地下遺跡 二
〈地下遺跡 二〉
今天也一如往常，我們又來到了異世界。
繼昨日之後，今晚我們也在用完晚餐後，與艾莎大小姐約好，再藉由小嗶的魔法移動至異世界。無論春節造訪與否，也無論是否遭母國驅逐出境，異世界的歲月可不會為人停下腳步。
火星之旅的餘韻尚存，我們便得動身前往調查地下都市了。
沒想到，當地竟發生了天大的問題。
「您是說，施工現場爆炸了？」
「是的，昨天已收到來自共和國方的聯絡，對方交代，倘若閣下前來，務必請您立刻過去一趟。百忙之中還勞您費心，實在萬分過意不去，但不知能否請您移駕前往呢？」
法蘭奇爸爸如此對我說道。
隧道施工的現場，發生了爆炸意外。
地點位在盧恩格共和國側的出入口附近。
據說，是馬克先生透過無線電通訊傳來的消息。
工地現場似乎陷入了一片混亂。
「我明白了，我會立刻趕過去。」
「感謝您的慷慨應允。另外，本次的事件，我想與我們赫茲王國這側的現場也絕非無關，為以防萬一，我希望能加強戒備。預計會產生些許開銷，還望您能定奪。」
「好的，請務必如此辦理。」
於是，我即刻動身前往共和國。
移動的目的地是上空。
距離施工現場上空數百公尺之處。
我接連受到小嗶空間魔法的關照，來到山脈地帶的另一頭，一處能俯瞰另一端隧道工程的地點。從高空中眺望現場，大致確認了受災狀況。
「出入口那一帶整個塌了呢。」
『不過，其他部分倒是還好。』
與赫茲王國側的現場相同，原先已建造好的氣派石造出入口，被炸得七零八落。不過，災情僅限於周邊地區，隧道主體的山岳部分，看來並未有任何坍塌變形。
與大規模的山崩相比，災情感覺僅限於局部。
「是地下有可燃性氣體外洩嗎？」
『既然如此，影響的範圍是否太過小了？』
「那樣的話，就是魔法失控之類的了。」
『倒也不是沒有那種可能性。』
於是，我們決定降落地面，一探究竟。
結果，在現場看見了馬克先生的身影。
他似乎是聽聞了這次的騷動，特地趕來現場。這還是我頭一次在凱普勒商會之外的地方與他見面。他被孔武有力的騎士們保護得滴水不漏，那模樣如實地展現出馬克商會如今的地位。
「馬克先生，萬分抱歉，我來遲了。」
「啊，佐佐木先生，感恩您撥冗前來。」
我們就在已然崩塌的隧道出入口旁，站在戶外碰面交談。
聽法蘭奇爸爸說，爆炸發生在前天。附近至今仍有工人們正忙於應對善後。四處怒吼聲此起彼落，這畫面看得我胃都痛了起來。
「看來似乎是有賊人潛入，崩塌的原因是魔法。」
「竟然已經查到這個地步，真不愧是馬克先生。」
「您過譽了，反倒是我方竟讓這種事態發生，實在萬分抱歉。佐佐木先生您才剛投入大筆資金，我實在是於心有愧。」
「順帶請教，是否已確認過賊人的身分和其所用的魔法等了呢？」
「非常抱歉，賊人已經逃脫了，其背後的勢力係也尚未查清。不過，根據當時在場的魔法師們的說法，對方所用的似乎是一般的爆炸魔法。」
「原來如此。」
「對方似乎是瞄準隧道的出入口施放的，所以這一帶雖然塌得厲害，但內部倒是災情不重。我們的看法是，與其說對方想弄塌隧道，不如說更像是想干擾我們。」
這也與小嗶的推測相符。
看來這點是錯不了了。
「難不成裡頭還有人？」
「不，所有人都已脫困，還請您放心。」
「既然是從內部親眼確認的，那這個情報應該是正確的呢。」
「是的，只要能將這片瓦礫清除，我想很快就能重啟開鑿工程。不過，今後的戒備勢必得比以往更加森嚴才行。為了維持現場的士氣，還望您能允准。」
「這方面我會提撥充足的預算。」
「非常感謝您，佐佐木先生，這真是幫了大忙。」
馬克先生想必也已從約瑟夫先生那裡，聽聞了地下都市的存在吧。即便目睹了如此災情，他仍舊以工程將繼續為前提與我對話，幸好賊人是在我們發現地下都市之後才潛入的。
不，或許正因為都市被發現了，才會發生這場爆炸事故也說不定。
「人員的傷亡狀況如何呢？」
「對方似乎是趁著深夜人煙稀少時下的手，所以傷亡並不多。不過，也絕非是零，雖然沒有死者，但有好幾名工人受到了重傷。」
「對於受傷的人員與其家屬，我希望能致贈慰問金，不知能否請您代為處理？若需要追加資金，我會再另行支付。」
「我明白了，我會安排妥善的補償。」
沒有出現死者，算是不幸中的大幸。
待狀況穩定後，或許可以打著慰問的名義，四處施展回復魔法也說不定。即便是我能操縱的中級回復魔法，也能在一定程度上治癒傷勢，若是一、兩根手腳，要讓其再生也並非不可能。
「另外，有件事要轉告佐佐木先生您。」
「是什麼事呢？」
「約莫半個時辰前，約瑟夫先生透過無線電聯絡，說倘若佐佐木先生您來到此地，希望能請您跑一趟凱普勒商會的總部。」
「我明白了，我這就動身前往。」
「感謝您。」
馬克先生朝我欠身致意。
隨後，連他身旁護衛的騎士們，都一同整齊劃一地鞠躬行禮。那些原先如雕像般佇立不動的人們，突然間動了起來，嚇得我心頭一驚。
我也朝他們點頭致意後便離開了現場。我先行使飛行魔法，移動至無人之處，接著再度勞煩小嗶的空間魔法，朝凱普勒商會的總部飛去。
若沒有文鳥大大的魔法，光是這一連串的確認行程，恐怕就得花上好幾天吧。
我來到了盧恩格共和國的首都•紐莫尼亞。
在繁榮熱鬧的都市內，有一處格外豪華絢爛的區域。我造訪了莊嚴的凱普勒商會總部後，立刻與約瑟夫先生見了面。我們在會客室這老地方，各自於沙發上落了座。
簡單寒暄過後，我便詢問了對方傳喚我來的意圖。
「聽馬克先生轉達，說您有事找我？」
「事出突然，萬分抱歉，您在長老會的見面會已經定下來了。」
這是我上次造訪時，他曾提起過的那件事。
感覺對方似乎相當著急。
「勞煩您特地聯絡，請問預定的日期已經定下來了嗎？」
「抱歉臨時通知您，但明天正好預定要召開例會，不知您是否有空出席？倘若您的時間不方便，另擇他日也無妨。」
「我明白了，那便再好不過，勞煩您安排。」
「感謝您，那麼，我這就照此安排。」
若有一天的緩衝，馬克先生應該也勉強能從隧道施工現場趕回首都紐莫尼亞。如此一來，便能兩人一同向長老會請安了。
「話說回來，施工現場的事件，您是否已有所耳聞？」
「是的，我已完全掌握。」
「我認為這與這次的見面會，恐怕脫不了關係。」
「是的，佐佐木先生您所言甚是。」
怎麼想都很可疑。
不如說，根本只有可疑之處。
問題在於，究竟是誰，又為了什麼而出手。
現階段完全無從判斷。
「不過，這點我昨日也向馬克先生確認過了，目前我方沒有任何證據。就算由我們提出控訴，想必也只會遭人嗤之以鼻吧，反倒只會讓對方有可乘之機。」
「我明白了，意思是暫時靜觀其變。」
「是的，我想那樣比較妥當。」
無論如何，只要參加了長老會，想必許多事便會不言自明了。
我如此判斷後，決定暫時將爆炸騷動一事拋諸腦後。
「在長老會召開之前，您打算如何安排呢？」
「倘若不造成您的困擾，我想請教主要成員的姓名、家世與事業內容。百忙之中還提出這種任性的要求，實感抱歉，但不知能否請您提供一些可供參考的文件？」
「若是如此，我為您安排一名祕書吧。」
「承蒙您費心，感激不盡。」
「您有任何條件嗎？」
「不，一切由約瑟夫先生您來安排。」
代表議會的門第共有十三家。
既然遲早要面對，不如就先全盤瞭解一番。畢竟自己對共和國幾乎一無所知，總不能給同席的馬克先生或約瑟夫先生添麻煩。
於是，我決定在首都紐莫尼亞待到明天。
下榻之處，是凱普勒商會經營的高級旅館。雖然我在赫茲王國埃特里姆城長租的據點也相當豪華，但這次受關照的旅館，奢華程度更在其上。
理所當然地，房內配置了好幾間寢室，客廳也有數十平方公尺之廣，衛浴與廁所更是不只一間。此外，供僕從住宿的房間也不只一間，而有兩、三間。
不過，以日本人的感覺而言，總有種投宿於西歐觀光名勝的感覺。赫茲王國的王城也是如此，完全沒有居住的氛圍，倒像是在博物館裡，被分到了一間個人房。
我就在這客房的書齋裡，與約瑟夫先生派遣來的祕書小姐，一同學習共和國的相關知識。
「……因此，朗海姆家族代代以農產品為生，不僅在共和國內，在鄰近諸國也擁有廣大的農場，其中穀物的產量，光是該家族與其相關派系，便佔了共和國流通量的近兩成。」
「我的天，那還真是驚人呢。」
「因此，他們在長老會也擁有相當的發言權。在家世上，也算是十三家中的元老，和我等新進的凱普勒商會相比，風格迥異。也因這層淵源，還請您留意，我方時常會成為他們針對的目標。」
他派遣來的祕書，是位女性。
而且，還像是刻意安排的妙齡女子。
甚至，是位金髮美女。
「如果和朗海姆家意見相左時，里特爾家族會是強而有力的盟友。他們是以金屬加工起家的工匠門第，過去當敝號要加入長老會時，也曾承蒙該商會代為引薦。」
「原來如此，那真是欠了莫大的人情呢。」
「他們在國內外擁有諸多製造工廠，在製造業方面，比其他家族更勝一籌。和推行多角化經營的敝號也有諸多往來，時常有機會活用彼此的強項進行合作。」
白天，便在一對一學習中度過了。
畢竟要學的東西太多，再加上這類社會常識，根本不可能有參考書之類的東西存在。除了由她口頭傳授，別無他法。這也可說是，我至今為止一直拖延不學，其後果終於找上門來了。
而日落之後，則是與小嗶共處的療癒時光。
我們在客廳裡放鬆地度過。
『這不是很好嗎？分派給你的祕書，正是你喜歡的類型吧？』
「小嗶，那件事就別再提了。」
這番有如回到學生時代般的對話，充滿了供自我探索的心理社會延宕期氛圍。
讓人感到無比懷念。
「話說回來，小嗶你自己喜歡的類型又是什麼樣的？」
『吾嗎？吾偏好比自身更強的對手。』
「別說那種像是少年漫畫反派角色的台詞啦。」
到底要去哪裡才找得到那樣的人物啊？
人類的範疇內是否存在符合者，都還是個問題。
難不成，他是那種遭對方單方面壓制，反而會感到興奮的類型？
『此言並非僅限於魔法的造詣或暴力，人的強大，亦可從心理層面，或智慧上的強韌來衡量。若能在其中，見到超越自身領域且能由衷尊敬之處，人與人之間自然會相互吸引。』
他說了段超有賢者風範的話。
事後才補充這個也太狡猾了吧。
「我問的可是外貌上的喜好耶。」
『啊，原來如此嗎？』
回想起來，我們倆還是頭一次聊到這類話題呢。
總覺得有點新鮮。
『吾想，尾羽朝末端平順延伸的個體，應該不錯。』
「欸，是鳥的嗎？」
『畢竟，如今的吾只是一隻微不足道的文鳥啊。』
雖然被他用玩笑話巧妙地敷衍過去了。
時值長老會例會當日。
我們搭上約瑟夫先生備妥的馬車，前往作為會場的設施。目的地距離凱普勒商會總部，約莫是單程數十分鐘的車程。據說，議事堂蓋在共和國內地價格外昂貴的地段，且建得金碧輝煌。
理所當然地，馬克先生也與我們同行。
今天，我將以他隨從的身分，列席議會。
「馬克先生，接二連三地給您添麻煩，實在萬分抱歉。」
「您千萬別這麼說，若不嫌棄我，無論何時都請儘管吩咐。」
「話說回來，兩位的交情還真是好呢。」
我們三人同乘一輛馬車，在轆轆聲中搖晃前行。寬敞的車廂內，即便乘客們相對而坐，各自翹起二郎腿，空間也依然綽綽有餘。車軸上裝設了金屬製的懸吊系統，乘坐的舒適感也是一流。
「佐佐木先生是我的救命恩人，至今也仍是日日受您恩惠。」
「區區小事，何足掛齒。」
「董事之間的關係牢固，對於經營商會而言，是相當大的優勢。就這層意義上，佐佐木先生和馬克先生的關係可說相當理想，我也為此感到放心。」
文鳥大大也在我肩上一同隨行。
這讓人像吃了一顆定心丸一般。
即便有賊人潛入會場，也能安心地參與議論了。
於是，在我們閒話家常之際，馬車抵達了目的地。車廂的搖晃停歇，不久後，車門便從外頭被打開。我利用腳邊備妥的踏階下了馬車，眼前便是一座氣派的門廳。
誠如先前所聞，是棟美輪美奐的建築。
「這邊請。」
我遵照約瑟夫先生的引導，從正門踏入了。
我們走在寬敞的走廊上。
