1. 金棲魔群帶
- 金棲魔群帶
我們一行人正身處於金棲魔群帶。
從外界觀察時，魔群帶看似是一片廣袤的森林地帶。
而正如所料，踏入裡頭之後四周確實林木繁茂。
由於還是清晨，拂過肌膚的風帶著一絲寒意。空氣沁涼清新。
時而會有嚎叫聲傳入耳際，是魔物嗎？
我用手遮掩陽光，並抬頭仰望枝葉間的藍天。
我們正沐浴於舒適的森林浴當中。
「現階段尚未感受到魔物的氣息。」
領頭的伊芙一面警戒四周一面如此說道。
沒錯──目前附近沒有魔物的氣息。儘管並非毫無跡象，但距離相當遙遠。
隊伍順序為在前頭率領的伊芙，接下來是我和嗶嘰丸。麗茲尾隨在後，殿後的人是瑟拉絲。
「伊芙妳們曾來過魔群帶對吧？」
「不過沒撐多久就落荒而逃了。」
雖說期間很短，但她們畢竟有在魔群帶度過的經驗。這可謂是一劑強心針。
「我所知的情報僅限於當時抵達的地點為止。這裡有能夠確保飮用水的水源處，而且不愧為大遺跡帶之名，也零星座落著能夠藏身的古代建築物。」
「糧食呢？」
「有些金眼魔物的肉含有毒素。而且毒素的有無不僅種類有別，甚至連個體之間都存有差異。這點是最為棘手的……換言之在實際吃下肚之前，大部分的魔物我們都無法判別是否有毒。」
似乎也無法以氣味來辨別。
既然如此，若非陷入極度飢餓的狀態，最好還是別以魔物為食比較安全。
至於廢棄遺跡的魔物，只要考慮到酸性的當下就已經出局了吧……
「話雖如此，還是有一些能安全食用的樹果及菇類。不過深處是否也有就不得而知了。」
「也罷，糧食問題總是能設法解決的。」
沒錯，我們還有那只皮囊。而且隨身攜帶也絲毫不費工夫。
基本上無須擔憂保存期限的問題，食用時的安全問題亦有所保障。
身處這種場所時，是否擁有皮囊的差距可說是判若雲泥。
「既然這樣……讓伊芙你們逃離魔群帶的關鍵理由便是──」
「毫無疑問是魔物。」
魔群帶最大的阻礙果然是魔物啊。
但反過來說……只要能剷除那最大阻礙，我們便得以繼續邁進。
我回頭望向身後。
麗茲正扛著一只大袋子邁步前進。
帶馬匹進入魔群帶有困難，有經驗的伊芙亦持相同意見。
馬匹會導致我方容易被魔物察覺。
且身處這種場所，馬匹亦會飽受壓力而無法冷靜下來。
如此一來，當然只能自行設法攜帶行李。
而麗茲的行李是四人當中最多的。
「妳沒事吧，麗茲？」
「我不要緊，登河大人……」
「累了的話儘管說喔。」
「是！」
希望能盡可能由自己來搬運行李──
在踏入魔群帶之前，麗茲自告奮勇地如此提議。當時……
『我想尊重麗茲的意願。』
伊芙短短一句話，提前封殺了我和瑟拉絲尚未展開的商議過程。
『登河大人您們所持的行李愈少，我的生存機率理應也會隨之提高。既然我在戰鬥中派不上用場，就該讓登河大人您們保持身輕如燕的狀態，以便隨時行動……以結果而言，同時也能確保我的安全。』
邏輯上來說確實沒錯。
「妳也已經是出色的傭兵團一員了，麗茲。」
麗茲笑逐顏開。
「啊──是、是的！」
「……妳不害怕這地方嗎？」
「我、我沒問題，謝謝您的關心。」
……儘管她看起來略顯緊張，卻不到膽怯的程度。
是多虧了她曾經與伊芙一同造訪過魔群帶吧。抑或是……
麗茲微微低下頭，接著開口了。
「聽、聽起來或許很奇怪……但比起和姊姊待在這地方，那座白足亭……更令人毛骨悚然。」
麗茲的眼眸流露出一絲溫情。
「只要能和姊姊在一起……無論身處哪裡我都很幸福。」
「抱歉，麗茲……都怪我過去太駑鈍。」
走在前頭的伊芙背對麗茲致歉道。
「沒、沒有這種事……姊姊妳根本沒必要道歉──」
「那類傢伙總會小心翼翼地避免被外人察覺。」
我也已經向幫忙麗茲更衣的瑟拉絲確認過了。麗茲身上並無外傷。
換言之她唯有精神層面被逼上了絕境。
麗茲屬於擅長強忍的類型，與伊芙見面時她恐怕總是表現出開朗的模樣吧。
就這層意義上來說，正是她那份溫柔造就了這場悲劇。
令人作嘔。溫柔之人卻被捲入悲劇之中，簡直教人噁心。
太好了。能徹底折磨那名女主人之後再解決她，真是太好了。
她深深傷害了麗茲的心。
即使被譴責做法不當也好。
儘管被辱罵恣意妄為也罷。
在我們離開蒙洛伊之後，那女人還能一臉若無其事地活下去……我的感情可無法容許這種事。所以──我對於將她送往地獄一事毫無悔意。
「事情就是這樣。繼續放在心上反而只有壞處哦，伊芙。」
「唔……」
「最重要的是，妳的存在本身就是麗茲的救贖。正因為妳們選擇逃離蒙洛伊才能有今天。妳做出了這個判斷，光是如此便已足夠。」
伊芙無奈地嘆口氣。
「真是比不過登河你呢。」
路途中，我們暫且停下了腳步。
伊芙使魔素流入手臂，並且喚出地圖。
與先前相比，兩顆光點的距離縮短了一些。
「看來我們接近目的地了。」
我身旁的瑟拉絲湊了過來，仔細凝視地圖。
「可是不曉得能否就這樣直線前進……」
「畢竟無法連同詳細地形一併掌握啊。」
我遠離緊貼在側的瑟拉絲肩膀，並望向森林的方向。
「依據實際地形不同，或許得繞遠路……」
正當瑟拉絲打算開口說些什麼時──我立刻堵住了她的嘴。
「嗯、唔……？」
瑟拉絲一頭霧水。
我則是與伊芙四目相對。伊芙不發一語地點頭，接著拔出腰際的劍。
伊芙果然也注意到了。
我以眼神向她示意──
『按照戰術行動。』
伊芙再度點頭，並舉起劍凝視草叢深處。
瑟拉絲及麗茲似乎也察覺到事態有異，於是雙雙壓低身姿。
──那是魔物的氣息。
我將手臂伸向氣息的源頭。
看來這將是我們在魔群帶的頭一場魔物對戰。
我情不自禁地嘴角上揚。魔群帶的魔物究竟有幾分能耐呢？
……來，儘管上吧。
一隻魔物從草叢中猛然一躍而出。
那是隻披著鱗片外皮的雙足步行魔物。
那模樣令人聯想到蜥蜴人類──也就是俗稱的「蜥蜴人」。
特色是有兩條尾巴，且尾端長有類似刀刃的部位。
牠與廢棄遺跡的蜥蜴人有所不同，尤其頭部的差異更是一目瞭然。
對手不具備蜥蜴的頭部。
現階段我只能形容那像是……海藻。
宛如海藻的物體正在蜥蜴人頸部以上搖曳著。
彷彿隨著海流擺動一般。
「…………」
嗯？海藻？
我搜索著記憶的線索。
那傢伙……難不成是「藻頭蜥人」嗎？
伊芙握住劍的手進一步加重力道。
「金眼魔物……怎麼辦，登河？」
海藻前端附著了金色的球體……原來如此，那就是牠的眼睛啊。
伊芙並未顯露出膽怯的模樣，我也早在廢棄遺跡看慣了奇形怪狀的魔物。
就憑這點程度可不足以令我心生戰慄。
「嘎嘰～嗯、咿──！」
魔物發出模糊不清的叫聲，並四處張望。
「哦嘰～嗷、嗚……」
對方似乎正在觀察伊芙。
牠們會如何看待豹人族呢？
我到現在仍無法辨別魔物與豹人族之間的差異……
率先行動的人是伊芙。魔物也對她的舉動產生反應，奮力踩踏地面。
「嘰嗷嗷～！咿、咿、嘎、嗷！」
魔物發出奇異的吼叫聲，飛撲襲向伊芙。
異常尖銳的魔物利爪劃破了空氣。
揮空的巨爪就這麼掠過壓低身體的伊芙頭頂。
但揮空的瞬間，牠尾巴的雙刃隨即如長槍一般攻向伊芙。
然而伊芙卻靈巧地用劍迅速彈開雙刃。
動作極其穩健，果然不愧最強血鬥士之名。
……好。
「【PARALYZE（麻痺性賦予）】。」
──嘰、嘰──
魔物的動作赫然停止了。
「嗷──嗚……嗷！？嗷、嘎……？」
「對這裡的魔物也效果十足呢。」
我繼續舉著手臂，並從草叢當中現身。
「【POISON（毒性賦予）】。」
「嗷嗚……嗚！？」
我走近魔物，接著把手搭上伊芙的肩頭。
「辛苦了。」
「順利達成目的了嗎，登河？」
「嗯，第一條件已經完成。」
麻痺與毒性都確實發揮了效用。
儘管現階段還無法證實是否對所有魔物都有效，但算是很不錯的開始。
「【SLEEP（眠性賦予）】。」
「呼、吁……、…………」
我緊接著確認睡眠性賦予的成效。
只見魔物就這麼向前倒地不起。
雖說我也可以直接用暴性賦予來收拾牠……但得先確認另一招。
「來測試一下【POISON】的致死時間要多長吧。」
伊芙並未看向逐漸死去的魔物。
「這點程度的魔物我應該能獨自解決。你認為呢？」
我方才並未立即施展【PARALYZE】。
理由則是因為伊芙正在與魔物交戰。
我打算觀察他們的戰鬥過程，藉此與廢棄遺跡的魔物做比較……
我想看透魔群帶的魔物，與那座遺跡的魔物存在多少差距。
「相去甚遠。」
「嗯？」
「與在遺跡時跟我廝殺的魔物相比，這傢伙的實力明顯與牠們相去甚遠。」
速度、壓迫感、戰鬥敏銳度。
無論何者都是遺跡魔物遙遙領先。
唯一相同的是那滿溢而出的殺氣及狂氣。強烈的攻擊性亦不相上下。
判斷伊芙為獵物的瞬間，對方立刻不由分說地飛撲襲來。
話雖如此，目前僅有這隻藻頭蜥人能作為參考。
之後希望可以透過相同的流程來觀測其他魔物。
「不過……至少這下可以得知，魔群帶的魔物並非全都強到難以抵禦。」
過一陣子之後，魔物便因毒性而筋疲力盡了。
我拔出腰際的短劍，朝魔物的身體揮下刀刃。
嚓！
順利刺入了。與遺跡魔物相比，硬度也不值一提。
而且也並未噴出酸性液體，可認定牠們的鮮血不含強烈酸性。
我注視著魔物喪失生氣的金眼。
「就這點水平──還不夠格當我的對手。」
我換手拿起短劍，開始執行工作。此時瑟拉絲湊了過來。
「登河大人，你在做什麼？」
瑟拉絲將雙手繞到身後，並微微前傾身子。
她流露出靦腆的笑容，眼神看來也彷彿在顧慮著什麼。
我能推敲出她此刻的心境──恐怕是在擔心現在向我搭話，是否會造成困擾吧。
該說是體貼，抑或是客套呢？她面對我時始終保持著一定的距離。
瑟拉絲目前正處於這種狀態。
「我總覺得在哪裡見過這種魔物。」
「在哪見過？你不是第一次和這種魔物對戰嗎？」
我把手上的書籍封面拿給瑟拉絲看。
