3. Dark
- Dark
自埃麗卡的家啟程後已過了數日。
那段期間，有無以計數的魔物朝我們襲捲而來。
出發地點附近屬於魔群帶深處，自然有一些不太容易應付的魔物。
甚至還碰上了一隻人面種。然而都被我們盡數擊潰了。
透過戰鬥，我得知了牠們與北方魔群帶魔物的差別。
我深刻體認到與南方及西方相比之下，唯獨北方的魔物實力存在天壤之別。
當初我們是利用魔戰車的阻礙感測能力，直接穿越了北方魔群帶深處。
棲息於深處之外的北方魔物，實力就已經與南、西方深處的魔物不相上下。
一想到萬一得硬闖北方魔群帶深處，便令人不禁寒毛直豎。
「今天就到這裡為止吧。」
我讓滿身大汗的斯雷減緩速度。抬頭仰望天空，能看見太陽已逐漸西沉。
不久之後，夜幕降臨了。
「今天也辛苦你了，斯雷大人。」
瑟拉絲下馬之後，我也跟著下馬。
「有你在，行進速度果然很快。」
「噗嚕嚕♪」
我撫摸斯雷之後，牠欣喜地用頭磨蹭著我。
金棲魔群帶的正式名稱為『大遺跡帶』。
這裡零星座落著一些建築物，看似是古代文明的遺址。
其中亦有外形保留完整的。
我們踏入其中一棟建築物。
就寢準備完成之後，我攤開了『禁術大全』。雖說身處建築物內部，但我依然把光源控制在最低限度。
看到翻著頁面並面有難色的我之後，瑟拉絲向我開口了。
「怎麼了嗎？」
「我在思考嗶嘰丸最後的強化劑。」
「嗶嘰丸大人最後的強化劑，是嗎？」
「很遺憾，要製作出來恐怕相當困難。」
「……確實。」
先前的旅途中，瑟拉絲已經將『禁術大全』大致讀透了。
她似乎也記得強化劑的頁面內容。
史萊姆強化實驗最後剩下的難關十分單純。
很難獲得素材。
頁面空白處附加了筆記，將素材獲得處一一羅列了出來。然而那些地點的名稱全都劃上了刪除線。筆記最下方記錄著一行文字。
『現在無法取得。實驗成功，但今後恐怕難以重現。』
持有素材的魔物名稱為『紫甲蟲』。
作者將牠的外觀及素材部位都精細地畫成了圖。
我確認過，埃麗卡的收藏品當中亦沒有這種素材。
我也向埃麗卡打聽過，是否有其他能取得素材的地點。
『很遺憾，不曉得。妾身也想要紫甲蟲。前提是能取得的話。』
當時她是如此回應我的。換言之──
「牠是所謂的稀有怪物嗎？」
正因如此……
「我原本猜測，魔物種類繁雜無數的魔群帶或許能找到……所以從一開始踏進這裡時，我就一直在留意。」
「我也有特別注意，卻遲遲沒有發現。」
「──如此一來，紫甲蟲早已滅絕的可能性也並非為零。」
看來嗶嘰丸最後的強化，最好先暫時取消比較妥當。總之……
「差不多該出發了。」
「是。」
我們已經沒有伊芙那張能掌握目前所在地的地圖，相對地埃麗卡的地圖則發揮了效用。這張地圖仔細描繪出了特徵明顯的建築物與地形。
只要以那些地方作為標的物，應該不容易迷路才對。
於是休息時間結束後，我們又繼續往魔群帶西方前進。
「──距離目的地還剩下一半路程。」
我將聳立於眼前的建築物，與地圖拿來比對。
此處是與目的地之間的中繼點。和位於魔群帶中心的埃麗卡居所距離甚遠。
到了這裡，應該已經稱不上是『深處』了吧。
順帶一提，地圖上並未記載盡頭之國的位置。
我只能靠腦海記著，啟程前埃麗卡所指示的地點。
恐怕是擔心萬一出了什麼意外，導致地圖落入他人之手吧。
「今日要使用這棟建築物嗎？」
靠魔素開關的門扉映入了眼簾。在這座魔群帶當中，這類建築物可說是少數能保障安全的場所。當然，前提得是內部安全無虞。
疑似會有大量金眼魔物逃入的地下遺跡入口，當然得直接忽視。
「斯雷肯定也想在無須擔心被夜襲的環境悠哉休息吧。就這麼辦。」
就在這時──
「嗶啾？」
嗶嘰丸察覺到了什麼，斯雷也看往同一個方向。
某樣東西正在接近。
「……松鼠？」
乍看之下只是隻平凡無奇的松鼠。儘管為數不多，但魔群帶裡也棲息著常見的動物。
此時，那隻松鼠──突然翻過身來，露出了肚皮。
我靈光一閃。
「──是埃麗卡嗎？」
我們事先已決定好了幾種暗號。當有動物做出那種暗號時，便證明牠就是使魔。這個動作正是暗號之一。
我從行囊中拿出『文字紙』，並在地面上將其攤開。
松鼠站了起來並奔向我。
「你是埃麗卡的使魔嗎？」
「啾啾。」
松鼠用鼻尖戳了戳『是』的文字。
屈膝俯視著松鼠的瑟拉絲，流露出安心的神情。
「埃麗卡大人恢復到足以操控使魔的程度了呢……太好了。」
「啾！」
我望向身後的建築物。