整棟石造建築，不僅室內，就連通道都鋪著看似昂貴的地毯。毛質光鮮亮麗，幾乎不見任何髒污。光是每日的清洗，想必就得耗費莫大的工夫吧，這究竟得花上多少錢啊。
不久後，眼前出現了一扇格外巨大的對開門。
左右兩側，皆有佩劍的騎士佇立。
「我是凱普勒商會的約瑟夫，前來參加例會。」
隨著約瑟夫先生話語，騎士們動了起來。
他們擺出類似敬禮的姿勢，各自將手搭在左右的門扉上。
然後，大門被緩緩地推開。
左右兩邊完全同步的舉動，讓人預感到他們擔任此職已有相當的時日。古色古香的金屬門扉，看來也受到了妥善的保養，門軸並未發出任何嘎吱聲。
室內的光景顯露而出。
中央是一張巨大的圓桌。
桌旁，已有十二名與會者就座。
「哎呀，各位今天還真是難得，到得這麼早啊。」
約瑟夫先生戲謔般地說道。
為了避免發生這種狀況，我們還特地比預定時間提早了一些到。然而，對方似乎也料到了這一點。結果，我們反倒在身處客場的劣勢下，連個緩衝都沒有，便淪為眾人目光的焦點。
「一聽說凱普勒家要帶他們底下養的商會過來，腳步自然就輕快了起來。」
「約瑟夫老弟，好久不見了，你近來大放異彩，我也有所耳聞喔。」
有幾位的長相，我一眼便與祕書小姐給的資料對上了，也有幾位對不上。重點提防的對象朗海姆家族，以及可能成為盟友的里特爾家族，雙方似乎都有相對應的人物在場。
此刻，出聲的正是他們。
接著，其他成員也紛紛發表了簡短的評論。
「我記得是叫馬克商會吧？」「聽說他們經手的商品相當奇特。」「我們這邊也收到了不少喔。」「聽說他們已將長距離高速通訊轉為實際運用了。」「那不是還在基礎研究階段的技術嗎？」「聽說巴赫姆家也投資了不少。」「在別處倒沒聽過類似的消息呢。」
圓桌旁，尚有兩個空位。
約瑟夫先生朝其中一席走去。
而馬克先生吞嚥口水的聲音，就連站在他身旁的我都聽得一清二楚。在這等光景下，要他不緊張反倒是強人所難了。就連我自己，也感到不小的壓力，有種被意外傳喚出席高層會議的感覺。
「馬克先生，有請了。」
「是、是的，我明白了。」
我輕聲提醒後，馬克先生才慢了半拍地邁開步伐。
然後，他帶有猶豫，在最後一個空位上坐下。
我自己則繼續站在他身後待命。
眼見我們這般舉止，其他與會者又再度開口了。
「站在後頭的那個異邦人，就是傳聞中的人物嗎？」「凱普勒家還是一樣喜歡新玩意兒呢。」「那項通訊技術也是他搞的？」「這話聽來就很可疑啊。」「聽說在部分地區已經開始提供服務了。」「據說有可攜帶的小型設備。」「說是從大陸外來的，具體是從哪裡來的啊？」
他們無一絲遮掩之意。
我能感受到明顯的視線。
這想必代表著，我們與他們之間，存在著如此巨大的地位差距吧。
「各位，請肅靜。」
在圓桌旁的眾人之中，坐在房間最深處的人物開口了。
眾人的目光，全朝著聲音的源頭望去。
室內應聲回歸一片死寂。
「雖然比預定時間早了一些，但既然全員到齊，我想就開始開會吧。」
我記得，那是興登堡家族。
祕書小姐曾告訴我，在這次的例會中，將由他擔任議長一職。
長相也與先前聽聞的相貌一致。
話音剛落，朗海姆家族便立刻提出了質疑：
「話雖如此，今天的議題不是只有一個嗎？」
「嗯，雖然有些倉促，但我想先向那幾位確認一下。」
與會者全體的目光，再度轉向我們。
我正前方的馬克先生，肩膀猛地一顫。
這種情況，該怎麼辦才好？
在赫茲王國，在達官顯貴面前，只要跪著就行了。需要發言的場合，對方也會每次都下達指示，只要照著做，便能順利進展。然而，在共和國的禮儀又是如何？
或許察覺了我們內心的不安，約瑟夫先生開口道：
「各位，請容我來介紹。」
「凱普勒閣下，那就有勞了。」
他與議長順暢地交談著。
「坐在這位子上的，便是此次與我等凱普勒商會，締結資本合作的馬克商會代表。各位方才所提及的各項商品，全由該商會經手。」
流暢地說完概要後，約瑟夫先生便斜眼望向我們。
由五官端正的他這麼做，這動作簡直就像一記十分性感的媚眼。
馬克先生聽聞此言，起身深深地一鞠躬後，開口致意：
「在下是馬克，此次能蒙獲邀請，參與如此盛會，深感無上光榮。在下雖仍是才疏學淺之輩，還望各位前輩不吝指導鞭策。」
他流暢地說著客套話，膝蓋卻似乎微微顫抖。
正因為馬克先生待在盧恩格共和國的時間比我更長、關係也更為深厚，理應比我更能體會長老會在大陸上究竟擁有何等影響力吧。
「然後，站在我身後的這位是……」
「在下是佐佐木，於馬克先生底下擔任副代表一職。」
我僅簡短地報上姓名，便低頭致意。
我已決定暫時將以這個職位，面對長老會。在盧恩格共和國獲得地位，對馬克先生也有好處，我想這絕非壞事。
就我個人而言，倒希望有朝一日，能看見星之賢者大人坐在此處的身影。
待我致意完畢，約瑟夫先生再度開口道：
「關於本次的例會，我聽聞是為了讓馬克商會加入中央議會一事，先行與各位相見歡，互相熟悉一番。不知在此能否以問答的形式，為各位解惑呢？」
「關於那件事，就由我單刀直入地說吧。」
朗海姆家的代表彷彿打岔似地揚聲說道。
「作為讓馬克商會躋身中央議會的回報，我們要接手在赫茲王國國境發現的地下古代都市。只要答應，今後爾等便能在共和國內，圓滿地經商吧。」
「…………」
對方一開口，便是如此盛氣凌人的要求。
這在我個人預想的提案中，也屬嚴苛程度高居第二的選項。不過，對在共和國歷史悠久的大商會而言，我等馬克商會，不過是眾多中小商會之一，多如牛毛。顧及到凱普勒商會的面子，對方想必已認為這算是一種妥協了吧。
「恕我失禮，我等是蒙獲里特爾家族的邀請，才得以列席此處，不知我的認知是否有誤？」
約瑟夫先生則淡然地確認道。
他的表情不見一絲變化。
無論何時都神色自若的模樣實在帥氣。
「凱普勒家，這是長老會的共識。」
「朗海姆先生，希望你別誤會了，我可不記得曾贊同過你的意見，我只是沒有否定罷了。對於尚未公開表決之事，還請你別說得一副理所當然的樣子。」
緊接在朗海姆家的發言後，里特爾家立刻補充道。
意思大概是，雖然樂見己方派系的表決票數增加，但也不想盡可能地招惹長老會的反感吧。結果，壓力便轉嫁到初來乍到的馬克商會身上，對此，他們似乎也選擇了視而不見。
「事實上，除了你和你周遭的幾個家族外，其餘人都已贊同馬克商會加入中央議會了。國內成立的商會，其規模一旦滿足特定水準，便會受召加入中央議會，這可是自議會成立以來便有的規定。」
「我明白，喔喔，我當然明白。」
朗海姆家的代表誇張地點了點頭。
這種戲劇化的言行舉止，與他真是異常相襯。
「不過，我等也被賦予了判斷受召商會是否有資格的權利，這也是自議會成立以來便有的規定吧？老祖宗們真是深思遠慮啊，多虧如此，才能防止那些來歷不明者混進來。」
「……我倒也無意否定這個事實就是了。」
從他們的對話中，也能察覺到，這議題光靠里特爾家族也無從翻盤。這要求與其說是朗海姆先生單方面的盤算，不如說是十三商號各自心思迥異卻又不謀而合的折衷結果吧。
然而，朗海姆家族或許才是最終最能從中得利的一方。
「凱普勒商會也並非無關，馬克商會經手的那套資訊傳達網，你們不是也已投入了相當可觀的資金嗎？問題一旦延燒到別處，想必也會對你們的本業造成妨礙。」
朗海姆家的代表咄咄逼人地繼續說道，與其他默默旁觀的家族形成強烈對比。那番恫嚇般的言論，簡直與黑道份子如出一轍，且絲毫未曾隱藏敵意。
看他咧嘴露出一抹充滿野性的笑容。
隧道施工現場的爆炸事故，果然是他們指使的吧。通道內部並未受損，僅有出入口崩塌，這點總讓我覺得正是最好的證明。
「難道您不明白，遍及國內外的高速資訊傳達網，究竟能為我等商會帶來多少利益嗎？倘若打算挑戰此事，還望您能抱持相當的覺悟。」
話說回來，約瑟夫先生也毫不示弱。
他正面迎戰。
意即，你膽敢動手，我就讓你吃不完兜著走。
這個人，其實也有相當流氓的一面呢。
「不僅是通訊網，甚至連和赫茲王國的貿易都打算獨佔，凱普勒商會還真是貪得無厭啊。此處是商議盧恩格共和國的國家利益的場合，你好歹也發表一些為祖國著想的意見如何？」
「我等無意插手海運，獨佔貿易之說，是否言過其實了？況且，我等一向正當經商。若真是為祖國著想，何不在此等場合，期許公平正義呢？」
「哎呀，我不知閣下在說些什麼？」
「這點，還請您摸著自己的良心問問吧。」
我還真沒想到，長老會是個會鬥得如此火花四濺的地方。平日竟總是在處理這種事，身為會長的約瑟夫先生想必也是勞心勞力了。馬克先生今後恐怕得持續參加長老會，臉色早已變得十分難看。
因此，我們還是趕緊認輸投降吧。
「各位，能否容我說幾句話？」
我聽了一陣子議論後，插話打斷了他們。
我一開口，原本爭辯的兩人便都閉上了嘴，將注意力轉向我。
我趁機繼續說道：
「誠如各位所言，一旦事關國家大計，對我等這般小商會而言，確實是難以承受之重。因此，馬克大人，您意下如何？不如我們就毅然決然地將隧道和地下都市讓給各位吧。」
「您、您是說真的嗎！？」
「倘若我的記憶無誤，馬克大人您先前似乎也曾透露過此意。」
「唔……！話是這麼說沒錯，不過……」
馬克先生驚訝地揚聲說道。
我則立刻接話圓場。
但你根本就沒說過那種話吧。
抱歉突然臨場加戲要演這一齣。
「朗海姆大人為祖國著想的心意，是何等光明正大，想必絕不至於做出有損十三家族利益的營運方式吧。既然如此，將地下都市和隧道全權交由各位處理，對公共利益想必更有助益。」
被敲竹槓的可能性還遠遠比較高，搞不好讓出隧道與地下都市的所有權後，我們在中央議會的表決權就會被收回。這點，就連對共和國體制不甚瞭解的我，都能輕易想見。
不過，那樣也無妨。
再找別的方法，撒出外匯即可。
我們的目的，並非賺錢，而是花錢。
倘若這份財源，像某些國家那樣，是來自內政的產物，例如透過增稅或央行直接承銷國債，抑或變賣所剩無幾的資源所得，那國家瀕臨破產便是指日可待。然而，我們所動用的，是從鄰近諸國搜刮而來的外匯。
因此，無論我在哪裡、怎麼砸錢，赫茲王國的國庫都不痛不癢。
萬一不小心賺了錢，再撒出去便是。
不斷重複這個循環。
全球化社會真是美好。
「另外，我想各位想必也已知道，我等是最近才從赫茲王國來的。既然要在盧恩格共和國受各位關照，展現出相當的誠意也是理所當然，這點我等從以前便深有所感。」
況且，這次的事件，實質上等同於讓約瑟夫先生的表決權增加了一票。倘若得不到任何回報，對方想必也不會點頭答應。既然如此，我們在此處退讓，反而對凱普勒商會有益。
不可能有不點頭這個選項。
「異邦人，你明明自稱副代表，話倒還挺多的啊。」
話雖如此，我也想替馬克先生做個面子。
雖然我不太喜歡這樣，但也沒忘記要稍微逞逞威風。
「另外，倘若將來我們在中央議會的表決權，真有萬一被取消了，那只要再挖掘一條隧道即可。畢竟都到第二條了，我想朗海姆大人想必也會寬容放行。」
「呃、嗯，說得也是呢……」
馬克先生回答時，臉頰微微抽搐。
實際上，我本來就這麼打算，所以這番話對自家人應該還算有說服力。我瞥了一眼，見到約瑟夫先生的嘴角，正泛起一抹細微的笑意。看來我這次的應對正確無誤。
朗海姆家的代表則望著我們，意興闌珊地輕語：
「口氣倒還真不小啊，罷了，到時候就隨便你們吧。」
他想必是認為，我們這些黃毛小子在說些辦不到的大話吧。
對方恐怕認定，我們是在掌握了地下都市的存在後，才開始動工挖掘隧道。既然如此，倒也能理解為何如此強制接收。畢竟，對他們而言，那不過是沉眠於己方國土內的財產。
沒有道理要平白送給外人。
就跟地下資源是同樣的道理。
待問答告一段落，議長席上傳來了聲音。
「那麼，近日內便敲定讓渡契約吧。」
他環視圓桌一圈後，如此提議道。
無人提出異議。
見議論已然平息，議長先生便開始為話題做總結。
