咦？怎麼了嗎？」
「拜託不要取這種販賣戀愛詐騙教戰守則結果被抓的名字！」
「感覺會招男人怨恨……」
眾人提出反對意見，反觀神代則頗有微詞。
「咦───頂女子聽起來有個明確的目標，不是很帥嗎……」
「這點妳就恨日文的奧妙之處吧。」
之後其他社員告訴神代頂女子是什麼意思，她才深深反省。
理所當然的，頂女子這個稱呼遭到駁回，今天女籃社依舊和平。可喜可賀可喜可賀。
◆
「這麼說來，神代同學，妳畢業後有什麼打算嗎？」
「畢業後嗎？」
社長不經意地問道，我一時之間不知如何回答。我將商品放回架上，離開現場。
社長邀我一起去買東西，這跟社團活動無關，純屬個人交際。
「神代同學的話，將來一定能夠拿到運動推薦名額，妳說想讓女籃拿到優勝，我以為妳是訂立了這樣的目標呢。」
將來的目標。考上大學，然後……然後，我想做什麼呀？
什麼都沒有，我是多麼空洞。仔細想想，會這樣也很正常。
因為我所關注的不是自己，而是阿雪。
───而且這麼做，也沒有任何意義了。
「而且這點不光是關係到運動喔。妳知道嗎？其實運動選手生涯，只占人生不到一半呢。想想也很正常，畢竟退休之後，人生還長著呢。而且聽說越是投入的人，就越容易燃燒殆盡呢。」
社長的話中，包含了深思熟慮的語意在內。
（……就跟阿雪一樣。）
這些溫柔的人們，都有仔細地看著我。我想，社長應該是想給過度熱中的我踩煞車。我不禁對她產生敬意。
之所以加入女籃社，是因為我發現不能只有追逐背影，而是要與他並肩而行。哪怕渾身是傷，也不斷前進的阿雪，累積了豐富的人生經驗。說白點，那就是他的經驗值。
正因為有如此豐富的經驗，他才敢做各種事。擁有不畏挑戰的勇氣。
與阿雪相比，只顧著看著他的我，什麼都沒有。什麼都沒做到。
我所累積的經驗跟阿雪相比，實在太過單薄。
所以，我必須看向阿雪以外的事物，活出自己的人生。
我必須跨出這第一步，才能抬頭挺胸走在阿雪身旁。
「謝謝社長擔心我。」
「嗯？什麼意思？我只是想知道備受矚目的新人如何計畫未來罷了。」
社長一臉稀鬆平常地裝傻。多麼出色的女性。這位學姊是如此可靠，令我引以為榮。
胸口恰如電流竄過，願望油然而生。
雖然仍模糊不清，不過我明白。
這是───萌芽。是我初次孕育，值得珍惜的自我。
我開始回憶往事。從那天起，答案就一直擺在我眼前。
明明打從一開始，阿雪就教導我了───
「這就是，我想做的事───」
「嗯？怎麼了？」
我搖搖頭，說沒什麼事，便繼續和社長買東西。不過，購物中一直心不在焉。我維持著宛如興奮到飄在天上的情緒，任由這令人心急如焚的希望擺布身軀。
心跳加快，視野開闊。我踏在大地上，感受這全新的體驗。
邁出的這一步，確確實實地連結著未來。
◇
氣氛凝重，令人窒息，心跳也自然提速。焦躁隨之湧現。
我感到背部汗水直冒，黏住我的T恤。眼下分明是夏天，但室內氣溫與外頭相比，顯得有些寒冷。這不是空調所致，而是因為現場的異常。
視界一片幽暗。牆上則留有飛灑的鮮血痕跡，室內凌亂，筆記本上排列著無法理解的文字，房間外傳來了微弱的低語聲。而妖怪則突然出現在這現實與非現實的夾縫間。
虛構逐漸侵蝕現實，心中情感則逐漸被恐懼所覆蓋。
───所有踏進這裡的人，最後都無法離開。
「太太太太太、太可怕了啦哥哥哥哥哥哥！？」
「冷冷冷冷靜冷靜冷靜冷靜冷靜冷靜，冷靜點。」
「兄長才是，請您冷靜下來！」
「這樣啊。」
冷靜下來了。
「兄長情緒切換得好快啊！？」
憑我這如桁架結構般頑強的精神力，要在轉瞬之間精神統一根本小事一樁。我是即使硬碟突然爆炸也不慌不忙的男人───九重雪兔。
我和祇京、燈織三人一起來體驗夏日的獨特景象。
沒錯，就是俗稱的試膽。
試膽的膽，就是指膽囊。換言之，當身體因疾病而切除膽囊時，就無法試膽（並不是）。
話雖如此，我們都是會乖乖遵守社會規則的健全學生。說到試膽會去的靈異景點，多半都會想到廢墟，而這類地點幾乎都是禁止進入，帶國中生去那種地方，簡直就是橫行霸道，橫渡剛果。剛果這個國家，現在分裂成剛果跟剛果民主共和國，而它們本是同一個國家，至今殖民地時期的遺毒仍根深柢固。
總而言之，我們現在位於都內最大規模的過關類型鬼屋設施。
這裡是由老舊民宅改建而成，外觀和室內，看起來都跟真鬼屋沒兩樣，光是氣氛就足以讓人心驚膽顫。我們的目標是解謎逃生，不過幽靈會不停在四處徘徊，追趕我們，實在是緊張刺激。遊戲中還時不時出現要求我們閃躲幽靈的動作要素，可稱得上是融合了鬼屋跟密室逃脫的遊戲內容。
有趣的是，故事還有分章節，不論你有沒有過關，都只會公開現階段章節的情報，故事全貌仍撲朔迷離。這樣的巧思能讓玩家一度體驗之後，仍繼續參與遊戲。現在的鬼屋還真是進化不少啊。
「哥哥，你都不怕嗎！？」
「這些我習慣了。」
到頭來，還是沒有任何東西比我的人生可怕。
夜半時分，會有長髮女人偷摸上我的床對我鬼壓床，出去外面溜達，還會碰到妖怪。區區幽靈，我實在是再熟悉不過了。
「真是太可憐了，兄長，您過去究竟經歷過多麼悽慘的事───」
時間剛過中午，室內昏暗，連陽光都無法照入，照明的光量也是微乎其微。
雖然能用工作人員給的手電筒照亮室內，可是這東西實在不太可靠。
「早知道把爽朗型男帶來了……」
用那傢伙金閃閃的臉，肯定能把整個房間照亮。
身旁的兩人一左一右抓住我的雙手，還怕得直打哆嗦。真是可愛。
「誰叫我在自家有過太多撞鬼經驗。」
真希望家人不要光會投注心力在嚇我這件事情上。
我如此思考，並尋找逃脫這個房間的線索。
「門上了鎖，想想也是，到底是密室逃脫遊戲嘛。原來如此原來如此。」
「小祇京，怎麼辦？」
「總、總之先探索房間收集情報吧？」
光是一直抱著我也沒辦法過關。限制時間只有三十分鐘，我們必須在那之前達成任務逃脫。任務失敗也不會被咒殺，所以大可放心。當天能再次挑戰，要擇日再參加也行。
兩人畏畏縮縮地看著擺在醒目位置的線索，試圖解開謎題。
那模樣看了不禁讓人莞爾，還產生一種與這驚悚空間不搭的暖意。
「兄長該不會已經解開謎底了吧？」
「哥哥真是名偵探，好厲害喔！」
我冷冷地告訴驚愕的兩人。這種玩意其實根本稱不上是什麼謎題。
「妳們聽好囉？解謎其實並沒有什麼大不了的，要逃脫非常簡單。」
我從懷裡拿出精密起子，走到上鎖的門旁，抓住門把喀嘰喀嘰地轉著。這房子本來是老舊民宅，所以用的是防盜功能極低的喇叭鎖。
「這種類型的鎖要開非常容易。首先拿一字起子插進門與門把之間的小溝槽用力一扳，就能把蓋板撬開。接著將上下螺絲───」
『請不要採取違反遊戲主旨的攻略方式。』
「是。」
被房間外的幽靈警告了。這幽靈真有禮貌，我決定乖乖遵守注意事項。
「哥哥……」
燈織以看似困擾的眼神盯著我。非常抱歉。
我有什麼辦法！我只是覺得要逃出去用這方法最快啊。
「說到底的，為什麼會知道如此無謂的知識……」
那還用說，當然是為了給自己房間裝鎖啊。雖然最後因多數人反對裝鎖而否決，而且姊姊能夠瞬間解開安裝方便的圓柱形門鎖，結果學了也沒意義。
