第十四話　感謝

　　第十四話　感謝

　　這裡是位於帝都之中的宮殿。

　　由於宮殿佔地過於遼闊，根本不曉得盡頭和界線位於哪裡。

　　帝國的宮殿儼然是一座大都市。

　　而宰相位於宮殿裡的工作場所──是一棟氣派的建築物。

　　這整棟高樓大廈都是為了讓宰相處理各項工作所用，而在大廈裡工作的所有工作人員，全都是宰相的部下。

　　位於大廈頂樓的辦公室裡，一名白髮蒼蒼的老者一邊工作，一邊應付著在他面前咄咄逼人的男子。

　　男子是黎恩的父親克里夫。

　　「宰相閣下，這是什麼意思！您為何不允許我們變更當家！」

　　由於貴族們的外表大都落在二十餘歲左右，是以宰相年邁的外表其實也象徵著他活過了極為漫長的人生。

　　他已侍奉了好幾代的皇帝陛下，還有人說他對帝國無所不知。

　　「──變更當家的手續早已執行過，況且你們沒有提出足以讓人信服的理由。」

　　聽到宰相語氣平淡的話語，克里夫滔滔不絕地回應：

　　「那孩子居然將人偶帶進尊貴的宮殿，作為一名帝國貴族，他實在太缺乏自覺了。難道說，您是要我們班菲爾德家蒙羞嗎？」

　　接連處理著電子文件的宰相輕輕嘆了口氣。

　　然後停下了處理事務的動作。

　　「黎恩閣下不但好好整頓領地，還以貴族身分擊敗了海盜團，這樣的他難道不是一名出色的貴族嗎？讓人偶隨侍在側的行為在帝國並不構成罰則，只是有這樣的風潮罷了。」

　　「我的意思是，在這樣的風潮下這麼做就會帶來問題。宰相閣下，還請您重新考慮！」

　　宰相對著眼前的克里夫露出笑容。

　　見狀，克里夫以為自己的熱情打動了對方，認定是宰相正在對自己釋出善意。

　　然而，克里夫的表情隨即變得鐵青。

　　「班菲爾德家迄今都沒有確實執行納稅的義務，但黎恩閣下努力地償還著欠下的稅金。他是一名願意為帝國貢獻心力的出色當家，帝國也很期待他的表現。你這下聽懂了嗎？」

　　「這、這個嘛──那麼，等到領主交接之後，我等一定會定期納稅的。如此一來，應當就不成問題才是。」

　　宰相發出了笑聲。那是打從心底感到愉悅的笑法。

　　「你要我相信一個從未善盡義務之人？說起來，那孩子和你們之間的器量有著雲泥之差。對於帝國來說，選擇哪一方會更有利益豈不是──噢，你就是因為看不出這點，才會直接跑來找我訴苦吧。」

