驅逐出境 一
〈驅逐出境 一〉
這是我人生第一次受友邦之邀，外派到他國工作。
在世界數一數二的大都會上演了一場冒險劇。
旅途中的經費全由對方買單，讓我盡情地紙醉金迷了一番。
雖然在當地被捲入不少風波，但我自認最後還是交出了一張漂亮的成績單，對自己的所作所為毫無悔意，也自負取得了相當的成果。這下總算能抬頭挺胸地回國了，連要向上司報告的伴手禮都顯得格外不同。
然而，過程中卻有某些事實不慎曝光。
我與造訪地球的機器生命為伍的模樣，被媒體公諸於世。此外，還有墜落在附近、一看就知道是幽浮的飛碟，以及不知為何打扮得像魔法少女的女童。
是故，阿久津課長建議我放個長假。
而且，還附帶了驅逐出境的額外條款。
說穿了，就是被流放了。
一副「你啊，真的搞砸了呢」的樣子。
即便我反駁「下指令的人不就是您嗎？」，也為時已晚。
於是，我轉而向梅森上校哭訴，換來的卻是翻臉不認人，甚至比翻書還快。
「我要和你們確認一下，佐佐木一家和我國之間過去毫無瓜葛，然後，近期內在檯面上也絕對不會有任何交流。」
「…………」
提議我去放假本身是件好事。
但這說法實在令人瑟瑟發抖。
我那上司或許是察覺到下屬的心情，於是接著說：
「佐佐木，我並不是說你永生永世都不能再踏上這塊土地。我只是提議，在風頭過去之前，何不先暫時休息一下呢？我們也無意輕視和你們之間的關係。」
「您預計需要多久時間呢？」
這番話有幾分可信度呢？
沒有比這更可疑的一問一答了吧。
你我是永遠的摯友，將友誼長青，永誌不渝──那些曾如此稱兄道弟的大老闆與網紅們，因為行事太過高調而被捕，最後遭判實刑，即刻鋃鐺入獄。他們被友軍拋棄，最終身敗名裂的模樣，我們這些小老百姓可是透過媒體看得一清二楚。
「我們已經知會了媒體和相關組織，雖然不確定恐怖組織的餘孽勢力滲透到何種程度，但狀況應該不至於拖延太久。要長期使用這種方式的成本很高，我們預估不會造成太久的影響。」
「是嗎？」
我本想問個具體的時間。
看來是目前還沒有個頭緒吧。
可能幾天，也可能幾年。
梅森上校立刻補充說明：
「我國也正協助平息事態，Mr•佐佐木，還請您放心。我們堅信在不遠的將來，能再次邀請各位造訪我國。正因為如此，才希望你們暫時隱匿行蹤。」
這感覺類似道上兄弟辦事不牢，捅出蔞子，被幫主下令去國外避避風頭。假使聽話照做，總覺得過陣子就會有自己人派來的殺手找上門，真恐怖。不過，我相信他們還不至於做到那種地步啦。
「課長，那我和二人靜該怎麼辦？」
「我們擔憂的是機器生命的存在公諸於世，此外，也希望你能明白，一旦事態演變至此，地球一方已經蒙受不少損失，因此多國政府將難以取得國民的諒解。」
人類因機器生命而遭受的損失極其慘重。
好比那起東歐的隕石坑事件。
畢竟，那可曾讓一整座城鎮消失無蹤。
無論在經濟或人命方面，都絕不能等閒視之。
目前該起事件以隕石墜落作結，然而，倘若真相公諸於世，所有與這場風暴相關的人士勢必難逃究責。對機器生命的撻伐自不待言，而那些與十二式小姐交涉失敗的人亦無法置身事外。
先前，我應她之邀進入不明飛行物內部時，會場上可見到許多各國的知名人士。那完全是一場突襲，現場還有人拍照錄影。因此，我想情報外流是在所難免。
課長與梅森上校擔心的恐怕就是這點吧。特別是上校，以及派遣他到當地的組織，完全是事件的核心。坦白說，這影響恐怕遠比經濟制裁或飛彈互射還來得嚴重。
只因一張照片、一段僅有幾秒的影片。
不幸讓絕對不能同框的那些大人物，出現在了同一個畫面裡了。
「您的意思是要我和那女孩一刀兩斷嗎？」
「星崎小姐，我不是那個意思。」
我們這些小人物，就這樣身處於極其全球化又國家級的處境之中。
阿久津課長隔著會議桌，凝視著自己的下屬如此說道。
他臉上依舊是平時那張撲克臉。
話說回來，從剛才就一直讓梅森上校站著，這不要緊嗎？且與他同行的魔法藍也是。只有我們幾個坐著，總覺得渾身不自在。
不過，當事人似乎不怎麼在意。
「Miss星崎，妳和機器生命的關係依然至關重要。至少，我們不建議妳貿然地放棄這層關係。對恐怖組織而言，要是能促使你們和機器生命斷絕往來，那將是再好不過的成果了。」
「不好意思，可以請您說得更具體一點嗎？」
考量到十二式小姐強烈要求繼續扮家家酒，倘若優先顧及局裡與祖國的意向，我認為星崎小姐恐怕勢必得棄國出走了。否則，失去了母親的機器生命會採取何種行動，實在難以預料。
我這做父親的真是何其無力。
至於二人靜女士，考慮到目前狀況，她應該會跟我們離開吧。
「意思就是要我們別再像以前那樣，到百貨公司購物、去遊樂園玩耍，或是上學了吧。可是，就算這麼轉達，當事人能接受到什麼程度，我可就不清楚了呢。」
「Miss二人靜，關於和她的交涉方面，我們正是期待仰仗各位和她的關係，能讓交涉朝著有利方向進展。」
星崎小姐面有難色，二人靜女士則在一旁侃侃而談。
梅森上校則隨聲附和。
我也能理解前輩的主張。
從阿久津課長與梅森上校的立場來看，他們沒辦法和我們談得太具體。今天像這樣碰面，對他們而言，想必在紀錄上也會當作沒發生過吧。
「意思是要我一邊陪那女孩，一邊暫時安分守己，這點我明白了。」
「星崎小姐，那再好不過了。」
「可是，我們的生活該怎麼辦？佐佐木和二人靜是單身或許沒差，但我有一起住的家人。我不在國內的期間，可沒有認識的人能幫忙照顧我妹妹。」
「前輩，妳怎麼就直接斷定我是孤家寡人呢？」
「要是不這麼說，佐佐木會傷心的呀？」
「我才不會傷心好嗎？」
「欸欸欸，那樣不是很過分嗎！」
「關於這點還請放心，令妹會受到政府周全的保護，我保證她的生活會和至今為止沒有任何不同。雖然會變成遠端見面，但我們也能安排定期的會面機會。」
差不多也該是時候告訴她妹妹實情了吧。
在這種狀況下，要繼續對妹妹隱瞞自己的真實身分，我想是不太可能了。光是身為星崎小姐的家屬，對我國而言就算相當重要的人物。加上機器生命的護佑，此刻想必也已經動用了不少人力在保護她。
「話是這麼說，但這段期間的薪水怎麼辦呢？我妹妹還是個國中生……」
「名義上，這次的休假將視為可歸責於雇主的事由來處理。」
「那到底是什麼意思？」
星崎小姐接二連三地提出疑問。
這話題還是一樣微觀。
──就經濟層面上而言。
況且，星崎家的生計等同於地球的危機。
總體經濟與個體經濟於此自然交會。
對此，我們的上司對答如流：
「從今天結束會談離開局裡那一刻起，到休假結束再次回來上班為止，這段期間將視為妳正在執行相當於外勤業務的工作，雖然實際上大概會以將來回溯核銷的形式處理就是了。」
「咦？那上班和下班的時間要怎麼算？」
「該期間內，包含與家人的交流在內，妳都將失去原有的生活環境，稱之為將一切奉獻給工作也不為過。因此，我打算將這段期間一律視為工作時間。星崎小姐，這樣妳能接受嗎？」
「……！」
課長的提議讓前輩瞪大了眼。
局員的外勤業務原則上會發放危險津貼，這筆加給薪資相當可觀。星崎小姐被認定為等級B的能力者，因此對她而言，時薪恐怕不輸給大企業的高層主管，且將會二十四小時不間歇地計算這筆薪資。
「既、既然是這樣的話，那也是沒辦法的事呢！」
前輩，妳也妥協得太快了。
而且，看起來還有點開心。
笑意想藏都藏不住，讓妳的嘴角都忍不住上揚了呢。之前在新橋某連鎖拉麵店共進午餐時，她曾不經意地提起，想讓妹妹去念知名的私立高中與大學，聽說她妹妹在校成績非常優異。
加上未來的房租費用，她應該想趁現在好好海撈一筆吧。
我非常懂。
「看來星崎小姐是接受了，那佐佐木，你呢？」
上司的注意力從前輩轉移到我身上。
梅森上校也是如此。
「我只想確認一件事。」
「什麼事？」
遵從他們的安排倒是無所謂，我既想避免機器生命的存在公諸於世，也不希望自己的身分跟著一起曝光。然而，我認為在這種場合還是該繼續爭取一下。
「關於機器生命在媒體上曝光，我自身確實難辭其咎。不過，追根究柢，這件事始於梅森上校一行人的作戰行動，而課長您將我們派遣到當地，您的判斷想必也是一大主因。」
老是這樣被當成方便的工具人，恐怕會讓對方習以為常，食髓知味。
得醜話說在先，免得他們來一招斷尾求生。
以我淺薄的社會經驗來看，會對客戶感受到隔了一段距離時，大致可分為兩種狀況：一種是對方給予過多的好處時；另一種，則是差不多要說拜拜的時候，我衷心希望這次是前者。
然而，身為下屬，總摸不清上級的意向。
「我當然相信，這次的事件不至於損害我們和各位之間的信賴關係。不過，地理上的距離也會影響心理上的距離，希望各位能深切理解這一點。」
「嗯，佐佐木說的確實有理，我們絕無輕視之意。」
「Mr•佐佐木，正因如此，我們才會像這樣親自跑一趟啊。」
「如果不介意的話，我希望能得到一個有形的友好證明。」
「是要簽訂書面契約嗎？」
「難得我們三方齊聚一堂，不如就在這裡拍張紀念照，以示友好吧。這純粹是為了證明我個人和兩位的友誼，絕不會外流。」
我輪流望向課長與梅森上校，提出這個訴求。
阿久津課長聞言，默不作聲，轉而望向上校。
看來，主導權仍在他身上。
經過短暫的沉默後，上校肅穆地點了點頭，道：
「……我明白了，就尊重Mr•佐佐木的意思吧。」
「感謝您爽快應允。」
「好！那事不宜遲，就來拍照吧！」
二人靜女士精神抖擻地喊著，拿出了手機。
那是最近才剛發售的最新款式。
「Miss二人靜，用妳的手機拍不太對吧？」
「二人靜小姐，麻煩用這支拍。」
「我是覺得用我的手機拍也沒差啊。」
二人靜女士邊嘀咕著，邊拿起我遞過去的私人手機。在鏡頭的另一端，我們三人並肩站成一排。我偷偷瞄了一眼上司的臉，他還是一如往常地面無表情，擺出一個無趣至極的立正站姿。
二人靜女士似乎也很在意他的態度，道：
「站在最左邊的那個人，你要是不再表現得親密一點，這張照片拍出來反而感覺會很令人起疑喔？學學旁邊那個快活的美國人怎麼樣？」
「…………」
阿久津課長瞬間眉頭一皺。
儘管如此，他看了一眼隔著我站在另一頭、默默比讚的梅森上校後，竟也比了個小小的勝利手勢。那是什麼，好可愛。我有預感，這將超乎我原本的意圖，意外地取得上司的稀有畫面。
下一秒，快門喀嚓響起。
「喔喔，這可拍到了一張相當奇特的照片呢。」
「二人靜小姐，也請讓我看看。」
我看著回到手中的手機，差點忍不住露出竊笑。上司如此俏皮的模樣，恐怕畢生無緣再見了吧。我假裝沒看到從後頭探頭過來的星崎小姐噗哧一聲笑了出來。
「Mr•佐佐木，這樣你滿意了嗎？」
「非常感謝您，梅森上校。」
每個人都是為了自己的立場、利益，以及安穩的晚年而拚命。
總而言之，我們一行人就這樣被驅逐出境了。
暫時沒辦法去那家我常光顧的拉麵店了。
當我聽到這一點真實感也沒有的處置後，腦中第一個浮現的竟是如此傻愣的感想。不過，這說不定意外地重要。如果有人告訴我未來半年都無法吃到拉麵，我大概會哭出來吧。
話說回來，在離開局裡之前，課長為我們引薦了一個人。他聯絡某處後，一位訪客便來到了會議室。據說，倘若允許的話，希望這人能與我們同行。
現身的則是我們也熟悉的人物。
「犬飼三尉，妳不是已經返回部隊了嗎？」
「我奉長官指示，前來與佐佐木先生你們同行。」
海上自衛隊的儲備幹部。