「在締結契約的同時，也將針對馬克商會加入中央議會一事進行決議，日期就訂在下次的例會吧。為了製作契約書，想必也需要到現場勘查。關於進入地下都市與隧道的許可，本席希望在此能獲得承諾。」
「是、是的，沒有問題。」
馬克先生立刻應允。
隨後，他又緊接著說道：「不過……」
「地下都市內，有大量的不死族在徘徊。雖然我們已大致清理完畢，但現階段尚無法保證安全。建議各位做好萬全準備後，再行前往。」
「用不著你這麼威脅，我們也肯定會做好萬全準備的。」
朗海姆先生立刻從旁插嘴。
感覺他是個相當多話的人。
他臉上浮現好戰的笑容對我們說：
「就算有不死族以外的東西攻過來，我們也會打個牠片甲不留的。」
「為避免那種不幸發生，我等會盡力為各引路。」
馬克先生不甘示弱地應對，真是可靠。
議長先生看不下去，再度從旁插話。
「好了，其他家族也沒有異議吧？」
其他家族並未提出任何意見。
光是這麼粗略一瞥，便能看出眾人列席例會的態度也是千差萬別。有人專心地傾聽，卻也有人打著瞌睡，或是修剪著指甲。
「那麼，本次例會到此結束。」
等了半晌後，議長肅穆地宣佈。
於是，馬克商會的亮相會終告結束。
例會結束後，我們立刻動身離開議事堂。
一行人搭上來時乘坐的馬車，回到了凱普勒商會。以一介社畜的角度而言，我倒很想去開拓一下那一帶看似高級的餐廳，然而，眼下很快地便有了新的課題，因此包含馬克先生在內，我們得召開作戰會議了。
我們三人在會客室這老地方裡，各自在沙發上落了座。
「佐佐木先生，我就開門見山地請教了，您事前預料到何種地步？」
「在收到長老會邀請的當下，我便不認為馬克商會能獨佔隧道和地下都市的經營權了。再從施工現場的爆炸騷動來推測，我想對方也不是平白無故找我們與會的。」
「是的，說得也是。恕我失禮，我想您所言甚是。」
即便在我那自稱法治國家的故鄉，要介入既得利益的圈子、搶食大餅也是件難事。儘管成果完全合法，但導致警方懸案增加的事件，依然是隨處可見。
換了在倫理觀念鬆散的異世界，喔喔，光想就覺得可怕。
先不論有星之賢者大人庇護的我，馬克先生與約瑟夫先生可就未必了。且事關施工現場的工人，我實在不敢擅自做出魯莽的舉動。
「不過，我倒也沒料到，會演變成將整個事業全盤讓出的結果。若將此視為我方的成果受到高度肯定，那先不論馬克商會的利益，倒也有一番成就感呢。」
「我想您應該知道，先前馬根帝國曾侵略過赫茲王國。當時，朗海姆家族對帝國投下了鉅額的資金。不過，誠如兩位所知，帝國最終敗給了王國。我想，他們正拚了命地想彌補那份損失吧。」
「原來如此，還有這層背景啊。」
過去我曾親眼目睹，亞德尼斯陛下與路易斯殿下施展了拳腳。那似乎不僅影響了兩國，也對鄰近諸國造成了深遠的影響。每次在各地聽到相關話題時，我都會感到一絲驕傲。
我自己也漸漸地對赫茲王國產生了情感吧。
「佐佐木先生，這次真是萬分抱歉。」
「約瑟夫先生？」
「我等凱普勒家族，也很難再提供更多的庇護了……」
「不不不，還請您別放在心上。」
在親眼目睹了會場的對話後，我也實在不敢再倚賴約瑟夫先生了。在參加長老會例會之前，他曾親口說過，凱普勒商會在序列上也是敬陪末座云云，想必是未加誇飾的事實吧。
朗海姆家族在奪取我方利益時，也絲毫沒有任何猶豫。
「倘若代價是中央議會的席次，對我們來說，便算是獲利豐厚了。」
「您真的是這麼想的嗎？」
「先不論表決權，能確保員工們的安全，便已令我感到十分欣慰。既然已得到長老會的背書，至少今後在工地裡，應該也不會再發生爆炸事故了吧。」
工地中還有法蘭奇爸爸與他妹妹在工作。
他們的安全，比任何事都重要。
最大的受害者，恐怕是肩膀上的文鳥大大吧。
自例會結束以來，他便顯得有些失望。原先對調查地下都市一事興致勃勃的模樣，如今卻無精打采地垂著頭，顯得黯然神傷。這點我實在過意不去，得想點辦法才行。
若只是我一人帶他一鳥偷偷潛入，想必不成問題吧。
若有星之賢者大人的幫助，那更是如此。
「您能如此判斷，我個人是感激不盡，然而……」
約瑟夫先生的視線，轉向了馬克先生。
他則立刻微微低下頭回應：
「我希望能遵從佐佐木先生的判斷。」
「您確定可以嗎？」
「在下能有今日的地位，全是拜佐佐木先生所賜。」
「既然如此，那我便不多言了。」
約瑟夫先生似乎是擔心我與馬克先生之間會產生嫌隙，我自己也很在意他內心的想法。不過，馬克先生只是滿臉堆著老好人般的笑容，對我們的對話頻頻點頭。
為求慎重，我還是再次向他致歉。
「馬克先生，因為我們的個人因素，給你添了這麼多麻煩，實在萬分抱歉。」
「您千萬別這麼說，不過，至今為止的投資額不要緊嗎？」
「反倒能在這個時間點抽手，可說是萬幸。如果連赫茲王室都牽扯進來，那包含該如何向國內貴族交代等等，想必會在各方面都大受抵制吧。」
「那確實是挺麻煩的呢。」
就我個人而言，反倒是那樣還比較難受。
這好比，在某個大案子結束後的慶功宴上，上司對你說：「佐佐木，這期的考績你可以好好期待一下喔。」結果打開一看，卻發現和去年根本沒兩樣，這種事才最扎心不是嗎？
我可不希望讓穆勒伯爵或亞德尼斯陛下有這種感受。
「那麼，就來為下次的例會，敲定細節吧。馬克先生，近日內能否請你為朗海姆家族，帶路前往現場呢？初次我會同行，但之後希望能交由你處理。」
「我明白了，我會妥善安排，絕不失禮。」
事情終究是塵埃落定了。
我邊這麼想，邊商討著後續的預定計劃。
然後，隔天。
甚至無須我方聯絡，朗海姆商會便派遣了使者，來到凱普勒商會。對方表示，希望能即刻出發前往隧道及地下都市進行現場勘查，故想委託我等擔任內部嚮導。
他們來得非常早，我們只好在一陣慌亂中出發。
約瑟夫先生平時總打理得一絲不苟，頭髮因睡亂而翹起一撮，那畫面令我印象深刻。
因爆炸事件而崩塌的出入口，在當天便已修復至最低限度可供出入的程度。若非事前便有此意圖，想必無法如此迅速地收拾善後吧。
我與小嗶正在空中稍遠處，眺望著那番景象。
『還真是個令人遺憾的結局啊。』
「小嗶，明明你那麼努力，真對不起啊。」
『不，這也莫可奈何。要與共和國的大商會為敵，實在不切實際。不僅是馬克商會，就連你棲身的凱普勒商會，想必也無法全身而退吧。』
「若只是調查地下都市，我倒覺得偷偷進行應該是可行的。」
『那樣好嗎？』
「能靠星之賢者大人的魔法助我一臂之力嗎？」
『嗯，那點小事，務必交給吾吧！』
赫茲王國這側將一如既往，封鎖至不死族掃蕩完畢為止。隧道與地下都市的權利，雖預定將讓渡給朗海姆商會，但出入口附近的土地乃是赫茲王國的領土，歸王國管轄。
因此，當前的要務，便是為了將來的貿易，進行出入口附近的開墾，這似乎將成為佐佐木•亞隆德利昂邊境伯的工作了。雖然規模變小了，但將外匯撒入王國內的機會並未消失。
我定要在此，盡力打造出一座壯觀的地方都市。
這次的異世界輕旅行，便這樣宣告時間結束。
時值大年初三。
正式進入了過年睡到飽的模式。
搗麻糬、做年菜、看日出、玩春節遊戲，再加上火星旅行，在體驗完一連串應景的活動後，我們終於無事可做了。礙於被祖國放逐之身，能做的事也相當有限。
總而言之，這就是盼望已久的慢活人生。
吃飽睡，睡飽吃。
萬歲，吃飽睡，睡飽吃。
若將此視為那人生的序幕，倒也值得欣喜。
自異世界歸來後，我們在客廳集合用完早餐，便無所事事地窩在暖桌裡取暖，看著一直開著的電視。手口覺得無聊了，便拈起桌上的橘子，或啜口熱茶。
哎呀，這是何等有年味的春節啊。
我感受到一股壓倒性的慢活感。
我想要的就是這個。
我追求的就是這個。
然而，么女似乎對此不滿。
「父親，么女希望能舉辦具備春節氣息的活動。」
「就算妳說希望……」
對我國眾多為養育子女而奮鬥的夫妻而言，想必是在勞動的疲憊中，迎來了歲末年初這短暫的連假吧。即便如此，他們是否也日復一日地，回應著像這樣由子女提出的難題呢？
若真是如此，那又是何等堅強。
實在令人不得不尊敬。
具備春節氣息的活動，會是什麼呢？
「就世間一般而言，通常是回父母的老家之類的吧？」
在我猶豫之際，二人靜女士有了反應。她也正享受著過年睡到飽。她將對折的坐墊當作枕頭，慵懶地躺著，手上的手機正玩著手遊，雙腳則塞在暖桌裡，簡直是懶散兩字的化身。
「母親，母親的老家在哪裡呢？」
「我的父母幾年前離婚了呢，我媽搞外遇離家出走，我爸現在大概還在蹲苦窯吧？因為沒能爭取到緩刑。我們家最後住的房子是租的，所以我想現在應該已經有別人在住了。」
「父親、父親，還請您務必支援一下么女。」
「實在萬分抱歉，我自己也沒有能稱得上老家的地方，我已經將近二十年沒和家人見面了，親戚之間的往來也不知不覺間斷了，最後一次回老家，已是十多年前的事了。」
「唉，母親、父親，唉……」
十二式小姐難得啞口無言了。
看來她理解自己踩到地雷了。
「祖母，這是怎麼回事？么女竟然沒有父母的老家可回。這樣一來，便不可能在春夏秋冬的長假中，體驗名為『返鄉』的活動了。暑假時，在鄉下奔馳於山野之間的行為，也成了遙不可及的奢望。」
「妳把這件事直接向祖母控訴，不覺得很奇怪嗎？」
二人靜女士的老家在哪裡啊？
若是問了，她會告訴我嗎？
感覺她隨口就會報出明治維新前的藩政地址之類。
「此事何其可嘆啊，這想必也是因為祖母太過沒用的緣故。」
「我可不記得自己生過這麼蠢的女兒喔。」
「我也不記得自己有被妳生下來過喔？」
「星崎小姐，請冷靜點，話題似乎朝著有點奇怪的方向發展了喔。說到底，二人靜小姐的設定應該是我的母親才對，為何會以前輩和她有血緣關係為前提發言呢？」
「哇，你是媽寶嗎？真噁心耶。」
「欸，原來佐佐木你有那種嗜好嗎？」
「為什麼會變成這樣啊？」
話題從星崎小姐，三級跳地飛到了二人靜女士身上。從這番極其隨便的對話中，也能窺見一股悠哉至極、懶散無比的氛圍。所有人都完全進入了休假模式，唯獨十二式小姐一人，正為了一分一秒流逝的春節，而感到焦躁。
面向客廳的緣廊上，艾莎大小姐與路易斯殿下正在下著將棋呢。
這是從去年開始，便偶爾能見到的光景。
由於殿下剛學不久，艾莎大小姐佔了上風。然而，她卻三不五時就犯下致命失誤，將勝利讓給了路易斯殿下。而我每次前往異世界，都會向穆勒伯爵稟報她這番煞費苦心的招待棋。
鄰居妹妹與亞巴頓少年，則並肩窩在暖桌裡，看著筆記型電腦。他們似乎收到了貴寶院小姐與滾滾小姐的新年合作邀請，正在為此開會。
犬飼三尉的身影也出現在客廳，不過，她似乎刻意與我們這群墮落度日的人保持距離，並未進入暖桌，而是在客廳角落，靜靜地跪坐著。我想那樣肯定很累吧，但她卻依然忍耐著，自衛隊還真是厲害。
「珍貴的春節時光正不斷流逝，而我只能眼睜睜看著它逝去，什麼也做不了，這令我心如刀割。再這樣下去，年初便會留下遺憾，我判斷此乃可能對今後的扮家家酒造成妨礙之嚴重事態。」
「就算妳回了父母的老家，具體來說想做什麼呢？」
「祖母，此舉無關乎在當地的活動內容。么女強烈主張，在春節時造訪父母老家，這份『回憶』本身至關重要。然後，要在當地受祖父母疼愛，從而提升自我肯定感，療癒在校內因受霸凌而困頓的心靈。」
「回憶，是嗎？」
「有什麼問題嗎？」
「要去我在杜拜的別墅嗎？」
「那種的不算。」
「還真是奢侈的傢伙啊。」
二人靜女士，在杜拜有別墅嗎？
真不愧是有錢人。
包含維護費在內，聽說不是要好幾億日幣嗎？
雖然也聽說，持有一陣子後再賣掉，能獲利好幾倍就是了。
「現在沒時間說奢侈話了，父親，前往姊姊的老家如何？」
「我的老家已經連同公寓一起被炸掉了，母親也因此罹難。父親則是在那之前便已離婚，現在似乎另有家庭了。我們要是跑過去，想必會上演一場腥風血雨吧。」
『她和外婆那邊也鬧得不愉快呢。』