　　克里夫的嘴巴張張闔闔。他還試圖狡辯，但宰相並不容許他這麼做。

　　「如果你想在帝都安穩度日，那就別打些歪腦筋。聽懂了嗎？」

　　從宰相的口吻中聽出「敢對黎恩出手就處理掉你們」的弦外之音後，克里夫只好踩著搖搖晃晃的腳步離開了辦公室。

　　宰相看著他的背影，感到相當傻眼。

　　「濫竽充數的貴族真是愈來愈多了。那種貨色居然能夠生出如此傑出的孩子，我到現在都還是難以相信啊。」

　　讓破敗不堪的領地重新發展。

　　甚至還以寡擊眾地打倒海盜。

　　這位內政手腕和武藝都相當驚人的邊境領主，對宰相來說是個頭痛人物。

　　因為此人說不定有朝一日會對帝國掀起反旗。

　　帝國雖然不太可能落敗，但這仍不改棘手的事實。

　　只不過，若這樣的人才願意乖乖聽話，狀況就不同了。

　　宰相最喜歡會好好納稅並聽從指示的領主了。

　　「我當然不可能讓沒有利用價值之人取而代之。這個叫黎恩的小鬼──我就讓他為帝國多出點力吧。」

　　他確認起一封電子文件。

　　這是和討伐海盜團的報酬有關的書信。

　　黎恩回絕了這筆報酬。

　　正確來說，他打算將這筆報酬拿去支付尚未繳清的稅金。

　　至於他所要求的另一個報酬，則是能向帝國所管理的工廠購買旗艦級的特大號戰艦的許可令。

　　這兩者對帝國來說都是不痛不癢。

　　應該說，這兩個要求對帝國來說都只有好處。

　　畢竟帝國不用特別支付這筆報酬，還會多一個在帝國管理的工廠購買武器的顧客。

　　對於為財政問題感到頭痛的宰相來說，這是個相當貼心的提案。

　　畢竟換作黎恩的角度來看，他明明努力奮戰了一番，卻拿不到任何賞金，只是獲准購入旗艦級戰艦罷了。

　　「話又說回來，人偶居然會想守護主人啊。」

　　他看向另一封電子文件。

　　內容是天城針對克里夫等人的動向所提出的報告。

　　宰相和天城暗中談妥了條件──宰相會拒絕這次的當家變更申請手續，而天城則是承諾放棄賞金一類的報酬。

　　「即便是人偶也會對主人如此鞠躬盡瘁，親生父母卻想迫害自己的孩子，滿腦子都是自私的打算──這世道真教人哀傷啊。」

　　宰相埋怨了幾句，在稍做休息後，又繼續開始工作了。

　　◇　　◆　　◇　　◆　　◇

　　這裡是帝都高級酒店的豪華客房。

　　我花了大錢選了高級的客房借住一晚，而現在的我則是待在床鋪上，枕著天城的大腿。

　　「──天城，我實在不明白宴會到底是什麼東西？」

　　沒日沒夜地參加了各種宴會的我，讓我嚴肅地思索起宴會究竟是何物。

　　我參加了許多主題各異、內容用心的宴會。

　　我吃了從未見過的生物，也為從未見過的表演感到困惑。

　　最讓我震驚的是桶子宴會。

　　那實在是超乎了我的想像。

　　聽到桶子宴會這四個字時，我起初還抱持著嘲笑的心態──但那可真是厲害。

　　不對，我根本無法相信那會是由某人想出來的點子。

　　桶子讓我見識到了無限的可能性。

　　──異世界還真厲害啊。

　　「桶子──桶子居然還能變成那樣，我到現在依舊感到難以置信。」

　　天城溫柔地摸著我的腦袋。

　　「您玩得不開心嗎？」

　　「不，很好玩喔，只是被嚇一跳罷了──」

　　有點像是興奮之情久久難以平息的感覺。

　　話又說回來，天城的大腿躺起來真是太舒服了。

　　就在我享受著極樂的時光之際，天城潑了我一桶冷水。