「對戰是第一次，但我好像曾在這本書裡看過牠……」
我翻開『禁術大全』的頁面，瑟拉絲接著指向書頁的右下角。
「你是指這個嗎？」
瑟拉絲的指尖，指向了一張簡易的魔物圖畫。
其頭部類似藻類，且擁有蜥人的身軀。
「沒錯，就是它。」
雖然這確實是我初次與之對戰，但我總覺得從前就見過類似的外形。
也瞥過一眼名稱而留下了印象，因此腦中才會立即浮現「藻頭蜥人」這個名字。
「類似海藻的部位，似乎可以作為禁術製道具的材料。」
「例如蒼蠅面具的聲變石嗎？」
「對。」
大概是因為圖片旁的註解文字很小吧。
瑟拉絲將臉龐貼近紙張，她形狀姣好的嬌小臉蛋恰巧就在我的臉下方。
「嗯？上面記載著牠的棲息地在巴庫歐斯遺跡？」
「恐怕是這本書的作者並未在魔群帶碰上藻頭蜥人吧。」
看樣子藻頭蜥人原本的棲息地，是座落於大陸東南部的巴庫歐斯帝國遺跡。
連大賢者也不曉得魔群帶的全貌。
不過事實上，其他頁面記載了以下敘述。
『據推測，大遺跡帶（以下稱魔群帶）的魔物棲息分布狀態變化劇烈。必須每月調查一次以更新情報，否則無法得知正確的棲息分布圖。零星座落於各國的遺跡當中，在某種程度上，棲息的魔物種類都是固定的。然而在這座魔群帶，似乎有品種繁多的魔物共存於此。整體的棲息數量超乎想像。不過反過來說，這亦意味著可以在魔群帶蒐集到所有種類的禁術製道具素材。』
值得關注的是最後一行文字。
在這座魔群帶，似乎也能獲得禁術製道具素材。
禁忌魔女、經驗值、素材。
運氣好的話，這趟魔群帶之行可讓我們一石三鳥。
聽完這段註釋的瑟拉絲，彷彿憶起了什麼事似地開口說道：
「從前，我曾聽說過鄰近魔群帶的城堡與堡壘的傳聞。城堡與堡壘的士兵不僅得從魔群帶的魔物手中守護領土，還會在斬殺外圍的魔物後，將牠們的部分身體作為素材販售，藉此籌措國家資金。」
這麼說來，魔物的角和皮亦能製成加工品。
「若種類足夠豐富，或許魔群帶外圍意外地是一處條件優良的獵場。」
水色的突起物也從我的頸部側方一同閱讀書籍。
嗶嘰丸從剛才便纏繞上來，並凝視著書頁。
「嗶啾～」
牠應該無法理解文字，大概只是在模仿我們吧。
我撫摸著突起物的前端。
「總而言之，得以你的強化劑材料為優先才行。」
「唔啾～！」
「這本『禁術大全』果真有意思……」
瑟拉絲喃喃說道，她從之前就對這本書饒富興味。
難道她喜歡閱覽古代文獻嗎？
「有興趣的話可以借妳。」
瑟拉絲望向我，並露出疑惑的神情。
「可以嗎？」
「妳的話沒問題。現在我對妳的信任程度，已經僅次於叔叔他們。」
瑟拉絲再度垂下頭，搔著染上一抹櫻粉色的長耳朵。
「……………謝謝你。」
受到特別對待任誰都會感到開心，我這句話也並非謊言。
何況在對話時若不格外注意，便會被瑟拉絲識破謊言……
「啊、我來吧。」
正當我把手搭上短劍，準備剝取素材時，瑟拉絲毛遂自薦道。
她單膝跪地，熟練地用劍刃割除藻頭。
「技術真好。」
她接著用布捆起藻頭。
「呵呵，能蒙受你的讚美是我的光榮。」
「那麼把這本書也一併拿去吧。」
我遞出了『禁術大全』。
瑟拉絲用雙手接下書本，並珍視地將它懷抱於胸前。
「是……謝謝你，登河大人。」
繼續前進一段路之後，我們又碰上了幾隻初次見到的魔物。
每一隻都是充滿攻擊性的金眼魔物，且二話不說便襲向我方。
這裡果真沒有像嗶嘰丸一樣人畜無害的魔物嗎？
魔物的威脅性目前仍不成問題。
面對襲擊而來的敵人，我們幾乎都用和藻頭蜥人相同的流程成功迎擊。
截至目前為止，狀態異常技能也對每一隻魔物都產生了功效。
而且那之後我們又獲得了一種禁術製道具素材。
儘管帶來了製作用的器材，但單憑手邊的素材還無法製造任何物品。
製作道具時大多需要複數素材，且相當耗時。
雖然想找個能長時間確保安全的地點，但現階段尚未發現適合場所。
真想要一處可當作據點的睡鋪。
又往前一段路之後，伊芙發現了恰巧沒有死角的岩石地。
於是我們一行人決定暫且在那裡小憩一會兒。
我找了塊岩石當作椅子，並坐下來仰望上空。
這裡上方視野遼闊，能清楚看見藍天。
天空還很明亮，天氣看來也沒有變化。
「看樣子，目前還用不著擔心會下雨。」
我確認懷錶，時間已過下午2點。
我揚起視線後，映入眼簾的是正在翻閱『禁術大全』的瑟拉絲。
她將乾糧遞往口中，專心致志地閱讀著。
話說回來，瑟拉絲用餐時還真小口，簡直像隻松鼠。
嗯？
突然間瑟拉絲緊皺眉頭，接著開始快速地翻動書頁。
沒多久，她翻動頁面的手──赫然停止了。
而且還慌張地開闔著嘴角。
怎麼了？瑟拉絲為何臉色鐵青……？
伊芙與麗茲也流露出擔憂的模樣。
雙肩微微打顫的瑟拉絲望向我，並且以些微顫抖的聲音提出疑問。
「那個，登河大人……這、這是什麼……？」
此時總算恍然大悟的我，將手抵上了額頭。
糟了。關於那東西我還沒做任何說明……
那頁面記錄著大賢者針對噬魂魔，用血字寫成的警告。
「用不著擔心，那早已是過去式了。」
……然而所謂的過去式，始終僅限於「噬魂魔」本身。
問題在於與噬魂魔同種的魔物──『人面種』。
等遇上那群傢伙之際，我們在這座魔群帶的試煉恐怕才真正揭開序幕。
我們於魔群帶前行的過程中，某個事實也逐漸明瞭。
「愈接近深處，魔物便愈發強大是嗎？」
我們愈往深處邁進，魔物的實力亦會隨之增強。
而且牠們的強度差距也縮小了。
雖然目前還在瑟拉絲與伊芙能夠應付的範圍內……
現階段，狀態異常技能在魔群帶中仍然是百發百中。
不過我們尚未與人面種對峙。
「──唔。」
踩過一塊塊踏腳石的我，抵達了河岸對側。
最後是由伊芙伸手將我拉上岸。
率先到達對岸的伊芙，就在那裡等候著其他同伴們。
我道謝之後，便將背上的行李放置於地面。
我們此刻正在橫越河川。
河水略嫌混濁，且今晨的陣雨導致水位有些高漲。
雖然此處沒有渡河的橋，卻有幾塊能作為立足點的岩石。
只要沿著那些岩石便能抵達對岸。
在周遭調查一下之後，我們發現繞路需要耗費許多時間。
於是才決定直接橫渡河川。
「下一個輪到麗茲了。有些石頭很滑，當心點。」
身處對岸的麗茲俯視著腳邊的河面。
「是、是的……登河大人。」
看著戰戰兢兢踏上岩石的麗茲，伊芙忍不住低吟道：
「唔唔……登河啊，果然還是由我揹她過河比較好吧？」
「既然麗茲本人說想自己來，就該尊重她的自主權。」
「可是萬一她滑倒──」
「我、我沒事的，姊姊！」
麗茲跳向了下一個立足點。
「我自己也明白，只懂得依賴姊姊是不行──」
滑！
麗茲「啊！」一聲，在濕濡的岩石表面上滑了一跤。
「嗶啾──！」
嗶嘰丸延伸為繩狀，俐落地抓住麗茲的身體。
多虧如此她才勉強站穩了腳步，沒有跌落河中。
「謝──謝謝你，嗶嘰丸……」
「噗啾～♪」
「……還有，很抱歉給你添麻煩了。」
「唔啾啾～」
突起物的前端左右搖擺著，與人類搖頭的動作頗為相似。
看來牠的意思是『不用客氣～』。
最近不僅限顏色變化，嗶嘰丸用動作來表達意思的次數也逐漸增加了。
我身旁的伊芙嘆口氣，她作勢飛跳而去的身體也放鬆了下來。
「……你打從一開始就設置好安全措施啊，登河。」
「算是吧。」
我事先就已經向嗶嘰丸下達指示。
萬一麗茲陷入危機時，希望牠能立即出手相助。
以那女孩的體重，單憑嗶嘰丸的力量也可將她拉起。
「既然麗茲表示想靠自己，我也希望盡可能實現她的心願。」
伊芙顯得欲言又止。
「我如此顧慮麗茲，讓妳感到很困惑嗎？」
「嗯，我不否認。你喜歡小孩子嗎？」
「……麗茲與從前的我有幾分相似。」
在化為救生索的嗶嘰丸輔助下，麗茲逐漸接近河岸。
「如今我又重新回想起了踏入白足亭時的事……登河，難道你──」
「就是這麼回事。我的行為比妳想像中，更像是在自我滿足。」
「唔嗯……看來你所經歷的過去，意外地相當坎坷呢。」
「某一天我獲得了救贖。但即便如此，被拯救之前的日子也不可能徹底一筆勾銷。」
我伸手將麗茲拉上岸，接著她輪流看向我和伊芙。
她察覺到我們之間的氛圍產生了變化嗎？
「發、發生什麼事了嗎？」
「沒什麼──這種時候會如此回答的人，妳最好當心一點。因為他們大多在談不想被別人聽見的事。」
麗茲將目光投向伊芙。
「姊姊，是這樣嗎……？那個……難不成是因為我渡河失敗……」
「不，我們絕非在討論這種事。」
伊芙斬釘截鐵地否定。她給人的印象一向是性格耿直，不過這種時候倒是頗為機靈。
「雖然鮮少聽說精靈與人類的混血兒……但高等精靈與人類的混血更是從未聽聞。我們不過是在談論，倘若登河與瑟拉絲生下後代的話，會是什麼樣的孩子而已。不過這對麗茲妳來說還太早──嗯？」
滑！啪沙──！
最後一個橫渡河川的瑟拉絲，在岩石上踩空了。
麗茲連忙回過頭並探出身子。
「瑟拉絲大人！？」
「……身體還沒乾就動身沒關係嗎？」
我將乾毛巾遞給瑟拉絲。她接下毛巾，接著開始擦拭髮絲。
「萬分抱歉……該說是不小心恍神，還是疏忽大意呢……真是太難為情了。」
瑟拉絲羞赧地掩住面龐。
實際上她恐怕是突然聽到我和她生孩子的話題，才心生動搖吧。
於是導致踩空。
當下我也不由得心想：伊芙沒頭沒尾地忽然說些什麼啊？
就算是想蒙混過去，也有更適合的話題可選吧……
不過伊芙本人似乎沒察覺哪裡不對勁。
她究竟是遲鈍還是敏銳呢？真是個難懂的豹人。
「我和伊芙也都認定妳一定能順利渡河，所以才徹底放心下來，沒來得及反應。」
連嗶嘰丸也顯露出「咦！？瑟拉絲怎麼會滑倒！？」的反應。
後來我們立刻救出了跌落河川的瑟拉絲，不過她的衣服已徹底濕透。
「哈啾！」
瑟拉絲打了個噴嚏。
「著涼就不好了，姑且把這件披上吧。」
我脫下大賢者的長袍，並遞給瑟拉絲。
「不用、不用，我沒事的。」