「其餘的話等進去之後再說吧。」
於是我們敞開門扉，並進入內部。
內部的構造類似倉庫。從收納架的配置方式看來，恐怕這裡確實是作為倉庫來使用吧。
然而架子上空無一物。並未感受到生物──敵對魔物的氣息。雖然有少許粉塵，但只住一夜的話應該沒問題。看起來也沒有暗門或樓梯。
姑且確保安全無虞之後，我們卸下了行囊。
之後我們在地板上鋪好毯子，準備工作才總算告一段落。然而下一個工作緊接而來。
我再次在毯子上攤開文字紙。
「啾！」
終於等到出場機會的松鼠鳴叫一聲，準備奔向文字紙──
「啊，請稍等一下。」
「啾？」
正坐的瑟拉絲以柔和的動作抓起了松鼠。
接著她輕柔地讓松鼠坐在自己膝上，並用乾淨的布幫牠擦拭雙腳。
「很抱歉，容我僭越了。只是考慮到往後還會繼續使用這張紙，最好還是別弄得太髒比較妥當。嗯……不好意思，很快就結束了，請靜靜待著別動。」
經過擦拭之後，松鼠以乾淨的雙腳在文字紙上來回奔跑著。
「啾啾！」
牠一一指示文字、構築語句。
縱使很耗時間，但就寢之前時間還很充裕。
不久之後──當斯雷睡意加深之際，報告暫且結束了。
「除了戰場淺葱的組別以外，勇者目前都返回了亞萊昂……他們近期內有動身征討大魔帝的跡象嗎？」
松鼠動動鼻尖，指向了『否』。
「看來那群勇者們還不會採取行動呢。就埃麗卡大人的推斷，主因恐怕是十河大人尚未恢復原本的實力。」
「畢竟現在的十河已經足以殺掉人面種與心腹級。無論再怎麼不情願，薇希斯也不能將她撇除在戰力之外。既然薇希斯想確實解決她的天敵大魔帝，肯定會希望將3名S級勇者以萬全狀態送上戰場。之所以沒有立刻前往征討大魔帝，原因恐怕在此。」
換言之現階段若缺少十河，薇希斯沒有把握能掌握勝利。
否則她應該會派剩下的兩人，盡早展開征討作戰才對。
既然如此──我們也不需要操之過急。
之後我繼續提問，松鼠則忙碌地在『是』與『否』之間往返。
「戰場淺葱的組別，目前身在約納特是嗎？」
大規模侵略結束後已過了一段時日，然而她們仍然滯留於約納特。同樣被編入西軍的劍虎團，據說已經啟程前往亞萊昂了。
難道是戰鬥造成傷患過多，導致淺葱組還無法動身嗎？
順帶一提，據說這些全是在亞萊昂王城附近獲得的情報。
因此這些情報有可能已經過時了。比方說此時此刻，說不定戰場淺葱的組別早已離開了約納特。
……無論如何，勇者的目的是征討大魔帝。
戰場淺葱等人，想必遲早會與十河匯合。
「話說回來，西軍的劍虎團全員平安無事嗎？太好了。」
瑟拉絲流露出略顯訝異的神情。
與其他人不同，我竟然清晰道出了對劍虎團的個人感想。她大概是對此感到有些意外吧。
「據說你曾在米魯茲遺跡中，與劍虎團的成員有過一面之緣。」
「米魯茲遺跡的傭兵當中，她們是唯一對我表示關心的人。那樣的人能平安無事，我自然很開心。雖說劍虎團隸屬於女神陣營，但縱使與她們為敵我也不打算痛下殺手。我想回報別人施予的善意。就算有人認為這種想法很天真，我也不會退讓。」
瑟拉絲輕輕地將自己的手，疊上我的手。
「我十分喜歡……登河大人你這種性格。」
「啾！」
松鼠突然交叉雙臂、挺起胸膛，顯露出不滿的態度。
「牠的意思是，想卿卿我我的話待會兒再說。」
「啾、啾！」
松鼠「嗯、嗯」地點了點頭。只見面紅耳赤的瑟拉絲，用雙手捧住面頰。
「卿、卿卿我我……」
話說回來。
「雖然沒有說話，但已經耗費了不少時間。妳不會過度疲勞嗎？」
語畢之後，松鼠擺出了健美姿勢。似乎在強調牠還精神奕奕。
擺出健美姿勢的松鼠……要不是知道背後有人操控，我說不定會覺得有點噁心。
交換一遍情報之後，我提出了疑問。
「倘若妳還有餘力的話，我想問問伊芙及麗茲過得還好嗎？」
松鼠指向了『是』之後，我稍稍揚起了嘴角。
「太好了。」
埃麗卡似乎會繼續幫忙蒐集情報。
松鼠表示要離開，於是我替牠打開門扉之後，牠就這麼揚長而去了。
「魔群帶裡也四處都有使魔呢。」
「埃麗卡大人說過，她是在聖靈的協助下才能維持如此龐大的數量及規模。」
「原來如此。」
縱使不如開口說話那般嚴重，但操控使魔同樣也會帶來負荷。
考慮到休息及情蒐所需的時間，下回的報告恐怕得等上一段時間。
休息時間結束之後，做好準備的我們離開了遺跡。
我們兩人騎著斯雷，在夕陽逐漸西下的森林中前進。這時瑟拉絲開口了。
「敵軍攻勢猛烈的地方，不僅限於魔防白城呢。」
