驅逐出境 二
〈驅逐出境 二〉
從一百公里的高空眺望著地球，恭賀新禧。待凌晨一點過後，客廳的團聚時光也隨之結束，家家酒的成員們各自就寢。我與小嗶，以及艾莎大小姐，便趁此時前往異世界。
理由是為了隧道工程現場發現的出土品。
雖然星之賢者大人已確認過那並非危險物品，但為求保險起見，我們決定這次在短期內再次造訪當地，以掌握情況。畢竟此事牽連甚廣，萬一發生什麼意外，後果可不堪設想。
我們從日式住宅的寢室，藉由小嗶的魔法前往異世界的赫茲王國，首都阿勒斯特的王宮。向穆勒伯爵問安後，我們將送艾莎大小姐與父親團聚，並順道謁見亞德尼斯陛下，報告延攬大戰犯的結果。
我與小嗶一同前往陛下的寢室，向他稟報。
「是嗎，沒能得到好的答覆啊。」
「未能盡棉薄之力，實在萬分抱歉。」
「不，佐佐木，你無須道歉。這既然是你和星之賢者大人親自出馬的結果，我認為坦然接受才是正確的。想必無論換作是誰前往，都不可能取得比這更好的成果了。」
『亞德尼斯啊，這是吾與對方交談後所獲得的情報……』
小嗶接著說明了他所聽聞的謠言，與亞德尼斯陛下所掌握情報之間的差異，意即關於這次拜訪的人物，曾遭到其他數名大戰犯圍剿，甚至慘遭封印一事。
「什麼，竟發生了那樣的事。」
『雖然這只是吾與他交談後的感覺，但那傢伙的鬥志已經被磨光了。』
「這麼說來，是無法指望他再次與其他大戰犯為敵了嗎。」
『倘若貿然與他聯手，赫茲王國有可能遭到封印他的那些大戰犯攻擊。若是知曉吾仍在國內的血之魔女與高等精靈梅姬也就罷了，假使此事還牽涉到剩下四人，那情況可就非同小可了。』
不過，倘若他本人尚有鬥志，此事便仍有商榷的價值。
只可惜，對方早已心灰意冷，一蹶不振了。
「抱歉，都是因為我掌握了錯誤的情報，才造成你們的困擾。」
『無須介懷，吾亦對此事頗感好奇，正合吾意。』
於是，亞德尼斯陛下的計劃早早便觸礁了。不過，聽說他會繼續收集情報，因此我提議，若有其他合適的人選，屆時我願作為交涉代表前往當地。
王宮這邊的要事，便如此告一段落。
接著，我們前往盧恩格共和國，拜訪凱普勒商會的約瑟夫先生，交付柴油。這邊倒沒發生什麼值得一提的事，在完成了例行公事般的交付、驗貨與帳目報告後，工作便結束了。
共和國的事一辦完，我們立刻折返回赫茲王國，這次的目的地是亞隆德利昂地區。
也就是本次輕旅行的主要目的──視察隧道工程的工地。
我們首先從高空確認當地的情況。
發現地面上似乎有些騷動。
與先前相比，現場聚集了更多人。
而且與其說是工人，不如說是全副武裝、戒備森嚴的一群人正包圍著隧道工地，不知發生了何事。在他們周圍稍遠處，甚至還看得到有人躺在地上。
「小嗶，隧道周圍好像很吵雜。」
『嗯，看來有很多武裝份子。』
是盜匪入侵了嗎？
還是出現了魔物？
不過，從空中倒沒看到類似的身影。
「我想下去看看情況，可以嗎？」
『吾亦擔憂工人們的安危，應當立刻前往。』
我與文鳥大大頷首示意，朝著騷動的中心點急速下降。現場的人們立刻發現了我們，一人指著天空高喊後，其他人也紛紛望了過來。
我操控著飛行魔法，降落於能正面望見隧道出入口的位置。
隨後，有人朝我們跑了過來。
是法蘭奇先生的父親。
「閣下，這裡很危險！請您退後！」
他手持出鞘的長劍，身上處處是傷，裝備也破破爛爛，簡直就是遍體鱗傷的真實寫照。儘管如此，他仍用理智的眼神對我們說話，這景象更是令人感到岌岌可危。
情況至此，可說是一分一秒都無比珍貴。
「我明白有危險，能否讓我確認一下狀況？」
「可、可是……」
「我恐怕是在場最強的戰力了。」
「……遵命。」
在這種情況下，可沒時間玩貴族家家酒了。我用強硬的語氣拜託後，他便坦率地說明了詳情。據他所言，他們在開鑿隧道的過程中，不巧挖到了一處魔物的巢穴。而且，似乎還有些人被困在隧道內。
「萬分抱歉，這一切都是我們的失職。」
「不，決定鑽鑿路線的人是我，各位沒有任何過失，我保證各位絕不會受到任何責罰。比起那些事，現在應優先處理魔物。關於這點，還望各位能交由我來處理。」
「遵命，一切謹遵閣下吩咐。」
他不愧是曾任騎士團小隊長的人物，即便在危急狀況下，也能沉著地應對。我想，有他坐鎮指揮現場，應該不會有問題。
既然如此，我們該做的事只有一件。
「我這就進入隧道，現場的指揮還請您繼續費心。」
我瞥了一眼站在肩上的文鳥，他也輕輕頷首回應。主要負責應戰的恐怕會是星之賢者大人，但由於不能公開他的存在，這裡就由我來拋頭露面吧。
「……您、您是說真的嗎？」
「時間緊迫，拜託您了。」
我不等對方回答，便逕自飛向隧道內部。離去前，也不忘對法蘭奇爸爸施展回復魔法。
隧道出入口附近，有著雖是臨時搭建、卻也相當宏偉的石造開口。我用飛行魔法，從環繞其周圍的人群頭上飛越而過。友方的魔法會被小嗶的障壁魔法擋下，不會擊中我們。
「喂，剛才那是閣下吧！？」「那身裝扮錯不了！」「閣下為什麼要進隧道裡去？」「我之前聽說，閣下的魔法造詣相當高深喔！」「閣下親自進去救人了嗎！」「多麼豪氣干雲啊！」「閣下，求求您救救我們的夥伴！」
背後傳來一連串的吹捧聲。
但實際上，我只是蒙星之賢者大人這神隊友當靠山而已。
這又讓我感到過意不去了。
『棲息於土中深處的魔物，多半是沙蟲之類的吧？若是小型種還好，倘若挖到的是大型種，搞不好連隧道都有可能崩塌。』
遠離眾人視線後，與小嗶的對話也隨之解禁。
這才有異世界的氣氛，連工地災害都充滿了奇幻色彩。
說到沙蟲，就是那個吧？
超大隻的蚯蚓。
「之前挖到的出土品，有沒有可能是從沙蟲的糞便裡排出來的？」
『嗯，那可能性相當高。』
在隧道內前進一會兒後，很快便看到了戰鬥的場景。
遠處傳來的現場喧囂，內容也變得清晰可辨。
「你這蠢蛋，別在隧道裡用火！會連我們都燒死的！」「撤離作業人員是優先事項！嚴禁使用火焰類魔法！」「會用劍和槍的上前！有餘力的魔法師退到後方支援！」
「誰都好，有沒有聖屬性的使用者！？」「那種人怎麼可能來土木工程的工地！」「可惡，至少有祕銀製的武器也好啊！」「雖然有點費事，試著把它凍住如何？」「要是把退路堵住了我可不管喔！」
附近喧囂不止。
也已經出現了傷患。
隧道內，有許多人躺在地上，由魔法師們為他們施展回復魔法。每當聽到他們發出痛苦的呻吟，身為理應將安全擺在第一的施工主，我便感到愧疚心痛。
但不幸中的大幸是──
魔物仍被封鎖於隧道內部，負責鑽鑿作業的魔法師、擔任護衛的傭兵團，以及從羅丹等地派遣來的正規軍，正奮力地將牠們擋下。
災害尚未波及到隧道出入口附近的村落。
只不過，魔物的外觀與我預想的截然不同。
是傾巢而出的殭屍。
甚至還有骷髏怪。
此外，還有大量各種樣貌駭人的魔物正不斷湧出。
『猜錯了啊，看來我們是挖到死人的墳頭了。』
「這死人也太有活力了吧。」
『嗯，他們是本應死去，卻因某種因素而被強留在這個世界的存在。在這個世界，他們被稱作不死族，相當於你們世界裡的幽靈或鬼怪之類的東西。』
「不過，在我們的世界裡，那些都只是虛構的呢。」
我在隧道內，飄浮於靠近洞頂的位置觀察情況。
大部分的殭屍與骷髏怪都是人形，個體之間的舉動大相逕庭，有的動作緩慢，也有的異常敏捷。外觀也同樣各異其趣，有的赤手空拳，也有的手持武器。
雖然數量不多，但除了人形以外，也零星可見一些狀似四足野獸的魔物。
此外，除了殭屍與骷髏怪，還有讓人聯想到亞巴頓少年認真模式的肉塊狀物體四處爬行，以及能看透背後的氣狀人形飄浮著，種類可謂五花八門。
『除了殭屍與骷髏外，看來還有群穢鬼和惡靈呢，恐怕是挖到了一座規模相當大的墓地。既然有這麼多的不死族在此沉眠，想必這一帶過去曾有過規模極大的聚落吧。』
根據星之賢者大人的說明，長的像亞巴頓少年親戚的是群穢鬼，而氣狀人形則是惡靈。從比例上來看，人形的殭屍與骷髏怪佔了絕大多數，而群穢鬼的體型相當碩大，從一旁看來也十分醒目。
「包含那些看起來不定形的魔物在內，全都是由人類變成的嗎？」
『對，正是如此。將死者的肉體放置於特定環境下，便會產生這類魔物。這裡幾乎聞不到腐臭味，想必是年代相當久遠的墳墓吧。他們手上的武器，看起來也像是古董。』
「沒什麼臭味算是不幸中的大幸了。」
『不死族有隨著時間經過而力量增強的傾向，其中甚至有個體能取回生前的意識，或是進化為更高等物種者，必須特別小心。很多時候，單從外表是無法判斷的。』
「也就是說，要特別小心聞不到臭味的不死族，對吧。」
『在惡靈之中，也混雜了幾隻幽魂，那些傢伙就是典型的例子。』
說到幽魂，就是那個吧，只要能巧妙驅使，就能單方面蹂躪地球的那個。我想起了艾莎大小姐初次來到我們世界時，小嗶拿地球的兵器作比較時說過的話。
實際親眼目睹，確實有那種感覺。那半透明、輕飄飄地浮在空中的模樣，感覺就算被槍砲擊中也毫髮無傷。倘若火焰也對牠們無效，想必就真的束手無策了。