我強硬地將長袍塞給她。從眼神及聲音來判斷，她應該不是感到嫌惡。
很顯然只是在客氣。
若不擺出如此強硬的態度，瑟拉絲這類型的人不會接受好意。
「既然這樣……不好意思，容我借用一下。」
瑟拉絲連鼻子都藏在長袍中。
她縮起身子，將鼻尖藏入長袍中。是在確認氣味嗎？
「……有臭味的話就抱歉了。」
「啊──不，沒問題的。」
「嗯哼～意思是我的氣味就能接受嗎？」
「確實如此。」
「……這樣啊。」
本來想開個玩笑，想不到瑟拉絲卻泰然自若地如此回應。
也罷，就解釋成她對我算是抱持著好感吧。
此刻在前頭的人是伊芙，麗茲則緊隨在後。
與瑟拉絲並肩前行的我環顧四周的風景。
剛才確認時間時，約是下午2點左右。
照理來說，這時間外頭應當還是一片明亮，但森林深處卻相當昏暗。
愈往前進，足以覆蓋視線的巨樹便隨之增加。巨樹不僅葉片龐大，樹枝亦很粗壯。
那些枝葉大範圍地遮蔽了日光。
話雖如此，景色的變化亦證明了我們確實正在前進。這絕非壞事。
我向身旁知識豐富的高等精靈提出疑問。
「我說，瑟拉絲。我想詢問關於魔物的問題……過去我曾遇過雙頭的豹人，那傢伙也是金眼魔物。」
瑟拉絲望向伊芙。
「換言之，你想問的是──那頭魔物與伊芙有何相異之處是嗎？」
「……沒錯。」
這種時候瑟拉絲總是特別敏銳，還是老樣子令人心生敬畏。
「據說金眼魔物，是邪惡的根源孕育而生的魔物。」
「這麼說，像嗶嘰丸這類普通的魔物不會金眼化囉？」
「無法斷定毫無可能性，但不曾有人親眼見過原生魔物金眼化的瞬間。」
換言之，金眼魔物與生倶來便擁有金眼……
本來便棲息於大陸的魔物為原生魔物。
邪惡的根源孕育而生的魔物則為金眼魔物。
看來只要記住這個差異即可。
「但我幾乎沒有遇過原生魔物的印象……」
儘管確實見過，但次數屈指可數。感覺反而比金眼魔物更罕見。
「非金眼的魔物，如今大部分都藏身於避人耳目的場所。原因在於，過去曾有異界勇者大肆宣揚原生魔物存有金眼化的危險性。當時人類發動了掃蕩原生魔物的作戰計畫，導致大多數的原生魔物都潛伏了起來。」
我接著提出另一個問題。
「打倒邪惡的根源之後，受其支配的金眼魔物不會隨之消滅嗎？」
「似乎不會。據伊芙的說法，狂暴化的金眼魔物，就是牠們在失去下達指令的主人後，徹底陷入混亂的結果。抱歉，話題扯遠了。」
瑟拉絲轉換話題，並繼續解說。
「人類將理解人類語言、可以溝通對話的種族定義為『亞人』，認為他們是介於『人類與魔物之間』的存在。順帶一提，會說人話的金眼魔物則通稱為『魔族』……但我並未見過。據說魔族大多是邪惡根源的下屬……」
嗯。如此一來，理解人類語言的伊芙便不會被視為魔物。
而廢棄遺跡的雙頭豹則隸屬魔物。
「只不過，大部分的亞人都選擇隱居於人跡罕至之處。」
「精靈被分類為哪種？」
「根據人類的規定，我們也被歸類於亞人。無論精靈族抑或黑暗精靈族，都同樣居住於避人耳目的場所。不過與其他亞人相比，精靈和黑暗精靈有較多部落與人類構築了友好關係。」
原來如此，我大致瞭解這世界是如何看待豹人族了。
也明白了亞人很罕見的理由。
我在蒙洛伊見過的亞人，也僅限於眼前那兩人。
豹人血鬥士伊芙•史畢德，以及在白足亭工作的黑暗精靈少女麗茲貝德。
我回憶起她們在蒙洛伊遭受的待遇。
在人族社會當中，大部分亞人都並未受到尊重……
這種狀況不難想像。
「嗯？」
領頭的伊芙停下腳步，看來發生了什麼事。
氣氛改變了。伊芙散發的氣場變得十分緊繃。
「──回頭，麗茲。」
「咦？」
「找到了。」
「姊、姊姊……？」
「登河。」
伊芙叫喚我的名字。我拍拍瑟拉絲的肩膀，以眼神向她示意。
──麗茲拜託妳了。
瑟拉絲揮手呼喚麗茲，我則直接拔劍並奔向伊芙。
「怎麼了？」
「是牠們。」
「是妳知道的魔物嗎？」
「沒錯。」
伊芙的氣息變得相當紊亂，接著她開口致歉。
「抱歉，憑我無法戰勝牠們。」
她如此斷言。在察覺對方存在的當下，伊芙率先宣告了自己的敗北。
不戰而敗……不，不對。
正是因為戰鬥過，她才會做此發言。
「原來如此，我明白了。」
凝視著黑暗深處的伊芙咬緊牙根。
「非得仰賴你那股力量，才能應付牠們。」
我能感覺到「那東西」正以驚人的速度直逼而來。
樹木傾倒的聲響逼近。對方正朝此處直線接近中。
從聲音可判斷是體型龐大的魔物。
過去伊芙與麗茲兩人曾經踏入魔群帶，卻在中途折返。恐怕──
「那就是逼使妳與麗茲必須逃離魔群帶的原因。」
我移動至伊芙身旁，並將手搭上她僵硬的肩膀。
「對吧？」
伊芙輕輕點了個頭。
「登河，下達指示──」
「這回妳先退下吧。」
「……明白了。」
退往後方的伊芙並未提出疑問。她說過「無法戰勝對方」。
連最強的血鬥士都無法正面與之抗衡。
雖然可以拜託伊芙擔任吸引對手注意的誘餌，但或許會害她受傷。
甚至她還可能身受重傷。必須避免這種後果才行。
伊芙具備的夜視能力與媲美雷達的聽覺無可取代。
我想避免讓她擔任誘餌並暴露於危險之中，進而失去這兩樣工具。
魔物即將抵達，沒時間與嗶嘰丸準備合體技了……
我隱身於樹幹後並窺探狀況。
物體折斷的聲響傳入耳際，樹木陸續應聲倒下。
無法穿梭於樹木之間的龐大身軀映入眼簾。
牠們已逼近到得以目視的距離。
敵方給人的主要第一印象──令人聯想到巨大蛞蝓。
頭頂兩側長有類似蜻蜓複眼的金眼。
兩眼中間的嘴部也形似蜻蜓。
背部還長出了幾隻與象鼻相似的觸手。
不僅如此，牠們身體兩側還有人型的手臂。而且是血管浮出的粗壯手臂。
至於那龐大的身體，單就尺寸而言遠勝過噬魂魔。
象蛞蝓──總共兩頭。
牠們就是人面種嗎？
……不，錯了。
瑟拉絲在路途中告訴我，人面種的長相更近似於「人類」。
噬魂魔符合條件，但眼前這些傢伙並非如此。
「嗷呶！哦喔噢──哦噢喔喔噢哦哦噢噢呶──────────！」
對方詭異的咆哮聲撼動空氣。
鳥類振翅逃離的聲音傳入耳際。
大概是感受到象蛞蝓的存在才落荒而逃吧。話說回來──
「原來如此。」
一瞬之間，我的歡愉之情幾乎要超越平靜的情緒。
「就是你阿。」
轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟──────！
地鳴聲轟然作響，象蛞蝓一口氣縮短了距離。
雖然我用蛞蝓來形容對手，但牠的速度可是蛞蝓無法比擬的。
象蛞蝓在蠕動的同時以爆炸般的疾速移動，和蛞蝓緩慢的形象截然不同。
與遲緩外表判若雲泥的動作，使牠令人作嘔的程度進一步倍增。
我觀察著象蛞蝓。
對方在轉換方向時，似乎會藉由兩側的手臂來輔助。
而且象蛞蝓不停地左右搖晃頭部。
恐怕是正在搜尋我和伊芙吧。
那魔物身上散發著喜悅及殺意。
發現了像樣的獵物，大概令牠們既興奮又雀躍吧。
不過對手的感知能力看來比想像中遲鈍。
儘管視野遼闊，卻屬於不擅長感測氣息的類型。就在此刻──
「歡迎光臨。」
牠們進入了射程距離。
「【PARALYZE（麻痺性賦予）】。」
──嘰、嗶、咯──
牠們是「連最強血鬥士都無法正面與之抗衡的對手」。
我嗤之以鼻，接著從樹幹陰影處現身。前提是……
「正面與之抗衡的情況下。」
但我可不會正面與敵人對峙。
堂堂正正或公正精神都去吃屎，暗算和趁虛而入才是我的座右銘。
「與從前逃跑的獵物重逢──因而興高采烈地趕來繼續狩獵。然而回過神來時，被狩獵的對象卻已逆轉。」
陷入麻痺狀態的兩頭象蛞蝓，如同高聳的崖壁一般在我左右前方並肩呆立著。
魔物散發出的殺意與歡愉，如今已轉變為困惑及憤怒。
「噢──喔哦噢～！」
我繼續施展其他能夠疊加的技能。
目的是賺取技能數。致命一擊則為──
「──【BERSERK（暴性賦予）】──」
激烈噴發聲作響的同時，兩頭象蛞蝓渾身噴濺出鮮血湧泉。
血雨於四周傾盆落下。
「哦、吼哦喔噢噢哦喔喔！？」
舉著雙手的我抬頭仰望兩頭巨型魔物。
「……抱歉，我想盡快解決。」
在麻痺狀態的附加效果之下，牠們愈是掙扎，損害程度就愈大。
然而魔物無法靠自己的意志抑止狂暴行為。
牠們無從抵抗被強制賦予的暴性。
「喔、吼……嘰、咿……──」
沒入血池當中的魔物耗盡力氣，四周陷入一片寂靜。
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
【等級已提升】
【LV1797→LV1798】
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
嗯？等級居然在這時提升了。
恐怕是積累至今的經驗值，加上方才那兩頭魔物的經驗值，才得以升級吧。
儘管每一隻魔物的經驗值都不算太高，但日積月累之下總有一天會升級。
「這下MP也徹底回復了。」
伊芙瞥了一眼瑟拉絲與麗茲以確認她們的安危之後，趕到了我身旁。
「結束了嗎，登河？」
「嗯。」
她用一雙豹眼仔細凝視著魔物的屍骸。
「竟然不費吹灰之力便擊倒了那魔物……我碰上牠們時，光逃跑就已經竭盡全力呢。我又再一次對你湧現出了深切的敬畏之情……」
我倒覺得光是能從那魔物手中逃走就夠厲害了。況且──
「正面交戰的話可無法輕鬆獲勝。話說回來，牠們不是人面種吧？」
「看來不是。不過這座魔群帶的威脅並不僅限於人面種，除了人面種以外還存在許多駭人的魔物。」
「我明白，深深明白。」
廢棄遺跡的魔物便是極佳的例子。
「這麼說來，登河……你在戰鬥前一刻所說的話，聽起來彷彿你曾在某處遇過這種魔物似的。記得你是說……『原來如此，就是你啊』對吧？」
不愧是聽覺靈敏的伊芙。
「牠們恐怕是『納索特』。」