「從理應是主力的心腹級與大魔帝的現身地點看來，我想敵軍的主要目標要不是魔防白城，就是東軍。不過無論哪邊的進攻規模，都不像是誘餌……」
以前哨戰來說，規模實在過於龐大。據說與過去的例子相比，也明顯很不對勁。
大魔帝也許是打算可能的話，要把各戰場的軍隊一網打盡。包含勇者在內。
「他說不定是認為，最好趁早擊潰擁有特殊成長要素的勇者。」
若真是如此，這回的邪惡根源確實十分聰明。短期決戰正是攻略勇者的祕訣。
用戰鬥漫畫來比喻的話，就好比最終魔王及幹部在故事開端就大舉襲來一樣。
「大魔帝或許也在調查歷史，並從中學習……」
「假如與異界勇者對決時，短期決戰比長期戰更加有效的話，對方不久之後會不會再次發動進攻呢？」
「……不曉得。就我個人而言，他若能就這樣退守最北之地到最後一刻，就再好不過。」
「神聖聯合在這次的戰役中也蒙受莫大的損害。萬一下次再受到相同規模的進攻，他們真能防守得住嗎？」
「這我也不清楚。」
聽說瑪格納的主要殘存戰力，僅剩下東方的白狼騎士團。
更糟的是白狼王在戰爭中下落不明。
至於約納特，這次則相當於喪失了聖女與殲滅聖勢等主要戰力。
就連派遣至亞萊昂的四恭聖都全數潰滅，徹底喪失了戰力。
從他們的軍隊整體狀況看來，連是否還有守護王都的能力都很難說。
巴庫歐斯也馬上便失去了新選拔出來的兩名三龍士。原本就欠缺主力的黑龍騎士團，這下幾乎已經瓦解。恐怕得耗費很長的時間才能重振旗鼓。
而且巴庫歐斯全軍，也在先前的戰役中出現了眾多死者。
儘管不如巴庫歐斯，但涅亞軍亦喪失了幾成軍隊。
「相較之下，剩餘戰力還算充足的有──」
烏爾薩、米拉、亞萊昂。
魔戰王、狂美帝、腐敗女神的國家。
三國的主要戰力分別為……
魔戰騎士團＆飛龍殺手、輝煌戰團、異界勇者＆亞萊昂十三騎兵隊。
不過聽說烏爾薩的飛龍殺手，在先前的戰役中身負重傷，幾乎無望回歸戰線。
「以上就是大致的現況。」
我用言語來釐清現況。
瑟拉絲「嗯」一聲，用拳頭抵住嘴邊。
「除亞萊昂以外的兩個國家，都沒有直接將戰力分配至各軍，而是作為預備戰力溫存實力。」
「鄰近我們目前所在地的國家，恰巧就是尚有戰力的烏爾薩及米拉……只希望他們今後不會變成多餘的障礙。」
當我像個烏鴉嘴一樣道出這句話的時候──
「…………斯雷，能停一會兒嗎？」
語畢之後，我下馬並單膝跪地，目光緊盯著地面。
「登河大人？」
瑟拉絲也跟著下馬，然後前傾身子，從後方窺伺我的視線前方。
「這是……人類的足跡嗎？」
「恐怕是吧。假如有雙足步行還會穿鞋的魔物，那也可能是牠留下的……總而言之──」
我筆直凝視向前延伸的足跡。
「足跡不只一個。」
瑟拉絲隨著我的視線望了過去。
「……登河大人。」
「嗯。妳也察覺了嗎？」
雖然很微弱──但隱隱飄了過來。
「是血的氣味。」
我輕輕地用指尖撫摸刻劃於地表的足跡，確認土壤的狀態。
「照這樣看來，對方通過此處已經是很久以前的事了。」
如果他們持續移動，應該已經不在附近。我站起身來。
「繼續前進吧。」
「是。」
我們沒有放鬆警戒，並繼續向前。當我們穿過一處茂密的草叢時──
「這是……」
瑟拉絲倒抽一口氣。
數隻金眼魔物就近在眼前。
數量將近二十隻──且通通都是屍骸。
四周血跡四濺，樹幹及草叢都附著了鮮血。
肉片散亂各處。假如這是凶殺案的現場，足以稱之為『淒慘的現場』。
我在距離最近的屍體前方單膝跪地，並詳盡檢驗。接著我抬起頭，將目光瞥向其他屍骸。
「真令人驚訝。」
這裡並非深處。
然而再怎麼樣，牠們仍是這座大陸上人人驚懼的金棲魔群帶魔物。但是──
「似乎有幾隻想逃跑。」
現場留下了試圖逃亡的蹤跡。
金棲魔群帶的魔物，竟然害怕到想落荒而逃。
帶來這場大屠殺的人，顯然不把魔群帶的金眼魔物放在眼裡。
從屍體及現場狀況來判斷就能一目瞭然。幾乎所有金眼都是束手無策慘遭殺害。
而且──沒有留下活口。嘗試逃跑的魔物不只一、兩隻。
甚至有魔物毫無防備地從背後遭到斬擊……
那些人並未放過試圖逃亡的魔物，而是特地追上牠們並趕盡殺絕。
「有許多魔物是被劍斬殺的……瑟拉絲妳認為對方武藝如何？」
「相當了得。」
瑟拉絲斬釘截鐵地說道。
「比妳更強嗎？」
「──沒有比試過，我也無法斷言。但對方絕非泛泛之輩，這點無庸置疑。更重要的是……」
「他們還沒拿出真本事，是嗎？」
「是的。」
「…………」
那些人是何方神聖？他們究竟在這種地方做什麼？