犬飼三等海尉。
她搭乘機器生命的終端裝置，自紐約一路晃回東京，與我們一同歸國。在我與星崎小姐返回輕井澤時，她在東京都內中途下車。因此，我原以為她就那樣直接回去基地了。
「不過，長官也指示要我盡量避免做出任何可能觸怒機器生命的舉動。然後，這是我個人的判斷，我認為自己同行只會扯各位的後腿。」
她並未提及我們過去已見過面的吉川一等海佐，而是特地說明這命令來自「長官」，由此可見，這指示恐怕來自於更高層。意即，這是「國家高層」的意思吧。
「那，就來問問當事人好了。」
「咦？啊，那個……」
二人靜女士拿出手機，滑了起來。
我也跟著確認起自己的手機。
星崎小姐也同樣將目光移向了手邊呢。
接著，只見扮家家酒的群組聊天室裡──
『我想問一下么女喔。』
『祖母，有何事？』
『母親的熟人說想來叨擾一下。』
『意思是有客人要來我們家嗎？』
『差不多就是這樣吧。』
『么女無妨，在此尋求投票表決。』
二人靜女士搬出星崎小姐的名諱後，便立刻獲得了許可。
倘若犬飼三尉居心叵測，有所圖謀，想必也掀不起什麼風浪。扮家家酒的每位成員，都具備了相當程度的自保能力。更何況她又受到機器生命的監視，理應不會危害到我們的人身安全。
日本政府應該也不會做出導致雙方關係惡化的舉動。
「那個，各位，真的不必這麼勉強……」
看來犬飼三尉似乎想盡可能地推辭。
她平時的態度堅毅果決，因此這樣的言行實屬罕見，簡直像在懇求我方搖頭拒絕。不過這也理所當然，畢竟，連我自己對被驅逐出境一事都敬謝不敏了，況且不知猴年馬月才能歸國返鄉。
然而，遺憾的是，眾人已經允許了。
投票表決的結果為全員一致贊成通過。
「他們說可以喔？」
「是、是嗎……」
她就像是被我們這一家拖下水了。
而且她才剛在不久前的外派任務中吃盡苦頭。
這人還真是可憐。
我感覺從認識犬飼三尉到現在，總是見到她倒楣落難的窘態。這下子，她恐怕已經徹底偏離出人頭地的康莊大道了吧。再加上又受命於上級，她也就不再多說什麼了。
「那麼，討論就到此為止。」
阿久津課長以一句話作結，我們便離開了會議室。
當天，我們與主管結束會談後便立刻下班了。
照理來說，我們應該先回到辦公樓層，製作業務交接的資料，並向還在辦公室的同仁打聲招呼，說明自己將留職停薪才對。然而，我們的身分早已是不得對外洩露的機密，即便對象是局員也不例外。
為了盡量不引人注目，我們逃也似地撤離辦公室，離開時甚至還特地走了建築物的後門，貫徹掩人耳目的行動。我們步行到對策局
附近的公園，接著，搭上十二式小姐的終端裝置返回輕井澤。
抵達二人靜女士的別墅後，我便向所有參與家家酒的成員說明事情的來龍去脈。
「……就是這樣，所以接下來有好一陣子，我們都必須躲起來了。」
『原來如此，事情變成這樣了啊。』
「小嗶，害你這麼匆忙，真不好意思。」
談話地點在寬敞的客廳，我們圍坐在擺放於中央的沙發組上面對面地交談。除了對策局的同事與犬飼三尉外，鄰居妹妹、亞巴頓少年、艾莎大小姐與路易斯殿下的身影也在其中。
文鳥大大則位於矮桌上，就在我的正對面。
他的身體貼在桌面上，那圓滾滾地坐著的模樣，真是可愛極了。
『吾倒是無所謂，更重要的是，你們才要緊吧？』
「這是對方的要求，他們希望出現在影片裡的我和十二式小姐，能暫時離開日本國內。上面指示我們，在風頭過去之前，盡量不要出現在公眾之前。」
十二式小姐一聽話題提到自己，立刻起了反應。
「父親，么女想確認一件事。」
「什麼事？」
「總結這次的內容，意思是否可以理解為，目前將優先家庭的闔家團聚時光？」
「星崎小姐和二人靜小姐會與我們同行，如果妳願意提供闔家團聚的場所作為我們的避難處，我想結果應該就會是那樣吧。」
我個人是相當指望她，尋思她是否能提供設置於不明飛行物體內部的居住空間，作為我們的全新住所。否則的話，我這趟流亡海外之旅，想必會歷經千辛萬苦。畢竟，我可連護照都沒有啊。
最壞的狀況下，我也曾考慮過乾脆窩在異世界不回來了。
「竟然……」
「妳幹嘛突然忸忸怩怩的？」
「么女內心欣喜若狂。」
十二式小姐端坐在沙發上，雙膝微微地互相磨蹭著。儘管她的表情看不出任何變化，整個人卻顯得心神不寧。她依然挺直背脊，姿勢並未改變，給人一種說不出的不協調感。
「竟然能從早到晚都和母親一直待在一起，即便稱之為我人生的春天也不為過。」
「妳該不會是預料到事情會演變成這樣，才故意被拍到的吧？」
「對么女而言，來自魔法少女的攻擊也是始料未及的事。我雖已確認到附近有人類存在，但判斷被目擊到的可能性極低。此事純屬意料之外，斷不能稱為預料之內。」
「好吧，畢竟妳自從被那個魔法丫頭攻擊後，這陣子可沮喪得很呢。」
「這麼說來，那艘被攻擊的幽浮不要緊嗎？」
「該終端裝置目前正在月球表面的工廠進行維修，近日內便能修繕完畢。」
「那真是太好了，我可不希望只有妳一個人吃悶虧。」
「母親不僅關心接點，甚至還掛念著終端裝置。這份關懷，真是太溫暖了。」
十二式小姐表現出前所未有的好心情。
她的全身正微微顫抖著。
那副模樣看得我都有點怕了。
到底是有多開心啊？
照這樣看來，流亡海外的行程也能順順利利。
『那麼，我們也得趕快收拾行李了！』
「我的個人物品不多，我想很快就能準備好的。」
『妳可別這麼說，然後忘了帶東西喔？』
鄰居妹妹與亞巴頓少年聽見我們的對話後，也開始交談起來。只不過，他們的對話內容倒是出乎我意料之外，莫非他們也打算跟來嗎？
「叔叔，不好意思，可以給我們一點時間嗎？」
「被要求離開國內的只有我和十二式小姐，所以妳和亞巴頓你們照常過生活就行了。尤其是妳還要上學，我想就不必陪著我們去了。」
「學校前幾天已經開始放寒假了。」
「啊，已經到這個時候了啊……」
「什麼到這個時候，明天就是除夕，後天就是大年初一了喔？」
「咦……？」
聽二人靜女士這麼一說，我立刻地將目光移向手中的手機。
一看之下，今天確實是小年夜。
最近實在太忙了，讓我完全失去了時間感。雖然每天都過得像在跟時間賽跑，分秒必爭，但對於今天究竟是幾月幾號，卻忘得一乾二淨。
「那個，我們跟去會不會給您添麻煩？」
「倒不是說麻煩，但妳放假期間不會跟朋友出去玩，或是有其他安排嗎？我想妳不必特地陪著我們，浪費寶貴的長假吧。」
『身為她的搭檔，我當然希望能一起去！』
「我也和亞巴頓持同樣的想法……」
「有什麼關係？既然要遵守扮家家酒的家規，反正每天的團聚時光還是都得見面。只不過是睡覺的地方換一下而已，應該不成問題吧。」
「既然如此，艾莎，我們也來收拾行李吧。」
「是！殿下，請務必讓臣女來幫忙。」
「話雖如此，吾初來乍到不久，也沒什麼像樣的行李。反倒是吾來幫艾莎妳收拾行李吧，妳應該也有不想被碰觸的東西，還請妳從旁指示了。」
「臣、臣女愧不敢當！」
看來艾莎大小姐與路易斯殿下也要同行。
這下子，似乎要全員一同棄國出走了。
「家人正自發前往團聚之地，這真是何其美妙。」
「那麼，婆婆我也來收拾行李吧。」
「喂，佐佐木，我想先回家一趟……」
「母親，那麼就由么女負責接送。」
「謝謝，那真是幫大忙了。」
以我的情況而言，暫時是回不了祖國了。
有小嗶的魔法、亞巴頓少年的神奇威能，以及機器生命的超科技從旁協助，我想偷偷出入境一事或許並非天方夜譚。然而，假使被阿久津課長或梅森上校發現，恐怕會影響到彼此之間的信賴關係。
看來得好好收拾行李才行。
不過，自從我的公寓被炸毀後，雖然一直在找新家，卻沒想到最後竟落得要搬進不明飛行物體裡的下場。我的戶籍尚未從舊址遷出，不知該如何處理戶口名簿，目前只感到忐忑不安。
「那麼，大家中午前再重新集合！」
在二人靜女士一聲令下，眾人便進入了整裝時間。
各自回去整理行囊。
過了一會兒。
眾人攜帶個人物品，再次於輕井澤集合。
我們並肩站在二人靜女士別墅的庭院，那片寬敞空間的正中央。
一旁停靠著已進入匿蹤模式的機器生命終端裝置，唯有出入口肉眼可識。就有如憑空出現的登機口，一如往常地超現實。
「也要和這棟別墅暫時告別了呢。」
二人靜女士依依不捨地喃喃自語。
她的側臉，看起來莫名地嬌弱無依。
「這陣子老是給妳添麻煩，真是不好意思。」
「怎麼啦？難得對我這麼溫柔。」
「會嗎？我自認平時待妳都還算溫柔的。」
「那個跟老婆和么女聯手起來，成天苛刻婆婆我的又是哪個傢伙啊？」
眾人抱著行李，依序登上終端裝置。
如此一來，便要暫時與祖國告別了。
從今天起，我正式地成了人類公敵，被驅逐出境。
我們來到建造於不明飛行物體內部的日式住宅。
在外派期間，我們都在旅遊地點度過團聚時光，因此許久未曾造訪此處。向二人靜女士一問，她說我不在的時候也是如此。仔細算算天數，我還真有點擔心冰箱裡的東西有沒有壞掉。
或許是這個緣故吧，踏入屋內後，我們發現這裡的佈置和以往有些不同。
「這是什麼鬼？」
「祖母，妳是老糊塗了嗎？這是門松。」
「那種事不用妳說我也知道。」
首先映入眼簾的，是擺在門外的門松，用以迎接年神，祈求保佑。
氣派的門松一左一右地坐鎮於門內兩側。
將視線轉向庭院，便能看見一組頗有年代的杵臼，一旁甚至還設置了用來炊煮糯米的灶與羽釜煮飯鍋，堪稱一應俱全。面向庭院的緣廊上，還刻意擺著羽子板球拍、板羽球以及手鞠球呢。
光是目光所及之處，景致變得相當五花八門。
不知不覺間，這棟日式住宅已經升級成春節版本了。
「庭院裡好像準備了杵和臼呢。」
「我還是第一次看到杵臼的實物呢。」
「星崎小姐，真巧呢，我也是。」
雖然在連續劇或漫畫裡還算常見，但實際接觸過的人，想必意外地少吧。畢竟，居住於地價高昂的市區，光是收納這些東西的成本就相當驚人了。
況且，倘若在集合住宅裡搗麻糬，肯定免不了和左鄰右舍上演一場噪音大戰。
「欸，二人靜，門口上方也掛著沒見過的裝飾品呢。」
「那個叫守歲繩，是為了迎接新年之神所掛的稻草繩飾喔。」
「在你們的國家，都是用這種方式來慶祝新年到來的嗎？」
艾莎大小姐與路易斯殿下也一臉佩服地望著這些春節飾物。
不久，眾人欣賞完屋內的景觀後，目光全都集中到十二式小姐身上。受到家家酒成員們的注目，她維持著一貫的面無表情，卻又帶著幾分自豪地挺起胸膛說：
「人類會在歲末年初時和家人一同慶祝，機器生命已掌握屆時會在家中進行特別佈置的資訊。我們家自然也不容許敷衍了事，必須確實地慶祝這些四季的傳統節慶。」
「看妳準備了不少東西，是從哪裡偷來的啊？」
「材料是從山林地帶調度而來，再利用接點親手製作的。」
「咦？這些是妳親手做的？」
「我沒有充分的時間栽培所需的植物，但這絕非竊盜。我已向地主說明原委，對方也給了我所需的材料，而當時的紀錄也已存成影片檔了。」
她到底是從哪裡弄到這些東西的？十二式小姐的社交能力看似很高，實則不然。因此，那所謂的影像紀錄，之後還是請她讓我看一下比較保險。假使情節嚴重的話，或許必須向上司報告。
「那還真是幹勁十足呢。」
「么女要再次向家人重申，我們家不容許敷衍了事地對待四季的傳統節慶，必須確實舉辦。為此，我會在準備工作上竭盡全力。若有任何覺得不妥之處，也希望能聽聽家人的意見。」
近年來，塑膠製的春節飾物也增加了不少。從她特地使用當地採集的天然素材這點，便能感受到她對春節的重視。既然是利用接點製作，想必這些裝飾都是她一個個親手完成的吧。