　　「老爺即將到成年的年紀了呢，我也侍奉您超過四十年了。」

　　「也是啊。不曉得該說是漫長還是短暫呢……」

　　和前世相比，這是一段相當漫長的時光。

　　然而，我有種時光飛逝的感覺。

　　「老爺，您還是別再將我帶在身邊為好。」

　　「──怎麼突然說起這個？」

　　看到我坐起上身，天城語氣平淡地解釋道：

　　「因為帝國對於人偶有著強烈的不信任感，這麼做會有損老爺的名聲。若要找人作陪的話，還是挑選個人類的女性為佳。」

　　這突如其來的話語，讓我感到晴天霹靂。

　　「妳、妳在開什麼玩笑。」

　　「這並非玩笑話。」

　　「咦？」

　　這讓我回想起前世的妻子。

　　「這是為了老爺好。」

　　我想起了滿嘴說著喜歡我，最後卻輕易地將我拋棄的那個女人。

　　她不僅找了新歡，還拿我當成消遣的對象──我想起了那個恨之入骨的女人。

　　「──妳要拋下我嗎？連妳也要拋棄我嗎！妳肯定是不想待在我身邊吧！這樣啊，原來連人偶都不要我！」

　　見我氣勢洶洶地站起身子，天城搖了搖頭。

　　「不，與老爺度過的這段時光，對我來說是一段美滿的時間。正因如此，我更是不得不離開您。況且，我的改良版本即將問世，就能力方面來說，今後肯定也──」

　　那又怎麼了？

　　妳要為這點理由就從我身邊離開嗎？

　　「開什麼玩笑！妳只要聽從我的命令就夠了！對了，這是命令。妳要一直待在我身邊。我的命令是絕對的對吧？我沒說錯吧，天城！」

　　聽到我的話語，天城垂低了臉龐。

　　「──若是命令如此，我自會照辦。」

　　沒錯，妳只要乖乖聽話就好了。

　　「一開始這麼說不就得了。不要──不要連妳也拋棄我啊。」

　　天城摸著哭了出來的我的頭。

　　「真是一位任性的老爺呢。」

　　回想起來，她已經和我共處了近半個世紀。

　　已經是超越前世的妻子的存在了。

　　「我們不是一直都待在一起的嗎？」

　　我流著淚這麼說後，天城先是停頓了一瞬間，才這麼回答：

　　「──布萊安閣下也一直和您在一起呀。他從老爺誕生後就一直陪在您身邊，就總時數來說，反而是布萊安閣下陪您更久呢。」

　　不不──雖然是這樣沒錯，但別在這種時候提起布萊安的名字啦。

　　布萊安不一樣啦。

　　他只是個管家老爺爺啊。

　　「別提布萊安啦。我又不是那個意思。」

　　我這麼一說，天城露出了微笑。

　　那是怎麼看都不像是人偶的──宛如發自內心的笑容。

　　然而，這樣的笑容之中，似乎也帶著一絲悲傷。

　　「那麼，我會盡可能地待在您身旁服侍您的。」

　　「沒錯，這樣就對了。」

　　真是的，別嚇我啦。

　　我雖然感到放心，卻莫名地遲遲無法冷靜下來。

　　天城剛才那張看似開心的笑臉，似乎帶了點悲傷的氣息，這是為什麼呢？

　　◇　　◆　　◇　　◆　　◇

　　睜開眼睛後，她所感受到的是奇妙的感覺。

　　身體的反饋讓她感到懷念，而眼前所看到的，也不是那個眼熟而可恨的飼育房天花板。

　　「這裡是？」

　　睜開眼睛的蒂亞低喃了一聲後轉動臉龐，發現這裡似乎是一座醫院。

　　動起身體的感覺讓她深感懷念。

　　而用來看東西的方式也與之前不同。

　　四肢重新獲得了既有的感覺，讓她以為自己是在作夢。

　　過了一會兒後，傳來了房門被打開的聲音，而走進病房的是一名身穿白袍的男醫師。