我們繼續追蹤足跡。
足跡延續的方向，目前與我們的目的地是相同方向。
這附近一帶的景色清一色都是魔物屍骸。
還有些屍體正在被鳥啃食著。
「從足跡看來，至少有八人。」
這麼說來，我們與使魔交流完畢並離開遺跡之後，還沒遇上金眼魔物。
難道這附近的金眼魔物，都因為害怕做出這些事的人而藏身起來了嗎？
「萬一是與我們敵對的人，恐怕會很棘手。」
「說到這附近的勢力，有米拉及烏爾薩……」
是魔戰騎士團或輝煌戰團嗎？不──真要說起來，盡頭之國也在不遠處。
只是……還有另一個──
「還有一支令人在意的勢力，目前完全沒有情報──」
沙。
穿越草叢的我，赫然停止了話語。
瑟拉絲瞠目結舌，接著嚥下一口唾沫。
「這、是──」
她的反應，與剛才目睹金眼魔物屍體時截然不同。
能感受到超乎想像的光景令她震驚不已。
……這也無可厚非。
屍體。
無論怎麼看，這毫無疑問是『那東西』的屍體。我抬頭仰望『那東西』。
瑟拉絲以略微沙啞的嗓音──道出了『那東西』的名稱。
「人、面種。」
如今公諸於世的名字當中，或許還得加上十河綾香。
然而過去，牠是女神必須仰賴『人類最強』才能擊敗的凶惡物種。
話說回來……
我再次確認屍體及四周狀況。
從痕跡判斷，與人面種戰鬥的是操使武器的人形物種。
並非人面種之間的爭鬥。
然而這隻人面種卻傷痕累累、慘不忍睹。
儘管不曉得牠生前的實力強度……
「這傢伙，曾試圖逃跑。」
這意味著他們是足以逼人面種落荒而逃的強者。
若提到名聞遐邇的強者──
女神。
勇者。
亞萊昂第六騎兵隊。
白狼騎士團長『黑狼』。
狂美帝。
除此之外……
還有一個聽過名字，卻幾乎沒有任何情報的人。
起初，我是從伊芙口中耳聞這名強者的名字。
然而沒有任何人，握有關於他的具體情報。
無論伊芙、瑟拉絲抑或埃麗卡都一樣。
記得他的名字是……沒錯──
「叫『勇者神劍』。」
◇【？？？】◇
「找到了──終於找到了，盧因！」
自草叢現身的是特雅德。從以前開始他賽跑就從未輸給任何人。
他也是勇者神劍當中最優秀的偵查兵。
「果然用幻術隱匿起來了嗎？」
「沒錯。穿越幻術地帶之後，有道路延續到前方……」
特雅德一面解說，一面從懷裡拿出羊皮紙。
接著他遞出羊皮紙，並指向描繪其上的插圖。
「畫在這上頭的水晶確實存在。顏色及形狀都一致。」
「做得好。」
盧因•西爾將手搭上特雅德的肩頭。
「這下子，就能在真正意義上拯救這世界了。」
尤骨恩把大斧扛在肩上，並綻露笑容。
「只要我們進展順利，女神大人也能安心地專注對付大魔帝。真是大功一件啊，特雅德。」
「不，這可不對。」
特雅德搖了搖頭。
「這是大家的功勞……是同心協力走到今天的、我們所有人的功勞。」
盧因自豪地用手指磨蹭鼻梁下方。
「正如你所言，特雅德。正因為我們大家齊心合作，才能得到這個結果。」
「不過能發現那地方，毫無疑問還是你的功勞吧！？」
蜜娜天真無邪地從特雅德身後飛撲到他身上。
「蜜、蜜娜，別這樣！」
「怎麼了，特雅德？蜜娜撲到你身上又讓你害羞了嗎？無論經過幾年，你這點還是完全沒有成長呢！」
尤骨恩語畢之後，眾人哄堂大笑。特雅德忍不住埋怨道。
「呿，妳又害我出糗了，蜜娜。」
「這不是常有的事嗎？你到底還想重複同樣的對話幾年啊？」
「說得沒錯。」
尤骨恩的一句話，讓大家再次綻露和穩的笑容。
「……既然特雅德已經找到目的地，得把司特萊夫叫回來才行。」
獨自交叉雙臂倚靠樹木的皐月，以平淡的口吻如此說道。
他佇立於眾人的稍遠處。艾蕾諾憂心地望向西南方。
「司特萊夫他……不要緊吧？」
「艾蕾諾妳也一樣，無論經過多久都改不了這種愛操心的個性。照這樣下去，結婚之後妳也會每天為盧因擔心不停喔。」
尤骨恩說完之後，艾蕾諾面紅耳赤地縮起身子。
她以幾乎聽不見的微弱聲音斥責道。
「討……討厭啦，尤骨恩……每次都說這種話……」
「就、就是說啊……尤骨恩，不是老告訴你別再開這種玩笑了！」
盧因也跟著變得滿面通紅，並連忙反駁道。
「唔～」
只見蜜娜不悅地鼓起雙頰。
又來了──盧因滿腹疑惑。每當大家像這樣捉弄他和艾蕾諾時，蜜娜總是很不高興。從以前開始就沒變。
沒錯──從以前開始，就什麼都沒變。
盧因。
皐月。
特雅德。
尤骨恩。
蜜娜。
司特萊夫。
艾蕾諾。
加洛。
拜德維恰。
南特。
他們是青梅竹馬，自懂事時起便一直在一起。