十二式小姐趁著家家酒成員們都入睡後，獨自一人製作著春節飾物。
一想像那幅畫面，我的心便不禁一揪。
看來星崎小姐似乎也感同身受。
「總讓妳一個人費力，也過意不去，下次可以也找我一起嗎？」
「喔喔，母親，這提議多麼令人欣喜。妳的一句話，便讓么女的心彷彿登上了天堂。」
『屋子裡是不是也有什麼佈置啊？』
「哥哥，祢問得好，請務必親眼確認。」
「既然如此，那我們就進屋看看吧。」
經亞巴頓少年與鄰居妹妹示意後，十二式小姐率先走向玄關。總覺得她的腳步似乎輕快了起來，比平時還多了點上下跳動的感覺。我們跟在她身後，一同踏上台階板。
眾人走向客廳。
首先映入眼簾的是壁龕，掛軸上的字已換成了「新春吉祥」，而這幅墨寶想必也是十二式小姐的傑作吧。一旁裝飾著七五三的幼松，中央則有個空台座，恐怕是用來擺放祭神年糕的鏡餅的空間。
房間中央則一如以往，是張暖桌樣式的矮桌。
桌上則堆疊著空的重箱。
二人靜女士以眼神示意重箱，開口問道：
「這是什麼？」
「在父母出生的國度，自古以來便有諸多文獻記載，人們會於歲末製作年菜。不體驗此事，便無法迎接新年，搗麻糬亦然。接下來，我們要全家總動員，挑戰跨年。」
「妳在庭院裡擺杵臼，原來是真的要搗麻糬啊。」
「話是這麼說，但有材料嗎？」
「母親，非常抱歉。遺憾的是，我尚未備妥足以製作年菜的食材，必須透過其他方式從別處籌措而來。不過，糯米已從杵臼的供應來源那裡獲得了足夠的份量，並且已經清洗完畢，浸泡在水中。」
「連事前準備都做好了，真是幹勁十足呢。泡了多久啦？」
「浸泡了十二小時後，在真空狀態下進行保存。」
「那看來隨時都能蒸了呢。」
要拿年菜當近期的食糧，可說是無可挑剔。
畢竟，那本來就是易於保存的食物。我正這麼想著，肩膀上的賢者大人便開口了。
『關於籌措食材一事，不如就由吾和你一同負責如何？』
「小嗶，那就務必拜託你了。」
我已和阿久津課長與梅森上校約好，一兩天內就會離開。如果只是今天，就算被人目擊到在超市裡閒晃，他們應該也不會多說什麼，正好我也想順便採買一些眼下所需的食材與日用品。
運用小嗶的魔法，就能一次帶回大量物資了。
「那麼，我就來搗麻糬好了。」
「前輩，妳還真興致勃勃呢。」
「怎、怎樣，不行嗎？」
「母親，請務必讓么女幫忙。」
「光靠妳們幾個，我可不認為能順利搗好麻糬。沒辦法，婆婆我也來幫忙吧。」
「別太小看我了，不就是把蒸好的米，像這樣乒乒乓乓地搥打下去嗎？那種事連小孩子都會做。別看我這樣，我平時可都有在健身的，對自己的臂力很有自信。」
「以祖母的能力，就算手被杵砸爛也能立刻痊癒，判斷是擔任翻麻糬者的最佳人選。」
「可以別以砸爛我的手為前提來討論嗎？」
見二人靜女士與星崎小姐開始積極討論，其他人也有所反應。
首先出聲的是鄰居妹妹與亞巴頓少年。
『那麼，我們就負責做菜吧？』
「我沒有異議，但烹飪年菜的任務，感覺有些難以勝任。」
『凡事都要勇於挑戰，才會進步啊？』
「我很有挑戰的意願，只是不希望浪費食材。」
我個人倒覺得，這部分才該由二人靜女士出馬。
就在鄰居妹妹猶豫之際，犬飼三尉主動向她搭話：
「那個，如果不嫌棄的話，請交給我來辦。」
「恕我直言，妳有必要和監視對象打好關係嗎？」
鄰居妹妹對待犬飼三尉的態度，比起對待星崎小姐時，讓人感到更有距離。聰慧如她，想必已隱約察覺到對方是政府高層派來的監視者了吧。
「誠如妳所說，以我的立場，或許很難得到各位的信任，但我確實希望能和各位和睦相處。在此我保證，我會遵從各位的指示，所以還請各位能准許我作陪。」
她為了爭取自己的立足之地也相當拚命。
萬一她陷入孤立，在我們被驅逐出境的這段期間，她的日子想必會非常難熬。犬飼三尉只帶著一只行李箱隨行，在這不明飛行物體內部的立場，可謂岌岌可危。
「……是嗎？」
「我在老家每年都會做年菜，相信一定能幫上各位的忙。」
『太好了，那真是可靠呢！』
「我明白了，那麼就拜託妳了。」
亞巴頓少年彷彿在打圓場一般，刻意用開朗的語氣回應。
而或許是被他的態度化解了敵意，鄰居妹妹也爽快地點了點頭。
「既然如此，艾莎，我等也來幫忙做菜吧。」
「是、是的！臣女定會竭盡棉薄之力，從旁協助殿下！」
路易斯殿下與艾莎大小姐也頗識相地立刻出聲附和。
我對犬飼三尉並非毫無戒心，但只要她與我們待在一起，理應不至於立刻出什麼亂子。派她來的單位，想必也不會主動做出與機器生命為敵的舉動。
我如此思忖著，將注意力轉向肩上的文鳥大大。
「那麼小嗶，可以拜託你嗎？」
『嗯，走吧。』
於是，我們一整天都在為準備迎接新年而忙碌。
我與小嗶先去緊急採買了製作年菜最基本的必備食材。回來時，蒸好的糯米已經被移到了臼裡。不久之後，全員集合於庭院中，一場搗麻糬大會便開始了。
首先上場的是星崎小姐，只見她氣勢十足地揮舞著木杵，然而，不過短短幾分鐘便宣告投降。或許是因為先前在擔任翻麻糬者的二人靜女士面前說了些大話，所以她似乎有些勉強自己，結果閃到腰了。
「不、不是的，佐佐木，是因為最近都在放假，身體有些遲鈍了……」
「星崎小姐，請妳安靜別動，我馬上讓疼痛飛走。」
「看吧，我不是早就說了嗎。」
「母親，還請妳現在靜心休養。」
前輩滿臉通紅地躺在緣廊上，那弓著背、雙腿間夾著坐墊的模樣，與其說是高中妹，倒更像是因處理文書作業而疲憊不堪的中年婦女。星之賢者大人傳授給我的中級回復魔法，總算派上了用場。
「搗麻糬還真是件可怕的工作呢。」
「艾莎，妳也要多加小心。」
「是、是的，殿下！」
『我的搭檔不擅長運動，或許還是別參加比較好呢。』
「對，說得沒錯，我可不想在家人面前出糗呢。」
「唔……！」
最終，在眾人稍微體驗過搗麻糬後，絕大部分還是由二人靜女士完成。屋內最嬌小的她豪邁地揮舞著木杵，那景象真是突兀至極。我自己也稍微幫了點忙，但感覺腰快斷了，因此立刻停手。
午餐便是如此這般完成的現搗麻糬。
剛搗好的麻糬配上蘿蔔泥醬油，那滋味真是無與倫比。
艾莎大小姐與路易斯殿下不知不覺間還為我們準備了豬肉味噌湯。
之後，整個下午我與小嗶又去了日本的超市好幾趟。除了年菜的材料外，也為了能暫時窩在不明飛行物體裡，採買了大量食材與日用品。就在我們忙進忙出之際，天色也漸漸暗了下來。
在家家酒成員們總動員的奮鬥之下，麻糬與年菜總算順利完成了。
聽十二式小姐說，明天預計要進行屋內的大掃除。
然後，當天晚上，我們便在家家酒的舞台，也就是這棟日式住宅裡就寢了。當初剛認識十二式小姐不久後，在百貨公司買下的那套寢具正好派上用場，雖然我壓根沒想到真有使用它的一天。
每個人的房間分配一如當初的安排。兩間兒童房，一間由鄰居妹妹與亞巴頓少年使用，另一間則是十二式小姐。客房給了艾莎大小姐與路易斯殿下。星崎小姐與我則各自有獨立的寢室，二人靜女士回到了庭院的組合屋中。
至於始料未及被派遣來的犬飼三尉，則由星崎小姐招待至自己房裡同住。
不過，對我與小嗶而言，在睡前還有一件必須做的事。
『佐佐木啊，差不多到了約定的時間了吧？』
「說得也是，該去接艾莎大小姐了。」
我在準備就寢的床鋪旁，與停在肩上的愛鳥互相點了點頭。
就在此時，有人輕輕敲響我房間的紙拉門。
隨後傳來的，正是我們方才口中談論之人的嗓音。
「佐佐木，差不多到了出發的時間了吧？」
「艾莎大小姐，請進。」
『妳來了嗎？那麼事不宜遲，出發吧。』
我們踏上近來機會大減的異世界輕旅行。話說回來，上一次我忘了臉上有刺青，就造訪異世界了。
事後回想起這件事，著實讓我捏了一把冷汗。不過，這點小嗶似乎巧妙地用魔法幫我蒙混過去，難怪都沒人向我提起此事。
從不明飛行物體出發後，我們首先前往赫茲王國。
目的地是首都阿勒斯特的王宮。一如以往，我們來到穆勒伯爵的辦公室，準備與房間主人會面。順帶一提，今天艾莎大小姐帶了一些年菜，宣稱是伴手禮。
於是，我們來到了宰相閣下的辦公空間。
在該處，我們見到了一位意想不到的人物。
「亞德尼斯陛下，您回來了啊。」
「喔，佐佐木，好久不見了。」
對方正是亞德尼斯殿下──不對，應該是當代的赫茲國王，亞德尼斯陛下。他這陣子為了剿除那些受馬根帝國指使的貴族──近來為求方便，都稱之為帝國派──而四處奔走，因此一直不在宮中。
如今他既然班師回朝，表示那些事也告一段落了吧。
「鳥先生也別來無恙，真是太好了。」
『嗯，你不也一樣，言談舉止間充滿了活力。』
「因為我繼承了王兄的遺志，身負讓這個國家存續下去的義務。」
「鳥、鳥鳥，這位可是國王陛下喔？你這樣說話太不敬了！」
「無妨，艾莎，不必在意。」
「可是……！」
『妳言之有理，亞德尼斯陛下，方才是吾失禮了。』
「我還沒有做出什麼豐功偉業，受不起鳥先生如此稱呼。」
『無妨，吾會耐心等候的。』
「啊啊，又來了！鳥鳥，我要生氣了喔？」
『哎呀，失敬失敬。』
小嗶對王室成員這種幽默的態度，看著還真教人療癒，這也讓人感受到他與赫茲王室之間的緣分。星之賢者大人平時總是用一副拒人於千里之外的口吻說話，但想必心裡也很關心陛下吧。
我代替這位傲嬌鳥先生，向陛下垂首致意，道：
「我們未經預約便前來拜訪，還望您恕罪。陛下既然已返回首都阿勒斯特，是否表示帝國派貴族的情勢也逐漸平穩了呢？」
「嗯，主要人物都已剷除完畢了。」
我們各自在沙發上落坐，面對面地交談。
相對位置為：亞德尼斯陛下獨坐一方，對面則是我、穆勒伯爵與艾莎大小姐。小嗶則一如往常地待在矮桌上，站在伯爵為他準備的棲木上。
「話雖如此，帝國滲透我國的程度，遠比我想像的要來得深。巡視地方一圈後，我再次體認到這點。而且，那個國家依舊強大，絕不能掉以輕心。」
「原來如此。」
「今後想必得請治理邊境的法蘭奇子爵提供比以往更多的協助了。穆勒伯爵、佐佐木，不好意思，也希望你們能多關照他，他應該正為了不習慣的政務而傷透腦筋吧。」
「遵命，微臣會將陛下的御旨轉告給馬克商會知曉。」
「佐佐木，謝謝你，你這麼做真是幫大忙了。」
以地球的時間來算，不過才兩個月左右。但換算成異世界的時間，距離上次見面已過了一年以上。久違的陛下，總覺得比以往更加英武了些。
身高似乎也長高了一點。
再這樣下去，因為兩個世界時間流逝的差異，路易斯殿下看起來恐怕要比他年輕了。
這對兄弟的命運還真是乖舛。
「陛下今後都會待在宮中嗎？」
「關於這點，我有些想法。」
「願聞其詳。」
「佐佐木，你還記得嗎？那個潛入宮中謀害父王的高等精靈，以及在與馬根帝國的小規模衝突中，和帝國士兵同行的魔族。兩者都是以單一個體，便能發揮強大力量的人物。」
「是的，臣當然不可能忘記。」
小嗶曾說過後者是魔族的高階個體。
想必前者也是高等精靈中的高階個體吧。
「兩者都是以大戰犯之名，惡名昭彰的人物呢。」
「對，你也知道嗎？」
「我是聽這位鳥先生說的。」
據小嗶所說，他們是「徒增麻煩的強者」。以一己之身公然濫用那過於強大的力量，對黎民百姓而言，形同天災。他們似乎屢屢興風作浪，導致天下不得安寧。
是名副其實的大戰犯。
『莫非，那些傢伙又攻過來了？』
「不，並非如此。」
『陛下，既然如此，那又是怎麼回事？』
小嗶會出言詢問也是理所當然。