「……么女開始有點擔心這個家的狀況了，這個家，真的不要緊嗎？」
「這話輪得到妳來說嗎？」
「這麼看來，我們這個家的成員，老家都全軍覆沒了呢。」
前輩若無其事地說道。對她而言，與親戚往來似乎早已是過去式了。正因為如此，即便像現在這樣與機器生命交好，也不至於將弱點暴露於世。唯一的例外，大概只有她妹妹了吧。
不過，那位妹妹近來也成了對策局的編制內人員，如今理應也過得無憂無慮。
「星崎小姐，這裡還有年紀比較小的孩子在，那種話題還是稍微……」
「魔法中年，我不在乎。正因為那樣，我才會四處獵殺能力者。」
我所擔心的對象──魔法粉紅，竟親自反過來關心我了。
總覺得，還真是萬分抱歉。
她正津津有味地吃著暖桌上備妥的橘子呢。
「說到底，在現今這個時代，像么女主張的那種家庭樣貌，對一般家庭來說，或許已遙不可及了，是少數得天獨厚的家庭才享受得到的天倫之樂吧。如果說從祖父母那裡領壓歲錢是奢侈，那能見到孫子的臉，想必也是一種奢侈了。」
在日本，終生無子女的比例，男性約四成，女性約三成。然後，總和生育率為百分之一點二，若粗略估算，約有三成五的人終生無子女，那在我國能見到孫輩長相的人，大概僅有半數。
而且，終生無子女的比例，正處於長期的上升趨勢。思及此，我開始認為二人靜女士點出的真相，也未必是錯的。再過幾年，能見到孫輩長相的人，想必會成為少數派吧。
「…………」
這話題的走向實在難以言喻，使得客廳裡頓時安靜下來。
就在這時，突然傳來「嗡嗡嗡」的震動聲。
似乎有電話打來了。
震動源自犬飼三尉。
眾人的目光都集中到她身上。
她看了一眼手機螢幕，表情隨即僵住了。
八成是工作單位打來的吧。
「我失陪一下。」
她說了聲失陪，便起身走向緣廊。
接著，便隔著手機悄聲講起話來。
通話時間僅短短幾分鐘。
她很快便結束通話，回到了客廳。
然後，她環視我們一圈後開口道：
「我想管理這裡通訊迴路的十二式小姐，應該已經即時掌握了方才的通話內容，不過我的上司剛才聯絡我，要求我日後當面報告過年期間的詳細經過。」
她說出了我們隱約料想到的話。
「也就是說犬飼要離開本艦了？」
「對於不請自來一事，我深感萬分抱歉。雖然這項請求十分突然，但如果能允許我離艦，我將不勝感激，不知能否請您在方便的地點讓我下去呢？」
「我明白了，我會準備將犬飼運送回祖國的終端。不過……」
「還有，除此之外，我有件事想向十二式小姐道歉。」
「……道歉是指？」
犬飼三尉打斷了正要開口的十二式小姐，繼續說下去。
對一向被動的她而言，這實屬罕見的反應。
「我想事到如今已無須多言，我就是個類似國家派來的間諜。我的工作是向上級報告各位的動向。此外，我也接獲了調查機器生命的命令。」
「從方才的通話中，我已掌握此事，犬飼的同伴似乎也無意隱瞞這個事實。不過，這也是理所當然的。在機器生命壓倒性的科技實力面前，人類想暗中交換情報，根本是癡人說夢。」
「是的，您說得沒錯。」
犬飼三尉神色自若地點了點頭。
她所說的內容，我們之間也早已心照不宣。從她透過長官命令前來的那一刻起，我們便已瞭然於心。當初之所以會接納她，也是因為十二式小姐無法斷然拒絕星崎小姐的請託，而星崎小姐也無法違背自己上司的意向。
「但我卻一再辜負您的這份好意。就在昨天，我竟然擅自探索艦內，拍攝了隱蔽的設施，甚至還私自帶走了設施內製造的物品。」
犬飼三尉說著，從身上取出了一塊黃金色的鑄錠。
那怎麼看都是黃金，GOLD。
最近接觸的機會莫名變多，讓我看一眼便能想像出它的價格。
「我就是如此卑劣的人，實在沒資格待在各位身邊。」
「犬飼承認自己的行為是錯誤的，並在家人面前坦承罪行了？」
「是的，您說得沒錯。」
看來機器生命似乎連黃金都能自行生產，這是人類再怎麼努力也辦不到的事。倘若這項事實公諸於世，金價想必會應聲暴跌，地球經濟陷入大混亂也將在所難免。
即便人類文明已從金本位制轉為管理通貨制，各國依舊持有大量黃金作為資產。從持有量排行榜上可見到國際貨幣基金組織之名，便能明顯窺知其重要性。
「因此，還請各位也向上級……要求他們另外指派接替我的人選。」
「犬飼，機器生命對於妳在他人面前坦承罪行的行為給予肯定。因此，我決定給予犬飼改過自新的機會。本應將妳視為叛徒處理，但我決定繼續許可妳登艦。」
「咦……」
「我會再另行通知妳離艦的時間。」
「……那個，如您所見，我、我這個人手腳不乾淨……」
「偷走的金塊就任妳隨意處置吧，就算將它連同收錄了製造過程的影片公諸於世，對機器生命也沒有任何影響。畢竟，那終究是現代人類絕無可能重現的產物。」
「…………」
十二式小姐的語氣，彷彿在說這件事就到此為止了。
犬飼三尉則一臉困惑，她八成料想自己至少會被訓斥一頓吧。只見她維持著獻出金塊的姿勢，不知所措地愣在原地。
「呃，那不然我們來玩雙六吧？」
星崎小姐貼心地開口，試圖轉移話題。
緊接著，二人靜女士也提出了建議：
「那要不要來玩年底發售的新款桌遊？我已經把遊戲下載到流量大戰時用的那台主機裡了，也準備了足夠大家用的搖桿數量喔。」
接連出現沉悶的話題，使得十二式小姐對過年的熱情暫時消退了。雖然她始終坐立不安，但這天並沒有再多要求什麼，只是乖乖地享受著新春遊戲。
託此之福，我自己也難得度過了無所事事的一天。
要是每天都這樣就無可挑剔了。
【鄰居視角】
那天，我與亞巴頓也拍攝影片到深夜。
劇本是事先準備好的，拍攝約一小時就結束了。剪輯作業全權交給機器生命處理，因此影片很快就完成，並在影音平台上公開。我們花了一小時左右觀察觀眾的反應，便結束今天的活動，從攝影棚收工。
我覺得自己以「枯木落葉」的身分擔任Vtuber也已經相當熟練了。
而事情就發生在回家的路上。
『欸欸，妳不覺得那一頭有人嗎？』
「該不會又是犬飼在艦內探險吧？」
我看見有個人影正朝著與住家相反的方向偷偷摸摸地移動。
由於有段距離，我看不清對方的長相，而對方似乎也沒發現我們。不過，從昏暗中瞥見的身形，以及這幾天的來龍去脈來判斷，我認為是犬飼的可能性很高。
『可是我記得她早上不是才剛反省過自己的所作所為嗎？』
「說不定是看在被么女原諒的分上，就想順手多摸一塊金塊吧？那種尺寸的金塊，就算隨便賤賣也能發一筆橫財。雖說是軍官，但新人的薪水想必也高不到哪裡去。」
『但再怎麼說，我也不覺得她的手腳有那麼不乾淨啦。』
我們一邊七嘴八舌地議論著，一邊跟上了她的腳步。
她前往的地點是樓層的牆邊。
她在那裡停下了腳步。
只見她從懷裡拿出手機，撥了通電話。
「她像這樣避開我們的耳目聯絡別人，實在很可疑。」
『她不是跟母親同房嗎？所以打電話才會這麼小心翼翼吧？那間屋子跟妳以前住的公寓一樣，隔音很差，這麼一想，她會特地跑到外面來也就說得通了。』
「嗯，我倒也不否認有這個可能。」
我們躲在暗處窺探情況。
儘管時值深夜，日期都已經換了一天，對方似乎還是一通就接了。電話才響了幾聲，犬飼便畢恭畢敬地開口。從那拘謹的措辭來看，通話對象肯定是任職單位的長官沒錯。
「我是犬飼，在此向您報告。」
沒過多久，么女便像昨天一樣出現了。
她悄無聲息地驀然現身。
我們靠著亞巴頓的不可思議力量隱藏著身形。我以前就想過，為什麼她依然能捕捉到我們的蹤跡呢？回想起來，在冬日祭典的會場上，她也是第一個發現那些用異能力隱身的人。
我記得她好像給過一個很艱澀的說明，說什麼大氣中粒子的動向之類。
「姊姊、哥哥，你們在這裡做什麼？」
「和昨天一樣，在觀察犬飼的狀況。」
『我們在回家的路上剛好看到她。』
犬飼絲毫不知我們正在注視著她，繼續進行報告。
她獨自一人隔著電話頻頻鞠躬哈腰。
「……是的，已獲得對方的許可，我將於近日內返航。」
再加上至今窺見的本性，讓我感覺她格外地卑微。那俐落敏捷的舉止是自衛官的標準動作，至今我都覺得十分帥氣，但今晚看來卻不知為何顯得如此難堪，真是不可思議。
「誠如長官所說，我正受到對方警戒。很抱歉要向您報告這麼沒出息的結果，但我在不明飛行物內部進行調查時，行蹤被對方發現了，要再次登艦已是希望渺茫。」
這女人，該不會是在做假報告吧？
關於她私吞金塊一事，明明已經被原諒了，不是甚至連返航後再次登艦都獲得許可了嗎？莫非她是為了逃離這艘不明飛行物，才故意做出虛偽報告的嗎？
「咦？您說機器生命允許我再次登艦？」
隨後，便響起一道驚慌失措的嗓音。
犬飼單手拿著手機，顯得十分焦急。
看來電話另一頭的人，正好提到了我方才的疑問。
「為、為什麼會直接聯絡您那邊……」
我們的注意力很自然地轉向了么女。
亞巴頓也忍不住出聲問道：
『妳對她隸屬的單位做了什麼嗎？』
「我聯絡了他們，告知犬飼的處置。」
犬飼原本就已心神不寧，在確認是機器生命告的密後，更是慌了手腳。她突然驚慌地環顧四周，舉止明顯變得十分可疑。
「那個，請等一下！恕我直言，這已經對作戰行動造成了阻礙！」
我們靠著亞巴頓的不可思議威能隱身，不可能被發現。站在我身旁的機器丫頭淡然地報告著對象體溫、心跳數上升等資訊。看來她絕非在演戲，而是打從心底焦急萬分。
「所以請您考慮換人，不要派我，請您考慮派遣其他的人員……！」
就這樣，通話持續了約莫數分鐘。
犬飼懇求到一半，突然安靜了下來。
看來是電話被掛斷了。
她茫然地凝視著從耳邊放下的手機。
「怎麼會，為什麼……」
她一臉悲愴地盯著螢幕。
這景象讓她平時凜然的模樣彷彿是假的一樣。
「我、我還以為可以回去了！」
犬飼旋即發出悲嘆。
真心話就這麼毫不保留地泉湧而出。
「我還以為只要坦白，就會被趕出去的說！」
她的眼角是不是濕了啊？
鼻孔裡還流出了鼻涕呢。
「這次我明明就該被調職的啊啊啊！」
犬飼迫切的吶喊，響徹了夜晚的住宅區。
那是彷彿從腹部深處擠出來的慨嘆。
那股想遠離我們的心情，由衷地傳達了過來。
「為什麼要特地聯絡她隸屬的單位？」
「我判斷那是最佳的選擇。」
『可以請妳再說得詳細一點嗎？』
「可是她本人想離開太空船耶。」
「能夠真誠面對機器生命、不說謊的人才十分稀少，我要將她當作有用的吹捧人員配置在身邊。此外，我判斷讓她心力交瘁，才是對她最有效的懲罰。」
么女雖然在母親面前說得一副冠冕堂皇的模樣，但看來並未真心原諒犬飼，她對惡行給予了應有的懲罰。這也沒什麼，雙方雖然都並未說謊，但白天所說的終究只是虛與委蛇的辭令而已。
這么女還是一樣忠於自己的內心。
『她的確看起來非常傷心呢。』
「真的只有這樣嗎？」
「再者，就算趕走了犬飼，阿久津也很可能會再次向父親或母親下達指示，派遣替代的人員過來。而且，么女不想拒絕母親的請託。既然如此，我判斷還是忍耐一下，留下犬飼比較保險。」
『妳設想得還真周到呢！』
犬飼就這樣被決定暫時軟禁在這艘不明飛行物裡了。
換個角度想，我覺得自己與亞巴頓的處境也和她相去不遠。只不過，該說我們沒有其他必須守護的生活，還是說除了這裡以外無處可去呢？反正叔叔也在一起，我一點也不介意就是了。
立場不同，看事情的角度也會跟著改變。
這或許也能證明，犬飼是個多麼幸福的人。
看來偷金塊果然是為了離開船艦的權宜之計吧。
「我還以為能回去了，我還以為這樣就能回家了……」
聽著犬飼的嗚咽，我們踏上了歸途。
反正到了明天，她大概又會變回原來那自衛官的樣子吧。
大年初三的晚上，我們決定連續幾天都前往異世界。
延續前天以來的慣例，今天我們也是一用完晚餐便立刻出發。
畢竟，正因為隧道的事情而忙得不可開交。
等將艾莎大小姐送到穆勒伯爵那裡後，我們便會立刻前往盧恩格共和國，在凱普勒商會與約瑟夫先生和馬克先生會合，為出席和長老會成員約好的例會進行討論。
──本來是這麼打算的，但我們才剛抵達，約瑟夫先生便對我說：