「好了，開始解謎吧！」
我們轉換心情，開始解謎。房裡放了一篇新聞，從日期來看是昭和時代的產物。
報導中寫到五十年前發生了一家人慘遭殺害的事件，其中唯一沒被發現的，是次男的遺體。
犯人已經被逮捕歸案，根據犯人供述，他確實一併殺死了次男。
那麼，屍體究竟去哪了？明明殺死了，屍體卻下落不明。
這個設定還挺創意的。其實次男說不定還活著。
我將這些零星線索得來的情報整理一下。在解謎的過程中，將會逐漸釐清過去發生的事件真相。包含犯人，以及遺體。沒想到故事寫得這麼用心。
話說回來，提到懸疑的老梗，就會想到死亡訊息，都快死了還能寫下需要複雜推理才能解開的加密線索，分明就很有精神嘛，笑死。
「燈織，過來一下。」
「哥哥，你發現什麼了嗎？」
我一招手，燈織就跑了過來。她看著我的手邊，有著事件當時的新聞，以及筆記本上排列的難解文字。只要細細閱讀，就應該能解開謎題。
「嗯───這個要用在什麼時候啊？」
我從櫃子裡拿出道具，交給祇京。
「嗚嗚嗚，祇京太笨了，完全不明白……」
「即使被附身了，邪涯薪小姐也會幫妳搞定，不必擔心啦。」
果然出門在外就該有個認識的陰陽師。
「啊───！哥哥，你果然已經解開謎題了對吧！？」
解是解開了，但如果凡事都由我來解決，那不是很掃興嗎？
而且依我估計，任務一定會失敗。遊戲舞臺是整個老民宅，而我們位於最開始的房間，即使離開這個房間，還得通過客廳、廚房、廁所、浴室，最後上二樓才能過關。
目前已經過了將近十五分鐘，要在限制時間三十分鐘內過關實在是不太充裕。
估計這打從一開始就是設計讓玩家連續玩好幾次吧，只要慢慢過關就好了。
「呀───！好像有什麼滑滑的東西，好猥褻啊哥哥！」
「兄長，這這這、這是人類的手指頭吧！？噫！有手在敲窗戶呀！？」
我們一面與接二連三地襲來的恐怖體驗展開惡戰，一面尋找答案。
當兩人解開謎題，逃出最開始的房間時，已經過了三十分鐘。
「……真是太難了。」
「嗚───哥哥，多幫幫我們嘛！」
祇京顯得有些失落，而燈織則是鼓著臉頰生氣。
「說來難為情，我太過害怕，一個忍不住就稍微……」
「咦，小祇京，意思是妳失───」
我們從昏暗的老舊民宅走到外頭，與睽違數小時的夏日豔陽再次照面。
「除了女神律師之外，我還是第一次碰見道德家（註7）。」
「哥哥，這應該算是悖德行為才對喔……」
既然會怕，那也無可厚非。誰都無法責備這類生理現象。
她們倆儘管害怕，還是鼓起勇氣，努力面對恐懼。
看來扣除最低限度的提示之外，我不需要幫她們任何忙。
「幸好這次解開謎題，下次繼續挑戰吧。」
本來有些不滿的燈織莞爾笑說。
「嗯，對啊！我們再一起來玩吧，哥哥！」
「下次找更多人來挑戰吧。」
這次是三人參加，而官方有制定一次能夠參加的人數上限。參加者越多，推理和意見交換就會變得熱絡，也會更容易解開謎題。
「不然這樣，下次把姊姊帶來吧！最近姊姊整天坐在桌子前，體重還增加，成了個大胖子呢。她洗好澡量體重時還大受打擊呢。」
我腦中浮現起像隻小豬的燈凪。圓滾滾的，還是很可愛。
「好，下次我帶蛋糕慰勞她吧。」
「不愧是哥哥！」
燈織定期會向我爆料燈凪的重大祕密。明明姊妹感情逐漸改善，卻時不時能感受到一股惡意。拜託妳們姊妹倆好好相處。
當我和燈織就燈凪的體重做論戰時，察覺到祇京低著頭，神情有些黯淡。可能是我在女性面前提起體重不太貼心。
「累了嗎？要不要找個地方休息？」
「沒、沒關係。我不是累了……」
「小祇京怎麼了？」
燈織擔心地窺探祇京的臉。
「……祇京，真的還有下次嗎？我好害怕。我害怕這麼開心的時光即將告終。接著又得回去過難受的日子。」
她似是仰賴著微小的希望，聲淚俱下地擠出這些話。
我無法同情。也不能輕易安慰。不能夠這麼做。這樣的想法───
「小祇京，妳錯了！」
「燈織？」
燈織握住她的手，以蘊藏堅定意志的眼神看向她。
「有沒有下次應該是由小祇京決定才對啊。自己的事情應該自己決定，而不是任何一個人，如果每天都很難受，那能夠改變這些的，就只有小祇京而已啊！」
想講的話被她搶去說完了。我變得沒事可做，於是把到嘴邊的話吞下肚。
或許這樣才是最好的。燈織的話她應該就能聽進去。
逃跑並非壞事，有時甚至是必須得做的，而尋求協助也是相同重要。不過，一直逃避無法解決任何問題。逃到最後，會變得無處可逃，甚至害怕去面對困難。
「可是，祇京什麼都沒有啊！我沒有東西能夠自豪，也沒有親手掌握任何事物！」
她努力伸出了自己的小手，卻無法拿到想要的東西。
至今以來，不斷被母親否定一切的少女。她失去自信，只能躡手躡腳地過活。
即使是如此，她也無法討厭母親，最終心力交瘁，無法動彈。
她甚至連該怎麼做都不知道，只好尋求協助。
只要是人，都會希望成為某種人物。
那麼又是由誰、何時來認同這件事。
她尋找友方，最後找到了我。可是，我無法一直站在她那邊。
能夠庇護妹妹的人，並不是我。
我看著妹妹流出淚水，靜靜地拿起手機。
◆
與燈織道別後，本想直接回家，但又不能放著表情沉痛的祇京不管。現在才剛到傍晚，還有的是時間。
「接下來想去哪？」
她思索片刻後，給了一個出乎意料的答覆。
「我想請兄長幫我介紹這個城鎮！」
「這樣就可以嗎？」
妹妹點頭。我有想過帶她去電影院或保齡球館之類的遊樂設施解悶，但想不到她的要求這麼單純。
說是說介紹，不過這個城鎮並沒有什麼象徵性的設施。為她介紹發生災害時的避難場所也沒什麼意義，正當我不知該如何是好時，突然想起一件事。
「走吧。要不要牽手？」
「好、好的。」
她畏畏縮縮地將小手放在我的手上。手掌傳來的溫度，比我稍微高些。
我們表現得非常自然，恰如真正的兄妹。
「牽手會不會太小孩子氣？」
「祇京還是個小孩子所以沒關係。」
「說得也對，我也還未成年。」
我不願放開這份溫暖，於是緊緊握住牽著的手。
我明白兄長踏著小小的步伐，是為了配合我，令我心頭一暖。
我們朝著目的地，一步又一步地走著。時光緩緩流逝。
「我總覺得，以前好像也發生過這種事。」
「───祇京，也有這種感覺。」
我撒了個小謊。其實走在一塊的時光，我仍記憶鮮明。
或許我從那時，就在追求這樣的事物。我一直很羨慕身邊那些有兄弟姊妹的朋友。不過那些人，八成會反過來羨慕我是獨子。人都會妄想得到自己沒有的事物。
如果有個哥哥或姊姊，我又會變得如何呢？母親會對我更加溫柔嗎？或者會與以往無異，認為我太過無能也說不定。
「到了。」
兄長在這平凡無奇的地方止步。黃昏將天空染成一片火紅。
我東張西望看了一圈，附近杳無人煙，只見帶狗散步的老人。附近也沒看到什麼石碑，這裡是有什麼歷史淵源嗎？
「這裡是我被兒時玩伴甩掉的地方。」
兄長講得非常自然，害我差點漏聽了。過了半晌，大腦才終於理解。
「兄長嗎？」
「是啊，當時我太不自量力了。」
苦痛的回憶───這難道，不是如此嗎？兄長看起來十分平靜，沒有一絲情感動搖。彷彿是在講，會變成這種結果是很正常的事───
「好，接下來往這走吧。」