　　──蒂亞雖然提高戒心，但男子並非飼育員。

　　「您醒了嗎？」

　　男醫師看著蒂亞的眼神，不帶有絲毫的不快之色。

　　「請問，這裡是哪裡呢？我──」

　　聲音也和之前的自己大不相同。

　　理應早已失去的嗓音，似乎又回來了。

　　她覺得自己的聲音比原本更顯稚嫩。

　　而跟在男醫師身後的護士，讓蒂亞得以看到自己的樣貌。

　　天花板變成了鏡子，照出了自己的身影。

　　不想直視的蒂亞雖然想撇開目光，但映在鏡子裡的，竟是那令人懷念的自己身影。就外觀年紀來看，似乎還是剛成年不久的樣子。

　　亞麻色的柔亮長髮。

　　白色肌膚和血色充盈的嘴唇。

　　以及綠色的雙眼──是很久不見的自己的臉孔。

　　「咦？請問──這是？」

　　混亂的腦袋在看到自己的身影後，眼淚便不受控地流了出來。

　　──自己有著人類的外型。

　　不過，表情還沒辦法好好控制。

　　手腳也有些不聽使喚，沒辦法讓身體隨心所欲地動作。

　　醫師露出了感到放心的神情。

　　「我們對妳進行了再生療法，花了不少時間從頭為妳製作了全新的肉體。」

　　醫師的話語讓蒂亞感到難以置信。

　　「我的身體──變回來了？」

　　醫師露出了有些傷腦筋的神情。

　　「在治療過程中用上了聖靈藥就是了。不過，身體雖然變回了原狀，但若想要行動自如的話，就得接受相當嚴厲的復健療程喔。」

　　萬能的藥水──聖靈藥。

　　原本是王室出身的蒂亞，自然很瞭解那樣的藥水有多麼貴重。

　　「聖靈藥？居然將那麼珍貴的東西用在我身上？」

　　「在使用時有稀釋劑量就是了。不過，我剛才也說過，復健的過程會很辛苦喔。畢竟這樣就像是從頭打造一副新身體一樣。」

　　這不是在作夢嗎？蒂亞雖然冒出了這般想法，但也覺得是夢境也無妨。

　　若能在死前做這樣的夢，那對蒂亞來說也是一種幸福。

　　「我做。不管課程有什麼內容，我都要做！這就像是置身夢境一樣……」

　　蒂亞這麼開口後，醫師也露出了微笑。

　　「這不是夢，而是現實喔。」

　　聽到醫師的話語，蒂亞的淚水自然而然地泉湧而出。

　　不過，她還是感到有些在意。

　　蒂亞雖然也知道再生療法，但那並不是任誰都有辦法接受的療程。

　　這與讓部分肢體再生的狀況不同，一旦再生的範圍遍及全身，就得安排專用的儀器，以及優秀的專業醫師才行。

　　雖說確實有辦法這樣進行治療，但一般來說，不會有人這麼大費周章地做到這一步。

　　畢竟有辦法運用聖靈藥的，就只有真正的上流貴族和大富豪而已。

　　聖靈藥就是如此貴重的藥物。

　　蒂亞雖然是王室出身，但祖國早已滅亡。

　　現在的蒂亞根本沒有得用上聖靈藥進行搶救的價值。

　　是有哪個環節出了錯？還是說為她安排療程的人認錯人了？會有這樣的想法也是理所當然的。

　　「請問，究竟是哪位幫我安排這些療程的呢？若對方是認錯人的話，等我做完復健後，一定會還清這筆治療費的。還請那位再給我一點時間。」

　　蒂亞以為自己是在誤打誤撞的情況下獲得救助，而醫師則是操作著平板電腦，溫柔地說明起前因後果。

　　「還請冷靜一下。這既不是認錯人，妳也不需要支付治療費。班菲爾德伯爵已經為妳支付了治療費用。老實說，就連這間醫院都是伯爵打造，而相關的專家也都是由他找來的呢。被海盜抓補的那幾位，已經全數獲得了治療。」