「佐佐木先生，我們想現在立刻動身前往議事堂，不知能否請您同行？我和馬克先生都已經準備好了。實在很抱歉如此唐突，但還望您能移駕一趟。」
「好的，我是不介意……」
我或許還是第一次看到約瑟夫先生如此焦急。
一旁的馬克先生也是臉色發青。
我們一坐上凱普勒商會準備的馬車，轉眼間便抵達了上次也曾造訪過的議事堂。我們走在之前走過的走廊上，前往印象中也使用過的會議廳。
聽約瑟夫先生說，朗海姆商會的會長似乎大發雷霆。
不過，理由不明。
究竟是發生了什麼事？
我抱持著這個疑問，邁步走進會議廳。
寬敞的室內已經能看見幾道人影，在約瑟夫先生的催促下，我和馬克先生一起走向了上次坐過的位子。後者在椅子上與人並肩坐下，我則站在他身後，以站姿參加會議。
「茲因應朗海姆商會之要求，召開長老會特別會議。與會者為提出要求的朗海姆商會、受其傳喚的凱普勒商會與馬克商會，以及擔任議長的興登堡商會。」
議事堂的會議室裡，設置了一張巨大的圓桌。
圍桌而坐的成員比上次還少。
看得見好幾個空位。
「此外，由於已確認有數個家族表達與會意願，故本席予以批准。」
議長先生說明了原因。
看來因為是另外召開的會議，所以並未要求全員出席。關於中央議會與長老會的組織架構，我也許該再好好學一下，近期找個時間問問約瑟夫先生介紹給我的祕書吧。
就連星之賢者大人，對共和國的內政似乎也不是那麼瞭解。
「馬克商會，還有凱普勒商會也是，你們可真會給我惹麻煩啊？」
朗海姆先生劈頭便這麼說道。
他的語氣像是在威嚇我們，能深刻感受到那毫不掩飾的敵意。不如說，我隔著圓桌都能感覺到他那股彷彿隨時會揮拳揍過來的氣勢，配上他那魁梧的身材，實在是嚇人。
約瑟夫先生則困惑地問道：
「非常抱歉，能請您先說明一下事由嗎？」
「哼，少在那邊裝蒜了！」
對方似乎相當激動，與上次的交流判若兩人，完全失去了冷靜。雖然人還坐在椅子上，身體卻不住地微微顫抖，指尖也不停地敲擊桌面或撫摸鬍子。
「朗海姆家，請提出更詳細的說明。」
「好啊，要我說多少都行。」
應議長先生的要求，對方開始說明。
根據他的說法，我們轉讓給他們的地下都市內部，潛伏著擁有強大力量的不死族。他們前往當地時不幸巧遇，並遭對方單方面襲擊，導致隨行的護衛大半都喪命了。
據說朗海姆先生是九死一生才逃回地表上。
而這件事就發生在昨天。
所以今天他才會像這樣，前來向身為轉讓方的我們提出控訴。我本來也想過，他是否為了讓地下都市的讓渡契約對自己更有利，才刻意來找碴。不過，他的說法實在太過逼真了。
「有那樣的怪物盤據，想開發根本是異想天開啊！」
「佐佐木先生，可以的話，還請您說明一下。」
約瑟夫先生立刻對我這麼說道。
然而，這件事我自己也始料未及。
他指的應該不是以前就大量湧現的殭屍或骷髏怪等不死族。難不成在我們沒掌握到的地方，還潛伏著其他種類的不死族嗎？
這種時候，真想請教一下肩膀上的賢者大人啊。
『…………』
可惜，在這種場合，我無法與文鳥大大交談。
我們短暫地對上視線，但他只是搖了搖頭。
這表示，那裡潛伏著連小嗶都沒掌握到的東西吧。
「我想向您確認一下，請問您們遭遇的是什麼樣的個體？殭屍、骷髏怪，還有幽魂及群穢鬼等等，我們這邊也略有所知，但從未遇過難以剷除的對手。」
「殭屍或骷髏怪？別開玩笑了！」
朗海姆先生的雙手用力拍在桌上。
巨大的聲響迴盪於寬敞的會議廳裡。
「那個可不是那種好應付的東西！」
他說話的模樣帶著一股懾人的氣勢。
想必是遭遇了相當恐怖的事情吧。
「總之，和馬克商會的合約就此作廢！」
朗海姆先生口沫橫飛地大吼。
考量到今後還要繼續在盧恩格共和國經商，我想盡量避免與長老會的成員起爭執。然而，他瞪視著我們，以不容分說的態度提出訴求：
「那種怪物要是爬到地面上，會造成多大的損害啊？我希望馬克商會能好好負起解放地下都市的責任，當然，凱普勒商會也脫不了關係。」
總之，不先確認他口中的怪物是什麼，事情就無法有進展。
目前還是先專心安撫對方吧。
「關於契約一事我們明白了，至於在地下都市內部發現的怪物，我們會負責處理。因此想和您商量一下，如果不介意的話，能否讓我們釐清一下對方的樣貌呢？」
「你們自己去釐清！我為什麼非得把情報給陷害我的傢伙不可！？不對，你們根本是知情才要轉讓給我的吧？難怪答應得那麼乾脆！」
朗海姆先生是真的相當激動，雖然他講得雲淡風輕，但隨行的護衛或許是什麼重要的人物。回想起他上次那從容不迫的態度，這個可能性似乎不低。
若果真如此，接下來的交涉恐怕會困難重重。
「我明白了，我們會親自前往確認。」
「如果你們真的敢說不知情，那你們就完蛋了，畢竟我們家的精靈可是瞬間就被幹掉了。唉，可惡，王八蛋！居然在我這一代搞出這種紕漏，實在愧對將一切託付給我的上一代會長。」
「我們家的精靈」，指的似乎就是他在地下都市失去的護衛。
而一聽到「精靈」二字，讓我想起了將上一代赫茲國王逼上絕路的那名女子。
「那種怪物要是被釋放到世上，會造成多大的損害啊？光是賠償金就足以讓你們破產了。最後的下場，八成就是哭著來求長老會吧。你們將永世背負債務，做牛做馬直到子子孫孫！」
「不好意思，請問您為什麼會提到長老會？」
「朗海姆商會，請注意你的發言。」
對於我的問題，朗海姆先生卻脫口說出了牛頭不對馬嘴的話。
而議長先生則立刻出聲斥責他。
「我知道啦！可惡，反正事不關己，你們就在那兒冷眼旁觀。」
「那麼，關於朗海姆商會與馬克商會的契約，目前尚未正式簽訂。既然身為提案方的前者已表示否定，本次的締約將回歸白紙，馬克商會沒有意見吧？」
議長始終保持中立的立場發言。
我們除了點頭以外別無他法。
我向馬克先生使了個眼色，他便神情嚴肅地回應議長：
「是的，我們沒有意見。既然我們提供的產業被發現有問題，自然不能無視這個事實，單方面地推動計劃。我們當然也會就調查結果，再次向各位報告。」
我們開鍪隧道與地下都市，主要是為了貿易。若無法確保安全，想必誰也不會利用。拋開契約不談，無論如何我們都必須揭發那所謂的怪物，並釐清事實真相。
看來只能放棄參加中央議會了。
「倘若朗海姆商會的發言屬實，基於共和國的安全保障，對地下都市的調查將是不可或缺的一環。茲命令馬克商會，為對自身事業負責，於下次例行會議前，完成對當地的調查、確認與報告。」
「遵命，我們會照辦。」
議長先生親自下令調查。
我與負責應答的馬克先生一同低頭領命。
看來這次的輕旅行，似乎也沒什麼悠閒的時光可過了。
離開議事堂後，我與小嗶立刻動身前往地下都市。
在通往地下都市的隧道出入口附近，以法蘭奇爸爸和法蘭奇先生的妹妹為首，有大批人馬正在從事開墾作業。倘若傳聞中的怪物真的存在，就必須立刻處理。
我向約瑟夫先生與馬克先生保證，一定會解決問題。
只不過，這份自信的根據並非我本身的實力，而是來自站在肩上的文鳥大大的魔法，這點讓我不禁感到有些虧欠。最近老是單方面地依賴他，實在很過意不去。
首先，我確認了赫茲王國側的出入口已確實封印，狀況與上次停留時並無二致。我也走訪了盧恩格共和國側的出入口，同樣沒有發生任何騷動。
也沒有任何相關的目擊情報。
如果目標真的存在，想必仍停留於地下都市內吧。
附帶一提，上次派遣至地下都市內部的不死族掃蕩部隊，在準備轉讓給朗海姆商會時，已經全數撤離現場。多虧如此，不幸中的大幸是，我們認識的人當中無人受害。
『看來感覺不到任何可疑的反應。』
「建築物也沒有崩塌的痕跡呢。」
結束隧道周邊一帶的設施確認後，我們便飛往了目標所在的地下都市內部。
所有移動全靠小嗶的空間魔法。
『要前往下一個樓層嗎？』
「說得也是，總之先大致巡視一圈吧。」
在他的幫助下，我們依序巡視這座分為數個區劃的都市。目前別說是對方的樣貌，就連遭遇地點都不得而知，我們打算先大致繞場確認一圈。
然而，巡視了一遍卻沒發現任何可疑的痕跡。
甚至連朗海姆商會的護衛們戰鬥過的跡象都找不到。
『這樣看來，很可能存在著我們尚未發現的樓層。』
「嗯，我也這麼認為。」
『吾想重新巡視各處，你意下如何？』
「拜託你了，可以嗎？」
『嗯，吾明白了。』
我們發現的地下都市，其結構有如水平展開的蟻窩。中央有一條大通道，以及分為數個區域的都市區劃，這些區劃再藉由通道相互連接，構成整座都市。
我們再次前往那些都市區劃中最大的一區。
計劃是從規模最大的地方開始依序檢查。
我們用飛行魔法從高處，地毯式地確認棋盤格狀的街道。
過了一會兒，一幕令人在意的景象映入眼簾。
「小嗶，那一帶有不死族。」
『是上次掃蕩時漏掉的個體嗎？』
「但感覺數量有點多。」
那是附近一帶最為雄偉的建築物，外觀也有些突兀，是座讓人感覺帶有宗教色彩的建築，類似教會或神社之類。我們就在它的後方發現了大量的不死族，附近看得到十幾隻殭屍與骷髏怪在四處活動。
回想起過去的掃蕩作業，很難想像我們會漏掉這麼一大群。
難道是從哪裡新冒出來的嗎？
我邊想邊朝現場走去。
殭屍們在小嗶的聖屬性魔法下一一歸西了。
就在我們降落到地面上時。
「小嗶，你快看這個。」
『看來是中大獎了。』
我們發現了一座小涼亭與一道通往地下的階梯。
而且，周圍還看得到嶄新的血跡。
考量到至今遭遇的殭屍與骷髏怪大多都已乾癟了，此處想必就是朗海姆商會激戰過的地點吧。果真如此，那隻不明怪物，很可能就在這道階梯的另一頭。
『那該怎麼辦？要下去看看嗎？』
「會、會不會有危險啊？」
『若感到不安，你就在此地等候即可。』
「不，那樣反而更過意不去……」
連接各區域的通道大多是水平延伸的，但這次發現的階梯卻是向下延伸至地底，而且還相當深。它究竟是通往另一個區域，抑或附近建築物的出入口呢？
由於看不見光線，我們便高舉照明魔法往下走。
走了一會兒後，我們在下方發現了一道像是人影的東西。
「小嗶，是不是有人坐在那裡？」
『嗯，看來是。』
有個人靠著牆壁，頹然地坐在階梯上。
由於還有段距離，所以看不太清楚細節。
「怎麼辦？」
『都來到這裡了，就靠近看看吧。』
星之賢者大人還是一樣膽識過人。
我在他那可靠嗓音的催促下邁開步伐。
再往下走了幾階後，對方的樣貌便清晰了起來。
沒想到竟是我們的熟人。
那是在地球迎接除夕夜前一晚造訪異世界時的事了，當時我們受渴望與強者建立關係的亞德尼斯陛下所託，前往了一處山脈地帶，而眼前這人不就是被封印在那裡的大戰犯之一嗎？
以地球時間來算，不過是幾天前的事。
但在異世界時間，自從我們相遇後，其實已經過了有好幾個星期。即便如此，我也沒想到會在這種地方重逢。從狀況來判斷，他勢必與朗海姆商會脫不了關係。
「你們為什麼會在這裡……」
對方似乎也發現了我們，一見到我們的身影便開了口。
看來他還記得穿西裝的中年男子，以及停在他肩上的文鳥。
「您傷得不輕呢，還好嗎？」
『傷口正在腐爛，是被不死族弄傷的嗎？』
這位大戰犯的腹部受了重傷。
側腹部像是被劍去了一塊。
而且誠如小嗶所言，傷口斷面變得像殭屍一樣，附近的皮膚也變色發黑。倘若他是朗海姆商會的護衛，潛入地下至今也不過一、兩天，傷口腐爛的速度未免太快了。
「小嗶，用回復魔法……」
『他想必也嘗試過了，傷口至今未能痊癒，代表他肯定中了某種詛咒。若不知曉解咒之法，便不可能治癒這般損傷。』
「咦？還、還有這種事？」
『以你知曉的現象而言，腐肉詛咒便與此相近。』
「對，就如那隻鳥所言。」
對於文鳥大大的說明，當事人也表示同意。
他的表情看起來十分痛苦。
「倘若傷在手腳，或許還能將切除患部以求痊癒。不過，這傷勢已深及內臟，腐蝕正逐漸侵蝕到更深處，恐怕是無力回天了。」
『不死族就是會搞這種花招，才教人頭疼。』
我想這已經不是「頭疼」就能了事的等級了吧。