疑問占據了我的思考。為什麼要把我帶到這裡？這麼做又有什麼意義？我決定不多做思考，任由兄長牽我的手，帶我走過天橋。
「停下來。我從這裡掉下去，折斷了手。說實話，那個真的超級痛，雖說汐里沒事就好。妳下樓梯時，真的千萬要小心喔。」
「是！呃……已經，沒事了嗎？」
我這是明知故問，現在兄長看起來並不像是受了傷。
「已經是幾年前的事了。去下個地方吧。」
我們下天橋，又走了一陣子。我的確是說希望他帶我介紹這個城鎮，但這似乎跟我想得不太一樣。話雖如此，我也無法干涉。
然而，我似乎慢慢地明白。這些，說不定都是兄長的歷史。我們正在回顧兄長的人生以及回憶。他是希望我看看這些東西。
接著我們在公園駐足。這個公園單調無趣，隨處可見。
「雖然被撤掉了，不過這裡曾經有設置遊具。我從上面掉下來受了重傷，傷痕到現在還留著，當時竟然讓悠璃跟她朋友看到那麼悽慘的血腥現場，真是不好意思。希望不要給她們帶來心理陰影。」
離開公園，又走了一陣，兄長停下腳步。
「之後，我在這裡被人拐走。我誤以為對方是想帶我去醫院。當時那到底是什麼情況啊……結果沒多久就把我放走，真相也成了永遠的謎團。」
「那個，兄長，我有點不太明白……」
我囁嚅難言地對兄長說，但他絲毫不介意。
「這城鎮的治安差到像是會有少年偵探出沒啊。」
「感覺上午跟下午會接連遭遇兩次事件呢。」
隨後，兄長繼續依照我的話，帶我介紹城鎮。
「我在這腳被割傷，傷口深到縫了七針，當時還被冷泉醫生罵了一頓呢───」
「見血景點會不會太多了呀！？」
「說不定我是那種會頻繁受傷的體質。要不要看傷痕？」
「請恕我拒絕！」
兄長悠哉地說著這些令人毛骨悚然的往事。儘管那些事光聽了就令人心疼，兄長卻滿不在乎。那模樣令我安心，雖說不太得體，我似乎窺見了兄長的一部分過往，令我感到有些開心───不過。
換作是自己，能夠像這樣，像兄長一樣，自然地說出這些事嗎？
如此悽慘的過去。我可能會因自己的不幸變得悲觀，封閉自我，憎恨、嫉妒這個世界，最終無法承受哀慟，迎來極限吧。
我們吃著一起買的可麗餅，我看著兄長的身影。他的表情十分正常。
我受衝動促使，提出一個疑問。
「……兄長不會感到難受嗎？」
「難受？」
他仰望虛空，似乎無法理解這句話。他煩惱了片刻，繼續說。
「在這世上，充滿了各種不合理。願望無法實現，希望則被擊潰，期待慘遭背叛。彷彿這一切都是規則───就跟大家無法選擇父母一樣。」
這句話深深地刺痛了我。淚水逐漸湧上。我不想認同兄長的話。
因為，這樣，這樣的世界實在太過───
「實在太過殘酷了！」
我把怒氣發洩在兄長身上也沒用。可我無法忍耐，任由感情爆發。
這時我才發現。我是想得到自己期望的答覆。如果是兄長，一定會拯救可憐的我，會站在我這邊，呵護著我，我一直相信他會這麼說。
「抱持理想，難道不行嗎……」
我還想繼續對兄長撒嬌。兄長一定會寵我，我一直是這麼想的。
───我明明希望他成為只屬於我的兄長。
兄長很忙。每天都會與某人碰面，做某些事，在家也不停做手工。和兄長相處的時光，對我而言是無比寶貴。
兄長深受他人喜愛。義母和義姊也愛著他，還有許多人仰慕他。
燈織曾經說過，兄長一定會想辦法解決。
任何人都依賴兄長───就跟我相同。連父親也一樣。
本來，父親根本不打算與兄長見面。考慮到他之前所作所為，也是無可奈何。然而，父親只能依靠他了，母親也是如此。母親需要的是兄長，並不是我。我沒辦法拯救母親。明明是一家人，明明是我的家人。
「我不明白！究竟該怎麼做才行，我連自己想做什麼都不明白！」
我連什麼是正確答案，自己又想做些什麼都不明白，只是隨波逐流來到現在這個地方，還對兄長耍賴。多麼麻煩、多麼惹人嫌、多麼差勁的妹妹。
面對我的醜態，兄長只是靜靜地聽著。
接著將他的大手輕輕放在我頭上。
「妳要鍛鍊自己的精神。」
這就彷彿是被看透內心弱點般丟臉。他嚴格，卻溫柔，我的心被緊緊揪住。
「是時候該去看看大叔焦躁的模樣了。」
「咦？」
兄長所瞻望的未來，我完全看不清。這點令我不甘。
母親一定也會依賴兄長。我對這樣的落差感到痛苦。
「回去吧。」
我默不出聲，點了點頭。我不明白，接下來在黑暗中會發生些什麼。
◇
「櫻花，這是怎麼回事！我絕對不會答應妳收養她！」
隔天，大叔出現在我們面前。
來到這裡的只有大叔，這說不定表示，椿小姐可能身體不適。又或者，是大叔料到她可能跟祇京起衝突，才故意沒把她帶來。不論是哪種可能性，都正合我意。
我們把他迎進客廳。氣氛跟上一次，在公寓前見面時不太相同。
他難掩倦態。說不定幾乎沒有睡好。
這也難怪，畢竟唯一的女兒都要被別人收養了。本來收養是我的提案。我制止試圖反駁的媽媽，由我負責對付大叔。
「我要把妹妹，從你們這些毒親手中救出來。」
「你竟敢說毒親！？」
大叔抓住我的衣襟。媽媽跟姊姊殺意湧現，現場一觸即發。
「你應該有所自覺吧。」
「哼！」
大叔氣憤地鬆手。我可不能現在讓他把妹妹帶回去。
「耶───毒親、毒親！」
我隨口嘲諷他。
「你還敢講！」
大叔的怒氣似乎即將衝破臨界點。順帶一提，媽媽跟姊姊的怒氣早就突破天際了。
「你們最好跟彼此保持距離。這樣下去你們真的會被女兒討厭，然後失去一切喔，這樣大叔也沒問題嗎？」
對於早已捨棄一切的大叔而言，這是絕對不可能選擇的結果。
妻子和女兒，這就是大叔試圖守護的一切。
「…………就不能讓我見祇京嗎？」
神情憔悴的大叔，勉強擠出了這句話。
「那給你三十秒接見時間。」
「喂！」
我回房間，將事前告知不要出來的祇京給帶到客廳。
她見到父親的身影，只有一瞬間露出安心的神情，接著立刻收起。
「祇京，妳───」
「果然，母親大人不願意過來……」
「妳誤會了！椿是因為心神操勞無法動彈才───」
「我不想再聽了！我最討厭父親大人跟母親大人！」
祇京砰的一聲把門關上，窩在房裡不出來。幹得好啊───
激烈的排斥。這或許是他頭一次被女兒狠狠地否定了。也許是打擊過大，大叔頓時癱坐在地。
「真是過分的母親。小孩要被帶走了竟然不親手奪回來。如果願意一起過來說服祇京，說不定還多少能將誠意傳達給她。」
我俯視著大叔，滔滔不絕地數落。
「不對，真的不是這樣……椿是打擊過大才臥病在床，現在真的動彈不得……」
「是不是都無所謂啦。結果證明了一切。」
看來女兒的排斥，給了身心俱疲的大叔致命一擊。
現在他精神崩潰得差不多了，正是時候進入正題。
一直數落他也沒有用，還是趕緊達成目的吧。
「那麼，我們走吧。」
我抓住大叔的手，扶他起來。大叔則是一臉訝異。
「就說這是補償了。我們家收養妹妹，而大叔則拿到我的監護權。」
世界頭一遭，交換小孩。不知道能不能用連結線進化啊？
「啥？慢著，雪兔。你到底在胡說什麼───」
媽媽看似擔心地抱住我。
「你要去嗎？」
「我去那邊打擾一陣子。」
母親的手發出顫抖。不安藉由心跳傳達給我。
即使大叔擁有監護權，我依舊是媽媽的小孩。