踏入血池中的我，輕輕抬起魔物的人型手臂。
魔物的手掌長有一顆軟綿綿的半球體。打個比方──看起來就像貓的肉球一般。
我確認對方的皮膚硬度，然後拔出腰際的短劍──這樣看來應該行得通。
「你想做什麼？」
「切除這個肉球部位的一部分。」
伊芙不禁倒退一步。
「切下這個……？你、你該不會……想拿來當作食材吧？這、這東西的外觀，實在令人難以主動攝取至體內啊……」
瑟拉絲牽著她身旁的麗茲走了過來。
「哈揪──心誤會了，伊芙。沒錯吧，登河大人？」
瑟拉絲似乎明白我的用意，是在我借她的『禁術大全』當中讀過了吧。
「嗯，我並非要將它當作食材。」
「納索特」是象蛞蝓的正式名稱。
「這是──嗶嘰丸強化劑的材料之一。」
「嗶？」聽到自己名字的嗶嘰丸鳴叫一聲。
「唔，原來如此……嗯？可是──」
伊芙露出恍然大悟的表情，但緊接著又面有難色地歪下頭來。
「雖然你剛才說不需要攝取至體內……但既然是嗶嘰丸的強化劑，豈不代表──」
「噗啾？」
「唯獨嗶嘰丸，得把那噁心的軟爛物體吸收至身體裡嗎？」
「…………嗶嘰──！？」
嗶嘰丸渾身戰慄。
不過沒問題的，嗶嘰丸。強化劑完成時，估計已經不會有外觀上的問題了……大概吧。
就這樣，我們從象蛞蝓身上回收了素材。
正當我們離開現場，並繼續前進一小時左右之際──
那件事毫無預警地發生了。
「怎麼、回事……？」
沙！
我們霎時間背對彼此，並警戒四周。
「伊芙，妳有感覺到什麼嗎？」
「……不，我毫無頭緒。」
「瑟拉絲呢？」
「沒、沒有……我也不明白發生了什麼事……！」
然而，確實有魔物的氣息傳來……
氣息突然之間出現了。
那氣息當然與嗶嘰丸不同，嗶嘰丸也困惑不已。
伊芙、嗶嘰丸、我和瑟拉絲……沒有任何一方察覺魔物接近。
唯獨魔物的氣息忽然間憑空出現──且毫無任何預兆。
很近。對方近在咫尺。
怎麼回事？究竟發生了什麼事……？
而且我並未感受到敵意，亦無殺氣。這點反倒令人渾身不對勁。
無法掌握那魔物的威脅性，唯有摸不清對方底細的困惑感襲向我方。
……這感覺與至今遇過的任何魔物都不同。
「氣息的來源在哪裡？」
我環顧四周，然而眼前僅有繁茂的林木羅列矗立，除此之外空無一物。
即便對方躲藏了起來，但只要位在附近，理應能憑氣息察覺敵人的大概位置才對。
瑟拉絲朝上空舉起弓箭。不過──
「……不在上面。」
而且也不是地下。
我最初想到的可能性，便是來自地底下的奇襲。但地底沒有類似的氣息。
不，應該說──
「難不成，是我嗎？」
──霹唏！──
一道聲音傳入耳際，氣息的濃度同時急速激增。
「嗶嘰────！」
嗶嘰丸高聲鳴叫的瞬間，我放下了揹在身上的袋子。
看來嗶嘰丸也從「我」身上察覺到了什麼。
沒錯──聲音源自於我的背袋。伊芙舉起了劍。
「居然在背袋中……？」
麗茲緊貼伊芙，流露出不安的神情。
冷汗直流的瑟拉絲則開始進行準備。
她恐怕是要換上精式靈裝吧。
「──啊。」
此時忽然靈光一閃的我，將手伸進了背袋中。
「難道說──」
──霹唏──
我拿出「那東西」，然後輕輕擺置於地面。
「……是這個嗎？」
我退後一步之後，向大家說道：
「保持警戒。」
難怪我會在自己身上感受到氣息。
因為我背袋中的「那東西」，正是氣息的來源。
瑟拉絲望向我。
「登河大人，這是……」
「沒錯。」
那是我在米魯茲遺跡獲得的黑蛋。沒錯，那顆蛋──
「要孵化了嗎？」
──────啪嘰──────
一陣緊繃的氛圍中……那東西現身了。
「噗嗶！」
高亢的鳴叫聲響起……從破裂蛋殼裡爬出的「那東西」──
「…………咦、馬？」
外表像是馬。我記得體型嬌小的馬，可統稱為迷你馬吧？
不……牠的體型比我在網路上看過的迷你馬更小巧。
眼瞳──並非金眼。這是可讓我們暫時放鬆警戒的關鍵要素。
牠有著純白的毛色，以及黑棕色的眼眸。
外觀有點像吉祥物，抑或是玩偶……
不過除此之外的部分，都確實可稱之為「馬」。但話說回來……我將手抵上嘴邊。
蛋能夠容納那個尺寸的軀體嗎？
從大小來判斷，實在不太可能。
即便彎曲身體也一樣……不如說──
「喂，伊芙……牠孵化之後，身體的尺寸是不是微妙地變大了？」
「嗯，你也有同樣感覺嗎？沒錯……我也覺得那隻馬出生之後，似乎變得更大了一些。」
伊芙也抱持相同感想，既然如此就不是我的錯覺了。
疑似馬的「那東西」踩著顫巍巍的腳步，開始試著保持平衡。
經過一段時間之後，牠逐漸掌握了平衡感。
「說到底，馬應該不是從蛋出生的生物吧？」
「就我所知不是。」
伊芙贊同了我的說法。看來異世界的馬，出生方式也與我的認知相同。
然而這隻小馬卻是從蛋之中誕生的。我向瑟拉絲提問。
「換言之，這傢伙是某種魔物嗎？」
「分類上應該算是。」
「關於這魔物的詳情，妳有頭緒嗎？」
「我確實認得幾種馬類的魔物，可是……」
「從妳的反應看來，就妳所知的範圍內，特徵相符的魔物──」
「是，在我的知識範圍中不存在。不，但是牠成長過後，也可能進化為我所知的馬類魔物……」
紅黑色的詭異蛋，卻生出了與那配色毫不相襯的可愛生物。
總覺得有種不協調感。
小馬用純真的眼瞳盯著我瞧。
我確認長袍內的嗶嘰丸的狀態。
「噗咻～」
牠沒有表現出敵對姿態。似乎是交給我判斷。
這隻小馬確實沒有釋放出敵意，當然也感受不到殺氣。
我可以如此斷言。不，倒不如說──
「噗嗶？嚕──～……」
小馬邁步朝我走了過來。瑟拉絲擺出架式，並出聲尋求我的判斷。
「登河大人……！」
「──沒問題的，瑟拉絲。這傢伙沒有敵意，而且我還想再多觀察一下狀況。等到確切判斷牠有危險性之後再行動也不遲。」
來到我跟前之後小馬停下了腳步，接著伸長頸部用鼻子嗅了嗅。
牠在確認我的氣味嗎？
之後小馬抬頭仰望我，並閃爍雙眸。
「噗嚕嚕～♪」
在一旁觀望這幅景象的麗茲，也不知為何雙眼閃閃發亮。
「小馬……」
她覺得小馬很可愛嗎？
緊接著小馬又湊到我腳邊，開始用臉龐磨蹭我的大腿。
「噗嚕～……嚕嚕～♪」
孤陋寡聞的我並不清楚小馬的叫聲是什麼樣子……
馬的鳴叫聲真的是這種感覺嗎？
伊芙陷入深思。
「我們當初想，若把馬帶進魔群帶中，也會害牠們一直緊張又心神不寧，反而得分神照顧馬匹，所以選擇把馬留在那。可是現在──」
伊芙將目光投向我以尋求答覆。
「怎麼辦，登河？」
「……真詭異。」
「嗯？怎麼了？」
「我發現那顆蛋時，它被一塊不可思議的布包覆了起來。蛋的顏色、硬度，以至於出生方式也都很不尋常。」
事有蹊蹺，牠肯定不是一般的馬。
我伸手撫摸小馬的臉頰。
「噗嚕～♪」
牠發出了愉悅的叫聲，於是伊芙也跟著將手伸向小馬。
「噗嚕～……嗷嗷嗷嗷……」
小馬趕緊後退，並抬高臀部、壓低頭部，對伊芙採取警戒態勢。
然而牠並未釋放出敵意，真要說起來更像是心生畏怯。
看來這匹小馬有些怕生。
但我和剛孵化的小馬相處時間也不長。
難道是所謂的銘印行為嗎？把最初看到的對象視為父母的現象……
不過我只聽說過雛鳥有銘印行為。
「唔……唔？和你不同，牠似乎對我戒心很重呢。是因為我這張豹臉壓迫感太強烈嗎？」
「理由不得而知，但過一段時間之後，牠應該就會習慣了吧。」
我繞到小馬身後，就這樣用手撫過牠的側腹並移至背部。
當手滑過牠的馬毛時，感覺觸感相當舒適，既蓬鬆又柔順。
「嗯？」
小馬頸部後方有某樣東西。
那是顆半圓形的透明球體，其中一半似乎埋在頸部中。
……我的腦海閃過一個想法。
首先向博學多聞的精靈確認看看吧。
「瑟拉絲，妳對這透明半圓球有印象嗎？」
瑟拉絲謹慎地緩慢接近我們。
大概是在顧慮小馬，不想嚇到牠吧。
「噗嚕～？」
嗯？小馬對瑟拉絲的戒心似乎不比伊芙？
自從發現蛋之後，瑟拉絲便一直待在蛋的附近。
難道親近與否，與小馬還是蛋狀態時，跟蛋待在一起的時間長短有關聯嗎？
「……失禮了。」
瑟拉絲將手繞到背後，朝前方傾斜上身。
她探頭開始觀察半球體。
「這可能是用來吸收魔素的器官……」
「意思是這器官可以吸取魔素？」
「有些魔物具備類似的器官。據說這是魔獸和魔法生物身上很常見的特徵……擁有這種器官的魔物，可以一口氣將大量魔素吸收至體內。」
就像一次灌入大量資料也不會超載的伺服器是嗎？
「瑟拉絲，妳的知識量真是值得信賴。今後我也得繼續仰賴妳呢。」
瑟拉絲把手搭上胸前，垂下纖長的睫毛。
「能蒙受你的信任，是我的光榮。」
接下來──吸收魔素的器官啊。
剛孵化之後，我便感覺到小馬的尺寸變大了。
難道是牠吸取周遭的魔素後才巨大化嗎？
牠孵化前的尺寸還能容納於蛋中……
但孵化後，牠透過汲取四周的魔素，進而使身體成長了？
……綜合以上猜想，我想做一個嘗試。
「除了嗶嘰丸以外的人，可以離我和小馬遠一點嗎？還有，請伊芙妳警戒四周。」
我下達指示之後，伊芙提出了疑問。
「你想做什麼？」
「接下來我要試著朝牠灌注魔素。」
我向一頭霧水的伊芙發表自己的假說。
「嗯……藉由吸收魔素而變化身形的魔物嗎？假設真是如此，確實就能理解為何牠出生後身體會突然變大了。」
我將手抵上半球體，小馬則仰頭回望我。
「噗嚕？」
「討厭這樣嗎？」
「噗嚕～♪」
牠並未顯露出否定或嫌惡的反應，反倒是相當歡迎。
不知是因為我從以前就很喜歡動物，或是因為廢棄遺跡那段經歷……
也可能兩者皆是。總之我能夠大致理解魔物的心思。
「STATUS OPEN。」
MP剩餘量顯現了出來。透過活動狀態數值，我能夠掌握自己的MP量。
好了，使用多少MP之後，會產生什麼樣的變化呢？
我開始注入魔素。
球體陸續吸收魔素。
逐漸轉為黑色的球體，令我憶起了皮囊及遺跡門扉的寶石。