我想鮮少有這麼痛苦的死法了。
儘管如此，為了達成我們的目的，還是必須向他確認。
「恕我冒昧，請問您是在朗海姆商會擔任護衛嗎？」
「……你們不是赫茲王國的人嗎？」
「我們雖是王國的人，但因緣際會下，也在盧恩格共和國經商。」
「…………」
看來亞德尼斯陛下所考慮的事，盧恩格共和國的人們也已付諸實行。他想必是在脫離封印、重獲自由之際，被朗海姆商會的人延攬去了吧。
對於我的提問，對方露出了猶豫的神情。
不過，那也只是一瞬間的事。
「罷了，反正我已被雇主拋棄，事到如今，說什麼也無妨了。」
「請問發生過什麼事嗎？」
「就如你們所想，我被朗海姆商會收留，才會來到此地。」
「果然如此。」
看來朗海姆商會也掌握了亞德尼斯陛下與小嗶聽聞的那些謠言，又或者，也可能是他在脫離封印、重獲自由後，自己主動找上了共和國。
「你們聽著，我言盡於此，快逃離這裡。」
「能請您告訴我們理由嗎？」
「這塊土地封印著一隻強大的不死族。」
這與朗海姆商會的說法一致。
看來地下都市的頭目級存在，就在這前方等著我們。
「……而我們將他給放了出來。」
『封印於此的是何種不死族？』
「恐怕，其前身是人類，是隻巫妖吧。」
『那強度可天差地遠了。』
「是喔？」
一提起巫妖，就是那個對吧？
乾巴巴的人類。
身穿長袍，有時頭部還是個骷髏。感覺在遊戲裡也常常以強敵的身分登場，魔法對牠們不太管用，物理攻擊更是幾乎無效。
『人類或亞人等，因魔法作用，在保有自我意識與天生魔力的狀態下化為不死族的，便是巫妖。牠們的魔力有隨著年歲增長的傾向，正因不老，故其鑽研永無止境。』
小嗶對於我這打斷話題的提問，沒有露出一絲不悅地為我解答，真是溫柔，而內容也與我所知的巫妖形象相去不遠。
「考量到地下都市的建造時期，他的年紀想必相當大了吧。」
『嗯，倘若我們的推測無誤，他肯定是法力高強。』
「既然你們都理解到這個地步了，就該趕緊撤退，然後再次封印此地。那般強大的不死族要是跑到地面上，不知會造成多大的損害。」
「那您自己呢？」
「我大概是沒救了。」
這位大戰犯瞥了一眼自己的腹部，如此說道。
好不容易才脫離封印，真是時運不濟。
「至少希望你們在那傢伙發現前，離開這座地下遺跡。」
「小嗶，這次我們是不是該和這位先生一起，改日再來……」
我所知的大戰犯還有另外兩人，其中一名被稱為血之魔女的魔族女性，過去曾與小嗶正面交鋒。如今，一位實力理應與她們同級的人物，竟如此敲響警鐘。
這個事實讓我感到不安。
然而，星之賢者大人毫不畏懼。
『那樣就更應該至少先掌握狀況了，這座地下都市與你的領地相連，倘若顧慮到在那裡工作的人們，就該先確認對手實力如何。視情況而定，或許有必要立刻讓領民避難。』
「……小嗶。」
他的判斷還是一樣充滿自信。
換作是我，絕對會先暫時回家。就算這只是遊戲裡的一個場景，也會先回到最近的城鎮或村莊，把裝備整頓好，再大量採購藥草與解毒草之類的道具。
『你到別處等候即可。』
「不，那樣的話，我也要一起去。」
『可以嗎？』
「如果到時候扯你後腿，我會很過意不去，不過，有我一起去，或許能採取的對策也會比較多。可以的話，能不能讓我也跟著去？我會努力盡量不礙事的。」
『嗯，那我們就共同面對吧。』
「小嗶，謝謝你。」
倘若就此天人永隔，我絕對會後悔。我一個人也回不了地球，既然如此，我寧願陪他到最後一刻。我對這隻可愛的寵物，就是懷有這般深厚的情感。
「你們是認真的嗎？」
『你就在此等候，倘若我們進展得順利，或許還能治好你的傷。若過了半個時辰我們仍未回來，屆時你再考慮逃離此地吧。』
「……我明白了，既然你們解開了那個封印，或許真能辦到。」
『光是能事先得到情報，就幫上大忙了，感謝你的協助。』
「我會等著，但不會抱太大期望。不過，千萬別勉強，那傢伙蘊藏的魔力相當可觀。」
對方聽了小嗶的話，臉上浮現出一絲微笑。或許是「能治好你的傷」這句話，讓他看到了一線希望吧。雖然他命運乖舛，但我感覺他本性並不壞。
他微微舉起顫抖的手臂，為我們送行。
我們走下從涼亭延伸而出的階梯，總計超過百階。
走完所有階梯後，眼前是一條通道。沿著通道前進數公尺，盡頭便是一扇門。那是一扇厚實的金屬門，做工精良，即便歷經數百、數千年的時光，依舊完好地維持著原貌。
『這一帶的構造，誠如那人所言。』
「嗯，對啊。」
看來那隻不死族，就在這扇門的另一頭。
門是關著的，窺不見前方的狀況。用照明魔法照亮腳邊，可以看見大量的血跡。大概是剛才那位大戰犯，以及朗海姆商會的人們留下的吧。這怵目驚心的景象，讓我背脊一陣發涼。
儘管如此，停於肩上的文鳥大大，其存在本身便給了我踏出一步的勇氣。
『佐佐木，你做好覺悟了嗎？』
「我沒問題的，小嗶。」
『那麼，我們便動身吧。』
就在小嗶輕聲說道的同時，鐵門應聲而開。
一陣刺耳的摩擦聲響徹地底。
我讓照明魔法先行探路。
室內的景象隨之清晰了起來。
寬度約莫三、四十平方公尺吧，與其他建築物相同，是全石造的結構，一間看似相當方便起居的四方形套房。室內可見床鋪、書桌、桌椅組與書櫃等家具，書櫃上還能窺見排列著的文件。
所有物品都完好地維持著原貌，想必是用了某種魔法吧。從所有家當都看不出絲毫衰退這點來推測，大概是將整間房子連同內容物一併保存下來的感覺吧。
「來者何人？正當別人準備入睡時，竟敢前來打擾。」
在室內中央，站著一個人。
他身穿長袍，一如我想像。
而當他轉過身來，那面容果然是個骷髏。連帽深處，是一顆光禿禿的頭蓋骨。此外，在其眼窩之中，有兩團蒼白的火焰正靜靜燃燒，宛如點燃的燭火。
而那道低沉的嗓音，又是從何處發出的呢？
『抱歉，打擾到你了。』
「那個，請問我們方便叨擾片刻嗎？」
我們與對方，正處於一種從房外窺看房內的相對位置。
畢竟看起來像私人住宅，我們也不好意思擅自闖入。
「礙事，回去吧。」
『對於能建造出如此宏偉的地下都市，進而繁榮一時的古代文明，其興衰始末，吾深感興趣。不知能否賞光，給予我們一個交談的機會？倘若需要代價，吾亦希望能有協商之餘地。』
這位文鳥大大可不是只會互轟魔法而已。
他將此視為解開地下都市之謎的絕佳機會，搶先開了口。感覺他的聲音有些雀躍，想必是因為方才所言，句句皆是發自內心的真心話吧，這求知慾真是爆棚了。
然而，對方卻愛理不理。
「寡人無話可說，滾吧。」
他單膝跪在床上，開始窸窸窣窣地整理起來。
真是個充滿奇妙生活感的不死族。
從他整理棉被的動作中，能感受到一股日常氣息。
儘管實力差距懸殊，朗海姆商會的會長之所以能從地下都市生還，恐怕是因為對方就如同此刻對待我們一樣，並不好戰吧。事實或許與我的猜測相去不遠。
『要怎麼做，才能蒙你賞光一談呢？』
「沒有，滾吧。」
話說回來，我個人倒是很在意屋內的擺設。
牆上掛著一個畫框，裡頭裱著一幅小小的肖像畫。
畫中是一名面帶可愛微笑的女孩，神情與艾莎大小姐有幾分神似。不僅是那頭亮麗的金髮與清澈的碧眼，那看似好強的五官，也讓人第一眼就聯想到了她。
『自從這座都市被封印以來，恐怕已過千年以上的時光，你對外面的世界都不好奇嗎？倘若你有無法離開此地的理由，吾非常樂意為你排解煩憂。』
「小嗶，對方看起來正準備就寢，我們改天再來是不是……」
文鳥大大果敢地持續交涉。
結果，對方發飆了。
「嘰嘰喳喳的，真是隻吵死人的鳥。」
這位正走向床鋪準備就寢的不死族──看來也沒機會請教他的大名，今後就在腦中以種族名稱「巫妖」來稱呼他吧。這位巫妖先生的言行出現了變化。
他從床邊轉過身來，面對我們。
接著，他單手指向我們說道：
「從你們的外表看來，與寡人的骨肉相去甚遠，甚至不須確認血緣。」
隨著他如此低喃，一道魔法陣驀然浮現於我們的下方。
說時遲，那時快，石板地磚上冒出一副巨大的下顎，試圖咬斷我們的雙腿。那猙獰又震撼的畫面，與鯊魚電影的表現手法有異曲同工之妙，宛如在海中游泳時，眼前突然冒出巨顎一般。
然而，那銳利的尖牙，就在即將觸及我們身體的前一刻，被一道看不見的牆壁給震開了。
想必是小嗶的障壁魔法吧。
衝擊伴隨著「砰」的一聲傳來。
儘管相信不會有事，我還是嚇了一大跳。身體猛然一震，害得肩上的文鳥大大也跟著拍了幾下翅膀，真是抱歉。即便如此，他仍舊牢牢地保護著我，實在感激不盡。
『突然來訪，我們很抱歉。倘若你如此睏倦，我們願意改日再來。不知何時方便？明日同一時間再來拜訪如何？』
另一方面，賢者大人卻絲毫沒有在意的樣子。
他咄咄逼人地向巫妖先生這麼建議。
「竟能以無詠唱的障壁擋下寡人的魔法，你的存在，不容小覷。」
『吾亦有同感，這座地下都市實在是個了不起的傑作。』
這兩人，性格是不是很像？
望著他們彼此氣勢凌人、互不相讓地交鋒，讓我不禁如此心想。那種能客觀審視對方實力，並試圖貫徹自身意志的風格……強者最終都會變成這個樣子嗎？
「若想高枕無憂，便只好在此將消滅爾等。」
『那樣的話，待吾勝利之際，便要請你吐露這座地下都市的詳情了。』
「呵，好個癡人說夢。有生之物，豈有戰勝不死者之理。」
哎呀，終於有要開打的感覺了。
我除了當小嗶的魔法增幅器以外別無他用，只能放鬆全身，將一切都託付給我的夥伴。假使我自作主張，反而可能害了他。
無論多麼害怕都得忍耐。
既然戰場在室內，被飛行魔法甩來甩去的可能性應該也比較低吧。
「腐爛化作污泥吧。」
由巫妖先生先攻。
數道魔法陣浮現，包圍住房間的四面八方。
從中噴湧出大量的黑霧。
地下的房間雖然還算寬敞，天花板也高，但黑霧轉眼間便瀰漫開來，籠罩了整個室內。視野倒還沒被剝奪，不過房間內本就昏暗，此時感覺又更添了幾分陰森。
儘管如此，我們周圍仍藉由障壁魔法，確保了一塊暫時的安全地帶。
『你聽著，碰觸此霧乃是禁忌。你的肉體將會被侵蝕，轉瞬之間便會墮落為不死族。而且不是變成像剛才那人一樣保有知性的存在，是淪為連理性與本能都喪失的空洞殭屍。』
話是這麼說，但我可不認為自己的障壁魔法能起作用。
事實上，就連小嗶的障壁魔法，此刻似乎也正一點一滴地受到侵蝕。黑色的黴菌狀物體，正逐漸滲入那道看不見的牆壁。託此之福，我反而能清楚地判斷出包圍著自身的障壁輪廓。
「該怎麼處理才是上策呢？」
『最佳解方，便是打倒施術者。』
隨著文鳥大大話音落下，一道魔法陣在他面前浮現。
那由純白光芒所描繪的魔法陣，尺寸比他嬌小的身軀還大上一圈，從中向四面八方綻放出耀眼光芒。光線強度約莫是勉強能夠直視的程度，比我在家裡用的一千勒克斯檯燈還要亮一些。
『不過，這次就先讓這片霧失效吧。』
那是與至今用來掃蕩不死族的聖屬性魔法同屬性的光輝，在柔和光芒的照耀下，黑霧轉瞬之間便煙消雲散。瀰漫於室內的不死族之源，僅僅數秒便消失得無影無蹤。
親眼目睹此景，巫妖先生不禁發出驚愕之聲：
「竟能正面對抗寡人的魔法？」
『只要是高階的聖屬性魔法，便能應對不死族的魔法。反過來說，若無此類反制手段，誠如斯人所言，生者幾乎不可能與不死者抗衡。』
隨後，肩上又傳來了聲音。
是文鳥大大那英勇的話語。
「原、原來如此，小嗶說的話總能讓我學到一課呢……」
『接下來，換我方進攻了。』
待黑霧散去後，小嗶再次開口。
這次他打算做什麼呢？
這疑問也只是一瞬間的事。
文鳥大大的面前再次浮現魔法陣。
與此同時，巫妖先生的周圍也浮現出魔法陣，呈球狀將他包圍。空中浮現的細微文字與幾何圖形，宛如球形螢幕般旋轉著景象十分夢幻。
「唔……這魔法陣，莫非是……」
巫妖先生發出呻吟般的聲音。
大概是那種內行人才懂的魔法吧。
『在歸類為聖屬性的魔法中，這也算是相當高等的魔法。倘若連此招都難以應付，便該考慮以封印取代打倒。然後，花費漫長的時間削弱其魔力，待對方衰弱後再一舉消滅。』