「……我會在這等著雪兔。所以，你一定要回來。要是不回來，我就把這男人殺了───沒有你的世界，我根本就活不下去。」
一道淚痕從媽媽的臉頰落下。正當我看到入迷時，嘴脣突然湊了上來。
她在我從口袋拿出【媽媽啾嚕】之前，就先吻了我。
「……嗯……嗯嗯嗯…………嗯───！」
不論如何掙扎都沒有用。大叔看著我們，也徹底愣住。
「接著輪到我了。」
「不是，我說妳冷靜───每次都來這招是有完沒完，嗯嗯……嗯───！」
這次輪到悠璃吻我。她的技術還突飛猛進。多麼恐怖。
我上氣不接下氣，神魂顛倒。真的是徹底累壞了，整個人疲憊不堪。
話說回來，我不過是出門幾天，大家未免操心過頭了吧。
「那個……你們幾個，平時總是那樣嗎？」
新幹線坐起來真是舒適。看來大叔也身體不適，沒餘力自己開車過來。
大叔戰戰兢兢地問道，看來得告訴他實際情況。
「當然是有可能啊。」
「所以真的是喔！？」
偏偏就是發生了啊。大叔莫名露出苦惱的神情。
慢著喔。哈哈───我懂了，他不會是受到打擊了吧？
即使離了婚，前妻竟然在他面前跟別的男人接吻，所以讓他產生被綠的感覺也說不定。雖然那個別的男人就是你兒子我。
可憐的大叔，竟然慘遭戴綠帽。要是沒人對他溫柔點，恐怕再也無法走出傷痛。
「難不成，你對媽媽還有所留戀？」
「說什麼傻話，哪有可能……不，反正我沒資格產生那種想法。她們對我恨之入骨，想再多也沒用。」
「媽媽說生理上無法接受你。」
「嗚。」
看來他還是會受到打擊。
「啊，姊姊也說過。」
「嘎哈！」
我對他造成追加傷害。就我們來看，跟大叔之間的關係這樣才算正常。
這麼說或許有些嚴厲，但大叔沒資格成為我們的家人。
「話說回來，你到底在想些什麼啊？」
即使深受打擊呈現瀕死狀態，大叔仍向我打探意圖。
哇哈哈哈哈，你壓根沒想到我會靠收養祇京來反擊吧。
這實際上只是虛張聲勢，根本沒人能夠理解妹妹待在九重家，而我去凍戀家的用意為何吧。其中一個理由，是覺得雙方先保持距離比較好，不過要盡早解決問題，最快的方法還是殺入敵陣直接交涉。
「在那之前，我有事想問。」
「問什麼？我已經累壞了。事到如今，也不打算有所隱瞞。」
我對乏力地靠在座位上嘆氣的大叔，問了我唯一不明白的問題。
「為什麼椿小姐會突然放棄祇京？」
她為什麼突然改變想法。只有這點，我實在是想不透。接著大叔就出現在我們面前，還痴心做些不可能實現的笨行為。
「不是放棄。是迷失了。」
大叔闔上眼，以懊悔聲調開始解釋。
大叔撒了一個小小的謊。他在與椿小姐發生關係之前，就說自己跟媽媽之間的婚姻關係早已出現裂痕。大叔也許是想讓椿小姐安心，又或者是為了給自己找藉口，便撒了一個這麼無聊的謊。於是凍戀家，也為這個謊言推波助瀾。
在那時候，對於受到前夫的家暴和權力騷擾，成天鬱鬱寡歡，甚至得去看精神科的椿小姐而言，大叔簡直就是救世主。椿小姐的雙親和凍戀家，都心疼她的處境。而她與大叔再會之後，情況逐漸產生好轉，所有人都因此感到高興。
椿小姐需要大叔。同時，也象徵著她遠比媽媽還更需要大叔。所以凍戀家，才會支付母親高額賠償金。
真要說的話，這就與違約金無異，是他們能對母親表達的最大誠意。
即使是如此，大叔仍是對伴侶不忠。然而他捨棄一切，支付高額慰問金，甚至以與親戚父母斷絕關係的覺悟打動了凍戀家，於是凍戀家將他迎進門，並悄悄地將他的謊言正當化。
他們認為即使總有一天謊言拆穿了，到時候椿小姐早已振作起來。她只是需要一點時間，而這件事確實成真了。
最終椿小姐知曉了我們的存在，也就是被丈夫拋下的孩子們。
椿小姐從以前，就經常對優秀的哥哥和姊姊抱持自卑感，因此特別熱中於祇京的教育。這其中，似乎包含了對哥哥姊姊和我們的競爭心態。
她可能是想證明，自由自在地長大還被寵慣的自己，並不會輸給自幼備受期待，扛下繼承家業重任的優秀哥哥跟姊姊。椿小姐發自內心渴求的不是自由，而是雙親的期待。終日鬱鬱寡歡的她，這次又得知了我跟姊姊這兩個小孩的存在。椿小姐並不想輸，她害怕受到比較。於是，她對獨生女祇京的教育開始變本加厲。
時光流逝，到了最近，沒想到我突然變成知名人物。
椿小姐自然把這件事看在眼裡，並燃起了熊熊的嫉妒之火。
啊啊，自己難道又要敗北了嗎？我這一生，就只能悽慘地服輸嗎？
儘管知道這不過是被害妄想，她的心卻被這樣的咒縛所拘束。
她寄託在祇京身上的期待不斷膨脹，同時也成了祇京無法負荷的重擔。
椿小姐敵視我，並將我視為勁敵，而大叔擔心身心俱疲的祇京，以及過度投入在教育小孩的椿小姐，於是開始調查我的事。
最終，椿小姐也知道了───我的境遇。
以前，雪華阿姨曾真心想收養我。而那件事，正好發生在椿小姐誤以為大叔遭到虐待的時期。儘管我一點都不在意，但我們家曾有一段時間分崩離析，這是無從改變的事實。
因此，椿小姐開始迷失了。過去她將自己的一切都寄託在祇京身上。
她徹底管理祇京，不允許祇京跟自己一樣，成為人生輸家。
不過，她自己把大叔搶走，卻害我遭遇不幸，受到虐待。
自從知道這點，她就無法再如過去般敵視我了。
豈止如此，自己竟然無知地剝奪他人幸福，還滑稽地演著獨角戲，以為世上只有自己如此不幸。最終她無法忍受自己的罪孽深重。
所以大叔才突然冒出來，說想要收養我。這同時也是椿小姐的意思。椿小姐以為我受到虐待，所以是真心想成為繼母收養我。她應該是個溫柔的人才對，只是內心比較脆弱。
媽媽、姊姊跟我的內心都很堅強，我猜這大概是媽媽那邊的血統。
椿小姐想伸出援手，其中包含的並非惡意，而是善意。
此時令她困擾的，便是祇京。過去她施行英才教育，試圖讓祇京繼承自己的意志，卻變得毫無意義。她費盡苦心教育祇京，不想讓祇京輸給任何人，但如今才發現根本就沒有競爭對手。彷彿這一切都是徒勞。
她變得不知道如何面對女兒。祇京就是椿小姐自己。兩人恍如照鏡。
她奉獻自己的一切，寄託在祇京身上。然而，現在才發現這面鏡子早已龜裂，一切都為時已晚，無計可施。於是椿小姐的苦痛又再次加深。
所以，大叔尋求我的協助。原來如此，只要我去大叔家，確實就有人能幫助祇京，而椿小姐也能夠贖罪。
雖然實際上，我根本沒有遭受虐待，而且最喜歡家人，只是做什麼都事與願違，不過這點大叔他們就不得而知了。
聽到這，我腦中只浮現一個簡單明瞭的感想。
「有夠無聊。」
「哼，那倒是。我無從否定。我們過去到底在幹麼啊……」
大叔眼角泛淚。他也為自己諸事不順的人生所苦。就連拋下一切所追求的唯一事物，都從他手中落下。
「簡而言之，你們就是想和好嘛。總會有辦法啦，畢竟是妹妹的請求。」
我經常想，會講「簡而言之」的人根本就沒有把話說得簡單。簡而言之，只有不值得信任的人才會說出這個詞彙。簡而言之就是根本沒必要說什麼簡而言之。
「雪兔，為什麼你會……」
大叔的眼中透露出畏懼，宛如看著某種無法置信的事物。
「生八橋吃膩了……」
在電車上吃太多了，嘴裡都是甜味。不知道這裡有沒有賣瓶裝茶。
◆
「咦───！所以哥哥就一個人走了！？」
我獨自在兄長房間，跟燈織打電話說明事情原委。