原理恐怕幾乎如出一轍。代表魔素含量的黑色緩慢浸染……
最後漆黑溢滿了整顆球體。
「噗嚕──────～！」
滿溢而出的黑暗包圍小馬，釋放出闇色的黑光。
小馬的輪廓開始產生變化。
伊芙叫出聲來。
「那是──」
「嗷嗷嗷嗷嗷嗷……！」
黑馬。這模樣與一般人認知中的「馬」一模一樣。
變身前那如吉祥物一般的可愛模樣，如今幾乎已蕩然無存。
其體格可媲美進入魔群帶時與我們分別的馬，鳴叫聲亦透露出一絲瀟灑的英氣。
不過那水潤的眼眸還是一如既往。
「嗶噗～」
嗶嘰丸顯露出好奇與驚訝之情。
「馬先生好帥氣……」
麗茲也是相同的反應，瑟拉絲則饒富興味地將手抵上小巧的下巴。
「原來如此，牠擁有這種特性啊。」
馬啊……以現在的狀態，或許能把行李交給牠。
不過我仍有一絲不安。碰上魔群帶的魔物時，不知牠是否會心生畏怯。
首先得克服這點才行。我瞥了一眼活動狀態數值。
「讓牠變身時的MP消耗量為1000啊。」
我把手伸向黑馬的臉頰，牠隨即用臉頰磨蹭著我。
「噗嚕～♪」
很好，牠確實認得「我」。看來牠還保有自己的意識。
黑馬並未喪失神智，也沒有因為自己的變化而手足無措。
「嗷嗷嗷嗷～」
嗯？牠好像想和我說什麼？
……背？啊──是指這顆球體嗎？
球體目前還是漆黑一片。
「……等等，難道你──」
「噗嚕～」
黑馬做出匍匐在地的姿勢。
恐怕是為了讓我方便行事，才特地降低高度吧。
「也就是說，你希望我再注入更多魔素嗎？」
「噗嚕。」
黑馬似乎──點了點頭。牠能理解人的語言嗎？
「我明白了。」
倘若這傢伙身上還潛藏著不為人知的力量，最好趁現在有餘裕時確認清楚。
或許我方能增加強大的手牌。
……不過，也不能排除牠只是覺得吸收魔素很舒服的可能性。
「要上囉。」
我再度將手搭上球體並灌注魔素，顏色緊接著又產生了不同的變化。
有如蜘蛛絲的紅線，開始隱約浮出球體表面。
那閃爍著紅光的圖紋猶如動脈一般。
「────還得繼續嗎？」
我確認活動狀態……MP量正陸續減少。
剛才牠變身時的MP消耗量為1000。
然而這回我已經灌注了將近5000MP。
目前仍未見黑馬產生變化。再怎麼說，我還是想避免消耗掉半數MP……
就這樣，當消耗MP量高達10000之際──黑馬終於發生了變化。
突然起身的黑馬四周，爆散出了激烈的火紅雷擊。
宛如一道深紅的雷光。
下一瞬間，紅與黑之光包圍住黑馬的身軀，接著逐漸集中。
「吧嚕──────……嗚嚕──────……！」
於漸漸消散的光之中威風挺立的，是徹底失去嬌憐身姿的──
巨大赤眼黑馬。
那副軀體比方才又大上一圈。
除此之外還有馬不應擁有的兩支惡魔角，以及血脈賁張的強韌肉體。
那凜然的英姿，與剛出生的小馬判若雲泥。
漆黑的鬃毛隨風搖曳。
然而最引人矚目的，則是紮實踩踏於地面、壯碩魁梧的八隻腳。
擁有八隻腳的黑馬。
黑馬的眼神銳利凌厲，但確實蘊含著理性，並未從中感受到狂氣。
牠注視著我的眼眸中，反倒透露出視我為「主人」的鋒芒。
寄宿於那鋒芒之中的是──忠誠。
有著神聖英姿及威嚴的魔獸……
「──啊啊，怪不得。」
我總算明白這匹黑馬的外觀讓我格外中意的原因了。
牠的毛色，與蒼蠅十分相似。
「原來如此……這就是你的真面目啊。這傢伙──」
我無法克制因喜悅而不禁上揚的嘴角。
「看來有個出乎意料的有趣同伴加入了呢。」
至於我身後的瑟拉絲等人，則徹底被震懾住了。
唯獨我頸部旁邊的突起物──嗶嘰丸一副神色自若的樣子。
或許最早感覺到黑馬沒有敵意的就是牠。
「登河大人……沒問題嗎？」
瑟拉絲戰戰兢兢地詢問道。
黑馬的站姿威風凜凜。
那外觀確實難以用「穩當」來形容。
牠龐大的身軀自不必說，那凌厲的赤眼也與先前截然不同。
光是目睹黑馬挺立的身姿便會令人深受震懾，這一點也不奇怪。
難怪瑟拉絲等人會感到不安。
我一伸出手，黑馬隨即瞇細雙眼，並用臉頰磨蹭我的掌心。
瑟拉絲愣了一下。
「──那是馬撒嬌時的動作呢。」
「看來改變的僅有外觀而已。還有，牠可能把我當成自己的血親了。」
我安撫黑馬的臉。牠輕輕垂下眼簾，大幅甩動尾巴。
看起來似乎很舒服。
「登河大人……」
麗茲怯生生地叫喚我，她好像已經放下了戒心。
「那個，該給牠取什麼名字好呢？」
「名字嗎？說得也是──」
名字是有必要的。畢竟今後我恐怕還會再呼喚牠很多次。
與馬相似的幻想生物……
我腦中浮現了幾個選項。
獨角獸、雙角獸、※凱爾派、斯雷普尼爾……（編註：流傳於凱爾特民間傳說中的一種會變形的精靈，常以駿馬的型態出現在湖邊，誘拐或欺騙旅人。）
知名的大概就這幾種吧。
這些是在神話中登場的幻想生物。
我則是透過原本世界的遊戲或小說得知了牠們的名字。
提到「八隻腳的馬」時，率先閃過腦海的果然還是──
神獸斯雷普尼爾。
那是於北歐神話中登場的馬，作為主神奧丁的坐騎而廣為人知。
不過牠頭上的兩支角卻屬於雙角獸的特徵。
我望向眾人。
「你們有什麼不錯的候選名字嗎？」
「目前看來，那隻黑馬似乎與登河你相當親近。既然如此還是由你來決定比較妥當吧？」
麗茲贊同地說道：「我也這麼覺得。」瑟拉絲也繼續往下說。
「由登河大人你來決定，我想這孩子會更加開心。」
「我不太擅長取名啊……這個嘛……」
那就借用我聯想到的神獸名──
「叫『斯雷』怎麼樣？」
不過我僅取用了前兩個字。
我凝視著牠的赤紅雙眸，並靜候反應。
「嘶嘶──～♪」
黑馬高聲嘶叫，然後擺動尾巴。瑟拉絲緩緩地交叉雙臂，嘴角不禁上揚。
「牠好像很喜歡呢。」
瑟拉絲走近斯雷並伸出手，斯雷也老實地接受了。
「今後請多多指教，斯雷大人──嗯嗯？」
在瑟拉絲撫摸斯雷時，本來磨蹭著對方的斯雷突然移開了臉頰。
「那、那個……？」
斯雷湊近瑟拉絲的頸部，並用鼻子嗅了嗅。
牠的鼻尖嗅遍了瑟拉絲的全身上下。
「斯、斯雷大人！？那、那個……那地方有點、這樣我很困擾──！？」
嗅嗅嗅嗅！
「不、所以說──請、請別這樣……！」
瑟拉絲以困擾的目光望向我。
「登河大人……！」
她用眼神傾訴著：「能不能幫我想個辦法？」
從前我曾聽說馬的嗅覺格外敏銳，但牠為何唯獨對瑟拉絲……
嗯？該不會──
「應該是因為妳的氣味吧？」
「氣、氣味……」
瑟拉絲稍稍推開斯雷的鼻尖，並臉色鐵青。
「我、我的氣味……有那麼重嗎？」
「不，我覺得正好相反。」
「相反？啊、斯雷大人！都、都說了那裡──」
「騎馬移動時，妳總是會緊貼我背後。當時我就一直覺得瑟拉絲妳的氣味很淡。」
「有、有那麼淡嗎……？我自己倒是沒感覺。」
「妳確實有獨特的氣味，然而卻淡到必須緊貼在側才聞得到。換言之，正因為瑟拉絲妳的氣味太淡，斯雷才會像這樣確認。」
「倘若如此，就不能責備斯雷大人了呢……」
死心的瑟拉絲，最終決定任斯雷擺布。不過──
舔。
「那、那個──！？」
斯雷居然用舌頭舔了瑟拉絲的臉頰。
「身、身上會沾滿唾液的……呀──」
馬拚命舔舐著高等精靈公主騎士的臉。
「看來牠似乎很中意妳。」
從剛才的反應就能明顯看出，斯雷亦相當喜愛瑟拉絲。
舔舐行為大概是友好的證明吧。
「話說回來，斯雷……我有一件想確認的事。」
斯雷頭冒問號，並偏頭看向我。
「你能變回原來的模樣嗎？」
我做出向下壓的手勢，並如此問道。
換言之，我想知道的是「牠能變回原本嬌小的姿態嗎？」。
「嘶嘶～！」
斯雷稍稍壓低聲量並嘶叫一聲，牠的身軀接著釋放出光芒。
逐漸增強的光芒包覆黑馬。
之後光很快便暗了下來，映入眼簾的是──
「噗嚕～」
返回第一階段的斯雷正佇立於眼前，以那身宛如白色吉祥物的姿態。
鳴叫聲也變回了原本那可愛的聲音。
「再度灌注魔素的話，又能進行階段性變身是嗎？」
斯雷用雙腳站立，並舉起圓滾滾的雙手做出萬歲姿勢。
「噗嚕～♪」
彷彿像是在說『正確答案～♪』似地。
「拿去。」
我將乾淨的布遞到瑟拉絲眼前，布剛才已經用清淨的水沾濕了。
「啊，真是抱歉。」
瑟拉絲伸手想收下布，然而我沒有把布交給她。
「登、登河大人？」
「我幫妳擦。不要嗎？」
瑟拉絲抬頭仰望我，並窺伺著我的反應。
「……可以嗎？」
「這個嘛……畢竟是我家孩子惹的禍，自然該由父親來負責囉。」
「呵呵，斯雷大人是你的孩子啊？」
「同時也是為了提升妳對我的好感度。當然得讓妳這位副隊長閣下，對我抱持更多好感才行。」
瑟拉絲漾起優雅的微笑，接著用手梳開髮絲，露出她的臉龐。
「──那麼，我將計就計吧。」
我用布擦拭著瑟拉絲雪白的雙頰……得小心別用力過猛才行。
斯雷此刻正待在伊芙及麗茲身旁。從那氣氛看來，他們應該能處得不錯。
牠似乎是一匹個性親人的馬，這點確實教人鬆了口氣。
「關於斯雷……妳怎麼想？」
「這個嘛……第二形態的話，或許可以把大部分的行李交給牠。如此一來我們的步伐便能更加輕便，亦有利於戰鬥。」
「至於第三形態，希望在有個萬一時能期待牠的機動性……」
機動性等能力還無從判斷，關於戰鬥力也遲早得確認一次。
瑟拉絲流露略顯擔憂的目光，並道出自己的疑慮。
「遇上這裡的魔物時，應該就能分出高下了。」
「……是啊。」
我望向斯雷。
儘管還對牠的真面目一頭霧水，但戰力應該值得期待。
尤其是第三形態……
「不過……真沒想到那顆蛋竟然會生出這種魔獸。」
「最終恐怕還是得詢問禁忌魔女，看她是否有頭緒。」
「看樣子是的。」
每當瑟拉絲在身邊，我就特別容易理清思緒。看來她也很適合成為傾聽我意見的左右手。
我注意著別加諸太多力量，並在她柔嫩白皙的肌膚上移動手。
「……話說回來，皮膚真是細緻呢。」
「畢竟牠才剛出生嘛。」