除了盧因以外，全員都是貧民窟出身的。唯獨盧因是貴族子弟。
然而無關身分，他從很久以前就與另外九人關係甚好。
某一天，盧因決定默默地離家出走。
為了與最佳夥伴們見識這世界。
為了憑一己之力，在這世界生存下去。
加洛流露懷念的神情。
「只要我們十個人齊聚一堂，沒有辦不到的事……從以前開始，我們就是無敵的。」
拜德維恰嘻笑幾聲，並將手臂勾上後腦勺。
「既然是無敵的，說不定我們比『人類最強』更強呢。」
南特勾起一抹笑容。
「咱們是不可能的。要問誰有可能戰勝『人類最強』──」
七人將視線分別投向了兩名男性，宛如在投票一般。
三人望向了皐月──另外四人則看著盧因。
尤骨恩將目光從盧因身上移向皐月，並開口說道。
「就屬你們兩人其中之一吧。」
『勇者神劍』。
這是他們十人的總稱。
然而對另外九人而言，這個名號應當屬於盧因•西爾。
「繼承了異界勇者血脈的『勇者神劍』盧因•西爾──若要問誰能擊敗『人類最強』，第一人選必定是你。至於另一個有機會的人……」
全員都將目光投向皐月。
「非『殘刃』皐月莫屬。」
皐月百無聊賴地嗤之以鼻。
「這可不見得……你們未免太低估『人類最強』了吧？不過嘛，我的技巧能對那頭怪物派上多少用場……確實是想試一次看看。當然，我根本不認為自己能獲勝。」
南特流下冷汗，並搔搔自己的頭。
「幾乎獨自一人殺死人面種的男人，竟然說這種話……若論誰是怪物──」
平時態度總是很輕浮的南特，以銳利的視線貫穿皐月。
「比起盧因，我選擇投你一票。」
盧因亦表示贊同。
「沒錯。皐月一直是我總有一天想追上的目標。」
這回，皐月又諷刺地冷笑一聲。
「真敢說。就我的角度看來，盧因才是名符其實的怪物。」
「──才、才沒有這回事！和皐月相比，我還差得遠……」
「盧因，我不是經常告誡汝，過度謙虛反而會招人厭惡嗎？」
「……抱歉。」
也罷──皐月說完後，便轉過身去。
「要說盧因•西爾唯一的缺點──就是太過溫柔了。總有一天……汝這份溫柔或許會招致自滅。」
盧因以正直的雙眸，凝視著皐月的背影。
「──嗯，我會銘記在心的。嘿嘿……謝謝你為我操心，皐月。」
「……哼。」
樹葉磨蹭的聲音忽然響起。
「太慢了，喵琪。」
自草叢現身的，是一名留有淡桃色頭髮的少女。
她最大的特徵是一雙巨大的手，爪子的尺寸及形狀皆與人類不同。
手腳的體毛也與頭髮相同，呈淺桃色。
雙耳酷似貓科動物，尾巴則蓬鬆寬大。
少女身高嬌小，耳朵頂點只及盧因的胸口附近。
不過容貌卻不遜於人類。
一雙惹人憐愛的圓潤眼眸，一樣也呈淡桃色。
名為喵琪的少女氣喘吁吁。
她的頭髮勾著許多小枝葉，且步履蹣跚。
這也難怪，因為她正揹著與身高不符的龐大背包。
與勇者神劍等人相比，她的行李量明顯多了很多。
「很、很抱歉來晚了喵……」
低頭道歉的瞬間，喵琪踉蹌了一下。
「喵嗚！？」
喀鏘──！
掛在背包旁邊的幾樣廚具散亂一地。
臉色鐵青的喵琪，趕緊把背包放在地上。
接著慌張地打算把廚具撿起來。然而……
「喵──」
盧因的嘴唇陣陣打顫。
「喵琪────────────！」
「喵嗚！？」
被盧因向前踹飛的喵琪，背部猛然撞上了樹幹。
「喵、喵──～……」
喵琪無力地滑落地面，並癱軟在地。
「來，站起來。」
加洛抓起喵琪的手臂，將她拖在地上。
之後他就這麼使勁拋開喵琪。
「喵呀！？」
喵琪被扔到了盧因的跟前。俯視著她的盧因雙拳不停顫抖。
眾人注視著喵琪的視線──極其冰冷。
那幾道情感當中，包含著憤怒、侮蔑及憎惡。
「那些廚具，是每天為我們辛苦做料理的艾蕾諾最珍視的器具……結果妳──結果妳竟然做出這種好事……！？」
艾蕾諾雙手掩面，開始放聲嚎泣。
「為什麼……為什麼喵琪妳總是對我做出這麼過分的事！？」
喵琪以焦急的表情屈膝跪地，並低下頭來。
「萬、萬分抱歉喵！盧因先生、艾蕾諾小姐，還有各位，喵琪不該做出這麼過分的事喵！喵琪已經由衷在反省了喵！」
「妳這傢伙，每次都只會嘴上說說……」
尤骨恩以冷漠的神情唾罵道。特雅德則狠狠踩住喵琪的手。
「呀啊──！！」
儘管忍不住哀嚎尖叫，但喵琪並未抵抗。
「妳根本沒在反省吧。每次都以為只要下跪就算是真心道歉，卻從來沒展現出最重要的誠意……」
「非、非常對不起喵！喵琪如大家所說，頭腦很笨，所以不懂得如何真心誠意地道歉喵！總而言之──實在萬分抱歉喵！」