「如果有能在這種狀況下派上用場的魔法，還請務必指教。」
『若是你說的光束魔法，倒是有可能一擊將其驅散。但在這裡隨意施放，恐怕難免會引發崩塌。很遺憾，你至今學過的魔法，都不適合在封閉空間內對付不死族。』
「是、是喔……」
『無須沮喪，除非是以此為生的冒險者，否則鮮少會遇到這種情況。若是以貴族的身分過活，機會就更少了，這裡就由吾來處理吧。』
「冒險者」一詞深深吸引了我。
原來也有那樣的人存在啊。
『相對地，你就負責在人前，擺出個像樣的架式即可。』
「小嗶，老是得靠你，真不好意思。」
『這種事本來就是互相幫助，你無須介懷。』
小嗶在飄浮於空中的我肩上，將翅膀唰地一聲指向前方，尖端旋即浮現出魔法陣。他平時明明是隻可愛到不行的雀形目，偶爾露出的側臉卻宛若猛禽一般英氣凜然，實在是太犯規了。
在他準備施展魔法的同時，一部分的不死族有了動靜。
具體而言，是那些輕飄飄浮在空中的飛行型魔物，被文鳥大大稱作惡靈與幽魂的物種，正朝我們逼近。牠們或許是從那發出白光的魔法陣中感受到了危機吧，簡直如飛蛾撲火一般，從四面八方圍了上來。
儘管我心裡想著應該沒問題，卻仍感到恐懼。
如果在網路遊戲裡，這就是被圍毆導致迴避率下降，受到傷害劇增，最後遭受死亡懲罰的經典場面了呢。
『要上了。』
「嗯、嗯。」
呼應著小嗶的聲音，飄浮於空中的我們正下方，浮現出一個巨大的魔法陣。那圓形以文鳥大大為中心，寬度幾乎與隧道同寬，由溫和的白色熾芒所描繪而成。
接著，與魔法陣同色的光芒開始向上升起。那光點閃閃發亮，猶若自海底湧出的二氧化碳，在海中化為氣泡，再朝海面冉冉上升。加上隧道內部幽暗不明，更襯托出這番景色有多麼如夢似幻。
「小嗶，我感覺我們好像也完全被捲入魔法範圍裡了。」
『你儘管放心，此發光現象僅對不死族有效。』
「是、是嗎？那樣的話是沒關係啦。」
正如愛鳥所言，下個瞬間，魔物們便出現了變化。
位於魔法陣上方的所有不死族，接二連三地消失了。殭屍、骷髏怪與群穢鬼失去了形體，崩解在地，化為一灘污泥，惡靈與幽魂則如霧氣消散一般，於原地逐漸淡去，了無蹤影。
「感覺真是神聖無比呢。」
『此魔法與回復魔法齊名，坊間亦稱之為聖屬性魔法。雖對精通演化論與現代科學的你說這些有些過意不去，但在這個世界，魔法的外觀與效果，時常會直接與其名稱掛鉤。』
「不不不，這點在我們的世界也半斤八兩啦。」
附近數十隻魔物，一接觸到白光便相繼灰飛煙滅。
地面部隊親眼目睹此景後，也發出了讚嘆之聲。
「天啊，閣下竟然連聖屬性的魔法都會施展！」「好驚人的威力！不死族一碰到就升天了！」「多麼溫暖的光輝啊，光是像這樣沐浴其中，心靈就彷彿被治癒了。」「這威力，想必是相當高等的魔法吧？」
我被吹上天了。
明明什麼都沒做。
看來近期內不學會聖屬性魔法，恐怕就不妙了。
「各位請帶著傷患撤離隧道，這裡由我來處理。」
我向在現場應對不死族的眾人如此宣告。
他們見識過小嗶的魔法後，順從地開始撤退。就連負傷無法動彈的人，也在旁人互助下朝出入口移動。看這情況，應該能順利逃出生天吧。
我如此判斷後，將意識轉向肩上的賢者大人。
「小嗶，我們能不能就這樣往深處移動？」
『瞭解。』
我本以為這要求有點強人所難，沒想到他竟意外地爽快答應了。隨著他小小的腦袋輕輕一點，魔法陣便緩緩開始移動，朝隧道深處微速前進。
這感覺就像是推土機。
隨著魔法陣的移動，踏上其範圍的不死族也隨之灰飛煙滅。對方的反應因個體而異，有的特地主動靠近，也有的試圖逃離。
殭屍與骷髏怪相對愚笨，會主動靠近自取滅亡。雖然也有部分個體會試圖逃跑，但以全體而言，大概只佔兩、三成，大多會魯莽地衝上前來送死。
「總覺得有點可憐呢。」
『缺乏智能的殭屍或骷髏怪，無論如何照料都不可能親近人類，甚至還會成為疾病的傳播媒介。不死族與生者，基本上無法共存。若非加以驅使，便只有排除一途。』
「可是，也有一部分看起來想逃離我們啊。」
『對，不死族愈是具備智慧，便愈是強大，此乃常理。雖無法斷定這些傢伙有無自我意識，但能認知到周遭環境，可說是邁向智慧的第一步。倘若牠們開始懂得使用語言，想必尋常的法師將難以應付。』
「原來如此。」
我得記下來。
要特別小心會說話的殭屍。
然後，無論如何，碰上星之賢者大人的魔法，牠們都只有昇天的份。隨著浮現在地面的魔法陣移動，成群結隊的不死族一個接一個地消失無蹤。
往前走了一段路後，數量也跟著減少了。
值得慶幸的是，一路上並未見到倒地的工人，看來他們似乎順利撤退了。想必工程團隊以魔法師為主進行鑽鑿，這才奏效了吧。
於是，我們繼續往深處前進，在隧道裡走了一會兒。
總算走到了盡頭。
前方看得到一面凹凸不平的土牆，應該就是目前鑽鑿之處。
周圍堆滿了挖出來的土方，那些原本該用懸浮魔法搬運到室外的土石，恰好拿來充當抵禦不死族的盾牌了。
「小嗶，這是什麼啊？」
『唔，的確很奇怪。』
隧道的盡頭深處。
土牆的一部分開了個洞。
隧道寬敞，在其前進方向的斷面上，有部分土牆崩塌，可窺見另一頭的空間。考量到工程團隊用了可謂人力盾構法的方式在挖洞，照理說不會有忘記挖掘的部分才對，因此這相當弔詭。
洞口的大小，差不多能供一輛普通轎車勉強通過。
我從近處探頭窺視，但裡頭是一片黑暗，讓我看不清楚細節。我們試著讓一路用來屠殺殭屍的聖屬性魔法先行過去當作照明，但在可視範圍內，仍然什麼都沒發現。
『要進去深處看看嗎？」
「嗯、嗯。」
我受到文鳥大大若無其事地這麼示意，用飛行魔法飛了起來，穿過土牆上的洞口。隧道內光線昏暗，再加上到處都有不死族在徘徊，心情簡直就像在逛遊樂園的鬼屋一般。
穿過洞口後，肌膚感受到空氣出現了變化。
與方才相比，多了一絲涼意。
與此同時，視野豁然開朗，周遭一帶的景象也變得清晰可見。
在魔法光輝的照耀下，洞穴另一頭的景象映入眼簾。
「小嗶，這該不會是……一座城鎮吧？」
『對，真令人驚訝，沒想到地下深處竟存在著如此規模的都市。』
我與愛鳥一同環顧四周，倒抽了一口冷氣。
洞穴的另一頭，是個遠比我們一路開鑿過來的隧道還要遼闊許多的空間。光是目光所及的範圍，便如同巨蛋體育館一般，或甚至更為寬廣，而且，這片空間似乎一路綿延至遠方。
此外，空間內還林立著明顯是屋舍的建築物，彷彿將歷史課本上看過的無數古代都市，直接搬到了地底下。只不過，沒有任何一棟建築物點著燈火。
『莫非這也在你的盤算之中？』
「怎麼可能？小嗶，這完全出乎我的意料啊。」
『那倒是，你確實不會刻意讓領民置於險境。』
「這座城鎮該不會是不死族的住處吧？」
『具備智慧的不死族棲息於此的可能性並非為零，然而，至今我們所應付的那些殭屍或骷髏怪，是絕不可能住在這種井然有序的房舍，且過著所謂的日常生活。』
「原來如此。」
『不過，倘若將此處視為那些傢伙生前居住的城鎮，那麼便能理解我們遭遇的不死族規模為何如此龐大。如此宏偉的都市，想必人口也相當可觀，墓地的規模自然不在話下。』
為求方便，姑且稱之為地下都市吧。
在地下都市內，不死族的身影也隨處可見。
隨著我們踏入，於四周徘徊的個體便朝我方聚集而來。一如在隧道內襲擊工人的陣容，這是一支以殭屍與骷髏怪為主的不死族軍團。
小嗶的魔法陣隨即啟動，不由分說地送牠們直達西天。其中大半被白光吞噬而消失，僅有極少數個體轉身逃回地下都市深處。我們目送牠們離去，並未追趕，同時開口交談：
「看來不死族的源頭，肯定就是這座地下都市了。」
『對，看來是如此。』
若說我不想探險，那便是違心之論了。
老實說，我好奇得不得了。
況且，小嗶似乎也與我抱持相同想法。只見肩上的他自剛才便忙不迭地窺探四周。他東張西望著，每動一下身子，便輕輕跳一下。看著這副模樣，真令人倍感療癒。
「你果然也很在意吧？」
『對，此處全都是吾未曾見過的建築風格，想必相當古老吧？吾從未聽聞這一帶曾有城鎮，究竟是何種文明曾存在於此，實在令吾深感興趣。』
不過，現在應當優先處理協助工程的那些人。
畢竟，也出了不少傷患。
「如果要繼續進行隧道工程，我認為絕對有必要展開調查。不過，現在能先讓我去外面確認一下狀況嗎？畢竟有人受了傷，我想法蘭奇先生的父親肯定也憂心忡忡。」
『自是當然，理應先治療傷患。』
我也獲得了小嗶的許可。
我們穿越洞口，從地下都市回到隧道內。由於我們大致都已送徘徊於洞口附近的不死族歸西了，因此並未見到有個體追來。然而，遠方倒有零星幾隻在窺探狀況。
『隧道是單行道，只要封住此處，至少牠們應該不會跑到外頭去。雖不知是否會出現懂得主動挖洞的個體，但這麼做應該暫時能爭取到一些時間。』
「要用土堆起來埋掉嗎？」
『不，那樣強度堪慮，此處便交給吾吧。』
「嗯，務必拜託你了。」
在我點頭的同時，一個不同於聖屬性魔法的魔法陣憑空浮現。圓陣法線正對著洞口，大小足以將隧道的盡頭完全覆蓋。這次又會是什麼樣的魔法呢？