正如兄長所料，父親來把我帶回去了。母親沒有一同前來，讓我難掩失落之情。對母親而言，我果然就只是這種程度的存在。
這項事實證明了我的存在，令我自暴自棄。
我或許會被直接帶回去。我本來是這麼以為的，但兄長並沒有這個打算，令我舒了一口氣。他要求我躲在房裡，結果兄長輕而易舉就說服了父親。也不知為何，只有兄長隨著父親回到母親身邊。我實在不明白兄長想做些什麼。我問過義母，她只有浮現看似為難的笑容，沒告訴我答案。
我說完詳情，燈織便陷入思考。
『沒人能夠料到哥哥想做的事，只是該怎麼說啊……嗯───』
「怎麼了嗎？有什麼讓妳介意的事？」
一向直率的燈織，難得說話會吞吞吐吐的。
『我是不太清楚啦，不過小祇京，這樣妳能接受嗎？』
「兄長說全部交給他就好───」
就連什麼是好，什麼是壞，我也完全分不出來。我只是乖乖遵循兄長的話。就在我不知該如何答覆時，燈織似乎將思緒整理清楚，加重語氣說。
『這件事，是小祇京的問題吧？』
「───唔！」
她斬釘截鐵地說，須臾間，我感到呼吸困難。
『哥哥一定能順利解決。可是我覺得，這樣只是把問題丟給哥哥，小祇京一定會感到後悔。因為，哥哥終究是局外人啊。』
「這───……」
我抱著一線生機向兄長尋求協助。安心感油然而生，我頓時明白為什麼眾人都依賴他。
『哥哥會解決所有問題，然後等一切都結束了，小祇京才回去，繼續當個什麼都不懂的天真小孩，如果是這樣也就算了。不過，若是無法做到───』
正因為事情沒有如此進展，母親大人才會受苦。
『小祇京，妳要不要現在跟我姊姊談一下？』
「哦───妳就是雪兔的妹妹呀。我們是初次見面對吧。我是燈凪，請多指教喔。」
我回握她伸出的手。她的眼睛直視著我，似乎頗感興趣。
「我是凍戀祇京。謝謝妳抽空───」
「啊───沒關係啦。我剛好碰到瓶頸，順便出來轉換心情。」
燈織的姊姊，燈凪姊姊長得非常漂亮。這個人，就是兄長的兒時玩伴。
我聽說父親和母親也是兒時玩伴。或許這樣的關係在世上並不罕見。
真令人羨慕。要是我，也有這樣的對象……
「……這裡，我和兄長一起來過。」
「這樣啊？那麼，妳應該知道對吧。」
燈凪姊姊轉頭看著我。只有他們兩個兒時玩伴，知道這個地方的真相。
燈凪姊姊面露笑容。不過，卻看似悲傷，充滿哀愁。
明明在笑，內心卻在哭泣。看到這樣的表情，不禁令人感傷。
兄長曾經帶我來到這，這個被兒時玩伴甩掉的難忘場所。
燈凪姊姊指定在這個地方與我碰面。我想知道其中的緣由，因此冒昧問了她。畢竟他們倆，應該都會想遠離這個地方才對。
「燈凪姊姊，妳討厭兄長嗎？」
我還不明白什麼是戀愛。因為過去，我都沒有餘力想那些。
如果在班上有喜歡的男生，那或許會產生自覺，每當和朋友聊起這個話題，我都覺得像是天方夜譚，彷彿看著不切實際的世界，所以只能默默地聽她們講。當她們問我有沒有喜歡的人，也只能含糊其辭。真要說的話，大概只有兄長了。
「沒有啊。我最喜歡他了。真的是喜歡，喜歡，最喜歡他了───所以，才會傷害到他。」
燈凪用手將頭髮撩到耳後。輕柔的頭髮，隨著拂過的風兒搖曳。
燈凪姊姊的眼中，或許映出了當時的兄長。
「當時我任性、愚笨，無可救藥；以為歇斯底里地大叫，就能將期望的一切握入手中。不過，現實卻沒有這麼順利，令我成天煩躁。」
她滔滔不絕地訴說後悔。即使想要從頭來過，也不可能實現。
「我沒察覺眼前的幸福。想要的事物，一直在我手中。雪兔一直帶給我幸福。過著這樣的日子，讓我誤以為這是理所當然的事。」
燈凪姊姊口中的話，和兄長所述完全相反，真是不可思議。
兄長明明說過，他沒有得到任何一樣自己期望的事物。
「小祇京的事，我有稍微聽說。我都不知道原來雪兔有個妹妹呢。」
「這……我想兄長也是這麼認為。」
「雪兔有沒有嚇一跳───應該，沒有吧？誰叫他是雪兔呢。」
她忍不住笑了出來。兄長身上的謎團越來越多了。
某一天，突然冒出了父親，又有一天，妹妹突然跑來尋求協助。
對兄長而言，我們到底算是怎樣的存在。說不定，櫻花義母表現的態度，才是兄長的真心話───真是沒事惹麻煩。
「我啊，從雪兔那得到了許多事物，還都還不清。現在我能夠明白，他有多麼愛我，多麼地珍惜我。同時我也在想，我的想法是不是太過膚淺了。我會不會根本就配不上雪兔的心意。」
「───那麼，為什麼？」
燈凪姊姊對兄長的感情，正是愛情。兄長喜歡燈凪姊姊，燈凪姊姊也喜歡兄長，為什麼兩人現在沒有交往？
「因為不行。不能這麼做。我不夠成熟，無法讓雪兔幸福。雪兔帶給我這麼多幸福，要是我無法帶給他超越他所付出的幸福，那就不合算。」
燈凪姊姊轉過身，直視著我。
「小祇京，妳能夠讓雪兔幸福嗎？」
她的眼神十分認真，不允許我含糊其辭。
燈凪姊姊話中蘊藏著強大的決心，令我無意識地退縮。
她身上有種我從沒見過的強大。這感覺在母親身上從沒感受過，跟朋友們也不一樣。
「我……」
我頓時語塞。我突然明白，她們所說的是代價。
向兄長尋求協助。兄長一定能夠實現我的願望，我內心某處，誤認為這是理所當然的，我能夠享有這樣的利益。
「真是傷腦筋呢。雪兔就是太溫柔了，所以身邊總是有著許多女生，而且每個都長得很可愛，真讓我嫉妒。明明想要獨占他，偏偏就是做不到。」
她嘟著嘴宣洩不滿。不過，看起來又有些開心。
「可是，我就是最喜歡這樣的雪兔了。」
她抬頭挺胸，毫不害羞地斷定，令我有些感動。那模樣實在是過於耀眼。
「我不斷後悔，希望能夠回到過去。這麼做的期間，還失去了其他情誼，迷失自我。雪兔並不希望我變成這樣。明明雪兔所希望的，就只是和我在一起而已。我真是沒資格當他的兒時玩伴。」
現在這個瞬間，我和燈凪姊姊的差距仍不斷拉開。我感到自己被拋在後頭。
靠自己的雙腳前進的燈凪姊姊，和只顧著向兄長求助、裹足不前的我。兄長明明都不在這了，為什麼我還留了下來？
「他們應該在等著吧。我是指小祇京的家人，應該在等著妳。」
◆
這種情緒高漲的感覺，在比賽中也沒有感受過。即使任憑這個感覺擺布，卻遲遲沒有復原，依舊心跳不已，我決定先洗個澡，整理一下情緒。
這項選擇，將擴展我的未來。這是我做的決定，不是其他任何人，我得負全責。
事到如今，我才感受到阿雪有多偉大。阿雪總是做出這樣的選擇。
跟至今凡事都不多做思考的我完全不同。
我從頭開始沐浴，緊緊抱住顫抖的身體，並直視著沐浴的熱水，被排水溝吸進去的畫面。
只要站在前列，就不會有任何人領路。我必須自己決定方向。
阿雪或許也曾迷惘過。不過，阿雪總是努力尋求正確答案。
「我必須決定自己的正確答案───」
不知不覺間，我回想起國中時期。當時從沒為出路煩惱過。
因為我只顧著追逐阿雪，只是一股腦地做這件事。
我現在終於明白，這項愚蠢的選擇，讓阿雪感到困擾。
相信任何人聽了這話，也都會這麼想。大家不可能為別人的人生負責。
「───我真的是笨蛋啊。」
這聲嘀咕，和眼中溢出的水滴一同落下。
◇
「神代，考試準備得如何？」
「應該，還算可以吧。哈哈哈。」