「還是老樣子煩人。為什麼連一點像樣的努力都辦不到呢……」
蜜娜轉頭瞭望遠方，開始撥撓頭髮。加洛猛然踩住喵琪的頭。
「頭太高了～額頭根本沒碰到地面啊。還說這樣算是道歉，妳是認真的嗎？」
「真──真是非常抱歉喵！」
喵琪奮力地用額頭抵住地面。
「各位說得沒錯喵！懇請大家饒恕喵！」
拜德維恰露骨地流露無奈的嘆息。
「真是沒主見啊，這隻擬人類……這種事不能等別人說了才做，應該要主動發覺才對吧？實在讓人不愉快～」
「妳難道沒有思考能力嗎？」
南特投擲的小石子，擊中了喵琪的太陽穴。
「喵！？」
「別發出那種叫聲。弄得好像老夫才是壞人的樣子，真是天大的冤枉啊。」
「站起來，喵琪。」
「那、那麼，如果您能把腳移開……喵琪會非常……感激的喵……」
「這時候就該拿出妳的毅力啊。」
特雅德加重踩踏喵琪的力道。
「毅力完全不夠啊！！瞧不起人嗎！？」
「快站起來！」
尤骨恩持續怒吼。艾蕾諾又開始啜泣起來。
「我受夠了……好想趕快結束和喵琪的這趟旅程……再這樣下去，我可能會承受不了……」
「妳得振作點，艾蕾諾。」
「可是，盧因……」
盧因銳利的目光貫穿了喵琪。
「站起來，喵琪。特雅德和加洛，你們也把腳移開。」
在盧因的命令下，兩人老實地移開了腳。接著他們抓起喵琪的雙手，將她拉了起來。就這樣，喵琪總算站了起來。
「喵琪，給妳一個挽回的機會。今後若想繼續與我們勇者神劍一同旅行……需要什麼條件？目前為止妳還從未答出正確答案，我也差不多到忍耐極限了。」
「那個、那個……」
「快點。」
「誠、誠意嗎……喵？」
「喵琪────────！」
「喵呀呀──！！」
被纏繞著強烈風壓的拳頭奮力毆打的喵琪彈飛開來，以比剛才更加強勁的力道猛然撞上粗大的樹幹。她的後腦勺也隨之遭受重擊。
「呼……吁……！」
看到盧因氣喘吁吁的模樣後，蜜娜自然地與他拉近距離，並輕輕靠向他。
「你還好吧，盧因？」
「……好痛。」
「咦？」
盧因一把揪住自己的左胸。
「妳明白嗎，喵琪……！？不得不痛毆妳的我，內心遠比妳更加疼痛……痛上數十倍！疼痛不已！」
「盧因！」
蜜娜緊擁住眼角泛淚的盧因。
「我明白……你是為了喵琪著想才這麼做的，大家都明白。」
「蜜娜……但是我……」
「我說，喵琪！？妳有好好反省──奇怪？」
只見喃琪動也不動。
「喂，喵琪！快給我起來！」
「喂、喂──她還、活著吧……？」
尤骨恩直冒冷汗。衝上前確認的特雅德，安心地嘆了口氣。
「沒事……只是暈過去罷了。」
「受不了，讓人會錯意的傢伙……萬一她現在死了，我們可就沒臉見薇希斯大人了。」
拭去淚水的盧因離開蜜娜懷裡，接著邁向前方。
「總之先派遣軍魔鴿給薇希斯大人，傳達我們發現目的地的佳音吧。」
接受盧因指示的南特做好準備，將鳥籠內的軍魔鴿放了出來。
眾人就這麼眺望逐漸遠去的軍魔鴿好一會兒。
不久之後，軍魔鴿消失了蹤影。眾人之間瀰漫著一股工作大功告成的氛圍。
「只差一步了。」
聽見盧因這句話之後，尤骨恩出聲回應。
「是啊。這趟旅程真是漫長。不過這下子，終於──」
「慢著，尤骨恩。」
盧因「噓」一聲，接著用食指抵住自己的嘴唇。
「……有東西正在靠近。」
西南方──是司特萊夫前往偵查的方向。
「司特萊夫？是司特萊夫回來了吧！」
哭得雙眼腫脹的艾蕾諾，表情頓時明朗起來。
然而隨著人影逐漸靠近，盧因察覺事有蹊蹺。
「司特、萊夫……？」
自蒼鬱樹林的暗處現身的，毫無疑問是司特萊夫。
司特萊夫以顫抖的聲音開口了。
「大、家──快、快逃……」
「……咦？不、不會吧？騙、騙人──」
艾蕾諾的瞳孔劇烈擺盪，緊接著她用雙手掩住自己的口部。
司特萊夫的腦袋──被一支箭矢貫穿了。
「我……從很久、以前……就一直對……艾蕾、諾──」
話還沒說完，司特萊夫就這樣向前不支倒地。
看得出來他已經斷氣了。
「等……為什麼？咦？這算什麼？這──咦？這、這算什麼啊────────！？」
蜜娜深陷混亂。尤骨恩強忍淚水，筆直正視前方並向她說道：
「我明白妳的心情，蜜娜。但現在得冷靜下來……！」
「騙人騙人騙人──！這絕對是騙人的！不要……不要啊啊啊！」
「蜜娜！」
以悲痛的口吻放聲吶喊的人，是盧因。
「──盧、因……」
比任何人都痛苦的毫無疑問是盧因。那聲悲慟的吶喊傳達出了他的心情。