正當我頗感興味時，牆上的洞穴便悄然無聲地消失了。
魔法陣也隨之消逝無蹤。
「咦？這是怎麼回事？」
『你摸摸看便知。』
「……好像有道牆呢，不過觸感跟地面不太一樣。」
一如先前沒有洞口的牆面，有一道牆阻擋了去路。
然而，那觸感卻如同撫摸電視螢幕一般。
『簡而言之，吾用類似障壁魔法的方式封住了洞口，這東西相當堅固。此外，外觀則用幻惑魔法加以掩飾。如此一來，日後需要進出時，便無須大費周章地搬土，也能來去自如了。』
「不愧是星之賢者大人。」
『那麼，回去外頭吧。』
當我由衷讚嘆之際，他的注意力早已從封印轉向反側，也就是隧道的出入口。與此同時，聖屬性的魔法陣消失，空間魔法的魔法陣轉而憑空浮現。
難不成是在掩飾害羞嗎？
「啊，小嗶，等一下。」
『怎麼了？』
「雖然用空間魔法回去也行，但可以的話，回程我們也用飛的好嗎？要是有人因為受傷而沒能及時逃走就糟了，而且說不定還有沒解決掉的不死族在徘徊。」
『言之有理，理應確認一下。』
一如來路，回程我們也飛在隧道內移動。
所幸，並沒有人員被遺留在裡頭。不過，倒也發現了幾隻漏網的不死族，我們順手將之剷除。最後為求保險起見，還請小嗶施法，在隧道中途也設下幾道與盡頭相同的封印。
如此一來，只要不死族不自行開挖出口，殭屍與骷髏怪便不會再從地下都市冒出來了。再考量到隧道的深度，暫時能確保村落安全無虞。
於是，我們急忙趕回法蘭奇爸爸那裡。
我們折返回隧道外，隨即與在現場工作的人們會合，並著手處理因遭遇不死族而受傷的人員。我也運用小嗶傳授的中級回復魔法，加入了救護的行列。
雖然損害規模不小，但所幸無人喪命。
眾人首先都為此感到欣喜。
接著，我才正式向法蘭奇爸爸報告地下都市的存在。
在彷彿環繞隧道出入口的村落中，有一棟相對氣派的石造建築，據他所言，那是「為閣下準備的辦事處」。我叨擾了其中一間看似會客室的房間，並安坐於沙發上。
在我對面，法蘭奇爸爸與法蘭奇妹妹並肩而坐。
「沒想到，竟會有那種地方……」
「隧道內的不死族已全數剷除，不僅如此，內部也施加了好幾層封印，牠們已不可能抵達出口。我想今後，應該不會再對居住在附近的各位造成危害。」
看來他們似乎並不曉得地下都市的存在，想必當時洞口一出現，不死族便蜂擁而出，讓他們根本沒有閒暇入內調查吧。
「能在這麼短的時間內調查到如此地步，真不愧是閣下。」
「讓各位遭遇了危險，實在非常抱歉。」
「還請您別放在心上，我們本就將與盜匪或魔物的戰鬥納入考量。倒不如說，能無一人喪命地度過這次難關，對我們而言簡直堪稱奇蹟。」
「聽您這麼說，我就放心了。」
法蘭奇爸爸臉上掛著沉穩的笑容，與我們應答著。
然而，那也僅止於片刻之間。
他的面容霎時蒙上一層陰影。
「不過，如此一來，要繼續施工恐怕會相當困難了。」
「是啊，我想鑽鑿作業暫時也只能停擺了。」
「閣下，恕我冒昧，隧道內遭遇的不死族數量實在太多，其中又不乏強大的個體，以我們目前的戰力，恐怕難以穩定地進行工程。」
「請放心，關於這點我的看法也一樣。」
「那麼要更改鑽鑿路線嗎？」
「雖然只是粗略確認，但那座地下都市的規模相當龐大。稍微變更路線，恐怕還是有很高的機率會碰上同一個空間。此外，想必也會影響到在工地施作的人的士氣吧。」
「那樣一來，豈不是需要投入比現在更多的人力嗎？目前已有相當可觀的戰力駐紮此地，倘若再增加，恐怕會讓鄰近領地的貴族們感到不安。」
法蘭奇爸爸憂鬱地說道。
對此，我提出了一項提案。
「既然有個這麼氣派的空洞，沒有不加以利用的道理。」
「您該不會是打算利用不死族的巢穴吧？」
「是的，我正是這麼想的。」
「但您方才不是說，地下仍有為數眾多的不死族嗎？」
「出入口我已經封住了，不死族不會在隧道內徘徊。因此，請各位暫時先整備已經開鑿好的區段。我會趁這段期間，將地下都市內的不死族掃蕩乾淨。」
「可、可是，怎能勞煩閣下您……」
「地下都市本身或許也具有價值，倒不如說，我既受陛下所託管理此地，便不能將此事交由他人處理。雖然會花上一些時間，但能否請您通融一下呢？」
這是我事前便和小嗶商量好的內容。
我們的盤算是，在掃蕩不死族的同時，也一併調查地下都市。
這對尋常的魔法師而言，是項不知得耗費多少年的大工程。然而，星之賢者大人卻給了我一句非常可靠的答覆，說：「只要交到吾手上，不出幾天便能有個眉目。」身為不成材的徒弟，我決定坦率地勞駕他出馬了。
畢竟，星之賢者大人他自己也對調查這座神祕的地下都市興致勃勃。
「既然如此，一切就拜託您了。」
「感謝您爽快應允。」
一搬出陛下的名號，法蘭奇爸爸便欣然答應了。正因為他是因傷從騎士團退役，對王室的忠誠至今也絲毫未減吧。這對與亞德尼斯陛下交情匪淺的我們而言，實在是幫了大忙。
於是，本次異世界輕旅行的目標，便決定是調查地下都市了。
隔天，我們一大清早便前往地下都市。
我們穿過隧道盡頭的洞口，踏入了都市內部。昨日才親眼目睹的光景，再次映入我們眼簾。在黑漆漆的地下，今天也同樣展開了聖屬性魔法以充當照明。
廣佈於地下的都市景觀並無二致。
建築物基本上皆為石造，於鑿穿土層後闢出的空間裡，堆砌石材，建造而成。其中有從零開始的建築，也能見到利用原有土壁蓋成的建築。
使用的石材也五花八門，小的有如磚塊，大的甚至有能覆蓋一整面牆的巨石。想必多虧了地下環境，這些石材才能免於風化，至今仍維持著原形。不過即便如此，仍舊令人讚嘆。
「規模這麼大的都市，竟能以如此完好的形態保存下來，真厲害呢。」
『對，應該是個具備高深技術的文明吧，建築技術自不待言，用以維護這些建築的魔法技術也相當了得。待時間充裕了，吾也想仔細逛逛。』
「果然還是有用到魔法之類的技術呢。」
我從洞口走向都市深處，一邊與小嗶交談，一邊邁步前行。
偶爾會有殭屍與骷髏怪察覺到我們存在，並試圖靠近，但在碰觸到周圍聖屬性魔法的瞬間，便當場魂飛魄散。多虧如此，我們才能不受不死族侵擾，從容自若地在都市內四處參觀。
『這座都市恐怕比赫茲王國建國的年代還要久遠，雖說位於地下得以躲避風雨，但若只是置之不理，斷不可能保存得如此完整。事實上，四處都能見到術式的痕跡。』
「咦，真的假的？」
『真的，雖然反應相當微弱，但令人驚訝的是，部分術式至今仍有反應。想必是為了將特定作用的效率提升至極致，藉此延長效果時間所產生的結果吧。』
「原來還有這種事啊。」
『即便如此，可以肯定的是，它仍透過某種方法從外部獲取魔力。究竟是從地底或大氣中汲取，抑或從附近徘徊的不死族身上獲取，若不仔細調查，也無從得知。』
我身為異世界幼幼班，完全看不出個所以然，但星之賢者大人似乎能看見施加在這座都市上的某種魔法。他聽見我的疑惑後，如導遊般為我解說，實在令我受寵若驚。
『你們的世界不也一樣，地下同樣有著寬敞的空間吧？』
「話是這麼說，但這個世界沒有運送空氣的壓縮機吧？」
『那方面想必是用魔法處理了，在土裡開個氣孔，並非什麼大工程。你正在進行的隧道工程，不也做了類似的事嗎？』
「那倒是，或許吧……」
就這樣，我倆所見的地下都市景象，其規模相當宏偉。這與世界史課堂上學到的卡帕多奇亞地下城相比，簡直是小巫見大巫。此處的地下空間一望無際，綿延不絕，令人聯想起東京首都圈外圍排水道，該處由排水隧道、豎井、調壓水槽等設施組成，宛如一座雄偉的地下神殿。
而且，這座地下都市利用建築物取代樑柱，與部分殘存的土壁共同支撐著洞頂。這恐怕屬於那種絕對不想做結構計算的建築物類型吧。
倘若沒有魔法介入其中，這無論如何也無法成立。這種地球所沒有、異世界卻存在的奇幻現象，賦予了此地足以彌補科學技術不足的土木工程技術，其水準之高，甚至連星之賢者大人都親口說想仔細調查。
途中，我們也併用飛行魔法，四處調查都市。
就這樣在地下空間繞了一會兒，我們大致掌握了整體的規模感。
「幾乎是水平延伸呢，而且長寬大概有兩、三公里。」
『對，規模相當龐大。』
我與小嗶一同望著手邊的手機，輕聲討論著。
螢幕上正啟動著繪圖應用程式，我用自己拙劣的畫工，將地下都市的全貌大致記錄下來，標示出主要幹道與地標性建築的相對位置，以及彼此間的距離。
「而且，形狀似乎還是個工整的正方形呢。」
『可見其都市規劃相當完善。』
貫穿都市的幹道如棋盤格般延伸，若只是隨興地在土裡亂挖，絕不可能變成這樣。我難以想像，此處究竟投入了多少歲月與資金，感覺與我們的隧道工程有著天壤之別。
『想必建造這座都市的時代，是由非常優秀的人物率領著人民吧。』
「你果然很在意？」
『畢竟是能建造出如此宏偉結構的人物，倘若可以，真想與他見上一面。光是眺望這片街景，便讓吾對當時此地曾有何等昌盛的文明，忍不住浮想聯翩。』
在都市內徘徊的不死族也已大幅減少。