　　「所、所有人都是嗎！？」

　　對於自己並不是被帶進有相關設備的設施，而是特地被送進了新建好的醫院這點，讓蒂亞感到難以置信。

　　重點是，對方居然拯救了所有人，這實在是太不尋常了。

　　如果自己是班菲爾德伯爵──救助他們的那一方，說不定早就放棄治療了。

　　這樣的決定所付出的代價之大，就是會讓人如此猶豫。

　　（伯爵──究竟是怎樣的一號人物呢。）

　　她茫然地想像了起來。那一定是位相當厲害的人物吧。

　　醫師將收到的傳話轉述給蒂亞聽，也讓她明白了伯爵的身分。

　　「『要記得還我這份恩情啊』──這便是來自伯爵的傳話。還請妳暫時專注在治療之上，因為精神方面也可能是需要治療的。」

　　要記得還我這份恩情──蒂亞想起了說過這句話的少年身影。

　　「難道說，他就是那個時候的騎士嗎？」

　　「我確實把話帶給妳囉。」

　　醫師這麼說完，便開始講解起今後的治療方針。

　　◇　　◆　　◇　　◆　　◇

　　我從首都星回到了班菲爾德領地。

　　雖說轉眼就過了一年的時間，但在首都星的生活倒也滿有意思的。

　　我幾乎每天都過著吃喝玩樂的生活，但這種糜爛的生活過上整整一年，終究還是會膩的。

　　由於玩得有些厭倦，加上我差不多開始擔心起領地的狀況，便決定回來了。

　　總算回到領地的我，在位於宅邸的辦公室裡聆聽著布萊安報告著各種大小事。

　　布萊安展露著笑容。

　　「黎恩大人，醫院傳來消息，說是那些病患的治療都相當順利。」

　　「──醫院？」

　　在提到這個字眼的時候，我還有些摸不著頭緒。

　　布萊安有些為難地說道：

　　「您忘記了嗎？喏，就是從戈亞茲海盜團手中救出的那些人喔。」

　　「啊～是他們啊。」

　　這麼一提，我確實特地建了一間醫院來治療他們啊。

　　就我個人來說，我其實只是想在領地裡搭建一座信得過的大醫院罷了。

　　這原本就在我的開發行程表裡，我只是趁這個機會提前執行。

　　但話又說回來──這樣啊，他們的治療過程很順利啊。

　　「是的。有必要持續治療的人們，只需再過幾年就能康復出院了。而那些已經不需要治療的人們也收到了各種協助，正在適應領地裡的生活。」

　　由於大多數人都已經失去了故鄉，我便讓他們移居到我的領地之中。

　　這些人大都是俊男美女，其中也有些人具備著藝術家等特殊的職業技能。

　　等他們日後生了漂亮的女兒後，要將之納入我的後宮也行。

　　這是很有遠見的先行投資。

　　「真棒啊。」

　　身為惡德領主，這樣的決策簡直是毫無破綻。

　　我都想稱讚起自己了。

　　「是的。他們都感謝著黎恩大人出手相救。」

　　那些被拯救的傢伙，似乎覺得有欠於我啊。

　　這可是不錯的成果。

　　在我為此感到開心的時候，突然想起了另一個和戈亞茲海盜團有關的東西。

　　我從抽屜裡取出了黃金箱子，拿在手裡打量著。

　　「話說回來，這玩意兒是從戈亞茲手裡搶來的嘛。」

　　這是戈亞茲的寶物，我之前並沒有帶去首都星。

　　這個箱子一直被我收在抽屜裡，而想起這件事的我此時拿出來欣賞。

　　布萊安對我的舉動感到有些傻眼。

　　「黎恩大人真的很喜歡黃金呢。」

　　「是超喜歡。」

　　「哎呀？話又說回來，總覺得好像在哪看過……」

　　布萊安握拳敲了一下掌心。

　　「小的想起來了！」

　　「怎麼了？是很厲害的寶物嗎？」

　　「不，小的認為並非如此。」

　　「別讓我抱持期待啦。所以說，你想起來的是什麼事？」

　　這傢伙居然在讓我感到期待後撲了個空。要不是有長年的交情，我早就砍掉他的腦袋了。

　　「老布萊安我，以前曾做過好一陣子的冒險者。」

　　所謂的冒險者，是在廣大的外太空裡進行冒險的人們。

　　他們時而會發現遺跡，時而調查古代的文明，是一種充滿浪漫情懷的職業。

　　──但我沒興趣就是了。

　　我雖然想要財寶，但對浪漫這兩個字毫無興趣。

　　「布萊安當過冒險者啊？」

　　「是的。在那段期間，我曾見識過相關的資料。雖說應該是複製品，但這個箱子正是早已於遠古滅亡的魔法大國所製造的『鍊金箱』。」

　　「鍊金箱？」

　　「雖然聽起來像是痴人說夢，但小的曾聽說那是能將各式各樣的垃圾轉化為黃金的道具。根據資料記載，除了活物之外，無論是任何物體都能轉換成想要的材質。這代表只要撿起路邊的石頭，就能將之轉換為祕銀、奧里哈鋼甚至是精金了。」