這是因為大戰犯實在太過危險。
雖然他召喚來的黃金龍正駐守於赫茲王國的國境與首都，足以輕鬆掃蕩數百名正規軍。然而，大戰犯卻能憑一己之力，討伐如此龐然巨物。
「為了剿滅帝國派的亂臣賊子，我國已消耗了相當多的兵力。當然，我絲毫沒有打算對此置之不理。不過，光是要將兵力恢復到以往的水準，恐怕就需要不少歲月了。」
『莫非，你想接觸大戰犯？』
「若能得到那些人的協助，就能迅速補充兵力。視情況而定，甚至能以比維持正規軍更合乎經濟效益的方式，來保有國家的武力。身為一國之君，我無法忽視這個選項。」
在資金方面，雖然可以透過馬克商會進行援助，而且亞隆德利昂地方也已經開始從盧恩格共和國引進人力與物資了。然而，一旦涉及兵力招募，想必約瑟夫先生也會面有難色。
話雖如此，王國因掃蕩帝國派，而導致人手不足，即便想招兵買馬也窒礙難行，若是過於強勢徵兵，甚至可能導致國內經濟崩潰。陛下想必也正為此傷透腦筋吧。
「我先前曾聽穆勒伯爵提過，世上冠有大戰犯之名的人物共有七位。」
「佐佐木，我們已經掌握到其中一人的所在地了。」
我倒沒想到連地址都知道了。
究竟是住在什麼樣的地方呢？
「陛下，您該不會是打算親自前往會面吧？」
穆勒伯爵不等話音落下，便一臉驚訝地說道。
看來陛下似乎也尚未向伯爵商量過這件事。
「對，我正是如此打算。」
「陛下，此舉太過危險，還請您三思。」
我也深有同感。
毫無防備地前去拜訪能與星之賢者大人打得有來有往的強者，無異於自取滅亡。更何況陛下繼位時日尚淺，萬一在這個節骨眼上有個三長兩短，赫茲王國將會難以為繼。
『大戰犯嗎……』
「小嗶？」
文鳥大大從棲木上，喃喃地吐出這幾個字。
他是在思索著什麼嗎？
『亞德尼斯啊，關於這項任務，若你信得過，不妨交給吾來處理如何？』
「鳥先生，這是我國的問題，不能將您牽扯進來。」
『如今的吾的確不是這個國家的貴族，然而……』
「既然如此，小嗶，我也陪你一起去。」
『不，你留下來看家便行。』
「假使依照陛下所言，那我可是這個國家的貴族呢。我認為替陛下分憂解勞，正是臣子的職責所在。不過，我一個人還是會害怕，如果小嗶能陪我一起去，我會安心許多。」
『…………』
「再說，有我跟著，你也比較方便，不是嗎？」
異世界的魔法，根據其影響力與難易度，可區分為初級、中級、上級，以及超越其上的酷炫魔法。小嗶投胎至文鳥的肉體之中，在行使那種酷炫魔法時，需要我從旁協助。
萬一與對方起了衝突，若我不在場，戰況將會對他不利。
『……佐佐木啊，每次都把你捲進來，真是過意不去。』
「我們彼此彼此，別在意了。」
「佐佐木，你當真願意嗎？」
「臣無法保證交涉的結果，但若只是居中斡旋，我想應該還能勝任。倘若陛下應允，還望您能為臣準備一封致對方的書信，臣將不勝感激。」
「好，我立刻準備。」
「佐佐木先生，也請接受我的謝意。」
「穆勒伯爵，還請您別放在心上。」
於是，我們決定前往拜會那名為大戰犯的人士。
坦白說，我心裡怕得要命。
但我相信，只要有星之賢者大人同行，一切肯定會迎刃而解。
事不宜遲，我們即刻動身，離開了王都阿勒斯特。
關於目標大戰犯的所在地，經亞德尼斯陛下一番說明後，小嗶表示他聽過其名諱。雖說素未謀面，但對方身為強者的傳聞，似乎早已傳入他的耳中。
於是，我們便用空間魔法一躍千里，直達目的地。
眼前所見，是高聳群山連綿不絕的山脈地帶。
這裡連一絲登山道的蹤跡也無，與經人管理的日本山林相比，恣意生長的茂密樹木令人望而卻步，連踏出一步都感到抗拒。高海拔處已無植被，裸露的岩壁上甚至可見皚皚白雪。
甚至在不遠處，還有看似龍的生物正在飛翔。
儘管如此，我們之所以能抵達此地，全拜飛行魔法所賜。我與小嗶一同飄浮於高空，俯瞰著這片山脈地帶。我們在附近盤旋了一會兒，卻不見任何人煙聚落。
「這裡距離赫茲王國有多遠啊？」
『從王都徒步前來，無論再怎麼趕路，恐怕也要花上半年。』
「那還真是相當遙遠呢。」
『但對那些人而言，這點距離形同無物。』
「那是因為他們也像你一樣，會使用空間魔法嗎？」
『先前遇到的那個高等精靈，不也運用自如嗎？』
「啊，這麼說來，確實如此。」
『對有一定水準的法師而言，那並非多麼稀奇的魔法。』
附帶一提，我目前連一絲學會的眉目都還沒有。縱使星之賢者大人說得輕鬆，但我總覺得那是難度極高的魔法。不過，最近「上班」這個概念已逐漸從我的人生中消失，學習它的優先順序也隨之降低了。
沒想到光是從擁擠的通勤電車中獲得解脫，我的價值觀竟會震撼得如此厲害。
『吾聽說是在這附近……』
文鳥大大左顧右盼的模樣煞是可愛。
他偶爾流露出的鳥類習性，總能讓我心頭一緊。
『啊，是那一帶，吾能隱約感覺到魔力的殘跡。』
「是那片巨大凹陷處附近嗎？」
『對，沒錯。』
我是什麼也感覺不到。
這想必是只有優秀的魔法師才具備的感應能力，抑或是某種偵測魔法吧。即便如此，對於居住在如此窮鄉僻壤之人的個資，竟能傳到單趟路程便要半年的赫茲王國，我依舊感到大惑不解。
「他明明住在這麼偏僻的地方，為什麼會知道他的所在地？他是名人嗎？」
『我們即將拜訪之人，過去曾與其他大戰犯發生過小型衝突。當時傳進吾耳中的謠言是，他被封印在了此地。這則謠言想必是輾轉流傳，內容也逐漸產生變化，最終才以「現居地」的形式傳到了亞德尼斯那裡吧。』
「原來如此。」
『話雖如此，傳到吾耳中的謠言也未必屬實就是了。』
即便是在電話與網路發達的地球，能否正確傳遞資訊都尚有其極限。異世界以口耳相傳及書信為主流，應當傳達的情報想必轉眼間就會被雜訊所淹沒吧。
更何況這還是發生在別國的事。
『那麼，走吧。』
「收到，小嗶。」
在一片裸露岩壁與積雪格外醒目的一隅，有處巨大的谷狀凹地。我們朝著其中飛去，彷彿被吸入其中一般。飛行魔法由我負責，小嗶則停在我的肩上戒備著四周。
飛了一小段距離後，我注意到斷崖絕壁上有個橫向的洞穴。
「該不會就是這裡吧？」
『嗯，看來是了。』
文鳥大大輕輕頷首。
待確認完畢後，我們便進入洞穴之中。
他隨即施放了照明魔法，洞內的景象頓時一目瞭然。此處似乎是透過魔法之類的手段挖鑿而成的人工洞窟，地面與牆壁都經過平整處理，能夠正常地在其中行走。
洞窟的寬度與高度都約有三公尺。
深度看來也不淺。
我解除了飛行魔法，小心翼翼地朝深處走去。
前進了數十公尺後，便抵達了盡頭。
「小嗶，有個東西在這裡，看起來十足就是個封印。」
『看來傳到吾耳中的謠言是正確的。』
洞窟的最深處，有一宛如巨大水晶的物體。
而且，裡頭還封印著一個人。
那是一名異世界所謂的獸人，最顯著的特徵便是長在頭上的獸耳，一對犬耳。他的五官比起人類，更接近犬或狼，讓人無從透過外表判斷其年齡。
他的體格相當魁梧，身高超過兩公尺，擁有一身健美先生般的肌肉猛男體格。豐厚的體毛呈現銀色，不僅是頭髮，連胸膛與後背都覆滿了毛髮。身上穿著樸素的襯衫與類似腰布的衣物，且並未穿鞋。
「他的長相還真嚇人呢，腳趾甲也好驚人。」
『嗯，畢竟獸人的體能非比尋常。』
要稱之為封印，我想沒有比這更貼切的狀態了。四周描繪著魔法陣，並散發著淡淡的光芒，能藉此窺知此地傑作想必出自人類或類人生物之手。
乍看之下，還真是美麗。
我的腳步自然而然地朝那塊疑似水晶走去。
此時，肩上的文鳥大大突然厲聲喝斥：
『佐佐木，不准再靠近了。』
「咦？啊、喔。」
『那周圍張設了結界，以你現在的能耐，碰觸到的瞬間便會灰飛煙滅。』
「咦……」
我下意識地向後跳開。
異世界還真是恐怖呢。
我不禁感謝起現代日本處處都設有注意事項與警告標示的文化。
『這結界相當複雜，看來其他大戰犯極度厭惡這人吧。即便如此，卻只將他封印而非殺害，當時不知究竟是何狀況，還真耐人尋味。』
「再這樣下去也沒辦法對話，小嗶你有辦法解開封印嗎？」
『嗯，說得也是。既然已在亞德尼斯面前誇下海口，至少也該聽聽對方怎麼說。』
「啊，等等，雖然是我先問的，但真要解開封印嗎？」
『有何不妥嗎？』
「說不定他在封印解開的瞬間就會攻過來啊。」
『屆時再將他封印回去便是。』
「是、是喔……」
小嗶說得雲淡風輕，真是可靠極了。他想必是從封印的程度，推斷出對方的實力了吧。我光是碰觸便會灰飛煙滅的結界，星之賢者大人似乎也能運用自如。
文鳥大大鳥喙微垂，側臉顯得格外英氣凜然。隨著角度不同，表情便判若兩人，真是百看不厭。當鳥喙上揚時，他又像個憨憨的小呆瓜，這反差實在太萌了。
『話雖如此，這封印也相當強大。要解開封印，需要你的協助。』
「和穿梭世界的魔法一樣嗎？」
『嗯，正是如此。』
關於透過我的肉體行使魔法云云，過去他已向我解釋過數次，我自己其實什麼也不用做。不過，能讓他特地如此強調，想必這塊疑似水晶是相當不得了的玩意兒吧。
『那麼，要開始了。』
「唔……」
球狀魔法陣應聲浮現，將疑似水晶包覆其中。
我什麼也沒做，僅呆立原地，交互凝視著肩上的文鳥與眼前的景象。
隨後，魔法陣與水晶迸射強光。無數閃光四下迸發，宛如將鋁箔紙放進微波爐加熱一般，不，甚至比那更加激烈，彷彿用砂輪機切割鋼材一般。
那景象看得我心生恐懼。
伴隨而來的聲音也同樣驚人。
鏗鏗鏘鏘，轟隆作響。
不過，我的身體似乎受到了文鳥大大的魔法妥善保護。飛濺的閃光在來到我面前時，便被一道無形的屏障所阻，隨之消逝。多虧如此，我才能鎮定地觀察現場的狀況。
不久後，隨著一道尖銳刺耳的鏗聲響起，巨大的疑似水晶便應聲碎裂，化為粉屑。
被囚禁於其中的人物，終於現身。
那具身軀眼看就要向前倒下，卻在倒地前一刻輕飄飄地浮了起來。似乎是飛行魔法或類似的法術起了作用。與此同時，他又緩緩地恢復了原先的直立姿勢。
是小嗶做的嗎？
當我正如此猜想時，對方便睜開了雙眼。
瞪得大大的。
『剛醒過來，感覺如何？能說話嗎？』
「……封印解開了嗎？」
對方一臉驚訝地凝視著我們。
但也僅只數秒。
他隨即斂起神情。
那凜然的表情與狼一般的臉龐十分相襯。
「我沒想到竟會有人能解開這個封印。」
『你心有不滿嗎？那麼吾便將其恢復原狀。』
「不，快住手，我正感到無上的喜悅。」
『那便再好不過了。』
原本浮在空中的身軀緩緩降下。
雙腳穩穩地踏在地面上。
對方的言行舉止沉著平靜，讓我覺得尚有交涉的餘地。
我原先已設想過對方可能會不分青紅皂白地攻過來，能像這樣先彼此交談，總算讓我如釋重負。他的意識似乎也相當清晰，能準確地應對小嗶的提問。
「那麼，有何貴幹？是來取我性命的嗎？」
『不，是前來延攬你的。』
「……延攬？」
『吾的一位故人正在尋求助援，不知能否請你助一臂之力？」
「啊，原來是這麼回事……」
即便小嗶的說法直截了當，對方也立刻表示理解。
正因他清楚認知到自己所擁有的武力。
看來，這個人確實是大戰犯沒錯了。
『若需要代價，儘管開口無妨。』
「你能面不改色地破解封住我的結界和封印，像你這樣的人物，為何還需要尋求協助？我不知你有何圖謀，但理應不需招兵買馬吧？」
『只要你願意回應我們的請求，吾便立刻說明原委。』
「…………」
聽完小嗶這番話，對方有那麼一瞬間，似乎想開口說些什麼。
但話到嘴邊，又隨即嚥了回去。