縱使不算隧道裡碰上的個體，光今天一整天，也送了近千隻不死族歸西。如果這是網路遊戲，我現在想必已經升級，道具欄也被戰利品塞爆了吧。
不過，建築物的內部尚未確認。
這部分預計改天再來處理。
『就吾個人而言，頗在意建築物的內部，以及四面可見的通道。』
「四面通道的另一頭，也會有和這裡一樣的空間嗎？」
『嗯，吾認為極有可能。』
「小嗶，這裡的調查，恐怕會比想像中還要花時間喔。」
由於長時間待在不見天日的地下，時間感也變得模糊了。
我望向手邊的錶，才發現不知不覺已過了中午，而且都已經到了點心時間了，讓我大吃一驚。我們如此沉浸於地下都市的探索中，就連貪吃的文鳥大大，都完全沒開口要東西吃。
『沒想到竟已過了這麼久，是否該回地面上用午餐？』
「時間都有點晚了，我想今天就直接等晚餐一塊兒吃了吧？」
『真過意不去，還連累了你。』
「這是我提議的，你別在意。」
『像這樣渾然忘我地專注於一件事，自從在你那個世界，從你手上拿到電腦與網路後，這還是頭一遭吧。』
「你初次上網，不才是前陣子的事嗎？」
『只要與你為伍，便總有源源不絕的機會能勾起吾的好奇心。』
「自從我們相遇，好像總是在忙個不停，那個，真對不起啊。」
『不，吾反倒心懷感激。這段新的人生，不，是鳥生，過得相當充實。』
「那樣的話是最好不過了……」
我與小嗶商量後，針對都市向四方延伸的通道，決定先用封印魔法限制不死族進出，留待日後再調查。今天剩餘的時間，則改為調查都市裡櫛比鱗次的建築物內部。
然而，地下空間內的建築物數量極其龐大，光靠我們一人一鳥進行地毯式搜索，並不實際。於是，我們決定從規模相對較大的建築物依序確認。
與此同時，也並未忘記處理殘留在內部的不死族。
『建築的內部結構也相當雅致，光是這處地下空間，恐怕就能容納數千人之眾吧？然而，令人費解的是，地面上卻絲毫沒有留下任何文明的痕跡。』
「對於當初究竟是何緣由，必須將這麼多人安置於地下，我也感到相當疑惑。」
『吾也曾想過，此處是否為流放罪犯之地。』
「但如果是這樣，這裡的居住空間、家具擺設等，各方面條件都太優渥了吧。」
『嗯，他們確實過著相當富裕的生活。』
地下都市的結構與我所知的並無太大差異。
大馬路周邊林立著看似餐飲店、服飾店與日用品店的商家，與這些店家相鄰的，則是行政機構、市場與娛樂區等等。然後，在離鬧區稍有距離之處，便是廣闊的住宅區。
從殘存的設備、看似用來陳列商品的貨架，以及早已風化的家具，我們大致能掌握各個建築物的用途。而且，內部幾乎沒有遭到破壞，保存完好。
更駭人的是，這裡甚至配備了完善的上下水道。儘管處處都已乾涸，但都市內仍可見水道四通八達，這證明了當時的都市營運有著相當高的衛生水準。
『部分區域甚至看得到疑似田地的用地，實在令人驚訝。』
「在這種照不到陽光的地方，也能栽種植物嗎？」
『你們的世界不也用人工照明，以工業化方式種植蔬菜嗎？他們想必是打算用魔法達成同樣的事吧。若在地下，不必考慮害獸與天災也是一大優點。』
「這麼說來，在這個世界，工廠化栽培的好處或許還真不少呢。」
一如戶外，屋內也看得到不死族。而理所當然地，完全見不到任何活人或動物的蹤影。除此之外還會動的，大概也只有在土裡生活的小蟲了。
『書籍之類幾乎都風化了啊。』
在一棟看似政府機關的建築內部，小嗶望著書櫃，喃喃說道。
他垂頭喪氣的樣子，看來相當失望。
要是能閱讀當時的書籍，想必能為地下都市的調查帶來一大進展。然而，我們看到的每份文件，都因漫長的歲月而纖維劣化，用手一碰便碎成粉末，連翻頁都難以如願。
就我所知，紙張的壽命，酸性西式紙約為百年，即便是中性紙，也不過三、四百年。換言之，這座地下都市的存在遠比那更為久遠。雖說和紙能保存千年之久，但就紙質來看，兩者截然不同。
不過，若是經魔法保存的文件，想必另當別論吧。
「靠賢者大人的魔法也沒辦法嗎？」
『並非不可能，但若想閱讀為數眾多的書籍，無論如何都太過耗時費力了。』
「沒辦法讀懂文字的狀況，還真是棘手呢。」
『對，正是如此。』
「就我個人而言，反倒很驚訝不死族竟沒有破壞城鎮。」
『不死族的行動深受其生前影響，這也正好證實了，在都市內徘徊的不死族，原本就是這座城鎮的居民。否則，如今都市的樣貌想必就如你所言，已截然不同了。』
「原來如此。」
『話雖如此，對於都市內竟絲毫未受破壞，吾也頗感在意。』
在逛了幾棟大型建築後，時間便已耗盡。
我們決定帶回幾本用所謂的保存魔法防止毀損的書籍，以及幾件看似魔導具的物品。負責鑑定的是星之賢者大人，我則聽從他的指示，抱著戰利品返回埃特里姆城的旅店。
那天，在我躺平入睡後，小嗶仍為了調查戰利品而忙到深夜。這讓我想起剛遇見他時，給他電腦與網路後，他也曾像這樣喀喀喀地敲著鍵盤到三更半夜。
由於情況如此，接下來幾天，我們都全心投入於地下都市的調查。
隔天，我們前往了都市四方其中一條通道。
果不其然，一如當初預料，通道的另一頭又是一片寬闊的空間，而且，理所當然地也有不死族在其中徘徊。我們一邊剷除這些不死族，一邊對第二處空間進行調查與測繪。
如此反覆後，我們發現向四方延伸的通道盡頭，全都是寬敞的空間。不僅如此，從新發現的空間也同樣有通道延伸而出，其後更連接了別的空間。地下都市便是以這種形式，如蟻穴般不斷擴展。
在確認了幾條通道後，我們也大致掌握了這些相互連接的空間的相對位置。
「上下移動的次數不多呢，大多數的通道似乎都是水平延伸的。」
『說不定在遙遠的過去，也曾有過與你想法類似的人呢。』
「這麼說來，要是能妥善利用，或許真能對隧道工程有所助益呢。」
我望著手邊的手機，與小嗶談天說道。
坦白說，我認為可能性相當高。
在繪圖應用程式的畫面上，顯示著我親手測繪的地下都市簡易圖。包含通道在內的各個空間配置，感覺彷彿從側面觀察在地底垂直延伸的蟻穴一般。
中央有一條特別寬敞的通道，許多空間都與之相連。
這條巨大通道的規模，比我們正在開謹的隧道還要宏偉。此外，如果我的方向感沒錯，它似乎橫貫了赫茲王國與盧恩格共和國之間的群山重巒。
如小嗶所言，過去或許也曾有人為了建造穿越這片山脈地帶的地下通道而奮鬥過。既然連我這種凡夫俗子都想得到，想必持相似想法者恐怕多不勝數吧。
『就吾而言，比較在意的是，至今仍未找到通往地上的出入口。即便如今已然崩塌掩埋，既然建造了如此規模的地下都市，想必曾有過相當大的出入口才對。』
「我有個提議，要不要試著沿這條往中央延伸的大通道走走看？它好像跟每個空間都相連，說是地下都市的大動脈也不為過，說不定還能通到出入口。」
『嗯，吾也認為此法可行。』
正當我們這麼討論時，我揣在懷裡的手機開始嗡嗡震動起來。
看來是剛來到異世界時設定，用以提醒返程時間的鬧鐘響了。
「話雖如此，看來也只能等下次了吧？」
『時間已經到了嗎？』
「最近兩個世界間的時間流逝差距變得愈來愈快，可以的話，還是想盡早回去。畢竟之後還得向法蘭奇爸爸報告狀況，以及去迎接艾莎大小姐呢。」
『莫可奈何，這次就先到此為止吧。』
除中央的大通道外，仍有許多區域尚未完成測繪，地底下應該還藏著我們未曾見過的空間吧。接下來這陣子，我們恐怕得頻繁往來於異世界與地球，以推進這座地下都市的調查了。
畢竟，小嗶也正依依不捨地望著現場。
『在這種昏暗的洞穴裡，還讓你一直遷就吾個人的喜好，真是過意不去。』
「別這麼說，這對隧道工程也是必要的，反倒是我該感謝你幫了大忙。」
附帶一提，在行程的最後一天，我從第一天起便不斷挑戰的聖屬性魔法，總算成功發動了。
雖然無法像小嗶那樣大範圍地施展，但也成功地在指定地點送了少數幾隻殭屍與骷髏怪昇天。如此一來，我也算保住了身為佐佐木•亞隆德利昂邊境伯最起碼的顏面。
從異世界返程之際，我們再次封印了隧道的出入口，並拜託施工團隊在我們離開的期間，先行開拓村莊四周。如此一來，工地現場想必就不會再受到不死族的威脅了。
我們從異世界回到了充當家家酒舞台的日式住宅。
時間是日本時間上午八點剛過。
恭賀新禧，大年初一的早晨總是特別寧靜。昨晚過了午夜，我們還在客廳圍著暖桌看了一陣子電視，想必眾人還得再過一會兒才會起床，畢竟年長組的幾人還喝了點酒。
我一面這麼想，一面從自己房間走向客廳。
沒想到，十二式小姐已經在客廳了。
她端坐在暖桌的一角，也就是她平時常坐的位置。
那優美的儀態有如茶道老師般端莊玉立，明明眼前空無一物，她卻凝視著正前方，紋風不動。目睹她那超凡脫俗的模樣，讓我在房門口躊躇，不敢踏出一步。
此時，對方先有了動靜。
「父親、嗶，新年快樂。」
十二式小姐轉過頭來，向我們致上新年的問候。
我們也立刻回應：
「啊，好的，新年快樂。」
『新快，今年也請多指教了。』
「小嗶，你那種說法是從哪兒學來的？」
『網路上寫的啊？這不是最時尚的說法嗎？』