被叫到辦公室的我，含糊地答覆。我大概能夠猜到為什麼把我叫來。老師絕不可能是為了問我考試的事。
因為把我找來的，是男籃社的顧問。
二月。我們三年級從社團引退，開始備考。
現在這個時期，交接已經結束，過完畢業前的這段時間，我們就會和學校道別。
「神代妳跟九重關係不錯對吧。」
「並沒有那麼要好就是了……」
非得否定我們倆交情的理由，令我心頭一陣刺痛。
以及該結果所導致的事態，這一切理由都在我。即便這是阿雪的指示，我仍隱瞞了真相。
「話是這麼說，但跟他有交情的確實也只有神代。我跟大家去向他道過歉了，全都沒有用。妳能不能試著不著痕跡地跟他提提看？」
「我嗎……？」
「是啊。這樣下去，二年級跟一年級的成員都不知道會不會歸隊。」
老師愁眉苦臉，重重地吐出一口悶氣，接著啜了口咖啡。
「還是跟先前一樣嗎？」
「嗯？真要講的話，應該說大家參加社團活動的次數越來越少了。那傢伙入學考試應該不成問題，況且有不少人跟著他加入。之前的事責任在三年級身上，我想等他們畢業後其他人應該就會回來……」
「這樣呀……」
自那件事發生之後，男籃社就形同停擺。
男籃社三年級因為阿雪骨折，斷送了最後一場大賽。
上次大賽打出了驚異的成績，所以對於提起幹勁練習，準備迎接最後一場大賽的成員而言，阿雪受傷完全出乎他們意料。他們的幹勁全都白費，只能意志消沉地迎接比賽，結果不用說也知道，才第一輪就敗退了。
在這之前從未認真的成員，因努力練習全都白費，便忍不住責怪了阿雪。就連顧問老師也數落，說全都是他自我管理不夠嚴謹。
於是阿雪為自己給所有人添麻煩而道歉，就這麼退出社團。
───直到最後，他都沒有將理由說出口。
顧問跟社員們都沒想到他會退社，便急忙慰留他，說自己講得太過火了，但這麼做也為時已晚。追根究柢，最後的大賽結束，三年級本來就沒有理由繼續留在社團。如今再挽留他也無濟於事。
不過，事情並沒有就此結束。
上次大賽能夠留下耀眼成績，全都是因為阿雪引領著隊伍進步。
除了阿雪之外，眾人根本無心苦練。真要說的話，我們學校男籃社的成員，本來就是一些只想開心打球的人。
但一、二年級生就不同了。尤其是一年級，甚至有人是看到阿雪的活躍才決定加入籃球社，二年級也有不少成員是受到阿雪影響，才會努力投入練習。就那些社員來看，三年級學長明明只會倚仗阿雪，如今出了事就推卸責任，將他趕出社團，這自然會產生摩擦。
阿雪退社後，男籃社就開始鬧不和，最終分裂。結果三年級生引退後，狀況仍持續下去，甚至有不少低年級不來社團了。
至於要說那些低年級去哪的話───
「九重同學應該也明白這些。」
「是啊，九重似乎也很困擾。雖然我有跟他們談過……」
「他雖然那樣，但其實很照顧人。」
「話是這麼說啦───總之拜託神代幫我傳達一下吧。」
「我知道了。」
說完我便離開辦公室。
可惜的是，這對我來說是不可能的任務。
我這個當事人不可能做出這種事。
我踏著無力的腳步，心中受到幾百、幾千次的後悔所折磨。到頭來，這也是我招致的結果。讓事態演變至此的責任在我。
如今我能夠平安無事，都是因為阿雪保護了我。
阿雪為了保護我而骨折，而我也沒說出是我害他骨折。他這麼做是避免我受他人指責。連續兩次，我都被他所保護。
我不可能說出害阿雪骨折的理由。他不願意說的事，我也不可能說出來糟蹋他的心意。假使我為此事所苦，這也是我唯一能為阿雪做的贖罪。我應該要飽受折磨才對。
二月，這對考生而言是試煉的季節。
同時，也是傳達思念的季節。
我仰望無比清澈的冬季天空，冷風拂過我的臉頰。
「你們這些小毛頭快回去。」
「我們只差了一個年級而已啊。」
「我說啊，別看我這樣，好歹是個考生好嗎？」
「學長，你會考不上嗎？」
「臭小子別小看我啊。信不信我考一百次及格給你看？」
「聽起來明明像在誇大，卻又像是真話，這點還真是厲害。」
「不是，我說真的啦！」
我選的高中偏差值並不算高。這麼說或許有些自大，但我能輕鬆考上。我是只會就事論事的男人───九重雪兔。
只要不是在考試中肚子痛到一題都寫不出來，那我肯定能輕鬆考上。不過就我的狀況而論，操行成績很有可能會低到不行，這才是我唯一的不安要素，可惜這點我也無可奈何，想再多也沒用。反正我沒心去拍老師馬屁，應該沒問題啦。嗯。
「你們幾個快去社團啦。前陣子我才被顧問唸耶。」
放學後，我不知為何被幾個籃球社學弟圍住。話雖如此，我已經退出籃球社了，所以他們跟我也沒直接關係。
「我猜在學長畢業前大概都會維持這樣吧？」
「意思是還得維持這狀況一個月啊……是說人數是不是變多了？」
「一年級多半都是想跟學長一起打球才加入社團的人啊。碰上這種狀況，我們決定自己選擇。我也想繼續跟學長打球啊。」
「你們選擇跟我打球我也是很困擾啊。我到底是造了什麼孽，得在這嚴冬跑去戶外打球啊。」
「有什麼關係！我們走嘛學長。」
「我說你們，對高年級生就不能尊敬一點嗎？」
「我聽說學長在一年級的時候也是為所欲為啊。」
「我老早就想問了，到底是誰亂傳我的謠言？」
我偏頭苦思，卻遲遲想不到答案。我就這麼被眾人推著，最後籃球社一行人就把已經引退的我帶到戶外球場。諸位學弟真是認真啊，看來籃球社的前景一片光明。
二月十四日，情人節。
被課業追著跑的考生，只有這天顯得特別浮躁。
男生女生之間都充斥著一股奇妙的緊張感，拿到的人歡天喜地，沒拿到的人愁眉苦臉。這一天，能讓人感受到社會是如此不平等。
然而，我只要能收到媽媽跟姊姊的手工巧克力就心滿意足，沒有過多期待了，畢竟我這人就是謙虛。咦？我才沒逞強好嗎？你們這些沒心沒肺的傢伙少說什麼家人送的不算數，想從我媽媽跟姊姊那收到巧克力的大有人在好嗎？
我可是下跪感謝她們呢。誰叫她們是美女。如何，羨慕嗎？
「你們幾個，不覺得情人節很哀傷嗎？」
「我有從女籃的石原同學那收到。」
「你說……什麼……？」
今天這幫學弟依舊纏著我。我可不是訓練員啊。
他們不會當真想黏我黏到畢業吧？
而這名報告勝利的二年級生，不只受眾人唾棄，還被狠狠修理。
其中也有一年級的加入戰局。嗯，他似乎很受學弟愛戴啊。看他們如此團結，明年籃球社的前景肯定一片光明。至於現在的內鬥，我就當沒看見吧。
這群低年級，放學後還是老樣子把我拖去打街籃，可悲的是，在學校收不到巧克力的我，放學後根本沒有其他事可做。
雖說姑且有從同學跟女籃的熟人那拿到業務用的人情巧克力，但那不過是交際，跟應酬沒兩樣。這種事是不容許會錯意的。
我在校門口換穿鞋子時被人叫住。
出現在眼前的，是我的兒時玩伴硯川。
「怎麼了？」
「呃……」
我靜靜地看著她扭扭捏捏，欲言又止的模樣。
仔細想想，我們好久沒說上話了。至今我都沒有主動向她搭話，硯川上次主動找我說話是多久以前的事了？久到我完全想不起來。
「那個……雪兔今天，接下來要回去了？」
「是啊，雖然預定繞到其他地方。」
「這樣啊……」
放學後的時間有限。既然都退社了，我也沒辦法一直陪這些學弟。更何況這個季節日落得早。
考量到天黑之前得回家，頂多就陪他們打個一小時吧，也不知為何，他們就是想跟我一起打球。