我原以為他或許是剛睡醒，腦袋還有些昏沉，但從他對答的口氣來看，思緒卻相當清晰。他凝視著我們的眼神堅定不移，甚至讓人感受到一股氣魄，彷彿下一刻即使扭打起來也不足為奇。
隨後是一陣短暫的沉默。
過了半晌，對方才緩緩放鬆表情，一臉歉疚地低聲道：
「我暫時不想拋頭露面，還請別來打擾我。」
『是和其他大戰犯之間發生了什麼事嗎？』
「這和你們無關。」
他隨即撇開視線，如此說道。
另一方面，星之賢者大人則追根究柢地問下去。
『你為何能斷言吾與大戰犯無關？』
「你解開了我的封印，就是最好的證據。」
這裡還是交給星之賢者大人處理吧。
我決定默不作聲，靜觀其變。
「我很感謝你們解開我的封印，這份心意千真萬確。」
『既然如此，你何不答應與我等的交涉呢？』
「不，我辦不到。」
『你難道不恨封印自己的人嗎？』
「當然恨之入骨，但憑我現在的狀態，連報復都無法如願。」
他喃喃自語著，並非對我們說。
星之賢者大人聽了，身體微微一顫。
『據傳聞所言，吾聽說你曾以一己之力對抗數名大戰犯，還大鬧了一番。』
「你們相信那種穿鑿附會之說嗎？傳聞根本不可盡信。」
『但考慮到此處設下的結界與封印，吾倒認為可信度相當高。』
「…………」
從對方不經意的言行舉止中，我感到一股油然而生的寂寥。那沉穩內斂的身影，讓我想起剛遇見小嗶時，那時我剛從寵物店將星之賢者大人帶回家。
與當時相比，文鳥大大最近似乎變得較有精神了。
「……你們是哪個國家的人？」
『吾等是來自赫茲王國的使者。』
「赫茲王國啊……」
『怎麼了？莫非你對赫茲王國有所罣礙？』
這是對方第一次向我們提問。
不過，那也只是極其短暫的交流。
立刻便結束了。
「不，我不想再多說了。不好意思，能請你們回去嗎？」
小嗶在一對一的情況下，已接連兩次戰勝大戰犯，可謂所向無敵。然而，倘若對方成群結隊地攻來，結果還是無法預料。而眼前的獸人，恐怕正是受到圍剿才被封印的吧。
我們也絕不能置身事外。
「還有，我封印被解開這件事，還請你們務必保密。」
『為何？』
「我知道這樣單方面受你們照顧還提這種要求很過意不去，但要是貿然和我扯上關係，恐怕會為你們招致禍害。正因為我感念這份恩情，才認為應該保持距離。」
『也罷，這也不是什麼需要打破砂鍋問到底的事，這次我們就識相地離開吧。』
小嗶或許也考量到這點，爽快地妥協了。
即便我們自身能安然無恙，但假使赫茲王國遭受攻擊，後果可不堪設想。
「你們能理解嗎？」
『待有朝一日你身邊諸事塵埃落定後，我們再來好好談談如何？』
「好，到時我會主動聯絡你們，可否請教兩位英雄的大名嗎？」
『吾名喚小嗶，叫吾小嗶即可。』
「在下是佐佐木。」
「赫茲王國的小嗶與佐佐木嗎？我會牢牢記住的。」
『話說回來，你就是人稱「盡噬者威廉」，沒錯吧？』
「對，過去確實有人用那麼誇張的名號稱呼我。至於現今世人是怎麼傳頌的，我倒是不知。」
『那你就用自己的眼睛和耳朵去確認吧。』
「……說得也是。」
我們碰面的時間，不過是短短一瞬。
我自己幾乎沒說到半句話。
我們就這樣轉身，循著來時路回去。
在威廉先生的目送下，我們離開了洞窟。
他的稱號聳人聽聞，為人卻相當明理。
一出到戶外，我便用飛行魔法升空。
我拉高飛行高度，與地表保持足夠的距離。
待升到見不到洞窟後，我才再次向肩膀上的文鳥大大搭話：
「我們碰了個大釘子，接下來該怎麼辦？」
『吾等固然可立刻回去報告，但倘若如此，想必亞德尼斯依然會躍躍欲試。此事暫且擱置，待下次再告知他吧。假使威廉本人無意與其他大戰犯為敵，那便不可能爭取到他的協助。』
「說得也是，畢竟強人所難總是不好。」
從與他交談的感覺看來，對方早已心灰意冷。即使強行爭取到他協助，想必也得不到好結果。他好不容易才重獲自由，希望他能暫時悠哉度日，療癒受創的自尊。
而且最重要的是，如果貿然與他建立合作關係，因而招致其他大戰犯攻來，後果將不堪設想。他本人也對此相當擔憂，畢竟，那些傢伙個個都是單槍匹馬卻萬夫莫敵的強者。
如今從當事人口中確認了事情的來龍去脈，小嗶聽聞的謠言也獲得了證實。
只要說明這部分的話，相信亞德尼斯陛下也能夠釋懷吧。
「沒想到大戰犯之間也會聯手，他們彼此的關係其實很密切嗎？」
『關於那些傢伙之間的關係，吾亦所知不多。他們似乎有一定程度的交集，但究竟深到何種地步，吾無法斷定詳情。他們也時常大打出手，每每都導致各地百姓遭殃。』
「小嗶你也認識我們之前遇見的那位魔族，對吧？」
『吾與她過去有些恩怨，唉，不提也罷。』
我還暗自揣測是前女友之類，看來似乎並非如此。
只能等有朝一日小嗶自己願意開口了。
與大戰犯之一的威廉先生道別後，我們回到了赫茲王國。
接著，我們前往我受陛下託管的土地──亞隆德利昂地區，來到其中一處正在進行隧道工程的現場。由於近來長久不在，我想趁此機會前去問候一番。
我們靠小嗶的空間魔法移動。
從山脈地帶到目的地，只花了短短幾秒鐘。
從空中俯瞰工地，只見那裡已是儼然成形的村落規模，屋舍與營帳林立。木造建築之間，也零星可見石造建物。聚落中車水馬龍，行人如梭，感覺相當熱鬧活絡。
四處還看得到攤販。
感覺就像是荒野中的露天市集。
道路也正逐步修整，通往羅丹的路上，能看出以馬車行經的車轍為基礎，將地面加以整平的痕跡。此外，附近也正同步開墾著田地。
看來已有數千人在此生活，就在我們眺望的期間，還能看見從幹道上駛來的馬車上卸下乘客與貨物，接著湧入村落的景象。人口看來還會繼續增加。
至於關鍵的隧道工程，也與之前截然不同，樣貌煥然一新。
首先映入眼簾的是出入口附近。
面向戶外的部分已經鋪設完成，外觀相當氣派。由石頭與砂漿砌成的外牆，令人聯想到在歷史資料集裡看過的羅馬時代隧道，遠比我想像的更加宏偉。
規模也相當龐大，足以讓大型砂石車通行，空間還綽綽有餘。
鑽鑿工程大半透過魔法進行，大量的土石懸浮於空中，從深處源源不絕地排出。附近還有許多魔偶正在運作，輕輕鬆鬆地搬運著人力難以運送的建材。
『畢竟久違了，和上次相比進展顯著啊。』
「出入口那一帶，已經完全是隧道的樣子了呢。」
『這也在你的預料之內嗎？』
「沒有沒有，我也很驚訝，這本來應該是更久之後的進度才對。」
我們自上空巡視一會兒周遭狀況後，便降落至地面。
到了當地，我們立刻見到了法蘭奇先生的父親。
在村落裡一棟格外壯觀的石造建築中，我們被領進一間類似會客室的房間。屋內陳設著各式家具擺飾，地毯上還擺著一組皮沙發。
我們在此坐下交談。
相互寒暄了幾句後，我立刻詢問起工程的進度。
「我才剛到就看見如此宏偉的出入口，著實嚇了一跳。」
「閣下，那只是臨時的工程。」
「臨時的？」
「雖說仍在建造中，但能看見那樣氣派的建物，參與工程的眾人也會士氣高漲。儘管會產生些許成本，但在下判斷，維持工地體面是有其意義的。」
「原來如此，是這麼回事啊。」
我們隔著一張矮桌相對而坐。
小嗶則待在桌上，站在事先準備好的棲木上。
「承蒙閣下惠賜任務，在下卻擅作主張，實在萬分抱歉。這一切皆因我一人愚昧，若要降罪，還望閣下只懲處我一人，給予支援的馬克商會完全沒有任何過錯。」
「千萬別這麼說，請務必優先採納各位的意見。」
「感謝閣下英明。」
法蘭奇爸爸真是太優秀了。
也難怪他的兒子會如此傑出。
話說回來，今天在工地現場也見到了他的女兒。
「我、我為各位送茶來了……！」
隨著會客室的門被推開，她端著放有茶水的托盤走了進來。
聽說她從第一天起，就一直跟著父親在這裡工作。
聽說之前法蘭奇先生來訪時，曾提議讓她回到埃特里姆城。但她堅持要留下輔助父親，便一直在此地努力不懈地工作。
「勞妳費心了，謝謝。」
「不、不會，您言重了！」
她儘管略顯緊張，動作卻相當俐落地將茶杯擺上桌。
小嗶身旁也擺上了一小碟糕點。他們不僅事先準備了棲木，甚至還關照到文鳥大大，這份心意實在令人感激。他本人似乎也挺滿意地開始啄食糕點。
「上個月起，馬克商會為我們引進了最新的無線電設備。多虧如此，我們得以和馬克代表進行更密切的聯繫，開拓工程也比以往更加順利了。」
法蘭奇爸爸說著，從身上拿出了一台小型平板電腦。
所謂最新的無線電設備，應該就是我之前向凱普勒商會提案，利用既有無線電設備進行的影像傳輸技術吧。他手上拿的，正是用於拍攝照片的終端裝置。我當初帶來了幾種不同尺寸的平板，有大、中、小三種。
這項技術在這類開拓作業中，確實能發揮極大的作用。
「聽聞這也是由閣下引進的。」
「只要能派上點用場，那就再好不過了。」
「託您的福，工期也比原定計劃提前了。至於最大的隱憂──應對盜匪與魔物一事，也多虧閣下賜予的充裕資金援助，讓我們得以聘到足夠的兵力。」
「我看到除了傭兵團以外，似乎還有正規軍的身影出入此地。」
「誠如閣下所言，以羅丹為首，鄰近地區的領主們透過馬克商會，派遣了正規軍前來支援。正規軍的存在對盜匪似乎有極大的嚇阻作用，至今未曾發生過大規模的襲擊事件。」
「那真是太好了。」
「這一切都是拜閣下美意所賜。」
這恐怕也是亞德尼斯陛下與穆勒伯爵暗中斡旋的結果吧。
況且，趁現在於工程中插上一腳，待隧道完工後，便能掌握話語權。對治理周邊地區的貴族而言，這筆交易可說是有利無弊。
而對我們來說，能藉此在國內大肆撒錢，更是皆大歡喜。
「話說回來，閣下今日有何打算？」
「如果不嫌我礙事，我想去工地現場幫忙，不知是否方便？我也想親眼看看工程的進度，雖然時間不長，但還請各位多多關照。」
「我們感激不盡，現場的弟兄們想必也會很高興的。」
以整體工程來看，法蘭奇爸爸報告的進度還不到一成。儘管如此，相較於原定計劃已算極其順利。照這個速度開鑿下去，隧道或許能在十餘年內開通。
未來幾天，我打算和他們一起在工地揮灑汗水。
在參加過幾次後，我發現一件事。
偶爾接觸這種單純的勞動，感覺比想像中還要舒暢。
在隧道工地，我主要負責利用魔偶搬運建材。這同時也能練習魔法，可謂一箭雙鵰。雖然讓其他人顧慮到我了，但聽說工地的魔偶需求源源不絕，因此我還算能派上用場。
於是，在協助鑽鑿工程的隔天。
工地現場發生了一場小騷動。
「兔崽子，你藏了什麼鬼東西！」「是偷東西嗎？快把你衣服底下的東西拿出來給我們瞧瞧！」「從剛才就鬼鬼祟祟的，我就覺得你很可疑！」「你該不會帶了什麼可疑的東西到工地來吧？」
案發地點位於隧道內部，正在進行鑽鑿工程的最深處。
數道粗暴的聲音此起彼落地響起。
當時，我正好也操控著魔偶，準備運送建材過去。
鬧事的是一群負責用魔法開鑿的魔法師。他們將一個人團團圍住，七嘴八舌地嚷嚷著。由於工程因此中斷，因此在場的其他人也紛紛投以關注的目光，好奇地想知道發生何事。
「我、我什麼都沒藏！」
「廢話少說，快拿出來看看！」「喂，你從那邊抓住他！」「等等，要是他用攻擊魔法就麻煩了。」「有誰能佈下障壁嗎？」「放心啦，要是引發山崩，這傢伙也得跟著活埋。」
話說回來，在工地現場，法蘭奇的妹妹也前來協助。
有她陪同，周遭的人似乎也能一眼看出我的身分地位。起初法蘭奇爸爸提議由他陪同，但我認為他有自己的工作要忙而婉拒了，結果就變成由妹妹前來。
「你們這些人，不准在這裡吵架！」
她勇敢地上前喝斥工人們。
那強勢的語氣，活像個餐館老闆娘。
看她努力擺出盛氣凌人的架子，不禁令人莞爾。