「確實是沒錯啦。」
文鳥大大積極採納新潮的表達方式，這種挑戰精神是何等旺盛啊。而他有所誤解也相當可愛，我想他自己過陣子就會發現，先讓我享受一下這份樂趣吧。
「昨晚那麼晚睡，你今天真早起呢。」
「父親，今日是我與家人共同迎接，我們家值得紀念的大年初一。」
「這麼說來，確實是如此呢。」
「因此，一分一秒皆不可浪費，么女必當萬全以待本日之行程。」
「是這樣啊。」
她獨自一人，一大清早便在客廳等候，那端莊至極的跪坐姿態，反倒令人油然生出一股淒美之感。想必我與星崎小姐等人，因屢屢見到她這惹人憐愛的模樣，才逐漸被她打動的吧。
儘管二人靜小姐仍一如往常，奮力地想與她保持距離。
「妳都不覺得早晨天冷嗎？」
「機械生命不受此等細微溫度變化所影響。」
現在的室溫，大概攝氏十度左右。
對生於熱帶的文鳥而言算是相當嚴苛的環境了。
不過，我家的這位小嗶即便在冰點之下也依舊活蹦亂跳。這讓我想起剛接他回來時，還曾為室溫擔憂不已。當時他本人則說：「不必那麼費心。」看來是用了魔法應對。
「話說回來，我應該為起床的母親開啟暖氣，並預熱暖桌。」
她鑽進暖桌的被褥下，急切地找起電源開關。她趴跪在地，將頭探進暖桌的身影，充滿了濃厚的人情味，這與方才那端莊的跪坐姿態形成了驚人的反差。
不久後，家家酒的成員們也開始聚集到客廳。
最先起床的是艾莎大小姐與路易斯殿下，異世界的人們總是起得早。而或許察覺到他們的氣息，犬飼三尉隨後便至，接著是鄰居妹妹與亞巴頓少年，再來輪到星崎小姐與二人靜小姐。
最後，則由我與二人靜小姐一同去附近的空屋叫魔法粉紅起床。
待全員到齊，便在客廳共進早餐。
今天享用的是十二式小姐期盼已久的年菜料理。
搭配著年糕湯一同品嚐。
小嗶也降落在我的正前方，在餐桌上啄食著裝在小碟子裡的烤牛肉。儘管他身材嬌小，食慾卻相當旺盛，轉眼間便將第一片吃得精光，並立刻向我搭話：
『佐佐木啊，吾聽聞所謂的年菜，要從初一起連食三日。』
「傳統上大多是如此，但那又怎麼了嗎？」
『既是如此，肉的份量豈非有所不足？相較於豐富的蔬菜與穀物，肉類卻幾乎不見蹤影。連續三日食用此等餐點，恐將導致營養失衡。』
我做夢也沒想到，竟會從這位文鳥大大口中，聽到營養失衡這番指教。
只見他的目光於眾人的碗盤與食盒間來回逡巡，想必是在盤算著本就不多的烤牛肉該如何分配吧。畢竟，如果他不假思索地吃，其他人就享用不到了。
「你在說什麼啊，這不是有滿滿的海鮮嗎？」
『那不能稱之為肉。』
「這文鳥也太小看魚了吧。」
我早已料到愛鳥食慾旺盛，買了足夠的份量。然而，當著其他成員的面，也不好毫無節制地端上來。最重要的是，借用他所說的話，這確實可能導致營養失衡。
「小嗶，那你願意幫我吃我那一份嗎？」
「鳥鳥，你也能吃掉我的份喔。」
「如果是這樣的話，也容吾獻上吾這份肉吧。」
『唔唔，佐佐木啊，吾感覺這有蒙人施捨之嫌……』
「自信點，把『感覺』兩字拿掉，那完全就是施捨沒錯。」
烤牛肉接二連三地被放到文鳥大大的小碟子裡。
他被迫接受施捨，面帶難以言喻的神情凝視著眼前的肉山。
儘管如此，最後他似乎仍敗給了對肉肉的慾望，歉疚似地開始啄食。那份量遠遠超過文鳥一次能吃下的量，但他似乎是利用魔法處理，津津有味地將之掃蕩一空。
「話說回來，前輩啊，妳就這樣把妳妹晾在一邊，這沒問題嗎？」
「我昨晚睡前有跟她見過面了喔，雖然是透過視訊，但還是一起好好慶祝了新年，所以妳不用特地為我操心。她說要跟朋友徹夜聊天，然後去看元旦日出呢。」
「去看元旦日出，多麼有春節氣息的活動啊。」
十二式小姐擷取了星崎小姐發言的一部分，做出了反應。
這確實是很有春節氣息的活動。
「我們現在就算想看，也看不到了吧？畢竟時間都已經過了。」
「母親，此言差矣。」
「咦？哪裡不對了呢？」
「於日本時間，拂曉片刻雖已逝去，但若移至他國，便能再次體驗。而且，以目前的時間點，地球上的主要都市，仍有半數以上尚未迎接黎明時刻。」
「妳是說真的，要像追逐櫻花前線那樣，來趟追日之旅嗎？」
「我們被禁止入境和滯留之處，僅限於日本國及美國。利用除此之外之第三國或海域，則無任何問題。以當前時刻，可至印度至中東一帶欣賞元旦日出。」
「要去是沒什麼關係，但婆婆我想悠哉地吃頓早餐。」
「欸，佐佐木，所謂的元旦日出是什麼？」
「艾莎大小姐，是指新年第一天的日出。」
「即便是在文明如此發達的國度，這類信仰也並未消失呢。」
「路易斯殿下，信仰本身已徒具形式了，僅作為習俗留存而已。」
電視上正播送著新春特別節目。
那是轉播各地慶祝新年的節目，偶爾穿插的棚內畫面上，能見到藝人們身穿和服或羽織袴這種男性正式禮服，在妝點著金屏風與紅白簾幕的舞台上，圍著春節佳餚相談甚歡。
洋溢著無比的大年初一氣氛。
「話說回來，祖母，據網路情報顯示，於迎接新春的家庭中，給予孩童名為壓歲錢的金錢乃是常態。其中，來自祖父母之饋贈，更佔有極大比重。」
「那又怎麼樣了？」
「所獲壓歲錢之金額，與孫輩對祖父母之親近程度，有著密切關聯。」
「妳都把我趕到院子裡的組合屋了，虧妳還說得出這種話？」
「看來祖母似乎並不疼愛孫女。」
「哼哼，想用激將法嗎？」
或許打從一開始便不抱期待，十二式小姐與二人靜小姐的對話語氣始終平淡。想必她的真正目標另有其人，是為了從身為母親的星崎小姐那裡討到壓歲錢，才從初一一早就開始鋪陳吧。
然而，二人靜小姐可不是省油的燈。
只見她一臉得意地說完，便窸窸窣窣地在懷裡掏找起來。
接著，在眾目睽睽之下，拿出了幾個紅包。
「我早就料到會有這招，所以準備好了喔。」
「竟有此事，此乃么女意料之外。」
機械生命無法說謊，其身軀微微地顫動了一下。
看來她是真的嚇了一跳。
儘管表情不見變化，但從她身體的細微動作，仍能窺見其內心的波瀾。
「接下來這陣子，還得受妳照顧呢，就當是先預繳一點船資吧。」
紅包袋被放到十二式小姐面前的桌上。
緊接著，鄰居妹妹、亞巴頓少年，甚至艾莎大小姐、路易斯殿下與魔法粉紅，也都收到了紅包。看來二人靜女士似乎將家家酒裡所有孩童角色的份全都準備好了。
而且，每一包都感覺相當厚實耶。
「欸，二人靜，連我們都收下，真的好嗎？」
「吾倒不認為自己年幼到能稱為孩子。」
「不知近來如何，但在過去，倒是常有機會發給鄰居家的孩子呢。在那個街坊鄰里關係比現在更為緊密的時代，金額雖少，但總之還是會挨家挨戶地發上一輪，有時還能藉此讓對方對一些小過錯睜一隻眼閉一隻眼呢。」
艾莎大小姐與路易斯殿下好奇地伸出手。
鄰居妹妹與亞巴頓少年也有所反應。
「那個，謝謝妳。」
『連我們都收下，真的好嗎？』
「一點心意罷了，你們能收下的話，婆婆我會很開心的。」
唯有魔法粉紅一臉不解地歪著頭。
「為什麼連我都有？」
「至於妳嘛，我可是打定主意，無論如何都要塞給妳的。」
在對話的空檔，我也立刻插話道：
「既然如此，各位，這雖然不成敬意，但如果也能收下我這份心意，我會很高興的。」
『喔，你前幾天在找的小紙袋，原來是用在這裡的啊。』
幸好我有事先準備。
考量到由二人靜女士扮演祖母，我心想著或許會遇到這種情況，便事先採購起來。我逐一分發預先藏在外套內袋的紅包，這是在和小嗶一同外出採購時，連同食材與日用品一併買的。
由於緊接在祖母的提議之後，因此眾人都很乾脆地收下了。
十二式小姐頻頻地瞥向星崎小姐，而前輩她則不知在想些什麼，只顧著埋頭吃飯，擺出一副事不關己的態度，與年糕湯裡的年糕奮戰著，年糕在她的筷子與嘴角間拉得長長牽絲。
就在這番互動告一段落之際，鄰居妹妹開口道：
「我們已從祖母與父親那裡收到壓歲錢了，那麼母親這邊，是否也能有所表示呢？」
她露出了一副稱心如意的表情。
長女與母親一有機會，便樂於脣槍舌戰。
這兩人的關係還是一如既往地水火不容啊。
「妹妹也正如妳所見，一臉渴望地看著妳喔。」
眾人的目光都集中到了十二式小姐與星崎小姐身上。
此時，前輩的嘴角倏地揚起一抹微笑。
這也是一張看似不懷好意的笑臉呢。
「嗯，我當然也準備好了喔？」
星崎小姐從年糕湯中抬起臉。
她意氣風發地從裙子口袋裡拿出紅包，臉上掛著彷彿會發出嘿嘿奸笑的表情，緊盯著鄰居妹妹。她恐怕原本盤算著要讓二人靜小姐出糗，結果反倒讓鄰居妹妹抽中了圈套。
「咦……」
『唉呀呀，這下失算了呢。』
多虧如此，鄰居妹妹變得手足無措。
亞巴頓少年也一臉為難。
星崎小姐乘勝追擊，對她說道：
「欸，妳不願意收下嗎？」
「…………」
前輩近來總被壓著打，此時終於吹響了反擊的號角。鄰居妹妹被狠將一軍，似乎也想不出什麼巧妙的回應，維持著咄咄逼問的姿勢，僵在原地，注視著星崎小姐那張耀武揚威的臉龐，羞得無地自容。
而點燃這場戰火的並非別人，正是我自己。
畢竟，我連同自己的份，也備妥前輩的份了。
我想，這大概也算是後輩的工作吧。