「聖屬性的最高展現……萬萬沒想到，竟會由區區一隻小鳥施展出來。」
『吾勸你在被消滅前，先舉手投降。』
文鳥大大唰地舉起單邊翅膀說話，真是帥氣。
而對面的巫妖先生也不甘示弱。
「但是，寡人可不會被這種程度的攻擊打倒。」
在魔法陣之中，他向前伸出雙臂，擺出徹底抗戰的架式。
在猛然揚起的長袍內側，可以窺見已完全化為白骨的身體。不僅是頭部，連同軀幹在內，全身上下都是一副骨頭樣。明明看不見一絲肌肉，身體卻能流暢地活動，恐怕是魔法的作用吧。
在小嗶施展的魔法下，那副白骨開始發出「劈啪、劈啪」的龜裂聲，表面浮現出無數細小的裂痕，讓人感覺再持續下去，隨時都會應聲折斷。
全身上下，想必免不了粉碎性骨折吧。
他本人也明白這點嗎？
「……本想這麼說，但看來是不行了。」
巫妖先生維持著雙臂前伸的姿勢說道。
從他那光禿禿的頭蓋骨上，看不出任何情緒。
只是，總覺得他的音色中帶著一絲焦急。
「小鳥啊，這場勝負，是寡人輸了。」
『那麼，能請你賜教關於地下都市的事嗎？』
「寡人會說的，所以，快停下你的魔法。」
『喔，那真是再好不過了。』
小嗶隨著對方提議點了點頭，停止施法。
魔法陣消失後，小房間內恢復了平靜。
儘管剛才又是黑霧瀰漫、又是魔法陣閃爍，屋內卻看不見任何損害。家具與擺飾別說是破損了，就連移動位置的跡象都沒有。甚至連巫妖先生先前整理的棉被皺褶，也都原封不動。
多麼安穩的戰鬥場面啊。
整場戰鬥結束得輕輕鬆鬆，連辛勞的邊都沒沾上。
星之賢者大人，最強傳說。
與此同時，我也注意到對方的判斷。
之前的宅男也是如此，強者們似乎都會乾脆地承認敗北，這代表他們能正確地判讀出自己與對手之間的實力差距吧。雖然，實際情況我也不清楚就是了。
「小嗶，能平安結束真是太好了。」
『在屋內胡亂施法也沒意義。』
「倘若家當被弄壞，寡人可要抓狂了。」
『畢竟，萬一損傷到這座地下都市，那可就不好了。』
「你這麼一說，倒也是。」
看來主要是因為雙方都有顧慮周遭環境吧，正因如此，彼此的實力差距才會顯得更加懸殊。倘若是在戶外大張旗鼓地互轟魔法，或許就能看到另一番景象了。
『而且，吾自身也從與你共度的時光中，學到了不少東西。』
「什麼意思？」
『不，你沒察覺到就算了。』
屋內恢復了平靜。
巫妖先生被照明魔法照亮著。
他用一副老大不情願的語氣問道：
「所以，你們想知道什麼？」
在他空洞的頭蓋骨眼窩中，那幢幢搖曳的蒼白火焰正凝視著我們。
簡而言之，這位巫妖先生是遠古時代統治這一帶的國王。
國家當時似乎相當繁榮，據小嗶確認，光是人口就遠非現在的赫茲王國所能比擬。魔法技術也極度發達，人民似乎過著十分富足的生活。
在那樣的背景下，國家的事業規模逐年擴大，最後甚至跨越了山脈，建造了這座地下都市。而這項企劃，據說也是在他的指示下擬定的。真沒想到能見到業主本人啊。
據說，他在讓自己長生不老後，便長久地君臨於國家之巔。
「或許是有人看不慣寡人這樣吧，少部分人便圖謀造反。寡人自然不會容忍此等無禮狂徒，便將他們一刀兩斷。沒想到，那些人竟然喪心病狂地將屠刀揮向了寡人的家人與百姓。」
「這故事，感覺好像在哪聽過呢。」
『無論哪個時代，人的嫉妒心總是無窮無盡。』
小嗶的情況也是，倘若他沒有被暗殺，至今仍安然無恙，或許就會有其他人成為目標。這麼一想，就覺得這位巫妖先生的遭遇，實在無法當作與自己無關。
「就這樣失去了珍視之物後，寡人便對一切都心灰意冷，決定隱居在這座地下都市。外面的世界與我何干？寡人打算就這樣一直躲著，直到人類滅絕為止。」
『怪不得出入口會被那麼徹底地封死。』
「寡人明明在周圍施放了驅人的魔法。」
『我等並非從原本的出入口進來的。我們也和你一樣，想到了同樣的方法，辛苦地在土裡挖掘。不過嘛，做出動員人民的這個判斷，並非吾，而是他。』
「喔？」
巫妖先生聽完小嗶的話，注意力轉移到了我身上。
順帶一提，此刻的我們，正坐在配置於房間中央的桌子旁交談。因為對方提議說：「站著說話也挺尷尬的。」而桌上，擺著以金屬杯盛裝、風味絲毫未減的果實酒。
與家具相同，其鮮度在房內得以保存。
『話說回來，不知能否借閱那邊的書籍？』
小嗶望著靠牆排列的書櫃說道。
那裡整齊地收納著許多書籍。
「唉，多麼厚顏無恥的小鳥啊。」
「不好意思，我們家小嗶給您添麻煩了……」
「你就是這隻小鳥的飼主嗎？怎麼不稍微管教一下？」
『不，你無須在意，這可是勝者的特權。』
「隨便你吧，不過，要是膽敢隨便亂動，寡人可會抓狂的。」
『放心吧，吾絕不會那麼做。』
隨著小嗶話音方盡，書櫃上的一本讀物應聲飛出，輕飄飄地來到端坐在桌上的他面前，書頁自行翻開，在他正前方唰啦啦地掀動。
巫妖先生則僅死死地凝視著這一幕。
由於面部已然化作枯骨，因此看不出他的表情，但全身散發著一股不情不願的氣息。
雖然對他過意不去，但自己也有個不情之請。
「話說回來，我也有事想跟您商量。」
「商量？」
「請問這座地下都市，能否借我們使用呢？」
「有道是物肖其主，這飼主也一樣厚顏無恥。」
「太古時代是什麼風景在下不得而知，但如今，位居此地上方的山脈已成了國與國之間通商的阻礙。倘若能利用這座地下設施，對我們而言將會方便許多。」
「你是說，要寡人任憑你們隨意使用寡人的皇城嗎？」
「我們不會擅自進入分成多區的地下都市，能否請您至少同意，讓我們使用貫穿中央、與各區域相連的那條寬敞通道呢？」
我試圖確保貿易路線的安全，畢竟這才是原本的目的。
考量到凱普勒商會的利益，剷除威脅或許才是上策。然而，既然對方能正常溝通，甚至還開了瓶好酒招待我們，我也不便再對他露出敵意。
「你是想利用央道是嗎？」
「我不知道這條通道的名字，但您的理解大概沒錯。」
這名詞聽起來還真像主要幹道。
接著，巫妖先生的注意力轉向桌上的文鳥大大，道：
「蠻橫的小鳥啊，你造訪此地的目的，也與此人所言相同嗎？」
『對，正是如此。』
文鳥大大從書本中倏地抬起頭來。
隨後，他嘴裡滔滔不絕地吐出字字威脅：
『方才吾也說了，我們是鑽鑿山脈底下來到此地，原本的目的是鋪設地下隧道，亦可謂這座地下都市妨礙了工程。倘若你要拒絕，我們也只好另作打算。』
「……寡人知道了，身為本城之主，寡人允了。」
當我們一說明來意，對方便讓步了。
他明顯地搖著頭，彷彿在說「真是的」，同時表示同意。我不禁心想，他之所以會做出如此誇張的肢體語言，是否因為自己缺乏表情肌，所以才刻意如此示人的呢？
「僅限央道，隨你們自由使用。」
「感謝您的爽快應允，請問……」
「寡人名為穆魯穆爾，乃偉大的布倫達姆帝國之君，穆魯穆爾。」
「穆魯穆爾先生，非常感謝您，在下名叫佐佐木。」
『吾是小嗶，喚吾小嗶即可。』
我還是第一次聽到布倫達姆帝國這個名號。
至少就我所知，這塊大陸上並不存在這個名字的國家。我不著痕跡地望向文鳥大大，只見他也輕輕地搖了搖頭。果不其然，那想必是個在現代早已滅亡的國家吧。
總覺得有點感傷。
「不過，寡人嚴禁任何人出入其他地方。若有誰膽敢擅自闖入，寡人可不保證其能活命。倘若往來於央道的人們對你們至關重要，你們就得想方設法，不讓任何人闖進來。」
「我明白了，我會將此事告知眾人。」
雖然無法使用居住設施林立的都市區劃令人遺憾，但光是獲准通行大通道，就已經是相當豐碩的成果了不是嗎？至少應該不至於讓馬克先生與約瑟夫先生失望。
然而，與長老會的協商會變得如何就不得而知了，畢竟契約內容涵蓋所有區劃。從朗海姆商會的態度看來，我總覺得重新簽約的希望渺茫。如此一來，馬克商會進駐中央議會一事，恐怕也得退回原點了。
就在與對方結束協商之際，我腦中忽然閃過一件事。
「啊……」
『怎麼了？竟發出這等蠢聲。』
「小嗶，樓、樓梯的那個人！」
『唔，吾竟忘得一乾二淨。』
「吵吵鬧鬧的，在說什麼？」
「萬分抱歉，能否請您陪我們走一趟？」
我們連忙帶著一臉不情願的巫妖先生，從小房間趕往樓梯。
只見那位大戰犯一如稍早時刻，痛苦地倚靠在階梯中段的牆上。見他一息尚存，我不禁鬆了一口氣，連忙與小嗶、穆魯穆爾先生一同趕到他身旁。
當他見到我們的身旁竟站著自己的仇敵，嚇了一大跳。
「你、你們！那隻怪物……！」
他整個人嚇得腿都軟了。
看來他方才的遭遇想必相當駭人。
『穆魯穆爾，吾想治好此人。』
「為何？」
『他是我們熟識之人，可行嗎？』
「寡人記得，此人並非敵國後裔……」
『莫非你辦不到？』
「好吧，寡人就為他療傷。」
穆魯穆爾先生輕輕頷首，伸出手掌。
傷者腳下隨即浮現出魔法陣。
「喂、喂！你想做什麼！？」
那位大戰犯顯得有些驚慌失措。
不過，那也隨即平息。
「內臟……正在癒合……」
魔法陣浮現的時間不過短短數秒。
他原本被剜開一個洞的腹部正逐漸痊癒。
因腐爛而變色的部位也恢復原樣，儘管衣物依舊破碎不堪，底下的肌膚卻已然完好如初。當事人也難掩困惑，錯愕地瞠大雙眼。
「小鳥，這樣可好？」
『嗯，幫大忙了。』
而理所當然地，傷者發出了疑惑的嗓音。
他向加害人怒聲質問：
「等一下！你這傢伙，這到底是……」
「此乃敗者之苦，寡人過去從未嚐過如此屈辱。」
「…………」
穆魯穆爾先生僅肅穆地說著。
想必他過去的人生總是百戰百勝吧。
望著他這副模樣，那名大戰犯似乎也隱約察覺了狀況。
對方的目光再次轉向小嗶與我，道：
「原、原來如此，你們果然不是等閒之輩。」
「我們花了點時間才回來，實在非常抱歉。」
當著本人的面，我們實在說不出口，自己方才曾一度將他忘得一乾二淨，哪怕只有短短一瞬間。我心中滿懷歉意，小嗶則不發一語，在我肩上若無其事地佯裝鎮定。
短暫的沉默。
些許的困惑。
當對話中斷後，氣氛變得有些難以言喻。
過了一會兒，那名大戰犯神情嚴肅地問道：
「那個，能聽我說句話嗎？」
「敢問何事？」
「你們還記得，之前對剛解除封印不久的我說過的話嗎？」
「莫非您願意為赫茲王國貢獻一份心力了？」
「承蒙你們解除封印，如今又出手相救，讓我保住一命。若就此不告而別，未免有違人情道義。我不敢保證能幫上多少忙，但還請儘管使喚我吧。」
他微微一笑，靠自己的力量站了起來。
接著，他朝我們伸出了手，道：
「今後還請多多關照。」
「是，今後也請您多多指教了。」
我與他緊緊地握手致意。
太好了，這可謂喜從天降，亞德尼斯陛下的請託就這麼達成了。
雖然我根本什麼也沒做就是了。
事情發展至此，我也不禁起了貪念。
我心想著順水推舟，便轉向穆魯穆爾先生，道：
「倘若可以，我也有事想與穆魯穆爾先生商量。」
「事到如今，你還想對寡人提出什麼要求？」
「正如您在這座地下都市享受安寧一般，我們也在尋找盟友，以守護自己的領域。我們並非要您俯首稱臣，只是希望能與您建立友好的關係。」
「單方面任人招安，這般處境竟如此令人氣惱，這也是敗者的屈辱嗎？」
「我們絕不會有指使您這位帝王的念頭，只是在我們借用央道的期間，若有不法之徒對地下設施或使用者們為非作歹，還望您能出手教訓他們。不知您意下如何？」
「保護地下設施也就罷了，寡人為何非得保護非親非故之人？」
『需要代價嗎？』
「嗯，說得也是。假使守護的對象是寡人的子孫，倒也不妨考慮一二。但若是像方才來過的那些敵國後裔，寡人就算粉身碎骨也絕不接受。」
「您剛才一見面就提到血統云云，莫非就是這個緣故？」
「若說寡人不想知道自己深愛的子民們如今過得如何，那便是違心之論了。但一想到他們或許早已斷子絕孫，寡人便害怕去瞭解真相，才會像這樣隱居於地下。」
看來他下手前還是會挑對象的。
朗海姆商會那些人看來是被判出局了。
「但您方才只瞥了我一眼，便判斷我不在那範疇之內。」
「那不是當然的嗎？像你這樣的扁臉黃種人，萬萬不可能是寡人的子孫。」
說得也是，我就知道他會這麼說。