我是因自己的想法兼任性才退社。既然學弟們想一起打球，那麼至少，我想在僅剩的期間實現他們的想法。
「這個，給你。」
「是巧克力啊……」
在硯川叫住我的時間點，我就自然而然地認為可能是這麼回事。
考慮到今天這個日子就能料想到，她就是重人情。
「謝謝，我很開心。」
我收下巧克力，老實表達謝意。硯川的表情似乎稍微開朗了些。她看起來氣色不是很好。這也很正常，畢竟她───
「硯川，謝謝妳的巧克力。不過，以後就別再做這種事了。」
「咦？」
她徹底愣住，似乎沒料到我會這麼說。
想想也是。每年情人節我們都會做這種事。所以她今年也給了我巧克力，就彷彿是義務一樣。
她早已習慣，宛如決定好必須得這麼做。這分明就是詛咒。
「妳不是有喜歡的人了嗎？所以別再送人情巧克力了。」
「你、你在說什麼……」
「我不是基於惰性跟習慣才想收到巧克力。」
硯川交到男朋友，一切都結束了。所以，她去年沒送我巧克力。
這樣才正確。雖然學長畢業成為高中生了，但他要是知道肯定不是滋味。
我忍不住自嘲，我們都疏遠了，卻只有在這種時候會說上幾句話，多麼滑稽。
她硬塞給我的人情巧克力中，連一點情意都沒有包含在內，真是悽慘。
「情人節是為何存在？為了什麼才會給巧克力？」
「雪兔……？」
明明都有了男朋友，卻因為我們是兒時玩伴，才每年刻意跑來送我巧克力，對她來說，做這種事肯定麻煩到不行。
光看她那心事重重的表情就能明白。
如果她的表情如過去那般耀眼，那我或許還會產生一些期待，如今硯川的表情黯淡無光。我只覺得她感到厭煩。
我這個人如今已成了硯川的包袱。
巧克力純粹是手段，目的不是將巧克力交給對方，而是傳達自己的心意。巧克力終究只是心意的替代品罷了。
「我很高興妳每年願意送我巧克力，我也希望從妳那邊收到。不過，我不希望妳把這件事當成義務。」
「不、不對！我送你不是那個意思───！」
「我想要的，是妳的───」
我欲言又止。接下來的話，不能夠說出口。說出這種禁句，只會讓她困擾。
我到底要戀戀不捨到什麼時候，真是難看。我就是為了揮別這樣的心意才全心投入籃球，結果最後一場大賽也無法出賽，無法揮別的心意，就這麼煙消雲散了。
就宛如把所有心意全留在某處。
「白色情人節我還是會回禮，妳放心吧。」
收了禮就得回禮，這很正常。不過，今年是最後一次回送了。
「學長，怎麼了嗎？我們快走吧。」
學弟跑來看看狀況。來得正好。我也不想繼續待在這。
「哦，抱歉啦。我馬上過去。」
我把巧克力放入包包，換上樂福鞋，頭也不回地離開。我否定自己像個丑角般產生過多期待。這樣的情人節已經結束了。
所以我才沒有發現，當時的硯川，露出什麼表情。
因為那個時候，我的眼中已經無法映出她的身影。
「為什麼啊……為什麼事情會變這樣……」
我搖搖晃晃地倚靠牆壁。光是撐住自己彷彿隨時都會倒下的身子，就讓我竭盡全力。
即使那個可憎的男人畢業了，我的立場也完全沒變。即使提出分手，曾經交往過的事實也不會抹消。就連那個男人的謊言也一樣。
升上三年級，大考即在眼前，大家完全對我失去興趣。
我們好久沒對話了。我今天擠出僅剩的勇氣，對雪兔說話。
情人節這個日子，推了膽小的我一把。今天是如此特別的一天。
一日三秋。即使我思念著他，滿心期待著這一天。
「這才不是人情……不是義務……」
我從沒抱持這種想法給他巧克力。不過，雪兔會這麼想也很正常。
我過去給他巧克力時，為了遮掩害羞，總是再三強調「這是人情巧克力」、「你別會錯意了」、「因為我們是兒時玩伴」、「只是順便送你」，不停說出這些可怕到令人作嘔的違心之論。
我總是滿口謊言，虛偽不實，完全沒將最重要的事傳達給對方。說什麼會錯意。說什麼人情巧克力。我明明就精挑細選，有時還會親手做，就只是為了讓他開心。
然而，是我自己否定了這一切。我緊緊握拳，無力地敲打牆壁。
明明不說出口就無法傳達，但我就是不肯誠實，不斷撒謊。結果一回過神，他已經從我眼前消失。只留下回憶。
雪兔到底想要什麼？
情人節是為何存在？為了什麼才會給巧克力？
雪兔想要的，他所期望的不是巧克力。
是我的話，我的───
「我的心意……」
我連自己蘊藏在巧克力中的想法都否定了，那至今他從我這拿到巧克力時，到底是抱持何種心情呢？即使心懷期待，卻被我一再否定。即便是如此，他總是笑著對我說「謝謝」、「好開心」。
在白色情人節回禮時，他從沒說過什麼這是人情，或因為我們是兒時玩伴之類的話。他總是直視著我，把話傳達給我呀。
明明送給他的都是獨一無二的巧克力，我卻親口貶低了它的價值。
他到底是抱持何種心情，吃著那些毫無價值，又沒蘊藏任何心意的巧克力呢？
傍晚的夕陽，就如同對他告白的那天，染上一片緋色。
「真是的！」
我急忙趕路。不要在走廊奔跑。雖然聽到有人如此警告，但希望他今天能夠原諒我。沒想到在這一天，會因為被班導叫去打雜而晚歸。
放學後，我跑去阿雪教室時，他已不見人影。去看鞋櫃，鞋子也不在了。他已經回去了嗎？我躊躇不決，不知該如何是好。
即使想聯絡阿雪，他又沒有手機。
明天將進入週末。再想不出法子，就得等到下週星期一才能見到面。
要等到那個時候？書包裡，放著我猶豫許久才挑好的巧克力。這是我第一次認真選擇巧克力。每一年情人節，女生都會鬧得沸沸揚揚，但我只在一旁觀望，認為事不關己。這樣的活動與我無關，我本來是這樣想的。
如今卻───
「去看看好了。」
我知道阿雪的家在哪。以前跟他一起回家時，他曾告訴過我。
不過，我並沒有去過。沒有事先知會就突然跑去，會不會給他帶來困擾啊？
我朝著阿雪家走去，腦中遲遲想不出答案。
「到了……」
我停下腳步，公寓就在眼前。到是到了，卻不知道接下來該怎麼辦，只能在門口躑躅了十來分鐘。時間不斷逝去。
我本想把東西放進信箱就回去，但我有話非得跟他說。
自阿雪出院，回學校上學之後，我就幾乎沒跟他說過話。
在解釋狀況時，阿雪也沒有提起我的名字。他為什麼要保護我，為什麼沒有把我供出來。我想問阿雪，只不過詢問這件事，就等同於浪費了他的心意，令我難以鼓起勇氣。
我從書包取出巧克力，仰望他住的樓層。我連他的誤會都還沒解開。
我明明是打算再一次，好好地向他告白才來到這裡。
「妳是，神代？」
「咦？」
一名從公寓走出的女性向我搭話。
她是一名留著黑色長髮，穿著合身的休閒褲搭配短風衣外套，且身材苗條的美女。
「學生會長……？」
「那都是什麼時候的事了。」
她瞇著眼愣愣地說。我們沒有直接聊過，但我對她非常熟悉。她是阿雪的姊姊。雖說她已經畢業了，不過到去年為止都擔任學生會長。是帥氣伶俐的美女。她在學生之間有著高人氣，幾乎沒有缺點。這是我直率的感想。
「悠璃學姊。」
「為什麼，妳會在這？」
我察覺到她的視線絕對稱不上是帶有好感。
她那雙精明的眼神直盯著我，似乎是將我視為危險人物，不敢掉以輕心。
「那個……阿雪，我……我想見雪兔同學！」
「那孩子不在。」
「是、是這樣嗎？」