「不──我指的不是斯雷，而是妳。」
只見瑟拉絲別過目光，乳白色的雙頰染上一抹紅暈。
「那個………………請別省略主詞。」
瑟拉絲噘起唇瓣，以掩飾害羞。
順帶一提，據說精靈族的肌膚全都光滑剔透。
似乎是因為締結契約的精靈，會替他們去除體內的雜質。
難道精靈會自動進行護膚服務嗎？
「不過這是需要時間的，沒辦法立刻達成效果。所以他們也無法立即幫我把附著於臉上的唾液消除。雖然能靠風之精靈的力量吹乾……」
原來不具即效性啊。
順帶一提，若對象是高等精靈的話，這種自動護膚服務的「純度」便會提高。
這下也能明白她肌膚潔淨無瑕的原因了。
「……好，差不多了吧。」
「謝謝你。那個……這種感覺其實不壞。」
「那就定期請斯雷舔舔妳的臉頰吧。」
我開玩笑地說道，瑟拉絲則流露困擾的笑容。
「這、這倒是有點……偶爾的話，或許沒關係……」
偶爾的話就沒關係啊。
幫瑟拉絲清理好臉頰之後，伊芙帶著格外嚴肅的面容走了過來。
「登河啊。」
「嗯？」
「調查過斯雷之後，我得知了一件事。」
「──怎麼了？」
「──斯雷牠，似乎是雌性。」
「……哦～畢竟有角，所以不是雄性啊。」
什麼嘛，原來是這點小事……瞧她面色嚴肅，還以為是什麼事呢。
「嗶嘰──！」
嗯？
我望了過去，只見嗶嘰丸與斯雷正雙雙對峙。
剛才麗茲似乎一直將嗶嘰丸抱在懷裡……
「噗嚕～」「嗶嘰！」「噗嗶～……」「嗶啾～……」「噗嚕？」「噗啾～？」「………」「………」「噗嚕。」「嗶。」「……噗嚕～♪」「……唔啾～♪」「噗嚕！」「嗶！」
彈～！
嗶嘰丸居然跳上了斯雷的背。
「嗶嘰～！」
「噗嚕─」
接著斯雷就這麼載著嗶嘰丸，踩著腳步聲邁向我們。
我身旁的瑟拉絲用溫和的神情，凝望著那令人莞爾的光景。
我也不禁笑出聲來。
「看來牠們似乎很合得來。」
伊芙已經用皮帶將行李綁在斯雷的身體上。
我再一次讓斯雷變身成了第二形態。
第三形態的所需MP太多，相對地第二形態僅需Mp1000便能變身。
若只是要把行李交給牠，憑第二形態就足夠了。
我伸手觸碰被巧妙固定好的行李。
「妳也很擅長綁行李呢。」
「因為我旅行的經歷很長啊。而且瑟拉絲也辦得到。」
綁行李是我仍不擅長的領域，畢竟我旅行的資歷很淺。
這種技巧將來還是得學會才行。
看來我還必須仰賴同伴好一陣子。
「你有專屬於你的特殊力量。仰賴著那股力量的我們，則負責彌補你不擅長的部分。所以你不需要盡善盡美。」
「……都寫在臉上了嗎？」
伊芙的喉嚨深處發出了簡潔的悶笑聲。
「很罕見地。」
看樣子我平常是個不易被看穿心思的人。
那之後，我們一行人又繼續往魔群帶深處邁步前行。
自枝葉間灑落而下的日光愈來愈微弱黯淡。
這是森林愈加繁茂的證明。
途中我們記錄了幾個能夠露宿的地點。
倘若前方沒有適合的露宿場所，我們便會趁太陽西沉前，折返至記錄好的露宿候補地點。
……話說回來，伊芙持有的地圖實在幫了大忙。
多虧了它，我們才無須擔心往錯誤的方向前進。
同時亦能掌握與目的地之間接近了多少距離。
倘若沒有那張地圖，尋找禁忌魔女一事將是難上加難。
麗茲現在正與行李一同乘坐於斯雷背上。
那女孩之前一直揹著行李拚命前進，沒有半句怨言。
然而仍是個孩子的她，體力與其餘三人無法相提並論。
關於這點，有能夠載著麗茲的斯雷加入確實令人慶幸。
不過……麗茲還是一如往常，是個十分懂事的孩子。
儘管她的態度一向很客氣，卻也明白何時該退讓。
一行人當中僅有麗茲乘坐馬匹。
起初她本想推辭，但很快就接受了提議。
麗茲清楚明白，繼續爭論只是浪費時間。她從我們的表情及語氣得知了這點。
那女孩能仔細察言觀色，藉此判斷自己該採取什麼行動。
這是她在成長過程中不斷窺伺「監護人」的臉色，而自然學會的能力。
我移動至斯雷身旁。
「麗茲。」
「啊──是，登河大人！」
「很多人會說總是察言觀色不好……但這種能力偶爾也能派上用場。有些事只有能判斷他人臉色的人才辦得到。」
「……是。」
麗茲微微漾起笑容。
「只不過一味忍耐也並非好事。無論如何都想堅定自己的主張時，儘管說出自己的真心話。沒問題的，我們不會不分青紅皂白地否定妳。明白嗎？」
「啊──能受到您這般關心……實在萬分感謝，登河大人……」
「還有，伊芙也得拜託妳才行。」
「咦？」
「畢竟那傢伙那麼遲鈍。」
「我聽到了喔，登河。」
我向回過頭來的伊芙揚起嘴角。
「就是故意說給妳聽的。」
麗茲在馬背上笑出了聲。
「呵呵……那麼關於這方面的事，姊姊就交給我來關照吧。」
伊芙訝異地張口結舌。
「麗、麗茲……」
我們還是一樣不斷地碰上魔物。
雖然我可以靠狀態異常技能解決牠們，伊芙卻如此提案：
「我也想與強大的魔物一戰，訓練自己的戰鬥直覺。」
與強者戰鬥正是最有效果的鍛鍊方法。
尤其是生死相搏的實戰經驗，將化為強大的糧食。
瑟拉絲亦贊同了伊芙的提案，並期望一併參與。
她說如果敵我的力量差距不大，希望自己也能與魔物一戰。
「不過可以的話，希望由登河大人來給予致命一擊。」
「明白了。那就依循這方針行動吧。」
以我的立場，若她們的戰鬥能力可以提升，自然再好不過。
萬一兩人陷入苦戰，我再施展技能制止魔物的動作即可。
就這樣，瑟拉絲與伊芙開始攜手與魔物交戰。
她們似乎想練習團隊作戰。
瑟拉絲的戰鬥姿態令人聯想到華麗的舞姿，如行雲流水，沒有一絲多餘的動作。
不僅能輕巧躲過魔物的猛攻，精靈的力量也適度交織其中，正可說是她的一大強項。
而且遇上強敵時，她有時會使用精式靈裝。
目的是測試精式靈裝，在面對多強的魔物時能夠管用。
另一方面，伊芙的動作正可謂一頭猛獸。
在釋放出狂暴獸性的同時，又能保持精練的動作。
與瑟拉絲相較之下，那夾帶野性的激烈戰法是伊芙的特色。
每當她將劍揮落而下，便能猛然撕裂魔物的皮肉。
臂力、敏捷度、反應速度、技術加上野性的直覺……每一項都完美無缺。
簡直就是與生倶來的真正戰士。
憑她們的力量，作為日後訓練我提昇戰鬥技術的導師，可說是再適合不過了。
那之後三天期間，我們就這麼朝魔女的住居不斷前進。
穿越黑暗的森林後，我們抵達了瓦礫四散的廢墟地帶。
這裡畢竟被稱為大遺跡帶，看來原本便存在著遺跡建築。
建築物已被破壞殆盡，連屋頂都不剩。
唯獨殘破的牆壁寂寥地零星佇立於各處。
話雖如此，作為遮蔽物已經足夠了。姑且也把這裡計入候補露營地吧。
被覆蓋日光的巨木團團包圍的平地……視野太遼闊這一點，倒是得稍加注意才行。
不過現階段，附近沒有魔物的氣息。
我找了一處高度適中的瓦礫堆坐下，與伊芙一起確認地圖。
「已經很接近了呢。」
「嗯。以距離來說，目前來到了三分之二的位置。」
我望向在麗茲身旁吃草的黑馬。
多虧斯雷的加入，前進速度大幅提升了。
而且目前為止，斯雷未曾對魔物表現出膽怯的模樣。
是因為牠膽量很大嗎？抑或是還未出現令牠感到威脅性的魔物呢……？
總而言之，有關斯雷這方面的疑慮已然消除。
──就現階段來說。
這時，瑟拉絲將手搭上彎曲的膝蓋，並前傾身子注視地圖。
「看樣子與目標接近不少呢。」
坐在我身旁的伊芙將手抵上下顎，然後點了點頭。
「嗯，只差一步了。」
我瞥向上方，天空漸漸染上一抹晚霞的色彩。
……離日落還有些許時間。
我確認手中的懷錶。
「今天……再前進一、兩個小時吧。」
伊芙站起身來。
「登河，我先去前方探查一下。」
「小心點。」
「嗯。」
伊芙的身影，逐漸融入開始被闇夜覆蓋的深林當中。
她具備媲美雷達的探測能力，所以很適合肩負偵查任務。
瑟拉絲漾起一抹微笑。
「伊芙她真是精神飽滿呢──啊……」
瑟拉絲突然腳步不穩，就這麼朝前方倒了下來。
然而──她霎時間將手抵上我側方的牆壁，踩穩了腳步。
而我則是維持著準備抱住瑟拉絲的姿勢。
……兩人的臉近在咫尺，幾乎要碰到鼻尖。
「妳好像突然踉蹌了一下，沒事吧……？」
「是、是的……萬分抱歉。」
瑟拉絲刻意露出從容的笑容。
「不過我沒事的。」
「騙人。」
「我、我確實是多少有點疲倦……」
……真是沒用。我竟然沒有注意到瑟拉絲已疲憊不堪。
之前我盡是顧慮著麗茲的體力。
順帶一提，經過觀察的結果，我很早就判斷伊芙的體力在早期階段無須擔心。
再加上伊芙的表情及態度都很明顯，讓人馬上便能察覺她的疲勞信號。
至於我本身也多虧活動狀態補正值，而減輕了疲勞感。
然而瑟拉絲的體力卻不算充沛。
「抱歉，我應該再多顧慮妳一點的。」
儘管瑟拉絲並非面無表情，但我意外地很難看穿她的情緒。
雖然次數不多，她偶爾也會扼殺感情，擺出一張撲克臉。
「再一、兩個小時沒問題──」
「不行，現在的妳必須小憩一下。」
我抓住瑟拉絲的雙肩，輕輕推開她並站起身。
「……非常對不起。」
「無須道歉。但是──務必不要逞強……好嗎？」
「……好的。」
我慰勞似地拍拍瑟拉絲的肩膀。
「妳倒下的話我會很傷腦筋的。所以為了我，妳可要好好休息。」
「是，我會的……謝謝你，登河大人。」
「道歉倒是不必了，但道謝的話多少我都願意聽。」
瑟拉絲幸福洋溢地垂下眼簾，並將手貼上胸懷。
「今後我會照做的……」
……本來只想開個玩笑，但看來她是很認真地看待這句話。
「不過都已經這時間了，恐怕也找不到其他更合適的露營地──」
「登河。」
就在此時，伊芙歸來了。
「怎麼了？」
「往前走不遠處，有一座疑似遺跡的巨大建築物。」
我們接著穿越巨大樹林地帶。正如伊芙所言，一座巨大遺跡就坐鎮於眼前。
恐怕是因為被巨樹所遮蔽，所以從遠處看不見。
「真是龐大。」
這處遺跡被破壞的痕跡很少，外形近似於埃及金字塔。