「母親，么女的份……」
「當然，我也準備好了喔。」
「無上喜悅令我全心顫抖，母親果然還是疼愛著么女的。」
十二式小姐從星崎小姐手中接過壓歲錢。
她的嘴角因心花怒放而微微抽動著。
那感覺就像是想忍住笑，卻又忍不住。
「話是這麼說，還不都是老爸他事先安排好的？」
「……妳、妳這是什麼意思呢？」
祖母則早已洞悉一切。
雖然前輩拚命地裝傻，但情緒依舊全寫在臉上了喔。無論好壞，她的個性就是這麼清廉正直。考量到么女的心理健康，我也從旁打打圓場吧。
「雖然是這麼說，但我只是提供了多餘的紅包袋而已喔。」
「這是真的嗎？」
「既已從母親手中領受壓歲錢，我發誓將永世珍藏。」
「那個，可以的話，我希望妳能把它花掉……」
「話雖如此，但我們畢竟被驅逐出境了，也不知何時能用上呢。」
用餐時間在歡聲笑語中流逝。
而且，今天既是大年初一，也是假日。
用完早餐，收拾好餐桌後，我們便無所事事地待在客廳，悠哉地看著電視。以世俗常理來說，現在應該要出門，前往新年初次參拜，但我們已被祖國放逐，自然無法得償所願。
然而，這也並非全是壞事。正因為被禁止出入國內，上司也不會打來交辦工作。話說回來，想必就連阿久津課長，現在也正與家人團聚，或返鄉過節，享受著他的新春假期吧。
「話說回來，么女也為了家人備妥贈禮。」
「什麼啊，這麼突然。」
「請稍待片刻。」
十二式小姐從坐墊上起身。
位於點綴著新春飾品的壁龕旁，有個側櫥，其高低錯落的博古架下層設有矮櫃。十二式小姐蹲下身，拉開矮櫃的拉門，從昨天還空無一物的櫃子裡，取出了某樣東西。
是摺疊整齊的衣物。
看來是和服。
而且數量還不少。
「那是振袖跟羽織袴嗎？」
「祖母，妳的見解正確。春節乃一年一度之珍貴機會，我希望眾人皆能換上應景的服飾，盡情享受新年。因此，我備妥了母親故鄉的傳統服飾。」
「這該不會是每個人都有吧？」
「母親，妳的見解正確，尺寸也完美契合。」
「希望沒有給別人添麻煩才好。」
「父親，此等擔憂實屬多餘。這些服飾乃由月球工廠所製造，相較於地球人類所製之耐用性低落的衣物，其性能遠遠不同。么女謹此主張，其舒適度也無可挑剔。」
「十二式，這該怎麼穿呢？」
「吾總覺得這和屋主閣下平素所穿的頗為相似。」
「艾莎、路易斯，著裝之事，還望務必仰賴么女。」
「好吧，那婆婆我也來幫個忙吧。」
承蒙么女的好意，眾人決定一同更衣。
這是我有生以來，第一次穿上羽織袴。
誠如十二式小姐所言，明明只是換了身衣服，不知為何，心情也跟著雀躍起來。回首過往，我曾度過如此充滿年味的春節嗎？驀然回首，心中竟也湧上一絲惆悵。
亞巴頓少年也在鄰居妹妹的勸說下，不情不願地換了衣服。
我印象中，這還是第一次親眼見到他改變裝扮。
「大家皆已換上應景的裝扮，以迎接新年。」
十二式小姐這麼說著，不知不覺間也換上了一襲振袖。
她穿起來還真是合身呢。
唯一沒換裝的，只有身穿自衛隊制服的犬飼三尉。
據提供者本人固執地主張，這身禮服是家人專屬。話說到這個分上，即便是星崎小姐，要說服么女也是困難至極。再加上對方言明，製造之時並未預料到她會來訪，我們便也無話可說了。
而犬飼三尉本人也再次推辭。
「那麼，接下來我提議，應該進行合乎春節之舉。」
「合乎春節的舉動是什麼？像是新年初次參拜之類的？」
「母親，對么女而言，那也是理想的選擇。」
「但我們都被祖國禁止入境了，沒辦法去參拜吧。」
「祖母，我正在研議，是否要在自家附近建造一座神社。」
「就算在這種地方蓋了神社，我想神明也不會來吧。」
「機械生命不信仰神佛等偶像，倒不如說，有鑑於當今地球人類所處之境況，么女身為機械生命，方為近乎天神的存在。理應於大都會之黃金地段，設一座廣大神社，由全人類共同崇敬讚頌，不是嗎？」
「這番話不僅全盤否定了初次參拜的意義，還順道對八百萬諸神豎了根中指啊。」
我想，即便是氣度恢弘的日本眾神，八成也不會特地出差到這種外太空來吧。才剛這麼想，腦中又浮現出，待人類移居月球或火星之際，肯定也會理所當然地在當地建造宗教設施的畫面。
畢竟，我們人類的信仰心，可謂非常虔誠。
「作為替代方案，么女想盡情玩富含年味的遊戲。」
「妳具體想玩什麼呢？」
「么女已於昨晚備妥雙六。」
話音剛落，十二式小姐便有了動作。
她走向設於側櫥的博古架，方才的振袖與羽織袴都是從底下的矮櫃取出，這次，她的手則伸向了頂櫃。她踮起腳尖，伸長雙臂的模樣，與平時的形象大相逕庭，莫名地令人覺得可愛。
與矮櫃相同，她從昨天還空蕩蕩的櫃子裡，取出一個盒狀物體。
「妳是什麼時候買下那玩意兒的啊？」
「祖母，此言差矣，這是么女所製造的。」
「以自製品來說，這包裝也太精美了吧。」
「看起來與市售品相比，也絲毫不遜色呢。」
「母親、父親，再多誇獎幾句亦無妨。」
雙六的包裝盒被放到客廳的矮桌上。
乍看之下，其外觀與市售品無異。
表面以復古的字體，寫著「超級雙六 佐佐木家之新春特別版」，周圍點綴著與春節相關的插圖，散發出昭和時期的懷舊氛圍。
十二式小姐打開包裝盒蓋，俐落地將裡頭的道具一一拿出。三折的遊戲盤展開後，面積相當可觀，另外，還附有類似鈔票的紙片、形形色色的棋子，以及觸發事件用的卡牌等等，一應俱全。
我本想上前幫忙，但因不諳規則而無從下手。
「欸，佐佐木，雙六是什麼？」
「是我國普及的一種桌上遊戲，規則很簡單，就是擲骰子，然後根據擲出的點數在棋盤上移動棋子。一般來說，最先抵達終點的玩家就能獲勝。」
我觀望了一會兒，看來是準備就緒了。
十二式小姐再次開口道：
「來吧，家人團結一心，享受富含年味的遊戲。」
「這是實體遊戲啊，還真有心呢，也是在月球工廠製造的嗎？」
「祖母，妳的見解不正確，這是在火星的工廠中製造的。」
「喔，妳已經開拓到那邊了啊。」
「要玩是沒關係，但我們可不懂規則喔？」
「關於基本規則，和母親故鄉的雙六相同，攤骰子，並根據擲出的點數移動棋子，再遵循棋盤上所寫的指示。即便如此，若在遊戲中出現疑問，還望向么女詢問。」
「十二式小姐，今天人多，我們組隊玩如何？」
「收到，將採納父親的意見。」
我們很快便決定好分組了。
也靠擲骰子的點數決定了順序。
組別為：星崎小姐與十二式小姐一組、鄰居妹妹與亞巴頓少年一組、二人靜女士與魔法粉紅一組、艾莎大小姐與路易斯殿下一組，以及小嗶與我一組。犬飼三尉則不參賽，選擇擔任輔助角色。
此外，不知為何，每個格子都同時標記了異世界的文字與日文。雖然我看不懂，但從其配置推測，恐怕是附上了異世界語言的翻譯吧。
星崎小姐似乎也注意到了，立刻開口問道：
「欸，一起附註的這些奇怪文字是什麼？」
「我已向祖母確認過，那是艾莎與路易斯所使用的文字。」
「兩位也協助製作了嗎？」
「不，佐佐木，吾與艾莎完全沒有參與。」
「這麼說來，是怎麼……」
正當我感到疑惑時，二人靜女士便舉起了手。
十二式小姐也隨即補充說明。
「是婆婆我喔，我、我。」
「更準確地說，是借用了祖母所持有的書籍。」
說到書籍，是那個嗎？
拯救路易斯殿下後，從異世界獲得的謝禮。穆勒伯爵贈送的書籍，全都由二人靜女士所管理。倘若動用了機械生命體的超科學，製造翻譯機想必是易如反掌吧。
「祖母持有據稱是從艾莎與路易斯故鄉運來的書籍，故本次製作雙六之際，我便借來用於建構語料庫。若翻譯有任何疏漏，還望不吝指正。」
「妳是什麼時候弄來那些書的啊？」
「是之前王子那件事的謝禮喔。」
「喔，原來如此。」
星崎小姐似乎也理解了。
艾莎大小姐與路易斯殿下則向么女致謝，道：
「妳是為了我們才特地費心的嗎？謝謝妳，十二式。」
「總是給妳添麻煩，真過意不去，若有什麼能回報的就好了。」
「兩人的關懷，溫暖了么女的心，今後也可隨意拜託我。若有需要，不僅限於雙六遊戲，提供日常可用之書面翻譯機亦無不可。」
「二人靜的嗜好偶爾也挺管用的嘛。」
「什麼叫偶爾，不是很常派上用場嗎？」
「嗯，是啊，我總是受二人靜照顧呢！」
「真過意不去，竟讓妳將難得的謝禮用於書籍上。」
「你們別在意，這原本就是我出於興趣所為。」
二人靜女士抓住機會，迅速拉近與艾莎大小姐及路易斯殿下的距離。
她的異能力自不待言，但這種善於籠絡人心的本事，才真正可怕。
「準備就緒，雙六遊戲，開始。」
於是，遊戲正式開始。
眾人一同玩著雙六遊戲。
基本規則一如十二式小姐所說明。
然而，並非最先抵達終點者即為冠軍。據她說明，除了抵達終點的順序外，遊戲中運用的資產，以及各種附加屬性似乎都會納入考量，最終將綜合評估所有項目以決定名次。
至於具體的評分方式，則說是祕密。
在熟悉的規則加持下，遊戲順利地進行著。
「在學校遭到霸凌而高中輟學，從幼少年期地圖移至青年期地圖。喂，這什麼鬼啊，人生開局就選了困難模式是怎樣？」
「棋盤上之指示並無他意，所記載之設定與內容，不過是為確保遊戲真實性的手段。」