我不禁失望，看來白跑了一趟。他是再次出門了，還是根本還沒回家呢。總之要找的人不在，待在這裡也沒用。
「妳想……把這個交給他？」
「咦？」
悠璃學姊的視線落在我手上的巧克力。就這麼大大方方地拿著，也難怪會被她注意到。我這才回過神來，臉一瞬間漲紅。
「呃……如果他不在，我就下次再來！」
我急忙轉身。然而，背後卻傳來冷冰冰的聲音，令我忍不住停下腳步。
「妳又想，欺騙我弟弟？」
「───唔！」
一回頭，悠璃學姊已經走到我面前。
船型高跟鞋踏在地上發出喀喀聲響，她以銳利的眼神直視我說。
「妳又想欺騙、傷害我的弟弟？妳以為我會允許妳這麼做？」
「什麼……意思……」
她的眼神帶有顯而易見的憎恨。
「神代，妳做了什麼好事，我全都知道。包括妳害他受了重傷這件事。」
「對、對不起！我！」
我哆嗦不止。是我誤會了。
阿雪在學校沒有提起我的名字，並不表示他沒有對家人解釋。他應該會老實說出為什麼事態會演變至此。
阿雪沒有理由欺騙家人。況且他本來就不是會故意隱瞞事實的人。
即便是如此，阿雪還是保護了我。不過，這對他的家人來說，是不可原諒的事。
「妳想耍我弟弟耍到什麼時候？」
「我沒那個意思───！」
「他都已經因為那個女人受傷了，妳還打算利用這點。」
「我是認真的！我根本沒打算欺騙……」
「那麼！為什麼妳沒有陪伴在那孩子的身邊！」
她逐步逼近，最後停在與我近在咫尺的距離，怒視著我。她知道一切，就連我撒的愚蠢謊言也是。對悠璃學姊而言，我是不可饒恕的存在。
「是我不對！我說了謊，還沒說出是他保護了我。最後害他退出社團！這都是我害的，要是沒有我，阿雪一定能參加大賽！」
我的說詞支離破碎，連我自己都不明白在講些什麼。淚水奪眶而出，我只能不斷道歉。緊握的手，還將巧克力的盒子捏爛了。
「想哭的不是妳，而是那孩子好嗎？」
「對……不起……」
她彷彿對我失去興趣，將視線從我身上移開，接著不知道往何處走去。
「他可能，在戶外球場。」
我似乎聽見悠璃學姊在離開前，說了這麼一句話。
當我明白這句話的意思時，我便開始奔跑。
她邁開腳步奔馳。時間已經晚了，現在過去，也無法保證弟弟還在。不，說不定他已經離開，馬上就要到家了。即使那女人現在衝過去，也很有可能白跑一趟。
「我，真是個討厭的女人……」
即使知道她可能是白費功夫，還故意讓她跑這一遭，是因為不這麼做，實在難消我心頭之恨。我忍不住自我厭惡。
我們恍如照鏡，而這面鏡子，映照出自己的醜陋。
「傷那孩子最深的，分明就是我。」
不知是對誰吐露的這句話，與自嘲一同消散。
「不在了……？」
太陽已經西沉。只有路燈照亮黑暗。
阿雪早就不在了。如此寒冷的天氣，沒有人會打球打到這麼晚。太遲了，我沒有趕上。我不知道悠璃學姊為什麼要告訴我，有可能是她早就料到事情會變成這樣。仔細想想，對我產生強烈敵意的悠璃學姊，哪有可能會老老實實地告訴我阿雪在哪。她可能早就知道阿雪離開了。
我無力地坐在長椅上。沒有一件事是順遂的。
想傳達的話一句都沒說出去，想給他的東西也沒交出去。
他明明就在身邊，卻又遠在天邊。
忽然間，設置在長椅旁的垃圾桶映入眼簾。乾脆，直接把這丟了吧。反正沒辦法交給他……
「誰會想要這種東西……」
外包裝被揉爛，看上去慘不忍睹。雖不清楚內容物是否平安，但感覺碎了也不意外。總之那模樣十分難堪，不禁讓人聯想到如今的自己。
我彷彿受到難以抗拒的欲求所誘，決定站起身來，把這東西丟進垃圾桶。
我沒有資格說自己喜歡阿雪。我能做的，就只有贖罪。
我糟蹋了這一切，只能乞求能夠回報他。
───戀愛，這樣的心情我早該拋下了！
「這麼晚了在這幹麼？」
身旁傳來了我最想聽見的聲音，令我的手停止動作。
「……阿雪？為什麼？你怎麼在這……？」
「我才想問妳好嗎？我只是遇見熟人，所以跟他聊天而已。」
神代汐里莫名出現在這。為什麼啊？
而且這麼晚了還穿著制服。她還是一樣，行動難以捉摸。
「朋友？」
「對方是高中大叔好嗎？才不是什麼朋友。」
不管怎麼想，還是熟人這個形容比較貼切。我單純是久違地遇見會偶爾一起打街籃的高中生集團。可能是因為自從骨折之後，我就完全沒來這個球場露面，他們似乎微妙地關心我。
「妳在這種地方幹什麼？會感冒喔。」
「嗯、嗯，對不起喔。」
「犯不著跟我道歉吧。」
我去自動販賣機買了熱咖啡跟茶，接著坐在長椅上，把茶遞給神代。
「來這有事？」
「……對不起。」
「妳怎麼老是道歉。」
「我再怎麼道歉都不夠啊。」
「又沒人要求妳道歉。」
「可是、可是！是我害阿雪……」
傷腦筋啊。神代整個情緒不穩。說實話，講到骨折我可是經驗老到，對於時不時受傷的我來說，那根本不是什麼需要介意的事，但神代似乎不是這麼想的。話雖如此，我也不知道該對她說些什麼。
「今天，我本來是想給你這個。」
「怎麼爛成這樣啊？」
「對不起喔。這種東西，你一定不想要吧。」
我勉強擠出笑容，打算直接丟進垃圾桶。
「妳該不會是想把自己不想要的東西送人吧？」
「不是！是我今天太過浮躁，甚至忘了自己做過什麼好事。不過，我不能給你。我無法給你！因為，我沒資格說接下來要講的話……」
「別說了，快拿來。」
「啊，不行！」
我撕破盒子，裡面是巧克力。在這種狀況下如果是塞其他東西，那我反而會嚇一跳，看起來只是有些凌亂，不是什麼大問題。我直接打開，把巧克力送入口中。
拿來配爆甜咖啡剛剛好。
「巧克力有消除疲勞的效果。」
「阿雪……」
「別苦著一張臉，神代妳也吃啊。能夠促進血液循環喔。」
「呣咕。」
我毫不留情地塞進神代口中。順便一提，巧克力還有暖和身體的功效。
情人節選在寒冬時期送人巧克力，或許意外地有它的道理在。沒收到的人就自己買來吃吧（高高在上）。
「好了，既然吃完巧克力，回家吧。」
「阿雪，為什麼要對我這麼溫柔？」
「溫柔嗎？我成績單上從沒被寫過這種評語。」
「那只是老師沒眼光。」
我不明白她的話中包含了何種感情。
她到底想要求什麼，又希望我說些什麼。
從沒與人深交的我經驗值不夠，無法理解這點。
所以我的答案總是落空。
「妳聽好了。會受傷全都是我自己的責任，神代妳沒做錯任何事。就跟棒球教練一樣，全都是我的錯，就這樣。好了，快點回家吧考生。」
我沒辦法一直待在這裡。現在是最重要的時期。
要是弄壞身體，那可不是鬧著玩的。我結束對話，站起身來。
不論何時，有錯的都不是別人，而是我。
要是沒有我，神代就不會受苦。
要是沒有我，硯川也能無憂無慮地跟學長交往。
姊姊也一樣，沒有我就不會做出那種事。
媽媽也一樣，沒有我就能專心投入工作。
所以大家根本不需要介意。
事情就是這麼簡單。
「到底有什麼好煩惱的啊？」
沒人能夠回答我這個問題。
註6：頂（Itadaki）日文諧音收受，影射二○二四年因多起網路詐騙案件，而遭人提告入獄的網紅詐欺犯「免費仔女孩莉莉」。
註7：日文中「道德」諧音為「失禁」。
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