……不，這外觀令人更容易聯想起馬雅文明的遺跡。
此處可見漫長階梯的頂端有扇門扉。
我們試著登上階梯，斯雷也靈巧地跟了上來。
太陽差不多要西沉了。
……若這裡無法使用，就得返回方才的廢墟露營。
一行人抵達了頂端。
我環顧四周，除了巨樹叢生的方向以外，視野相當遼闊。
然而現在夜幕已然降臨，因此僅有一片昏暗的色彩延展而去。
我再次看向門扉。
「這是……」
門扉上鑲嵌著寶石……是慣例的那個嗎？
「嗯？能量槽內有少許存量……」
「其實在前去呼叫你們之前，我先注入了一點魔素。」
伊芙姑且也能運用魔素。
「不過僅能積蓄這麼一點，看來還是得仰賴登河你才行。」
「交給我吧。」
好了……我們目前所處的位置，算是一座高台。
或許會有魔物目擊寶石的光芒而接近。
於是我請瑟拉絲從行李中拿出一張大塊的布。
接著用那張布遮蔽我和寶石，如此一來便能將流洩而出的光芒壓低至最小限度。
為了確認必要的魔素量，我喚出了活動狀態數值以顯示MP。
我觸碰寶石並開始注入魔素。不久之後一聲巨響響起，門扉隨之敞開了。
「果然厲害，登河。」
踏入室內的瑟拉絲用光之精靈的力量照亮前方。
「……空間似乎不算寬敞，現階段沒有察覺其他生物的氣息。」
「那麼，看來這地方可以作為今晚的投宿地點了。」
由瑟拉絲領頭，我們一行人踏入了建築物內。
「────────」
突然間，我回過頭去。
遙遠的彼方有光芒正在閃爍。
光反覆閃燦了好幾次。
瞧那個距離，應該在魔群帶的範圍內……
怎麼？是魔物之間在自相殘殺嗎？
我回憶起地圖的相對位置。
若烏爾薩位於南方，那斷斷續續的光便是源自於東北方……
「……啊啊，原來如此。」
很不可思議地，現在竟有一股懷念之情湧上心頭。
這麼說來，那方向是──
「混帳女神所在的亞萊昂啊。」
◇【飛龍殺手】◇
亞萊昂王城的走廊上。
「飛龍殺手」貝因烏爾夫正單肘靠著扶手，並大肆暢飮美酒。
從那位置可以眺望兵舍，眼下的士兵們正忙得不可開交。
所有人都在為即將來臨的與大魔帝軍一戰進行準備。
貝因烏爾夫出聲叫住了走過他身後的美豔女神。
「所以呢──妳把我留在亞萊昂有何企圖？」
「總不能讓國內的軍力太過薄弱嘛～」
薇希斯停下腳步，並繼續說道。
「可以的話我本來也想同行……但明天我還有一些要事，得前往瑪格納王國一趟才行。啊‘啊，真教人擔心……他們應該沒事吧？」
「有劍虎團、喵丹•琪琪佩，更別說還有四恭聖跟著，不要緊的。」
「像這樣一直強調沒有問題，反倒更讓人擔憂。」
異界勇者們前幾天已從王城啟程。
目的地是座落於亞萊昂西南方的大遺跡帶──別名金棲魔群帶。
貝因烏爾夫面向薇希斯，將雙手肘搭上扶手，並將身體靠上去。
「之所以把我排除在前往魔群帶的隊伍之外，與我是綾香•十河的導師有關嗎？」
「咦？你在說什麼呀？」
薇希斯偏下頭，流露出對這番話毫無頭緒的眼神。
「女神大人妳的目的，是希望那女孩的隊伍中有人死去對吧？」
「嗯嗯嗯～？我實在聽不懂你的意思耶。我為何要做這種事呢？」
「一旦我不在場，她們陷入危險的機率便會隨之增加──沒錯吧？」
「咦～？你突然講出這種意義不明的推論，實在讓人很傷腦筋……」
貝因烏爾夫撓著鬍鬚，並瞥向斜上方。
「這個嘛……比方說，女神大人妳希望能更容易操控那女孩……之類的？」
「嗯嗯～？很抱歉，我真的不明白你話中的含意。那個，你不覺得這只是在浪費時間嗎？難不成你其實是在闡述一些僅有自己聽得懂的理論？腦子沒燒壞吧？」
「畢竟心靈崩毀的人更容易掌控。」
「咦──！？一、一時興起說出這種話，會讓我深感困擾的。啊，來轉換一下話題吧……貝因先生，你父親過得還好嗎？」
「……還可以。」
「我記得你加入魔戰騎士團的起因，似乎是為了臥病在床的父親對吧？畢竟他一個男人單獨將你扶養長大，著實令人敬佩。」
薇希斯邁向貝因烏爾夫身旁，將手臂倚上扶手並眺望兵舍。其表情帶有一抹陰鬱。
「有一種材料僅能在烏爾薩管理的礦山中取得……而它可以製成某種相當貴重的藥材。你父親的病情，唯有仰賴那種藥材才能穩定下來。包含進出權在內等礦山的一切大小事，都掌握在烏爾薩之王•魔戰王基恩手裡……極端地說，魔戰王只需一根手指便能顛覆現況……這種狀況實在相當危險。不過請你儘管放心。」
薇希斯站在貝因烏爾夫正前方，然後強而有力地緊握他的雙手。
「只要由我出面勸說魔戰王，便能不間斷地免費提供你那種高價藥材。是這樣沒錯吧？」
「……正因如此，以討厭麻煩事聞名的飛龍殺手才會響應女神的徵召，連忙趕來支援不是嗎？」
「你這份心意著實令人感動，我也由衷感到欣喜。」
加入魔戰騎士團的理由──
貝因烏爾夫一向對外宣稱，是為了守護自己怠惰的生活。
不過倘若只是想獨自生活的話，從事傭兵事業也行。
憑他的實力，輕鬆的工作要多少有多少。
貝因烏爾夫自幼便失去了母親。
父親拚命將他養育成人，直到病倒為止。
於是必須報恩的貝因烏爾夫，才會答應魔戰騎士團的入團邀約。
「也罷……我採取行動時姑且還是會謹記自己的立場。」
「真是成熟的大人呢～」
「所以呢，以頑固出名的團長率領的白狼騎士團……也被妳操之在手了嗎？」
「什麼？這件事與剛才的話題應該毫無關聯吧？」
貝因烏爾夫深感佩服。
裝瘋賣傻──關於這點，可沒人能比得上這位女神。
「話說回來，再換個話題吧……你覺得現在的異界勇者們如何？」
貝因烏爾夫凝視著西南方的天際。
「順利步上最強勇者一途的人果然還是桐原。作為對付大魔帝的戰士，他的素質可謂出類拔萃。」
「原來如此原來如此～其他勇者們又如何？」
「A級的小山田似乎也穩定成長當中，起初令人擔憂的安，實力亦有所提升。十河的進步幅度更為顯著，但總覺得她內心還存有許多糾葛……畢竟固有技能尚未覺醒，大概令她很焦慮吧。至於聖和樹，坦白說我也摸不清底細。從旁看來，似乎連喵丹都難以應付她們……」
「那對姊妹雖然還不至於產生反抗意識……卻不具備完善的使命感及忠誠心。尤其是姊姊，連我也經常弄不清她內心的想法……人心實在難以理解呢……」
「啊啊，除此之外，還有一名別種意義上令人有些在意的勇者……」
「哎呀？是哪位呢？」
「淺葱•戰場。」
「戰場小姐是嗎？」
自從抵達這座王城以後，唯一一名讓貝因烏爾夫刻意躲避的勇者，即是淺葱•戰場。
「我特別不擅長應付那類型的人啊。」
◇【鹿島小鳩】◇
進入魔群帶後第一天。
鬱鬱蔥蔥的繁茂樹木，加上裸露在外的黑土地表。
地面上能看到野獸遺留的足跡，恐怕是魔物踩踏後殘留下來的吧。
不自然折斷的枝葉應該也是魔物留下的痕跡；滲入鼻腔的空氣中，則帶有一絲野獸的臭味。四處都能窺見有魔物存在的證據。
首日，勇者們為了小試身手，先與外圍的魔物們戰鬥過。
經歷至今為止的等級提升，並與女神從各國徵召而來的強者訓練過後……
勇者們已成長到足以輕鬆擊敗外圍的魔物了。
（然而──）
隊伍中的鹿島小鳩卻被某種恐懼感纏繞雙腳，使她舉步維艱。
「喂，在那裡！」
淺葱組裡的其中一人發現了魔物。
「嘎嗷嗷嘎嘎啊啊──────！」
同組的勇者們一齊舉起武器。
「出現了！是從未見過的金眼！」「我來解決牠！」「淺葱！讓我上吧！」
眾人的眼神赫然驟變。
勇者等級提升。光是弒殺魔物便能令他們體會到「成長」的實感。
最近似乎有一部分學生，開始沉迷於「成長」的快感。
小鳩對這種氛圍感到有些恐懼。
位於隊伍後方的戰場淺葱站上前去。
「好了好了～這回該把經驗值讓給小鳩囉。大家都是同伴對吧～？來，對方發動突襲了！前列的成員們，快用防禦技能撐住～」
淺葱已相當慣於下達指令。
接受指示的前鋒先聚集起來，接著運用盾及防禦技能阻擋魔物的攻勢。且阻擋的同時還不忘發動攻擊，為魔物的身體造成損傷。
不過敵人並未受到致命傷，如今她們已經很習慣拿捏分寸。
「嗚嗷……！？」魔物屈膝跪地。
被集中攻擊腳部的牠喪失了行動能力。
「喝啊！」
接著魔物的雙臂慘遭斬斷。
這也與她們剛受到召喚時的情況截然不同。
三眼狼燃燒慘死時，倉皇失措而畏懼萬分的她們早已不復存在。
砍下魔物手臂的女學生絲毫沒有猶豫，淺葱隨即給予掌聲。
「哦～適度讓魔物奄奄一息的技巧也變得很熟練呢～！淺葱班果然優秀！」
淺葱環抱小鳩的肩膀，輕輕地將她推向前方。
「好啦～咕咕，輪到妳坐享漁翁之利囉──」
「……嗯、嗯。」
「啊、對了！得向大家道謝才行！因為這是靠團隊合作獲得的勝利呀～」
小鳩戰戰兢兢地向擔任前鋒的女學生們低下頭來。
「謝、謝謝妳們……」
然而與她對上視線的女學生卻立刻別開目光。
「嗯……能幫上小鳩妳是很好，但我們只不過是遵照淺葱的命令罷了。」
「哎呀～」淺葱將手覆上臉龐。
「我說妳啊！怎麼能說這種話呢！這樣豈不是像在排擠別人嗎！？我們和桐原組不同，非常重視夥伴之間的羈絆──！不過嘛～我倒也可以理解篤子妳想這麼說的心情啦～」
「對吧？妳也懂吧？淺葱果然很有同理心～」
「那當然囉～話說，別磨蹭了咕咕！快點給牠致～命～一～擊！」
這氛圍下，小鳩實在難以推辭。
金眼魔物喘著紊亂的氣息狠瞪小鳩……
鮮血及唾液混雜的液體自牠口中流淌而出，其金色的眼眸閃爍著夾帶殺意及憎惡的銳利光芒。一股噁心感瞬間侵襲小鳩。
「小鳩，離前方隊伍太遠不太好，也不好意思讓大家久等──」
淺葱的語氣頓時變調。
「快殺了牠。」
淺葱催促道。小鳩她──拔出了劍，並高舉頭頂。
不知為何，閃過她腦海的詞句竟是「對不起」。
然後……小鳩垂下眼簾，給了對方致命一擊。
「戰場～慢死了──！」
向追上隊伍的淺葱組出聲埋怨的人，是小山田翔吾。
「我不是平時就一直強調別叫我的姓嗎～！小山田同學你好過分～」