她與法蘭奇爸爸同為貴族家世，在這帶頗具名氣。有這樣的人物時刻隨侍在側並抬舉我，因此我與工人們的互動也相當圓滿，不曾發生過任何問題。
「竟敢在閣下面前爭吵，要是被我老爸發現，你們可有得受了！」
即使面對著年長的彪形大漢，她依然理直氣壯地喝斥著。
那些人一見到她，便七嘴八舌地嚷了起來。
「大小姐，您來得正好！」「這傢伙在衣服底下藏了可疑的東西！」「是啊，他從剛才就鬼鬼祟祟的！」「大小姐，請您好好訓斥他一頓！」
在場的工人們指著被他們團團圍住的人這麼說道。
對方是一名身穿長袍的男性。
年約二十歲上下。
正如他們所指，那名男子確實有在衣服底下藏匿某物的跡象。
法蘭奇妹妹急忙地逼近那名男性，道：
「竟做出如此卑劣的行徑，你真是愚不可及！」
「可、可是，這是我挖出來的！當然是我的東西啊！」
「唔……你可知曉這位大人是何等身分！竟為這種小事爭吵……」
她與那名男性爭執不下。
她夾在上司與工人之間左右為難，而上司的臉色十分難看。她雖表現出剛毅的態度，卻彷彿氣得快要哭出來。回想起她與哥哥和樂融融的對話，她此刻無疑是拚命在逞強。
再讓她繼續勉強下去，恐怕會被法蘭奇爸爸責罵。
我於是代替妹妹，以不太像樣的閣下身分向眾人發問：
「各位，請問發生了什麼事？若方便的話，能否請各位說明一下呢？」
「是、是的！這傢伙似乎藏了什麼東西！」「我看到他從牆裡挖出什麼來了！」「他是不是帶了危險物品到工地？」「不，說不定是偷了誰的行李！」「難不成是從別處來的奸細？」
眾人接二連三地吐出駭人聽聞的話語。
就我個人而言，特別在意「從別處來的奸細」這個說法。畢竟，這並非全無可能。不難想像，或許是國內的帝國派貴族暗中接應，讓馬根帝國的士兵潛入此地。
「不好意思，能否讓我看看你衣服底下藏著的東西？」
「可、可是，這是我挖出來的！所以，是我的……」
「我以這片土地領主的身分向你保證，我無意在此主張你所藏物品的所有權。首要之務是讓我辨別那是什麼東西，以確保在場工人們的安全。」
抑或，是挖到了什麼貴金屬嗎？開鑿規模如此之大，就算挖到礦脈也不足為奇。不過，那樣一來就有點麻煩了。由於還牽涉到盧恩格共和國，勢必得和約瑟夫先生進行協調。
「如果你執意不肯，那恐怕會對我們雙方都造成不幸的後果。」
「唔……我、我明白了。」
經過我反覆勸說後，對方才一臉不情願地點了點頭。
隨後，他從長袍底下，拿出了一件土黃色的物品。
「這是？」
「在挖隧道的時候，從土裡冒出來的。」
那尺寸與果汁罐相去不遠。
形狀為圓柱體，能令人聯想到佛寺裡的喚鐘。
看起來似乎是金屬製，表面刻著我不認得的文字，感覺與我在赫茲王國或盧恩格共和國見過的任何語言都不同。此外，其表面已鏽蝕成紅黑色，處處可見細小的傷痕。
「我能看一下嗎？」
「……好的。」
我確認對方答應後，便將那物品拿到手上。
重量比想像中更沉甸甸。
果然是金屬製品。
一股冰涼的感覺傳入手心。
「這到底是什麼玩意兒啊？」「是釣魚用的鉛錘之類的嗎？可是當鉛錘又嫌太大了。」「不對，是紙鎮吧？」「當紙鎮的話，不是該更長一點才方便嗎？我看這反倒是個鐘。」「可它裡面是實心，當不了當鐘吧？」
在場的工人們也紛紛提出疑問。
又開始七嘴八舌地議論紛紛起來。
結果，變成大夥兒圍著出土品，面面相覷的局面。
我肩膀上的文鳥大大，似乎也饒富興味地投來了目光。
我個人則很在意星之賢者大人的看法。
「關於這件物品究竟是什麼，你是否已調查過了？」
「我也不清楚詳情，不過，既然是從這麼深的地方出土的，我想應該有相當的價值。心想若能帶回羅丹，應該能賣個不錯的價錢。」
「原來如此。」
「閣下，求求您高抬貴手！我求您了！」
男性朝我誇張地低頭懇求。
那模樣顯得十分懇切。
坦白說，我倒不認為這東西能賣到多高的價錢。
「你對這件物品有這麼深的執著嗎？雖然在挖掘者面前說這種話有點過意不去，但我實在不認為它有多高的價值，或許歷史學家們會對它感興趣吧。」
「我必須為臥病在床的弟弟買藥！我沒有時間了！」
這並非我自賣自誇，但這裡的工作環境還算優渥，薪資也相當豐厚，甚至可以週領或日領。因此，我對他不惜拋下工作也要將出土品帶走，原本一直心懷疑竇。如今，原因總算真相大白。
看來他有急需用錢的苦衷。
「我有一個提議，請將這件出土品賣給我吧。」
「咦……」
「令弟大概需要多少藥錢呢？」
「醫、醫生說，至少需要二十枚金幣……」
在赫茲王國，一枚銀幣就足以在坊間的旅店食宿兩天一夜，而一枚金幣價值一百枚銀幣。二十枚金幣對市井小民而言，已堪稱一筆鉅額財富，此言絕不為過。
況且，這還攸關家人的性命，倘若病況吉凶未卜，也難怪他會將一縷希望寄託於來歷不明的出土品上。我望著男子那迫切的神情，心中不禁如此思忖。
「這裡大約有五十枚金幣，請用這個價格將出土品賣給我吧。」
「欸……！」
我從身上拿出充當錢包的皮袋，遞給那名男子。
裡頭大概有這個數目吧。
從手上的重量判斷，肯定不會少於二十枚。
男子見狀，一臉驚訝，視線在我的臉與皮袋之間來回游移。
「那個，我、我真的可以收下這麼大一筆錢嗎？」
「作為交換，請你今天之內就啟程回到令弟身邊，可以答應我嗎？」
「是、是的！閣下，太感激您了！」
對方儘管遲疑，最終還是收下了皮袋。
接著，再度誇張地鞠躬行禮。
與此同時，我這位菜鳥領主環顧在場眾人，繼續道：
「今後，凡是挖到這類出土品的人，請向上級報告。我保證會根據其價值發放獎金，會盡力以比各位拿到別處變賣更高的價格收購。」
我重新環視，發現工地的眾多工人都正注視著我。原本忙碌運作的魔偶們也停下了動作，好奇地望向我們。我於是提高音量，好讓在場所有人都能聽見。
語畢，現場立刻出現熱烈的迴響。
「喂，你們聽到了嗎！？佐佐木邊境伯有多麼英明睿智！」「果真如傳聞中一樣高雅！」「多麼寬宏大量啊！」「看來往後會有更多人聚集過來了！」「挖起洞來也更有勁了！」
對他們而言，這似乎是個意想不到的驚喜。
我不是不能理解他們的心情。
凝視著出土品，內心也有些雀躍。童年時，在公園沙坑玩耍的記憶油然復甦。那種忘我地埋頭挖掘，結果挖出了或許是父母輩孩提時代用過的老舊鏟子。
只是我萬萬沒想到，這種探索的熱情，追根究柢，竟與手遊的抽卡衝動有著異曲同工之妙。
我們獲得出土品後，向法蘭奇爸爸與妹妹告辭，利用小嗶的空間魔法移動到埃特里姆城。回到自從來到這個世界後便承蒙關照的上流旅館，著手調查那件物品。
這一切都是為了聽取星之賢者大人的意見。
倘若這東西是危險物品，將會影響到隧道工程的存廢。一想到這或許相當於我們地球上的地雷或未爆彈，便驅使我必須盡快確認。
不過，似乎是我杞人憂天了。
『吾稍作確認，此物並無特別的魔法反應。』
「也就是說，感覺就像觀光景點賣的工藝品之類的？」
『對，就這樣看來，在吾眼中，它與那類物品並無二致。』
我凝視著客廳桌上那件清洗乾淨的出土品。
小嗶就在一旁。
他用小爪爪輕戳著該物品的模樣，真是可愛極了。
『至少，此物應非你所擔憂的那種需要小心處理的東西。從其構造來看，吾認為不至於會突然爆炸。若有必要，吾也可以將其剖成兩半確認。』
「那真是太好了。」
有了星之賢者大人的保證，我這個無知的異邦人總算鬆了一口氣。
我將身子靠上沙發椅背，大大地伸了個懶腰。
在我面前，小嗶的注意力依舊集中在那件出土品上。
『話雖如此，吾對此物倒是興致盎然。』
「是指表面刻的那些文字嗎？」
『嗯，正是，此乃吾前所未見的文字。』
「真驚訝，竟然有連小嗶你都不知道的文字。」
『那當然了，吾也並非無所不知。』
文鳥大大在那件出土品周圍蹦蹦跳跳，仔細端詳著表面刻下的文字。那是什麼可愛的動作啊？我差點就下意識地舉起手機拍照了。我一面及時克制住這股衝動，一面回答他。
『此物恐怕年代相當久遠，絕非僅有一、兩百年的歷史。』
「意思是那一帶以前也有人居住嗎？」
『若後續還有文物出土，這麼想倒也無妨。』
「可是，它是從這麼深的地底出來的，這點很令人在意呢。」
『就是所謂的板塊構造學吧？若根據你那世界普遍使用的地質學知識，倒也可以想成是原本在地表的物體，經過漫長歲月後隱沒入地底了。』
竟能以板塊構造學為前提進行思考，文鳥大大真不愧是賢者。
這可不是隨口就能說出來的知識吧。
「這麼說來，這不就成了幾萬年前的遺物了嗎……」
『若歷時如此之久，卻仍能保持原樣，這點確實令人存疑。』
我心想，除非異世界的板塊移動速度異常地快，否則這說不通。然而，那樣一來又恐怕會在其他地方造成連鎖反應，光想就讓人瑟瑟發抖。某些地方的地震或火山活動，或許會比日本還來得頻繁劇烈。
「這麼說，難道有某種能保存物品的魔法嗎？」
『那類魔法倒也不是不存在。』
「啊，果然有啊。」
『不過，能追溯到那麼久遠的年代，吾也是初次見到這種案例。』
議論愈發熱烈。
面對未知的語言，小嗶打開了話匣子，狀似樂在其中，他與生俱來的知識好奇心正一發不可收拾。在我與他說話時，出土品周圍還接二連三地浮現出魔法陣，想必是正同步進行調查吧。
然而，出土品的來歷依舊成謎。
更詳盡的調查，看來得等解讀出表面的文字才行了。
做出這個結論後，我們回到了隧道工程的工地。
結果就在當天，又陸續有好幾件出土品被呈報上來。
其中有幾件的泥土還被細心地擦拭乾淨，或許有些人早先便挖到，直到聽聞有獎金才決定交出來的吧。出土的物品五花八門，種類繁多。
不過，大部分顯然是日常用品。有餐具、廚具、梳子、髮飾，也零星可見刀劍之類的武器。雖然其中也混雜了一些無論怎麼看都像是現代物品，卻被刻意弄髒了送來。
根據星之賢者大人的判斷，在古早以前，這一帶想必曾有人類聚落存在。
不過，對於它為何會埋於土中，至今仍是個不解之謎。
轉眼間，時間已到。
我們得返回地球了。
至於出土品的調查，只能留待下次再說。
結束在異世界的輕旅行後，我們回到了地球。
雖然每天會有些許浮動，但最近異世界的一星期，大致相當於現代世界的一天。這次我們也按照小嗶事先算好的時間回來，寢室的窗外正好灑入晨曦。
從昨天起暫時落腳的居所，是位於不明飛行物內部的一棟日式住宅。自窗外透入的曙光，也是由機器生命的超科技所模擬出來的贗品。儘管如此，暖意與真實陽光無異，仍讓我有些許感動。
『機器生命的科學實力還真驚人啊。』
小嗶凝視著窗外灑入的陽光，輕聲呢喃道。
看來他似乎和我想著同樣的事。
這種心有靈犀一點通的感覺，令人喜上眉梢。
「對啊，甚至讓人感到心曠神怡呢。」
『在吾等的世界，是否也有那樣的生命，棲息於幾萬光年之遙的彼端呢？一思及此，便感覺宛如有一盆冷水澆醒了自己驕矜自滿的意識，深刻體會到自身是何等渺小的存在。』
「那種感覺，在我們的世界，也是人人在孩提時代都曾體驗過的喔。」
『是嗎？』
「因為那正好是青春期會學到的內容，所以感觸又會特別深呢。」
屋外傳來麻雀的啁啾聲。
這些是貨真價實的麻雀。
有好幾隻正在庭院裡啾啾鳴叫。
是十二式小姐從地球上擄來的孩子們。
我與小嗶一同度過了一段寧靜的晨間時光。
出門前關了暖氣，因此房內相當冰冷。不過，由於在異世界時都在戶外活動，身體還很暖和，所以不覺得特別冷。冰涼的空氣與和煦的陽光形成的反差，反而令人感到舒暢。