淚流滿面的蜜娜癱軟在地。面無表情的特雅德，支撐住了差點不支倒地的蜜娜。加洛壓抑因悲傷而顫抖的聲音，並開口問道：
「如何？」
如此提問的加洛，凝視著率先奔向司特萊夫的盧因。
盧因舉著自劍鞘拔出的劍，將目光投向了腳邊的司特萊夫。
他的肩膀及背部都有無數的刀傷。仔細一看，手臂上還有防禦時造成的傷口。
盧因依據傷口的狀態做出了判斷。
「這不是魔物造成的傷口。」
對手是人類。
蜜娜的情緒變得愈發激動。
「魔群帶裡有人？究、究竟是誰……做出這種事──……！」
就在這時……盧因•西爾率先察覺到了『氣息』。
「──盧因。」
難掩失落之情的皐月，向盧因尋求同意。盧因感覺到自己的掌心汗水淋漓。濕濡難耐的汗水逐漸覆蓋劍柄……
「嗯。」盧因點頭允諾。
接著他向暗處出聲說道。
「什麼人？」
微弱到令人驚訝的樹葉摩擦聲接連響起。
幾個人影隨之映入眼簾。
劍與盾──以及騎士裝。
「你們就是勇者神劍吧？」
最初現身的男人身後，又有幾名同樣身穿騎士裝的人陸續現身。
盧因的呼吸愈發急促。
「為什麼……你們明知……我們是……勇者神劍……卻還這麼做──」
盧因擠出一絲聲音哀嘆道。他的雙肩不停地微微打顫。
心臟猛然鼓動──他的呼吸如狂嵐般進一步加速。
「那面盾上的紋章……」
太奇怪了。他們應當是亞萊昂的同伴才對。
理應是同伴的男人靜靜地舉起了劍。
「神獸，就由我們接收了。」
為什麼──
「為什麼烏爾薩的魔、魔戰騎士團會──」
在盧因道出他的疑問之前，烏爾薩的魔戰騎士搶先採取了行動。
支援魔戰騎士們的箭矢緊接著飛射而去。
就這樣──奪命之戰揭幕了。
啪沙。
雙膝跪地的盧因，沉入了血海之中。
「呼……吁……！」
盧因大幅仰頭朝天，鮮血自他的太陽穴流淌而下……
夾雜淚水的鮮血自下顎滴落地面，緩緩浸染於土壤。
「呼、吁……呼……！為、什麼……！」
盧因猛然向前垂下頸部。
「呼、呼……為何……為什麼──」
接著他緩緩地抬起頭。
「為什麼如此不重視自己的性命……！？」
映入盧因眼簾的──是散亂一地的魔戰騎士屍骸。
「呃啊！」
尤骨恩揮舞大斧，賜與一息尚存的魔戰騎士最後一擊。
除了司特萊夫以外，勇者神劍沒有任何死者。
不，他們甚至沒受什麼傷。
另一方面，佔有人數優勢的魔戰騎士團，卻除了一人外其餘通通斷氣了。
死者的狀態慘不忍睹。從四散一地的屍體慘狀，任誰都能一目瞭然。
那幅光景充分體現出了勇者神劍成員的憎惡。
拜德維恰橫越血池，將倖存的魔戰騎士帶了過來。
「盧因。按照你的指示，留了一個活口。」
悻存者正是最初現出蹤影，並放話道『神獸，就由我們接收了』的男人。
男人的眼神尚未死去。那眼神展現出了他的意志──縱使身處絕望的狀況，他也絕不會在敵人面前膽怯。盧因不發一語地將手伸向魔戰騎士的頸部。然而──
「盧因。」
在皐月告誡下，盧因赫然回過神並收回了手。剛才他下意識地想掐住男人的頸部。
「……抱歉。謝謝你阻止我，皐月。」
深呼吸一口氣之後，盧因蹲了下來，並緩緩地將手肘擱在立起的單膝上。
「你剛才說『要接收神獸』對吧？這是怎麼回事？全部從實招來。」
「…………」
「拜託了，告訴我吧。」
「無論你們做什麼，我都無話可說。一刀殺了我吧。」
盧因嘆了口氣。
「是嗎──特雅德，麻煩把那東西拿來。」
聽了盧因的指示後，特雅德從腰間的皮帶拔出了一支平坦的棒狀物。
盧因不發一語地收下那東西之後，魔戰騎士困惑地緊皺眉頭。
「……銼刀？」
「這是特製的銼刀，加上我的臂力幾乎能削去任何物體。包含人類的骨頭。」
語落至此，一道冷汗滑落魔戰騎士的臉頰。
「你打算、做什麼？」
「手指。」
「？」
說到這裡之後，盧因噤聲不語。於是由加洛代為繼續說明。
「我們要用那把銼刀，從你的指尖開始削掉整根手指。」
「──！」
理解一切的魔戰騎士面色鐵青。尤骨恩接著往下說。
「很痛喔，痛到會讓人中途昏倒……不過就算你暈過去，我們也會強迫你醒來。只要撥弄傷口，再怎麼不情願也會痛到恢復意識。然後重新開始削之後，又會再度昏倒……就這樣不停反覆。反覆好幾遍、好幾遍。」
「不、不可能！」
「放心吧。」
尤骨恩以冷酷的眼神俯視魔戰騎士。
「在削到根部之前……所有人都會一五一十地招供一切。我們也曾因為好奇削到最後會發生什麼事，而實際嘗試過……那場面實在太淒慘了。光看就讓人發寒啊。」
儘管百般不願，盧因仍拿著銼刀站起身子。
「……開始吧。」