「啊啊！？妳才是老愛在背地裡說我們的壞話吧！我早就知道了！！」
「好啦好啦，小山田同學……我只是有點吃醋而已嘛。我們隊伍裡別說S級，連個A級都沒有～當然會出於嫉妒抱怨個一、兩句啊。」
「啊──？既然如此，倒是可以讓持有固有技能的妳一人加入我們這組──」
「翔吾。」
桐原拓斗制止了小山田。
「幹嘛啊，拓斗？」
「不需要。」
桐原望向淺葱。
「戰場……需要妳的時候我會主動出聲。但除此之外的時間，都不許與我們扯上關係。在原本的世界時我就一直覺得……妳是個不值得信任的人。」
淺葱臉上毫無表情，將一切感情徹底抹殺。
「我們的感想幾乎如出一轍，真教人開心呢，桐原同學。」
「我的組裡不需要妳……我能預見，妳遲早會變成妨礙我前行的絆腳石。」
淺葱微微傾下頭。
「同、感。」
現場空氣凍結。
桐原組與淺葱組之間，從先前便瀰漫著一股不和諧的氛圍。出乎意料地，或許每個人都早已料想到兩者之間遲早會發生衝突。
就在此時。
（……奇怪？發生什麼事了？）
突然間，走在隊伍前方的四恭聖進入了備戰狀態。領頭的亞季多似乎察覺到了什麼。
「嗯～……看樣子這傢伙還挺棘手的。照這感覺看來……憑現在的勇者們很可能難以應付。那麼，呃……可以請勇者們先退下嗎？然後請劍虎團固守於勇者四周。」
亞季多接著呼喚位於隊伍中間的喵丹。
桐原甩動大衣並再次望向前方。
「……居然叫我退下？少說蠢話……呿，踏入魔群帶之後，現身的魔物盡是些小角色，簡直無聊透頂……」
他一面轉身，一面將手搭上刀柄。
「最重要的是，看來這群傢伙太小看我了……是時候矯正他們的觀念……」
面對直逼而來的異常狀態，桐原絲毫沒有顯露出動搖之情。
但另一方面，小鳩卻陷入了極端的恐慌之中。
「那……那是、什麼……」
一隻巨大魔物壓倒樹木後現身了。
其外觀與蛞蝓極為相似，卻又與蛞蝓大相逕庭。
魔物的頭頂兩側長有金眼，瞳孔與蜻蜓類似。
背部還生出了好幾隻疑似象鼻的器官，難不成是牠的觸手？
淺葱組的茅崎篤子臉上流露一股嫌惡之情。
「牠的身體兩側還長出了像人類一樣的手臂耶……嘔～那是什麼鬼東西，未免太噁了吧……好獵奇……」
而且後方還緊跟著幾頭相似的魔物，並非僅有一隻。
退至後方的大部分勇者──都被震懾住了。那怪誕的外觀自然是原因之一，但更重要的是，他們感受到了魔物的強大實力。
既凶惡又強大，與他們先前在魔群帶碰上的魔物有著天壤之別……
也難怪四恭聖會立刻下達後退指令。
就在此時──喵丹赫然前傾上半身。
她用柔軟的動作，擺出上半身比臀部更貼近地面的姿勢。自腰際後方延伸而出的蛇腹刃閃爍銳光，並朝天際矗然聳立。那與貓威嚇對手時的姿態極為相似。
喵丹向亞季多開口說道。
「前頭那一隻交由我處理。」
「能行嗎？」
「嗯，沒問題。」
「那後頭第二隻就由我來解決吧。亞比絲，妳也要參加吧？」
「好──」
三名前鋒絲毫沒有退縮的樣子，令小鳩不禁嚥下一口唾沫。
（面對那魔物，竟然還能如此冷靜……）
「嗷呶────！」
類蛞蝓充滿黏性的皮膚上附著枝葉。牠伸出了觸手。
保持前傾姿勢的喵丹直奔而去，觸手亦朝她襲捲而來。
猶如音速之鞭的魔物觸手瘋狂揮舞，小鳩的眼睛根本追不上，頂多只能聽見破風聲傳入耳際。然而喵丹卻以貓一般的敏捷動作持續閃避。
觸手完全無法捕捉到她。
就在此時，觸手前端露出了刀刃。
刀刃的形狀使人聯想到死神之鐮。
魔物的彎刀肆虐亂舞，彷彿狂喜的鐮鼬在半空中舞蹈。
但喵丹的刀刃卻以更加迅雷不及掩耳的疾速，將朝她襲來的彎刀悉數彈開。不──不僅如此，她甚至把魔物的刀刃一併千刀萬剮。
斬擊的鋒利度與強度判若雲泥。
這時，魔物身體的前端開了一個洞穴。
搭配金眼的位置來推斷，那似乎是牠的口部──
「哦噢喔喔噢呶──────！」
嘔吐物自魔物的口中傾洩至地面。
遭到液體潑灑的地表發出溶解的聲音，四周瀰漫著刺鼻的氣味。
用觸手控制獵物的動向，接著在誘導路徑上吐出具強酸性的液體。
即使無法用觸手捕捉對手，亦能用吐出的酸溶解敵人。
兩段攻擊……這就是那頭魔物的必勝戰術嗎？
但是──喵丹在魔物吐出的酸液前方消失了蹤影。
小鳩的雙眼總算掌握到了她的位置。不知何時，喵丹她──
「哦～呶嗷噢哦～呶！？」
已經繞到了魔物身後。
總算尋覓到消失的獵物後，魔物讓所有觸手向位於半空中的她蜂擁襲去。
同一時間，蛇腹刃以喵丹為中心延展為螺旋狀。那刀刃的總長遠遠勝過襲來的觸手長度。
劃風聲響起──同一時間，幾隻觸手被輕而易舉地削成了好幾片。
神奇的是，喵丹揮舞的刀刃鋒利度似乎提高了。
她手中的刀猶如激烈狂舞的蛇，陸續斬斷魔物的觸手。
剎那間，激舞的刀釋放光芒。刀刃又進一步增長了。
「哦噢喔噢噢噢喔──────！？」
喵丹單膝跪地，漂亮地著陸。
蛇腹刃團團包圍住她身後的魔物，且如暴風般橫掃肆虐。魔物試圖用巨大的手臂揮開刀刃，卻連牠揮去的手臂都被輕易斬斷。
短短數秒之間，魔物被切成了無數碎塊。
（好、好厲害……）
不僅只靠那不可思議的劍（？）的力量，喵丹本身的動作亦是無比洗練俐落。沒錯，技術高超到連小鳩都能明白，甚至讓她情不自禁地沉醉於喵丹的戰鬥英姿。
（那就是薇希斯之徒……比起我們這些勇者，那個人應該更適合討伐大魔帝吧……）
喵丹以若無其事的神情站起身來。
瀟灑地跑過她身旁的人──是四恭聖的亞季多•安袞。
「真不愧是薇希斯之徒當中，最強且最知名的喵丹•琪琪佩。」
「很抱歉，讓魔物斷氣了。考慮到勇者的經驗值，應該留牠一口氣才對。」
「以這頭魔物為對手，這也無可奈何。太鬆懈的話，即便是薇希斯之徒也會受傷。」
亞季多拔出了劍。
現身於他眼前的，是滑動身軀直奔而來的類蛞蝓。魔物將手臂抵上地面試圖煞車，卻沒能徹底煞住。
氣勢過於猛烈的魔物撞斷了前方的粗大樹木。
魔物緊接著用手臂接住樹木，瞧見此狀的小鳩不禁驚叫一聲。
牠把手上的樹木猛然砸向亞季多。
木槌發出巨響，朝四恭聖的長男快速直逼而去。
但亞季多絲毫不把迫近的樹木當一回事，輕鬆便躲開了。
亞季多的劍釋放出一道白光，且增加著亮度覆蓋劍刃。
他壓低身體並低舉著劍，就這麼向前疾馳。
（全都避開了……）
面對化為刀刃後肆虐亂舞的觸手，亞季多盡數避開了。
甚至無須用劍彈開攻擊。
小鳩的眼眸僅能映照出亞季多消失與現身的瞬間。
「哦啊啊呶啊噢呃啊啊嗷啊────！」
惱火的類蛞蝓高聲嚎叫。咆哮的同時，魔物還一併從口中噴濺出酸液，然而卻一滴也未命中亞季多。甚至連溶解他的衣角都辦不到。
釋放光輝的劍，其刀刃比原本的劍刃長了數倍。
剎那間，亞季多用刀向斜上方砍去，祭出一記逆袈裟斬。
被微微刨開的地面前方──是已然一分為二的魔物。
唰！
在最後，亞季多將敵人的金眼給一刀兩斷。
「還有六頭……────嗯？」
亞季多回過頭去，呼喚長女亞比絲。
「亞比絲，有部分魔物改變了方向。牠們似乎把目標換成了後方的勇者。」
「交給我吧。」
亞比絲一面旋轉手臂一面返回後方，喵丹也緊隨在她身後。亞季多再度望向前方，又有一隻魔物逼近。
「好了，我就先來解決這傢伙──」
「就憑這點程度的魔物，居然膽敢叫我退下？」
不知何時，桐原已佇立於亞季多的身旁。
「桐原。」
「讓你見識一下何謂『正確』吧。簡而言之，所謂的正確即為──」
桐原將雙手舉向前方。
「力量。」
第三頭類蛞蝓現形了。
「────【金色、龍鳴波】────」
桐原的雙手射出了金色能量波。
發狂的魔物鎖定目標。牠的金眼──捕捉到了亞季多的身影。
桐原揮動手臂。
他所釋放的龍鳴波，彷彿受到手臂動作的牽引般隨之扭曲了。
咻咻！
龍鳴波突破了試圖防禦的觸手。那道金色光線，就這麼一併貫穿了位於觸手後方的魔物身軀。龍鳴波宛如自由翱翔天際的龍，毫不留情地啃食魔物的身體……
很快地，魔物已渾身滿是坑洞。連哀號聲都戛然而止，唯獨大量鮮血從各部位的洞穴噴濺流出。
桐原回頭望向後方的勇者們。
「我的固有技能現在已高達4級。烙印在腦子裡了嗎？這就是──」
瞥了亞季多一眼之後，他誇耀似地張開雙手。
「未來王者（我）的力量！」
轟！
霎時間，奄奄一息的魔物被火舌所吞噬。
桐原不悅地瞇細單眼。
包覆魔物的漆黑火焰，很快地讓牠化為了焦炭。
「尚未給予致命一擊就背對敵人，未免大意過頭了吧？真是危險呢，桐原。」
桐原的臉龐蒙上了一層陰影。
他用看著垃圾一般的眼神，狠狠瞪視著給予魔物致命一擊的A級勇者。
「…………………………安。」
◇【高雄樹】◇
幾名男人的屍體正倒在地上。
高雄聖俯視著眼前的屍骸。
「另一頭似乎發生了什麼事。」
跪在地上的高雄樹回頭望向她們剛才所在的方向。
「看來差不多該回去了。」
她們找到機會，暫時遠離了其他勇者身邊。
要等到喵丹露出破綻著實困難。
她為了尋找高雄姊妹，方才似乎來到了附近。但又因為發生了什麼事而折返。
「樹。」
「嗯？」
倒在地上的男人們並非被樹等人所殺害。
他們是自行斷絕性命的。
「…………」
聖俯視屍體，並優雅地交叉雙臂。
姊姊平凡的一舉一動，在樹眼裡都極具魅力。
「妳認為……他們是什麼人？被我們發現，並得知自己逃不掉之後，他們便毅然決然地自行了斷……簡直就像將自身一切奉獻給主人的間諜一樣。」
「嗯～八成是別國派遣的間諜吧？」
「是嗎？很難說呢。」
即使看見屍骸，聖也無動於衷。
她的神色一如往常。
無論身處何地，只要和姊姊在一起，樹就能保持「平時的樣子」。
聖道出了自己的個人見解。
「就我的看法──他們是薇希斯女神為了對我們2─C設下圈套，而派來的人。」
本卷评论