然而，這份寧靜也維持不久。
「各位，早晨已至，請即刻起床。重複，各位，早晨已至，請即刻起床。」
屋內響起了十二式小姐的聲音。
木造住宅的隔音效果不佳，很容易傳聲。
她恐怕是在客廳那一帶廣播的吧。
「本日為除夕，即刻起，我們家將投入大掃除。為以萬全之姿迎接新年，望藉各位之手，將家中角落徹底清掃。為此，么女向各位建議，應於客廳進行負責區域之劃分。」
十二式小姐下達了號令。
話音方落，家中各處便響起了此起彼落的回應。
「等一下！至少讓我們先吃完早餐吧？我馬上去準備！」
「二人靜，那樣的話，吾和艾莎也來幫忙吧！」
「殿、殿下！您別這麼大聲嚷嚷……！」
「在那之前，我能先沖個澡嗎？犬飼小姐也跟我一起！」
「妳們倆，一大清早就在打情罵俏嗎？真是淫穢呀！」
「才、才不是呢！我們是一起在外面跑步！因為最近運動不足！」
從四面八方傳來的聲音位置判斷，眾人似乎從各自的房間大聲喊話。雖然確實很有效率，但用群組聊天不行嗎？感覺像是回到了四十年前的昭和或平成初期的時代。
我看了看時鐘，現在是早上七點。
這群人還真是精神飽滿。
「話說回來，佐佐木～！喂，佐佐木～？你已經醒了吧～？」
「我醒了，我已經醒了，請別再那樣叫個不停了！」
朝氣蓬勃的前輩不厭其煩地點名呼喚。該怎麼說呢，那叫法讓我想起進對策局前待的公司，我的前主管老愛坐在自己位子上大吼大叫。但星崎小姐明明是個貨真價實的女高中生，明明還是在學的高中妹。
「收到，待母親與犬飼沐浴完畢後，將於客廳用早餐。」
「不用特地等我們啦！你們可以先吃喔！」
於是，今天便成了眾人一同用過早餐後，在家進行大掃除的日子。
我負責的是浴室與廁所等用水區域的清潔工作。
噴上清潔劑後，再用刷子或抹布用力刷洗。這是一棟老舊的二手住宅，處處可見污垢。雖然作為待售物件時似乎已做過居家清潔，但清理起來仍相當有成就感。
我也並用除黴劑來進行清潔，想必正是因為這類藥劑需要小心處理，這差事才會落到我頭上吧。如果交給看不懂日文的艾莎大小姐或
路易斯殿下，最壞的情況下，恐怕會產生氯氣。
清潔用具是昨天便備妥的。
採買食材時一併買了回來。
在浴室噴灑完除黴劑後，我清掃了各樓層的廁所。接著，為了再次確認黴菌的狀況，我便在屋內移動。此時，星崎小姐與二人靜女士在玄關附近吵吵鬧鬧的身影映入眼簾。
「喂，二人靜，妳為什麼在玄關亂撒報紙啊！」
「我是用沾濕的報紙，來吸附玄關地面的灰塵呀。和無障礙設施完善的現代公寓不同，這類老宅的拉門門軌可是會妨礙人將塵土掃到屋外去的喔。」
「那樣就能掃乾淨嗎……還真的變乾淨了呢，真教人意外。」
「這可是婆婆我的生活小妙招呀。」
身穿日式圍裙的二人靜女士正拿著掃帚清掃玄關地面。
站在門廳的星崎小姐則望著她打掃的身影。
後者身穿學校制服，明明今天不必上學，她卻依然穿得整整齊齊。想必是為了多少彌補一下近來逐漸喪失的高中妹形象吧，畢竟，昨天她才在家人面前閃到腰。
「話說回來，妳居然穿著裙子擦地板，是暴露狂不成？」
「反正又沒人看，有什麼關係。光是居民變多，這裡的洗衣機就已經排隊排到天荒地老了，我可不想再增加要洗的衣物，大家甚至都客氣到不敢用烘乾功能了呢。」
「最近的年輕人，還真是平常都穿著學校制服過日子呀。」
「我只是習慣性地換上了啦，再說，我穿什麼樣子應該都無所謂吧？」
「我們家老爸不就在那兒嗎？」
「欸……」
前輩聽二人靜女士這麼一說，猛地回頭望向我。
她現在站直，並未春光外洩，但我卻馬上撇開了臉。那感覺就像在車站搭手扶梯時，偶然排在我前方的女性，回頭看我一眼，並按住裙襬的瞬間。
自己明明毫無非分之想，卻自然而然地備受罪惡感折磨。
「我沒看，我什麼都沒看。」
「我倒是看得一清二楚喔。」
「隨便啦，反正都無所謂，我、我要回去打掃了。」
前輩的個性還是一樣大剌剌。
看來暫時還是別靠近吵鬧的地方為妙，這感覺像在玩用聲音偵測敵蹤的遊戲。不過，我記得為了打掃走廊，應該買了地板用的除塵拖把才對，是其他人在用嗎？
我抱著一絲疑問，也決定前往浴室查看除黴的狀況。
順帶一提，今天小嗶也很努力地在進行大掃除。
他負責的是窗戶與窗框。
由他獨力承擔這在棘手掃除區域排行榜上名列前茅之處，日式住宅常見的高處或奇怪位置的窗戶，他也能輕鬆搞定。他驅使召水魔法的洗淨技術，看起來十分具有奇幻色彩。
「佐佐木，吾有事相問，這裡可有小一點的刷子？」
當我正在浴室沖洗除黴劑時，路易斯殿下來了。
今天殿下穿著牛仔褲配連帽衫，這是我們外派海外時，在當地買的名牌貨。艾莎大小姐也是，他們來到這個世界後，基本上都穿著在當地採購的衣物。
不過，因為過去只見過殿下奢華的裝扮，至今仍感到有些不習慣。見到俊美的路易斯殿下穿著休閒服飾，感覺就像被當紅偶像搭話一樣。
「吾正在清掃廚房，但有頑固的污垢，怎麼清也清不掉。」
「這樣的話，稍後就交由我來處理吧。」
「是嗎？話說回來，這是什麼氣味？有股刺鼻的香味。」
「這是清潔劑的氣味，用來清除浴室長出的黴菌。廚房的污垢，用這款清潔劑應該也能相對輕鬆地去除。」
「嗯，經你這麼一說，昨晚還看得到的黑斑，確實完全消失了。」
我正與殿下交談時，鄰居妹妹與亞巴頓少年走了過來。
後者也正幫忙打掃，兩人手上都拿著抹布。
「叔叔，不好意思在您說話時打擾，請問您知道吸塵器在哪裡嗎？」
『我知道你們有準備啦，但不知不覺間就不見了。』
「如果是吸塵器的話，我剛才看到艾莎大小姐拿走了……」
由於我負責採買食材與清潔用具，因此大家有問題都會來問我。
如果在屋內使用吸塵器，應該會聽到運轉的聲音才對，但現在卻一片寂靜。我依稀記得半小時前似乎還有轟隆作響的聲音，現在是怎麼回事呢？
「啊啊啊啊啊！垃、垃圾！垃圾都跑出來了，居然有這麼多……！」
我正這麼暗忖，不知從何處傳來了艾莎大小姐的尖叫。
聽起來情況不妙。
「……哈啾！哈啾！哈──啾！」
接著，便傳來一連串可愛的噴嚏聲。
現場的狀況自然不難想像，八成是集塵盒滿了，或是軟管被垃圾堵住了吧。無論如何，她八成是在想辦法處理故障的吸塵器時，不小心弄爆了集塵袋。
我自己剛開始獨自生活時，也曾有過這種經驗。
「艾莎，吾不知妳在何處做何事，但妳沒事吧？」
「殿、殿下！？臣女很好！我沒事的，啊、啊啊啊啊啊！」
當她回答路易斯殿下問題的同時，吸塵器的運轉聲也響了起來。
還伴隨著艾莎大小姐的慘叫。
這就是那個吧。
情急之下打開開關，結果弄得灰塵四處飛揚的經典場面。
『看來很不像沒事呢。』
「叔叔，我跟亞巴頓去看看情況。」
「我也一起去。」
隔著牆壁大聲對話，似乎已成了這裡的日常。
正因為如此，屋內才顯得如此熱鬧。談話聲與各種聲響此起彼落，不絕於耳。客廳裡開著電視，明明也沒人在看，卻正播放著歲末年初的新春特別節目。
這景象實在太有除夕的感覺了。
自從開始扮家家酒以來，此刻最讓我覺得有一家人的氛圍。
待大掃除告一段落時，天色已晚。
眾人齊聚客廳，準備享用晚餐。
大家圍著矮桌，吸食跨年蕎麥麵。
光這樣未免單調，因此桌上還準備了拼盤。盛裝在大盤裡的繽紛料理，讓餐桌比平時看起來華麗了幾分。二人靜女士、我、路易斯殿下與犬飼三尉的手邊也備妥了酒。
小嗶則對厚切的烤牛肉感到心滿意足。
話說回來，魔法粉紅的身影不知不覺地出現於餐桌旁。
「喂，佐佐木，為什麼魔法少女會跟我們同桌吃飯啊？」
「是她聯絡了我，想說機會難得，我就順便邀她來了。」
二人靜女士說著，從懷裡拿出手機舉起。
在不明飛行物的內部，依然不用更換SIM卡，便能連上無線網路吃到飽，速度還快得驚人。我用測速網站測了一下，數值與通訊協定的理論值相去不遠。
「如果嫌我礙事，我這就回去。」
「我可沒這麼說喔？妳一直待在這裡也無妨的。」
經過滑雪場的和解後，感覺二人靜女士對待魔法粉紅的祖母模式更是火力全開。為了鞏固這份得來不易的情誼，她正全力攻略對方呢。
「在路上撿廚餘跨年，未免也太悲慘了吧。」
星崎小姐聽完二人靜女士不經意的一句話，也只能支支吾吾，並未接話。
我從以前就感覺到了，正因為前輩身為對策局局員多年，所以似乎不知該如何拿捏與魔法粉紅之間的距離。根據紀錄，局裡也有人因她而受害。當對策局遭受襲擊時，我們眼前也曾出現過傷患。
「供孤兒棲身的空屋已備妥，請利用該處起居作息。」
「等一下，妳當真用這個設定進行安排嗎？我聽了都傻爆眼了。」
「我們家不再需要更多孩子，若將艾莎和路易斯設定為鄰居，剩下的角色定位，除了棲身於空屋的孤兒外，別無他選。屋內水電瓦斯俱全，生活上並無不便。」
回想起來，之前她們確實曾為了魔法粉紅的角色定位，討論過類似的內容。
只是沒想到，十二式小姐竟然真的照此計劃進行。
「妳還在記恨被魔法紅的魔法光束射穿終端裝置的事嗎？」
「么女對於裝置被射穿一事，深感悲痛。魔法少女，罪無可赦。」
十二式小姐即刻回答。
她根本就還懷恨在心，如此一來，要說服她幾乎是不可能的。假如請星崎小姐出馬美言幾句，或許還能讓她妥協。但如果勉強行事，導致我們之間產生嫌隙，那就本末倒置了。
而且，日式住宅的房間確實不夠也是不爭的事實。先不論那讓人倒彈三尺的角色設定，只要話題中提到的空屋在起居上並無問題，將其作為魔法粉紅的臨時住處也並無不妥。
總比在外面當流浪兒童好多了吧。
「發射魔法光束的魔法少女，和坐在這裡的魔法少女可不是同一個人喔。」
「祖母，我也相當清楚。過去，當我身陷險境時，她曾救了我，且不僅是我，連母親也蒙她所救。因此，我才容許她參加闔家團聚。若非如此，我早已將其即刻排除。」
她口中所謂的險境，指的應該是在三宅島參加的死亡遊戲吧。
我也曾聽鄰居妹妹與亞巴頓少年說過，當時她們陷入了天大的危機中。
「機器生命生氣的方式，還真是安靜到令人發毛啊。」
「待會兒確認屋內沒有問題後，就把日用品搬到空屋去吧。」
「主屋的房間是不夠用啦，婆婆我至今也還住在組合屋裡呢。」
對於我的提議，二人靜女士表示贊同。
我先前就已將魔法粉紅的存在納入考量，因此寢具與生活用品都還有庫存。此外，昨天配合犬飼三尉來訪，也額外採購了客用物品。只要水電瓦斯都還能用，生活起來暫時應該不成問題。
那或許還比我們現在住的這棟房子更安靜、更舒適呢。
「其他魔法少女沒有邀妳嗎？妳們關係不是很好嗎？」
「她們都有自己的家人和生活，我不想去打擾。」
「是、是喔？妳明明是個孩子，在奇怪的地方卻意外地豁達呢……」
魔法粉紅平淡地回答星崎小姐的提問。
從她不置可否的說法來判斷，想必曾受過邀請吧。即便如此，她仍給出了中規中矩的答覆，這種言行舉止，與她年幼的外表相反，讓人窺見其日趨成熟的心智。
「那想必是過去備受父母疼愛的緣故吧。」
「二人靜，妳為什麼會這麼說？」
「孩童的心智年齡，不就是這麼回事嗎？」
「…………」
此刻同事之間，正上演著我曾有過的感慨。
對於星崎小姐的沉默，我倒感到一絲擔憂。
二人靜女士所言或許正確，然而，對從小便爹不疼娘不愛的星崎小姐而言，這句話無異於指出了這項血淋淋的事實，一道無論如何掙扎都無法抹滅的自身成長經歷。
而或許察覺到她們交談中的暗潮洶湧，艾莎大小姐立刻出聲道：