「發現配偶外遇，離婚並被奪走監護權。依資產多寡支付贍養費，是嗎？我明明在兩格前才剛生下寶寶耶。」
『唉呀呀，停在了一個讓人唏噓的格子上了呢。』
「姊姊啊，被奪走之監護權，可於下次的中壯年期地圖中奪回。這是一口氣扳回劣勢之良機，還望務必以此為目標。」
「在寵物店購買小狗，因每日一同散步而身心健康，體力與精神各加五點，上面是這麼寫的。」
『佐佐木啊，吾是否也該要求散步呢？』
棋盤上所寫的指示，具有相當濃厚的獨特色彩，想必這便是包裝上所寫的「佐佐木家之新春特別版」的由來吧。相較於市售品，其內容更為極端，就連我這種中年大叔玩起來也頗感新鮮。
尤其是負面事件格的內容更是毫不留情，誠如作者意圖，確保了其真實性，這絕對是各大玩具廠商基於倫理考量，絕無可能發行的產品。或許正因為如此，停在正面事件格時的感動之情，才更令人銘感五內。
「機械生命襲擊地球，匯率崩盤，全員資產減半，什麼？」
「二人靜，妳搞什麼啊，居然停在這種格子上。我為了買房好不容易存下的錢，這下全泡湯了耶。這樣一來，連孩子的升學基金都不知道該怎麼籌了。」
「母親，莫非母親對與機械生命相遇有所不滿……」
「啊，不，我不是那個意思……！」
「喂喂喂，妳可以不要自己做這個遊戲，又自己大受打擊嗎？」
「於定期健檢中發現癌症，依骰子擲出之點數，決定第一至第四期。期數為二期以下則痊癒，三期以上則剩餘擲骰次數限制為十五次。此外，若身負房貸，則償還義務一筆勾銷，上面是是這樣寫的。」
『哇啊，妳又停在一個很苦命的格子上呢。』
「啊，期數為一，痊癒了呢，房貸也一併一筆勾銷了，總體而言算是加分。」
『但要是在現實中，接下來幾年，恐怕都得活在癌症復發的恐懼中吧。』
「我這使徒在現實中被祢捲入死亡遊戲，恐怕連幾年的緩衝都沒有呢。」
『啊，真過意不去。聽妳這麼一說，我都無地自容了。』
遊戲過了中盤，逐漸邁向高潮。
各個格子上記載的事件，其變動幅度也比先前更為劇烈，好壞之間的落差極大。不過，仔細一想，人生或許就是這麼一回事吧。福禍相倚，諸行無常。
此外，遊戲進行至今，會影響全體玩家的格子也愈來愈多。
「路易斯殿下，因世界局勢惡化，虛擬貨幣價格飆漲。於青年期購買虛擬貨幣者，將獲得相對於當時資產價值一萬倍的利潤。我記得，我們買了二十枚左右。」
「喔，艾莎，抽得好啊，妳表現得相當出色。」
「謝、謝謝殿下！蒙您誇獎，受寵若驚！」
「話說回來，這遊戲平衡根本就有問題吧？中年時期資產突然蒸發一半，這在現實中是會讓人想不開上吊的程度耶。雖然妳要說這很真實，或許也沒錯啦。」
「祖母，資產並非一切。人類也在各種媒體上闡述，追求金錢無法衡量之幸福方是至理。人類的一生，如夢幻泡影，短暫到這小小棋盤即可道盡。」
這款遊戲一局約需兩、三小時。
棋盤依年代劃分地圖，從幼少年期開始，歷經青年期、中壯年期，直至老年期。遊戲採用了所謂的人生遊戲形式，內容彷彿以骰子來左右人的一生。
最後，老年期的地圖上處處配置了「臨終格」，一旦踩到，遊戲便告終。玩家應當追求的終點，則位於閃避眾多陷阱後，名為「壽終正寢」的終點格。但無論如何，終歸一死。
「退休後，為享受閒暇時光而購買大型重機。若於青年期未取得駕照，將於兜風途中因操作失誤而車禍身亡……啊，小嗶，我們突然就死了耶。」
『畢竟已辛勤地工作到退休了，不也算是相當努力了嗎？』
最先出局的是小嗶與我這組。
這迴避條件頗為實際。
接著是鄰居妹妹與亞巴頓少年。
「因年齡增長導致健康狀況走下坡，過去曾罹患以下疾病者，將依擲骰點數決定是否復發。我們因中壯年期罹患的癌症復發，判定為病死。」
『各時期的格子內容都巧妙地環環相扣，真厲害啊。』
艾莎大小姐與路易斯殿下也陣亡了。
「於國外旅行時捲入恐怖攻擊，若擲骰點數為奇數，將因身陷槍戰而亡。非常抱歉，路易斯殿下，是奇數，我們也沒能抵達終點。」
「別在意，艾莎，我倆也已盡力了。」
二人靜女士與魔法粉紅也是同樣的下場。
「利用退休金創業卻以失敗告終，依下表，根據擲骰點數計算負債金額。若負債超過資產，將因對風燭殘年的餘生感到絕望而自殺……喂，這是什麼沒人性的格子啊，而且還真的掛了。」
「銀髮創業有風險，還是別碰為妙。」
「現在的小學生甚至知道銀髮創業這種詞啊，魔粉還真是聰明呢。」
遊戲將持續到所有玩家都逝世為止，然後，藉由結算生前獲得的資產與各種屬性資訊，來決定最終的名次。各大廠商所無法採用、人生遊戲的究極形態，便在此處。
結果，能抵達終點的，唯有星崎小姐與十二式小姐這組。
「抵達終點，此處即為人生的終點站。在配偶、子女與孫輩的環繞下，享用了幸福的晚餐，隔日早晨，於自家床上在睡夢中迎接最後一刻。這麼說來，死因是衰老嗎？因為是壽終正寢，所以才花了這麼久的時間呢。」
「母親，感謝妳願意奉陪么女的雙六遊戲，直到最後。」
「這點小事，隨時都可以奉陪喔？而且我覺得還挺有趣的。」
可能因成功抵達終點而開心，前輩臉上浮現出稱心如意的表情。她在學校總是遭到排擠，或許覺得大家熱熱鬧鬧地玩著桌遊很新鮮吧。我思及此，心中不禁湧起一股憐憫之情。
至此，所有參賽者皆已結束遊戲。
「結果如何啊？」
「統計早已完成，我已即時追蹤了眾人的狀況。」
隨著十二式小姐這麼說，客廳的電視便應聲開啟。
明明誰也沒去按電源開關。
應該是她駭入了屋內的網路吧。
眾人正詫異著，目光不約而同地望了過去，只見螢幕上開始顯示出類似遊戲結果的畫面，其設計與市售的人生遊戲大同小異，條列出玩家在遊戲中的行為，並總結為評分。
然而，其計分內容，卻與現有的作品大相逕庭。
遊戲異常地重視家人間的和睦。
死亡當下所持有的資產，幾乎不影響名次，取而代之的是，支出的內容被鉅細靡遺地納入考量，其用途也被量化為分數，而用於家人交際的支出則獲得了高分。
有無子女之類的項目，分數更是高得嚇人。
像我這樣在遊戲中不婚不生的人，光是這點，便與其他玩家產生了巨大的分數差距。
此外，「壽終正寢」的評價也很高。
除了星崎小姐與十二式小姐這組外，其他人皆為病死、意外身亡或自殺，這些都被記為負分。
因此，冠軍便是她們。
其後依序是鄰居妹妹與亞巴頓少年、艾莎大小姐與路易斯殿下，再來是二人靜女士與魔法粉紅，以及我與小嗶。不過，右單純只看遊戲結束時的資產，則是由鄰居妹妹與亞巴頓少年奪冠，我與小嗶次之。
面對這出乎意料的計分方式，二人靜女士不禁揚聲抱怨：
「什麼嘛，這結果根本充滿了偏見，資產的多寡完全沒意義不是嗎？」
「人類的幸福，取決於與彼此信賴之人共育愛苗。如此度過之時光，方為無可取代的財產，也是獨一無二的良藥，能緩和臨終片刻所面臨的無比恐懼和後悔。」
「從這個切入點來看，倒也不壞不是嗎？」
「嗯，或許這種雙六也挺不錯的？」
「祖母理所當然地想以資產多寡來定勝負，然而，機械生命不認同商業主義。當質疑自身的常識時，進化之門便會敞開，人類至今不也是如此發展文化文明的嗎？」
「這話是說得冠冕堂皇，但說穿了，不就是要我們花更多時間在扮家家酒上嗎？連新年遊戲都夾帶妳的立場發言，還真有夠矯情的呢。」
「祖母，此等發言，近年被稱之為『邏輯騷擾』，乃不良之舉。」
機械生命無法說謊，那至少還想抵抗一下的模樣，真是惹人憐愛。
此時，艾莎大小姐善解人意地對她說道：
「十二式，我覺得這款桌遊非常地棒喔！」
「艾莎，妳的評價令么女的心感到十分溫暖，再多誇獎幾句亦無妨。」
「然後，那個，如果可以的話，我也想和我的家人一起玩……」
「收到，我將追加製造一組外帶版。此外，若有需要，也可依妳故鄉的文化，進行在地化改版。屆時，希望能請妳擔任監修。」
「嗯，請務必讓我幫忙！」
「既然如此，吾也來協助吧。」
相較於地球陣營意見兩極，異世界的貴族們則讚不絕口。
那世界的人們勢必會相當喜愛這類結局吧。
遊戲就這樣玩完一輪，就在各自的名次剛發表完之際──
「話說回來，母親，本艦已抵達目的地。」
「咦？目的地是什麼意思？」
「當地此刻正值黎明破曉時分，么女為觀賞元旦日出，請家人移動位置。望眾人於十五分鐘內，移至指定地點。若有腰腿不便者，則由么女負責搬運。」
「妳真的移動到剛才提到的元旦日出地點了啊。」
『既然有時間限制，是否加快腳步比較好？』
「長女、長子，兩人此言甚是，望眾人加快腳步。」
「婆婆我腰腿不便呢。」
「那妳留下。」
「嗚嚶嚶嚶嚶！」
在十二式小姐的催促下，我們離開了客廳。
並快步跑出日式住宅。
屋外是一片保留著昭和風情的懷舊住宅區。
穿過這由幾棟房屋、道路、停車場與空地所構成的空間後，我們便來到一條通往不明飛行物內部的無機質空間。此處上下左右，乃至天花板與地板，全都被平滑的金屬材質所包圍。
機械生命所運用的飛行物體，其內部的標準樣貌便是如此。在無盡延伸、深不見底的通道中，迴響著眾多腳步聲，乒乒乓乓。這空間毫無遮蔽物，使得聲音傳導得格外清晰。