　　「這也能用來製造黃金呢！」

　　「咦？呃，是的。」

　　這個世界居然存在著如此美妙的道具。

　　「這如果是真貨的話該有多好啊。」

　　如此一來，我肯定會量產許多黃金──然後該做些什麼呢？總之，如果是真貨的話，我應該就不必再為債務煩惱了吧。

　　布萊安也秉持著相同的意見。

　　「真是讓人心生雀躍呢。若真能弄到手的話，班菲爾德家的財政狀況就能大幅好轉了。」

　　「要去找看看真貨嗎？」

　　然而，布萊安卻在這時嚴肅地做出了回應：

　　「黎恩大人是班菲爾德家的當家，同時也是一名伯爵，還請您千萬不要模仿冒險者的所作所為！」

　　──我惹布萊安生氣了。

　　◇　　◆　　◇　　◆　　◇

　　夜裡。

　　我在自己的房間裡眺望著黃金箱子。

　　「這如果是真貨的話就好了。」

　　我讓布萊安調出了相關資料，上頭也記載了使用方法。

　　這是於遠古滅亡的魔法大國所製造的產品，由於製造技術早已失傳，再也打造不出第二個相同的道具，其珍貴程度可見一斑。

　　要是能弄到手的話，就可以和債務說再見了。

　　「呃～打開蓋子並在心中想著就能啟動，是吧。」

　　我試著打開蓋子，將意識集中在手中的木刀上頭。

　　「鬧著玩的啦。」

　　我以為這只是個複製模型，但箱子突然有了反應，在我的周遭投影出各種畫面。

　　「嗄？」

　　我閱讀起投影出來的古代文字。

　　拜在教育艙房裡學習過所致，我勉強能判讀內容。

　　「變化？呃──是這樣嗎？」

　　我選擇了轉換後的材質後，木刀隨即被黃金色的粒子包覆，顏色也有了變化。

　　我舉起木刀，發現重量不太對勁。

　　這是金屬的──是黃金的重量！

　　「騙人的吧！這難道是真貨嗎！？」

　　回想起來，戈亞茲明明只是個海盜，卻擁有大筆資產和豐富的稀有金屬資源。

　　這就是他的財富來源。

　　「引路人好像說過他有個驚天動地的寶物來著，原來指的就是這玩意兒啊。」

　　我推開了房間的窗戶放聲大笑。

　　「這不是很棒的禮物嗎！居然連這樣的售後服務都願意提供，那傢伙人也太好了吧！我就是再怎麼感謝，也沒辦法還清這份人情啊。如此一來，我就能盡情地──以惡德領主的身分大肆活躍了！」

　　我願意打從心底對他說一句「謝謝你」。

　　現在的我，正對他抱持著滿腹的感激之情！

　　「抱歉啊，引路人，我以前還覺得你是個可疑人物。但多虧有你，我才能過得如此幸福。我已經不知道該說什麼了，而且再怎麼感謝也不夠。然而，我還是希望你能聽我一句──真的很謝謝你！」

　　我的心意啊，要送達到引路人那邊去啊！

　　◇　　◆　　◇　　◆　　◇

　　與此同時──

　　黎恩傳來的熾熱感激之情，讓引路人胸口一陣發熱。

　　這次真的相當灼燙。

　　像是被燒得通紅的烙鐵按上胸口的痛楚，讓引路人發出了慘叫。

　　「住手啊啊啊啊啊啊！！」

　　引路人用雙手按著胸口，由於太過難受，甚至開始揮舞起四肢掙扎了起來。

　　他倒在地上踢著雙腿，發出了哭喊聲。

　　行李箱已經被他扔在一邊，感激的情緒帶來了強烈的痛楚，甚至讓他覺得腦袋要破掉了。

　　「要被奪走了──我的力量要消失了！」

　　所剩無幾的力量不僅沒有恢復的跡象，甚至一步步遭到奪取。

　　為此，他無法不擇手段地對黎恩痛下殺手。

　　過了一陣子後，蹲在地上的引路人按著胸口，咬緊了牙關。

　　「饒不了你──我絕對饒不了你啊，黎恩。就只有你──我不管用上什麼手段，都要將你踢進地獄，永遠地看著你痛徹心扉的模樣。你就在沒有盡頭的地獄裡恨我、怕我、詛咒我吧，我一定要狠狠地嘲弄你！」

　　引路人緩緩站起身子。

　　在月光灑落的草原上，引路人發下了向黎恩復仇的誓言。

　　「我一定！我一定要把你──」

　　而一條狗正潛伏在草原上，窺探著放聲大吼的引路人。