「沒有一個應當守護的家是件很痛苦的事！對於只有自己倖存下來而感到悔恨的心情，我也不是不能理解。不過，我認為從今以後還是能找到的。我們像這樣圍著餐桌共食，不也算同為天涯淪落人嗎？」
這番話與其說充滿異國風情，不如說滿溢著異世界風情。
星崎小姐與二人靜女士也因想不出合適的回應而陷入沉默。仔細回想起來，在我所知的範圍內，在場恐怕無人像艾莎大小姐一樣，是在家人滿滿的愛中茁壯成長。
「艾莎說得好，是非常出色的意見，么女對此深表贊同。」
然後，十二式小姐抓住她話中的隻字片語，開始全力吹捧。
對這機器生命而言，家家酒的存續才是至關緊要。
這種彷彿雞同鴨講的視角與價值觀，頗有「扮」家家酒的感覺。一家人看似團結，實則不然，每個人的背景南轅北轍。儘管如此，眾人仍為了達成各自的目的而相互合作。
感覺一不小心就會瞬間分崩離析，令人不寒而慄。
「那個，我問個失禮的問題，妳該不會也和二人靜一樣吧？」
星崎小姐嘴裡吞吐了半天，再次向魔法粉紅問道。
但被問的一方卻不解地歪了歪頭，反問道：
「什麼意思？」
「妳不知道嗎？她雖然看起來年輕，但骨子裡可是個不折不扣的老婆婆喔。」
「喂喂喂，別把我這難為情的祕密說出去呀。」
前輩不經意的一句話，讓我不由自主地挺直背脊。
該說是二人靜女士的出身，抑或是背景呢？總之，那是她在與魔法粉紅建立友好關係上，絕不能忽視的因素。至少，我親眼目睹兩人和解的一刻，是這麼認為的。
更具體地說，就是兩人同樣在年幼時失去了雙親。雖然我並不確定二人靜女士的出身背景，但她曾與魔法粉紅如此交談過。而被星崎小姐提及的本人，雖然語氣溫和地制止，臉頰卻也微微抽搐。
但星崎小姐自然無從得知那件事。
只不過，所幸對方似乎早已知情。
「那件事我知道，我以前聽說過。」
「我有說過嗎？」
「不是從妳口中聽說的，是之前那些要我用魔法防護罩包住妳的人告訴我的。像是妳的異能力、年齡之類，還有其他很多，所以我知道的。」
當我以教職員身分潛入鄰居妹妹的學校時，曾有恐怖組織鎖定了二人靜女士，為了將她帶進隔離空間而利用了魔法少女。想必那是當時與魔法粉紅交涉的人物透露的吧。
我理解到這是發生在兩人和解前的事，不禁在內心嘆了一口氣。
或許察覺到我們之間劍拔弩張的氣氛，鄰居妹妹也開口道：
「那個，我也想請問一下，妳不解除魔法少女的變身嗎？我聽說那個樣子只是暫時的。在戰鬥上也就算了，平常也這樣裸露著腹部，肚子不會著涼嗎？」
『我想說妳一直一副欲言又止的樣子，結果想問的就這個啊？』
「亞巴頓，請祢閉嘴。」
「我殺了很多能力者，就像我恨能力者一樣，能力者也恨我。我不知道何時會遭受襲擊，實際上也確實遇過。所以，無論何時我都不想解除變身，雖然肚子會著涼。」
『這份決心，真希望我的搭檔也學學啊！』
「是嗎？既然如此，我想我從明天開始也要讓肚子著涼了。」
眾人進行了一段莫名令人捏把冷汗的對話後，一同觀賞著除夕的特別節目。
分成紅白兩隊競賽的歌唱節目，就連對地球文化不甚熟悉的艾莎大小姐與路易斯殿下，似乎也看得津津有味。待節目分出勝負後，便切換到日本各地舉辦的跨年活動現場連線。
派駐在當地的記者，從因跨年參拜而熱鬧非凡的神社或寺廟內，為觀眾報導現場情況。
「電視節目是不錯啦，但我個人比較在意太空船外面的情況呢。」
「載著我們的飛行物體，目前是飛在什麼地方呢？」
「回答母親與父親的疑問，我們目前於離地表一百公里的高度，和地球自轉同方向、同速度繞行。若忽略高度，於地表的座標為北太平洋上空，約可從東遠眺伊豆群島的地點。」
「那大概是剛出我們國家的專屬經濟區附近吧？」
「祖母，妳的推測正確。因此，可視為已充分滿足『驅逐出境』之條件。」
配合十二式小姐這番話，一道半透明的視窗浮現，呈碗狀環繞著我們所在的暖桌。這是已在終端裝置內目睹數次、機器生命最擅長的技術。視窗上投射出的，是從亞平流層眺望的地球風景。
那大大映出地球的影像，佔據將近八成的畫面。其餘空間則是一片漆黑，遠方有無數星辰正閃爍微光。待十二式小姐起身關掉房內照明後，餐桌便彷彿飄浮於太空之中。
「我都快忘了，這棟房子其實是蓋在太空船裡的呢。」
『么女，妳方才提及的高度有何特殊意義嗎？』
「人類透過《外太空條約》，禁止各國將外太空視作自國領空，並加以佔領。而外太空的定義為地球一百公里以上的高空。因此，我們目前所在的地點，即便經緯度出現偏差，也不可能進入日本國的範圍之內。」
『原來是為了履行驅逐出境的措施啊。』
「嗶，你的判斷正確。」
「不好意思，我也可以提個問題嗎？」
由於話題觸及了不明飛行物，犬飼三尉也開口詢問。想必她的所屬單位，肯定下達了要她帶回我方情報的指示吧。對她而言，這是獲取機器生命情報的絕佳時機。
「犬飼，有何事問么女？」
「在一百公里的高空，為了和地表位置同步移動，必須持續輸出相當的能量以抵抗地球引力。所以我想請問，這艘飛行物體不會有燃料耗盡的問題嗎？」
這點我們以前也很在意。
只不過，我們認為就算問了也聽不懂，所以誰也沒問過，就連二人靜女士都未曾觸及。再說，我們也不認為她會老實告知。十二式小姐從相遇之初，便對向人類提供技術一事抱持消極態度。
「機器生命所利用的能源機制，與人類使用的化石燃料或核能等燃燒機關之類的原始機制，有著根本上的不同，不會輕易發生燃料耗盡之事。」
「能否請您用我也能理解的方式說明呢？」
犬飼三尉真是賣力啊。
拚命地追問不休。
然而，十二式小姐對人類的評價卻相當辛辣。
「機器生命判斷，人類乃重要性偏低的資源，因此無意對資源提供技術。此外，以現今人類所具備的智慧，不可能理解本艦所利用之能源機制。」
「是、是這樣嗎？」
「我問妳，人類會認同教導家畜數學這種行為嗎？」
「…………」
看來機器生命與人類之間的隔閡，比我想像的還要深。這意想不到的家畜比喻，令犬飼三尉的表情為之僵硬。畢竟她並非家家酒的成員，因此，十二式小姐對她的態度也格外嚴厲。
然而，我們初相識時，情況也差不多。
「人類以能源和科學技術，作為貨幣經濟之擔保。此舉無異於親手摘除技術進步之嫩芽，等同於放棄了身為智慧生命體之進化。機器生命判斷，此行為極其愚蠢。」
「和個即是全、全即是個的機器生命不同，人類的個體是各不相同的呀。若不這麼做，便無法團結前進。如果妳要說這是身為生命體的缺陷，那倒也確實如此。」
「但母親除外，母親是偉大的，母親是美好的。」
「妳這麼抬舉我，反而讓我為難呢。」
我都快忘了，機器生命對人類的評價，不過是宇宙中眾多資源之一。只是因為十二式小姐這個特異的存在，因偶然產生的程式錯誤，才認為人類尚有利用價值罷了。
「雖然困難的話題我聽不懂，但我認為這片景色無疑是非常美麗的。」
「嗯，吾也是，此景百看不厭，能感受到一股難以言喻的療癒。」
艾莎大小姐與路易斯殿下則放棄了思考，正悠哉地眺望著投射在視窗上的地球。不，或許他們是對於我們這番艱澀的對話，刻意選擇了視而不見吧。
他們手持茶杯，姿態優美地跪坐於坐墊上。
這份體貼，讓我感激不盡。
「欸，能不能別再講這些帶火藥味的話了？難得要跨年耶。」
「么女全面同意母親的意見。」
「但有一半的原因不就在妳身上嗎？」
「對不起，各位，都是因為我問了不該問的問題……」
「好了好了，二人靜小姐也別再說了，犬飼三尉也請別在意。」
我想，二人靜女士一如既往，依舊希望將機器生命穩妥地送回母星吧。只是礙於其他家家酒成員都護著十二式小姐，才無法公開表態。
就在這時，跨年的時刻逐漸逼近。
客廳電視上播放的節目並無倒數計時，深知這點的我、星崎小姐，以及二人靜女士等人，不時地瞥著手中的手機確認時間。而亞巴頓少年或許注意到這些動作，悄聲低喃：
『差不多要換日了嗎？』
祂手上拿著一只年代久遠的懷錶。
那只錶金屬製的外殼散發著沉穩的光澤，古色古香的設計，彷彿會陳列在古董店裡一般，與祂那一身王子般的裝扮異常相襯。祂不經意地望向懷錶確認時間的模樣，也讓人感覺尊貴不凡。
「亞巴頓，那只帥氣的錶是什麼？」
『這個嗎？這可是我的寶貝呢。』
「我這使徒還是第一次看見到祢拿著私人物品。」
「看來相當有年代了呢，是上次代理戰爭時代的東西嗎？」
『嗯，差不多吧。』
鄰居妹妹與亞巴頓少年相遇至今，還不到半年。即便如此，到今天為止也經歷了一場又一場的大冒險。想必持續了數十年的上次代理戰爭，也是一場驚天動地的風暴吧。
假如我對那些往事毫不好奇，便是違心之論了。
而他們的這番對話，似乎也觸動了么女的心弦。
在我們頭頂的半球形顯示器上，浮現出一個時鐘。
是能顯示到毫秒的數位時鐘。
正好位於地球影像的中央。
「喔？突然顯示出這麼貼心的東西了啊。」
「我已連上人類運用的NTP網路校時。」
「看來和手機的時間是同步的呢。」
「母親，妳的意見正確，目前顯示的為日本時間。」
當時鐘顯示出來時，跨年已進入了倒數階段。
當倒數十秒時，還出現了計時的特效。
三、二、一──
零。
隨著日期更迭，大量煙火彷彿環繞著地球般綻放。五彩繽紛的火花砰砰作響，將熄了燈的客廳照得絢爛瑰麗。這景象實在太美，美得讓人幾乎忘了這只是影像。
這大概和倒數計時一樣，都只是特效吧。
並不是真的在施放煙火。
儘管如此，投射在顯示器上的影像卻極其精緻，感覺就像是從太空船的窗戶，親眼望著真實的地球與慶祝其生日的煙火一般。家家酒的成員們，也都看得屏氣凝神，目不轉睛呢。
「這盛大的煙火是怎麼回事呀？」
「網路上有多筆情報顯示，人類會以此種方式慶祝新年之到來。事實上，目前地球上亦有多數地區正朝空中施放火藥。因此，這是么女一點不成敬意之巧思。」
「自己說什麼巧思，讓我倒覺得一點也不巧了呢。」
「有什麼關係嘛，我還滿喜歡這樣的啊？不是很漂亮嗎？」
「我被母親稱讚了，光是這個事實，對么女而言便具有重大價值。」
星崎小姐在遊樂園看遊行時，也曾這麼興奮雀躍。
她偶爾流露出的坦率反應，頗有高中生的感覺，令人感到安心。
「沒想到竟然會像這樣跨年，真是作夢也想不到。」
『以妳的情況，要是當時放著不管，真不知道會變成什麼樣子呢。』
「亞巴頓，不准在叔叔面前提起那話題。」
鄰居妹妹與亞巴頓少年之間，閃過一段駭人的對話。
我可別多嘴去追問。
感覺會一腳踩到地雷上。
「這個國家的煙火，竟然能這麼美麗呢。」
「這色彩和我等所知的簡直是不同次元。」
煙火似乎也讓艾莎大小姐與路易斯殿下看得目眩神迷。
只要他們能看得開心，那就再好不過了。
「肚子有點餓了呀，要不要來點年菜墊墊胃？」
「祖母，年菜應當於初一白天才可享用。」
「真是個龜毛的傢伙，活像個火鍋魔人，不對，是春節魔人。」
「今後，應當正確地享受四季的節慶。」
當初被宣告驅逐出境時，我還嚇出一身冷汗，不知未來將何去何從。
沒想到，竟能如此平靜地迎接新年。
這麼說來，我們距離目標中的慢活人生，或許又更近了一步吧。今天也沒見到上司無理的要求，只是悠閒地啜著茶，任憑時間緩緩流逝。
『佐佐木，這樣不也算是一種慢活人生嗎？』
「真巧呢，小嗶，我也正在想著同樣的事喔。」
「你們倆，這麼快就打算過起隱居生活啦？」
先不論是否隱居，看來未來暫時能悠閒度日了。
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