「慢、慢著──我沒有任何情報可以招供！是真的！」
「你在說謊。」
「咦？」
「這是我的直覺……你們並非魔戰騎士團對吧？」
「────！」
「這反應相當於承認了……你們的武器，恐怕只是仿造魔戰騎士團的裝備吧？對嗎？」
有時，盧因的直覺準得令人害怕。
從以前開始，勇者神劍的成員便相當信任他的直覺。他們無法說出任何有根據的論點。
然而不知為何，只要跟隨盧因的直覺走，必然能踏上正確的道路。
他的直覺總能找出正確『解答』。是因為盧因•西爾是個徹頭徹尾的『正義之人』嗎？抑或是因為他繼承了從前的異界勇者血脈呢？
無論如何，盧因的直覺至今從未失準。
沒錯──一次也沒有。
「所以你說『沒有任何情報可以招供』──是不可能的。」
正義之火於盧因的胸口深處熊熊燃燒。他懷抱著對司特萊夫的思念，強而有力地握緊銼刀，接著用有著粗糙鋸齒的那面抵住魔戰騎士的指尖。
「首先從小指開始。」
魔戰騎士的臉徹底失去了血色。
「等等等等等一下！求──求求你，等等！」
盧因緊咬牙根。
「閉嘴，邪魔歪道……！已經太遲了！而且，我非得讓你親身體會司特萊夫的痛楚不可！如此殘忍地遭到斬殺……那傢伙當時肯定痛苦不堪……！」
面部痛苦扭曲的盧因淚如雨下。
佇立一旁的蜜娜也流著淚，感慨至深地說道「盧因……對，說得沒錯，盧因！」
「喪失重要夥伴的我們──也同等心痛啊！疼痛不已啊啊啊啊────────────────！」
嚓嚓嚓嚓！
銼刀往返了兩次。
魔戰騎士的指甲前端被隨之削去。
慘無人道的現實終於直逼眼前，似乎令魔戰騎士再也難以承受。
「我──」
魔戰騎士的餘裕，以驚人的速度灰飛煙滅了。
「我招我招我招！只、只要是我所知道的內幕，我全都會老實招供！所以──」
「司特萊夫的仇。」
金棲魔群帶──的西方一隅。
如野獸般的臨死哀鳴響徹了整片森林。
「嗚……唔……我、已經……全部招供了……快……殺了我……」
加洛以視線徵求意見，盧因則點頭回應。於是加洛握緊劍，用刀刃貫穿了奄奄一息的魔戰騎士頭部。發出連哀號都稱不上的短促聲音之後，魔戰騎士終於沉入了名為死亡的安眠之中。皐月俯視著魔戰騎士慘不忍睹的手，並開口說道：
「沒想到這傢伙竟是米拉的人。」
他們似乎是企圖把罪名栽贓給魔戰騎士團。緊皺眉頭的尤骨恩「嗯……」地低吟一聲。
「不過啊，現在的米拉帝國可說是火藥味十足啊。這傢伙似乎是遵循大將軍祿海特的指令行動的，且聽說祿海特近期打算舉旗推翻狂美帝。」
「祿海特•米拉原本是擁有第一順位皇位繼承權的皇子，至於現任狂美帝的皇位繼承權是第三順位……換言之他與現任宰相凱澤，明明是擁有第一、第二順位皇位繼承權的兄長，如今卻都淪於得侍奉么弟的詭異立場。他們會對狂美帝心生不滿也是無可厚非。」
「雖說是米拉的手下，但看來屬於敵視狂美帝的陣營呢。」
「……不過，祿海特為何想要神獸？」
「我心裡有底。所以──待喵琪完成使命之後就處置她吧。可以嗎？」
全員都毫無一絲迷惘地同意了盧因的提議。
比起這個──盧因轉移視線。
他們所有人都懷抱著相同的想法。
眾人一直滿心等著這一刻。
「要好好埋葬司特萊夫……大家得一起向他道別才行。」
剩下的同伴們，全都把這件事視為第一優先。
弔唁司特萊夫。
從戰鬥的期間，直到戰鬥結束之後。
眾人都一直掛記著司特萊夫的屍體。
大家都非常喜歡他。
正因如此，才必須好好地告別。
直到能夠釋懷為止。
那之後──所有人都嚎啕大哭。
之前一直強忍淚水的人終於潰堤。
唯獨皐月並未落淚。但沒有任何人譴責他。
因為他的表情，已充分地傳達出他內心的沮喪失落。
大家是頭一次目睹皐月流露那種表情。
全員一一向司特萊夫致上無盡的感謝及惜別的話語。
無數次、無數次。
他們無法搬運屍體，亦無法加以保存。
因此──眾人通力合作，哭著為他豎立了墓碑。
他們在埋葬司特萊夫的土壤上頭，刺入他的短劍。
最後由盧因作結。
「司特萊夫，縱使在此失去了性命……你的靈魂依舊與我們同在。」
佇立於盧因身後的艾蕾諾又再次放聲嚎泣。
同樣滿溢淚水的蜜娜，靠向艾蕾諾並安慰她。
與同伴們共享悲傷，使盧因胸口的痛楚獲得了一絲撫慰。當他轉過身時──
「奇怪？」
他察覺到了。
本應失去意識的──
「喵琪不見了。」
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