但總覺得有種受到排擠的感覺。
『如此一來，就連吾似乎也不在那範疇之內了。』
「放肆，區區一隻小鳥懂什麼？」
『明明是吾的手下敗將，還真是精神得很。』
不過，既然話都說到這個分上，可能性就絕非為零。
我心中頓時靈機一動，順勢提出了下一個提議：
「既然如此，我會另外帶談判人選前來。如果我們帶來的人和您有血緣關係，不知您是否願意接納我們的提議呢？」
「若非血緣極其相近，寡人恐怕是不會動心的喔。」
「屆時要如何判斷，自然是以您的心情為優先。」
死馬當活馬醫，反正機會難得，姑且一試吧。
於是，我勞煩各方人士跑這一趟。
穆勒伯爵、亞德尼斯陛下、艾莎大小姐、馬克先生、約瑟夫先生、法蘭奇先生，以及法蘭奇爸爸與法蘭奇妹妹。我將知悉這次隧道工程始末的相關人士，全都邀請至穆魯穆爾先生的所在之處。
多虧如此，地下都市裡齊聚了一眾親朋好友。
雖然當中也有彼此不相識者，但事態緊急，還望各位海涵。與約瑟夫先生相識的穆勒伯爵和亞德尼斯陛下等人，對於這場意想不到的重逢，則是挺直了背脊，神情顯得有些緊繃。
移動時，我拜託了那位大戰犯使用空間魔法。
畢竟，星之賢者大人仍在世一事，可是最高機密。
基於這個緣故，我請小嗶對一部分人施展了幻惑魔法。以約瑟夫先生為首，馬克先生、法蘭奇先生，以及他的父親與妹妹眼中所見的文鳥大大，想必是個素未謀面的陌生人吧。
我向他們介紹，說他是生意上認識的朋友。
與此同時，也沒忘記在我肩上變出一隻假小嗶，這同樣多虧有幻惑魔法的功勞。
在場所有人都對穆魯穆爾先生那副枯骨嶙峋的樣貌難掩困惑，而當我說明對方是巫妖時，無一例外全都嚇得臉頰抽搐。儘管如此，他們看在我們的分上，仍然努力保持著鎮定。
正當此時，當事人穆魯穆爾先生卻出現了異狀。
「喔、喔喔喔，安妮蘿潔！妳不正是安妮蘿潔嗎！」
穆魯穆爾先生一見到艾莎大小姐，態度便驟然丕變。
他目不轉睛地注視著她，不斷呼喊著一個不知是誰的名字。從他全身顫抖的模樣，可以得知他內心有多麼激動。即便臉上沒有半點皮肉，那份內心的澎湃情感依舊清晰可感。
「欸，佐佐木？這不死族是不是把我誤認成別人了？」
這下連艾莎大小姐也一頭霧水。
穆勒伯爵也同樣啞口無言。
穆魯穆爾先生不理會兩人，逕自說道：
「盜墓賊啊，寡人接下來要對這名女孩施展探查血脈的魔法。此舉對她本人絕無任何傷害，你們就安分地看著，切莫做出施放攻擊魔法之類的蠢事。」
『好，你儘管查吧。』
話音方落，艾莎大小姐腳下便浮現出魔法陣。
穆勒父女見狀，身子頓時震了一下。
艾莎大小姐朝伯爵與我們投來擔憂的眼神，幸好事先已獲星之賢者大人允諾，穆勒伯爵便出言安撫她。只見艾莎大小姐緊握拳頭隱忍懼怕的模樣，煞是惹人憐愛。
下一刻，穆魯穆爾先生有了反應。
「喔、喔喔喔喔……」
他突然雙腿一軟，當場跪了下來。
眾人無不為他突如其來的舉動感到戰慄。
正當眾人疑惑之際，他又旁若無人地喃喃自語：
「原來如此，那孩子在那場災禍中活了下來，還平安地生了孩子嗎……」
他的話語感慨萬千，帶著與我們交談時未曾見過的惆悵。倘若他的顱骨上還附著血肉，想必會喜極而泣，涕泗縱橫吧。
他的聲調令人不禁如此心想。
「啊啊，太好了，真是太好了啊，安妮蘿潔……」
他不顧我們的目光，語帶哽咽地低喃著。
見此情景，小嗶也收起消遣之詞，閉上鳥喙。
艾莎大小姐不明就裡，被這來歷不明的不死族專注地凝視著難掩錯愕之情。儘管如此，她似乎也理解了對方內心為何欣喜若狂，僅靜靜地凝望著他的神情。
真不愧是穆勒家的千金。
又過了一會兒。
待穆魯穆爾先生恢復平靜後，我們才繼續交談。
『……如何？我們帶來的人，可還入得了你的眼？』
「好吧。安妮蘿……不對，是叫艾莎嗎？只要她期望，寡人就答應方才的提議。不過，今後你們得定期將這女孩送到此地，陪寡人聊聊。」
他一改先前消極的態度，甚至主動提出了條件。
眾人的目光全都集中到艾莎大小姐身上。
「也就是說，只要我陪這位不死族聊天，就能幫到佐佐木你們，對吧？」
「那確實會相當有幫助，但我們絕不希望您勉強自己。」
「既然如此，那點小事根本不算什麼！」
「喔喔喔，這直爽的語氣，簡直就像和安妮蘿潔一個模子印出來的……」
「父親，您覺得如何？」
「好，只要有佐佐木先生和那位先生陪同，我想應該沒有問題。」
眾人的目光轉向穆勒伯爵。
他口中的那位先生，指的正是喬裝成人的小嗶。
他面帶溫和的笑容答道：
「不過，倘若可以，還望你能再多說明一下事情的來龍去脈。」
「佐佐木先生，我也想請您說明一下。」
繼伯爵之後，連約瑟夫先生也這麼說。
雖然我事前已約略提過，但穆魯穆爾先生對艾莎大小姐的這份情感，我也是到了現場才初次親眼目睹，至於那位名叫安妮蘿潔的人物亦是如此。我便夾雜著推測，向眾人說明原委：
「一如我先前已稟告過的，這位是太古時代繁華一時的布倫達姆帝國的皇帝，而艾莎大小姐似乎正是他的後裔，並且還明顯地繼承了他所珍視之人的血脈和樣貌。」
「意思是說，我家的血脈往上追溯，便能追溯到這位巫妖身上嗎？」
我本著「亂槍打鳥」的心態將眾人請來，沒想到第一發就中了頭獎。艾莎大小姐的容貌，與他房間牆上那幅肖像畫中的人物簡直如出一轍。
王公貴族包含側室所生的孩子在內，子嗣往往比平民還多，也更重視血統的傳承。在我國，平安時代的望族後代也同樣散佈於全國各地。因此我才心想，就可能性而言，至少總有一人會是吧。
「佐佐木，也就是說，這位是我們的祖先，是嗎？」
「是的，艾莎大小姐，正是如此。」
「祖先？喔喔喔喔，這稱謂聽來多麼悅耳啊。盜墓賊，你懂嗎？原以為早已斷絕的血脈，如今竟仍有人傳承的這份喜悅，你懂嗎？寡人真慶幸當初沒有自我了斷！」
『你該感謝我們促成這段因緣際會。』
「好了好了，這時候就坦率地為他獻上祝福吧。」
『……也罷，既然你都這麼說了，為他祝賀一下倒也無妨。』
文鳥大大一如往常，總在奇怪的地方傲嬌起來。
只見小嗶撇過頭去，嘴裡同時道著賀詞。
接著，他又接連向穆魯穆爾先生提問：
『話說回來，其他人不用查嗎？』
「嗯，說得也是，順便確認一下吧。」
穆魯穆爾先生在感動之情尚未平復的狀態下，接二連三地施展了探查血脈的魔法。
然而，之後便沒有再找到像艾莎大小姐這樣的「大獎」了。不過，穆勒伯爵畢竟是她的生父，自然也承襲了穆魯穆爾先生的血脈。托此之福，這對父女博得了他相當大的好感。
另一方面，抽到「槓龜」的則是約瑟夫先生。
他與朗海姆商會相同，似乎是當時敵國的後裔，因而受到了極其冷酷的對待，諸如「寡人討厭此人，叫他立刻滾出去」云云。他被當面這麼嫌棄，臉上的笑容完全僵住了。
我想這大概是盧恩格共和國常見的血統吧。
至於其他人則幾乎都無關。
結果便是如此。
待血脈確認告一段落後，艾莎大小姐輕聲說道：
「今後就要利用山脈底下的隧道，和共和國貿易了呢。」
「嗯，正是如此，安妮蘿……不，艾莎啊。」
「可是，這麼宏偉的都市近在咫尺，卻不能使用，總覺得很可惜。地底隧道想必很長吧？要是有個地方能中途歇腳，我想商人們肯定會輕鬆許多。」
艾莎大小姐立刻直搗黃龍了。
這是我們之間早已談論過的話題。
穆魯穆爾先生聞言，也不禁面有難色──
「喔喔，艾莎真是個聰慧的女孩。真沒辦法，既然妳都這麼說了，寡人就特例開放其中一座都市吧。如此一來，如艾莎所言，商人與馬匹也能有個歇腳處了。」
「咦，真的嗎？你雖然外表嚇人，卻是個善良的不死族呢！」
「妳所言甚是，寡人看似如此，實則為善良的不死族。是故，今後若有閒暇，歡迎來這兒陪寡人聊聊。寡人會備好艾莎想要之物，靜候妳的到來。」
他根本沒有面露難色。
秒速答應。
想當初我們好說歹說，他可是萬般不情願呢。
『這不就像想在孫女面前裝闊的老人家嗎？』
「盜墓賊，休得胡說。對方可是寡人的子孫，想厚待她自是天經地義。」
艾莎大小分瞬間就備受寵愛了。
穆勒伯爵見狀，也一臉傷腦筋。
這情況正如小嗶所言，他這完全是想當艾莎大小姐的祖父吧。
「佐佐木先生，我是不是先行告退比較好？」
「約瑟夫先生，請別在這裡鬧彆扭嘛。」
「我也好久沒被人如此輕視了。」
「還望您能以凱普勒商會會長的身分，掌握在場所有的人際關係。據我們確認，那位先生的實力，恐怕猶勝惡名昭彰的大戰犯們。」
「……比大戰犯還強，是嗎？」
「您有什麼想法嗎？」
「我只是忽然好奇，您面對這般人物，又是如何應對進退的。我深知您是位極其優秀的商人，但我的印象中，您似乎不擅長打鬥。」
「朗海姆商會那些人，不過是因血統問題才被趕出去而已。像這樣由合適的人選出面交涉，他並非是個無法溝通的對象。至於我不擅長打鬥一事，則誠如您所言。」
我姑且就這麼帶過。
畢竟，星之賢者大人的存在可謂最高機密。
我們也事先與穆魯穆爾先生達成共識了。
與那位大戰犯也已套好說詞，天衣無縫。
「然而，歷經這般漫長的歲月，竟還能如此明顯地繼承了寡人的血統，再加上這副惹人憐愛的容貌，就算說她有一半是安妮蘿潔也不為過。說起來，那邊的櫃子裡還放著安妮蘿潔穿過的衣物……」
『不，這未免也言過其實了吧？』
於是，這場因地下都市而起的風波，朝著令人意想不到的方向發展下去了。
結束工作後，我們回到了據點所在的埃特里姆旅館。
在客廳裡，我與小嗶享受著晚餐前的悠閒時光。
關於取得地下都市使用權一事，經與約瑟夫先生和馬克先生商量後，決定日後再行研議向長老會報告。穆魯穆爾先生的存在與意向也是如此，因為狀況變化劇烈，他們也需要進行各種調整。
因此，本日就地解散。
我們請那位大戰犯將眾人送回原處後，也回到了自己的窩。
「小嗶，這次單方面地依賴你這麼多事，真不好意思。」
『不必介懷，最重要的是，吾亦有所獲。倒不如說，正因與你同行，吾才能碰到這等好事，也順利達成了亞德尼斯的請託。』
「那件事之後得去報告一聲才行。」
『嗯，明日便動身吧。』
我尚未向陛下稟報，自己與當時在場的那位大戰犯之間的互動。畢竟，現場已經充滿話題了，我便刻意避而不提。考量到今後的關係，我也希望能找個正式場合再向陛下引薦他。
「話說回來，小嗶你真的很擅長魔法呢。」
『你是指在地下都市的那場戰鬥嗎？』
「嗯，算是指各方面吧？」
『若是與巫妖鬥法一事，他第一招的死霧魔法，其實相當凶險。』
「咦，是這樣的嗎？」
這意想不到的回答令我吃了一驚。
文鳥大大在這類話題上，從不會故作謙虛。既然他都這麼說了，看來當時情況真的很危急吧。不過，正因為他貴為星之賢者大人，所以才能不露半點聲色。
『對，對方的魔力量非同小可。若無你的協助，吾恐怕已下敗陣來，墮為不死族了。吾說得冠冕堂皇，卻仍將你置於險境，實感歉疚。』
「那倒無所謂，只是沒想到小嗶你會這麼說，嚇了我一跳。」
『吾亦非萬能，你能與吾並肩作戰，吾由衷感激。』
「話是這麼說，但我根本什麼也沒做啊。當時的障壁魔法，不也是小嗶你自己就能施展的魔法嗎？既然如此，你更不用介意了啊。」
高人過招，勝負往往決於剎那的攻防之際──我不禁如此感佩。畢竟，從旁觀者的角度來看，小嗶獲得了壓倒性勝利，對方恐怕也認為自己輸得一敗塗地吧。
『透過你的身體發動魔法，即便是障壁魔法，其堅固程度也會隨之提升。』
「是這樣啊？」
『正是如此，如今的吾不過是一隻孱弱的文鳥，一切都有賴你襄助。」
「小嗶……」
能被自己的愛鳥所依賴，不知為何，令我莫名地開心。
彷彿他親口對我說，允許我相隨左右一般。
「那麼，就為了慶祝勝利，今天的晚餐去吃頓美味的肉肉吧？」
『嗯，方不失為吾之飼主，我們就盡情地大快朵頤一番吧。』
與充滿年節氣氛的地球截然不同，這趟異世界之行，竟難得如此忙碌。
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