「欸，我們要去哪裡？」
「正前往於太空船內臨時搭建的瞭望台。」
途中，我們經過了幾個轉角，也搭上了類似電梯的裝置。
就這樣匆忙地移動了幾分鐘。
最終抵達的，是一個約三十平方公尺的空無一物的空間，四周被與走廊外觀相同的牆壁所環繞，天花板與地板亦然。唯一的例外，大概只有通往我們來時通道的出入口。
「這裡哪裡像瞭望台了啊？」
「什麼都沒有呢。」
『這光景還真是令人看得心裡發毛啊。』
不過，我們的疑惑也僅是片刻之間的事。
就在我們踏入後不久，其中一面牆壁溢出了光芒，感覺就像一口氣拉開了窗戶的百葉窗。不知是何原理，那平滑的金屬牆壁，竟在轉瞬間消失無蹤。
其後，顯現出一片看似戶外的景觀。
與此同時，一股溫暖乾燥的風輕柔地吹了進來。
「這該不會是……真實的景色，而不是影像吧？」
「母親，妳的見解正確。」
出現在我們眼前的，是一片遼闊的沙漠。
沙地上，連一草一木也見不著。
夜色未褪，微光朦朧。
地平線正緩緩泛白。
旭日此刻正準備探出頭來。
「從時差來推斷，這裡應該是撒哈拉沙漠的某處吧。」
「祖母，妳的見解正確。」
不明飛行物的規模相當龐大，其內部臨時搭建了瞭望室，似乎位於相對高處，其位置關係，足以俯瞰整片沙漠地帶。儘管滯空高度應不算高，但拜其所賜，視野極為遼闊。
深藍色的天空由下方被照亮，逐漸變得明亮。原本高掛天際的璀璨繁星，彷彿完成了任務一般，黯然消褪。另一方面，地面上，沙丘波紋所形成的濃淡陰影，則隨著時間分秒流逝而愈發清晰。
不久後，一道光芒從地平線的彼端射入。
是元旦日出。
「我作夢也沒想到，竟會以這種形式，迎來撒哈拉沙漠的初體驗呢。」
「前輩，什麼叫撒哈拉沙漠初體驗啊。」
星崎小姐脫口而出怪裡怪氣的話，目光卻充滿了深深的讚嘆。她瞇著眼，迎向拂曉時分那如水墨般渲染開來的燦爛金光，片刻不離地凝視著緩緩現身的朝陽。
而這點，其他成員也無一例外。
『哎呀，世間竟也有如此美景呢，感覺心靈都被洗滌了。』
「就算是蠱惑人心的惡魔，有時也會有這種感慨啊。」
「艾莎，吾此生初次得見如此美景。」
「是、是的！臣女也有同感！」
『能有餘力欣賞嚴苛環境之美，吾認為，這世上並無比這更奢侈之事了。』
「雖說極不情願贊同這隻文鳥，但這確實是相當奢侈的元旦日出呢。」
「難得祖母誇獎了么女。」
「我也沒誇到那種地步吧。」
之後一陣子裡，我們零星地聊天，靜靜地眺望著沙漠的天空。
太陽在數分鐘內便已完全現身。
夜晚的寂寥感如不曾存在般消逝，天空一片明亮。
強烈的陽光也朝我們直射而來。
儘管如此，有空調調節的瞭望室內依舊舒適。通往外界的那一面牆，也僅有短暫片刻讓外頭的空氣流入，隨即張開了一道肉眼不可見的屏障，開始調節室內的溫度與濕度。
吹進展望室裡的沙子，要怎麼清理呢？
我身為小市民與前社畜，不禁在意起這種雞毛蒜皮的小事。
「前天還以為人在日本，轉眼間竟已在撒哈拉沙漠欣賞元旦日出。」
「感覺地球似乎變得相當狹小，真是不可思議呢。」
「父親，地球狹小乃是事實，太陽系可謂是相當擁擠的行星系。」
夜幕褪去，沙漠恢復了白晝的樣貌。
我們眺望著眼前的風景，沉浸於餘韻之中。
「喔？聽妳這麼一說，倒讓婆婆我對那月球和火星的工廠感到好奇了呢。」
「這麼說來，我也想看看當地是什麼樣子呢。」
「母親既有此意，么女亦不吝於引領家人前往月球與火星。」
「咦？妳要帶我們去？」
「凡事總得開口問問才知道呢。」
眾人聽聞十二式小姐不經意的一句話，紛紛驚訝地望向她。
關於建於月球與火星的設備，至今已反覆出現於話題中多次。用於和艾莎大小姐及路易斯殿下交談的翻譯機，也是月球製造。當地究竟是什麼模樣，我本身也相當好奇。
「只是，為迎接家人前往，須有事前準備，望能給予一晚之緩衝。」
「這麼說來，今年的新年旅行，就決定是火星了嗎？」
「光是來到撒哈拉沙漠，我就覺得已經夠像在旅行的了。」
「姊姊有事想向妹妹確認，我聽說，在遠離地球的一定程度的外太空中，充斥著有害的放射線。姑且不論機械生命，但要確保我們人類的安全，恐怕相當困難吧。」
「姊姊，妳的憂慮是多餘的。以妳擔心的宇宙放射線為首，應對所有可能影響人類之現象，對機械生命而言，不過是區區兒戲。若以人類的感覺來形容，就像是『我去一趟便利商店晃晃』而已。」
『那還真是可靠呢。』
火星之旅似乎已成定局。
眾人旋即興高采烈地開始討論起來。
犬飼三尉見狀，也開口問道：
「請問我也能同行嗎？」
「若母親首肯，么女也不拒絕。」
十二式小姐立即有了回覆。
於是，犬飼三尉向星崎小姐投以懇求的目光。對身為自衛官而被派遣至此的前者而言，這是調查機械生命體動向與技術的絕佳機會，不難想像上級也對她下達了類似的指示。
「我、我也沒有理由率先拒絕就是了……」
「收到，允許犬飼同行。」
「謝謝妳，星崎小姐，還有十二式小姐。」
因二人靜小姐與星崎小姐不經意的幾句閒聊，大年初二的行程就此拍板定案。
沒想到，我們竟然要去火星了。
若說心中沒有一絲「這是在搞什麼鬼」的念頭，那肯定是在騙人。
然而，機械生命絕不會說謊。
迎接完元旦日出後，我們一家人回到日式住宅，迎來了午餐時間。午後，則以新春習俗為名，眾人一同玩起由十二式小姐提議的板羽球、打陀螺等遊戲。
我久違地度過了像樣的假日。
【鄰居視角】
初一當晚，或許我睡前喝了太多水，導致因尿意而醒了過來。
我望向時鐘，凌晨三點剛過。相較於白晝，室溫顯著降低，正侵襲著未受棉被與毛毯庇護的頸部以上，足以讓我對下床一事躊躇再三。
真希望這股尿意能就此消退。
「…………」
然而，愈是意識到它，尿意便愈是明確地刺激著我的膀胱。
沒辦法了。
我撐起身體。
鑽出棉被，披上睡前摺好放在枕邊的外套，朝走廊走去。
『欸，妳要去哪裡？』
「廁所。」
一出房門，亞巴頓便跟了上來。
輕飄飄地飛在我的身後。
這惡魔無論如廁或入浴，片刻也不離使徒身邊。對此我早已習慣，絲毫不以為意，因為我明白，這是為了在死亡遊戲中過關斬將，所不可或缺的舉動。
『這棟房子的地板高低差很多，走路要小心喔。』
「不要緊，我沒有睡迷糊，請放心。」
屋內一片死寂。
走在走廊上，偶爾會響起「嘰」一聲，在夜裡顯得格外刺耳。這棟房屋頗有年齡，處處都看得到歲月的痕跡。儘管么女與二人靜似乎時常修繕，但顯然有不少地方被擱置延宕，例如地板嘎吱作響的問題等等。
抑或，這也視作一種「韻味」，刻意被保留下來的呢？
「…………」
我抵達了廁所。
解決了生理需求。
我按下沖水桿，抽水馬桶的水流聲，再次響徹整棟屋子。我不禁想著，希望沒有吵醒同住的家人，一面在附設的洗手台洗了手。
然後，在寒意的催促下，我沿著走廊走回自己房間。
途中，我的眼角餘光瞥到了窗外的景象。
感覺庭院裡，似乎有什麼東西動了一下。
我的腳步自然而然地在窗前停下。
『怎麼了嗎？』
亞巴頓隨即問道。
我凝視著窗外，答道：
「我好像看到屋外有東西在動。」
『不是烏鴉之類的嗎？』
「我感覺體型好像再大一些。」
我凝望了片刻，只見一個身影，在剛踏出房屋佔地之處，於柏油路上鬼鬼祟祟地移動著。那人頻頻留意四周，逐漸遠離我們的屋子。
在夜幕的籠罩下，無法判斷其容貌。
不過，拜么女對舞台佈景的堅持所賜，天空中掛著與日本時間同步盈虧的月亮，路上每天也有定時點亮的街燈，因此，我大致能看清對方的體型。
『真的耶，有人在外面。』
「我想，應該是那位自衛官吧。」
『確實像是她呢。』
倘若在外的是其他人，我想我並不會如此在意。畢竟，家家酒的成員們，無論如何都與我們有著利害關係，就連那可恨的濃妝姊也不例外。
然而，唯獨犬飼的情況不同。
她甚至有可能是敵人。
「亞巴頓，我們去確認一下。」
『就算我們不去看，我想么女應該也掌握了狀況吧？』
「即便如此，她也未必會將情報透露給我們。」
『話是這麼說沒錯啦。』
而且，最重要的是，這或許能幫上叔叔的忙。
雖說對方是自衛官，但她畢竟是剛從防衛大學畢業的新人。若能得到亞巴頓的協助，即便事有萬一，僅憑我倆也並非無法應付，只是得小心槍械與刀刃。
『妳該不會是心裡想著，這是能幫上他忙的機會吧？』
「祢在說什麼呢？」
這惡魔立刻說中了我的心事。
我佯裝不知，朝玄關走去。
『嗯，不過，除了獎賞之外，我也想為他們貢獻一份心力就是了。』
「既然如此，就請祢別再囉哩囉嗦，安靜地跟上來。」
『好好好──』
我原本走向自己房間的腳步，又一百八十度地轉了個彎。
在玄關換上外出鞋。
當我確認對方的氣息已離得夠遠後，才緩緩地走到戶外。庭院的景象自然映入眼簾，看來二人靜也已入睡，直到午夜前都還亮著的組合屋，此刻燈也熄了。
『她究竟要去哪裡啊？』
「跟上去不就知道了嗎？」
充當家家酒舞台的空間，相當地寬敞。畢竟，在配置了好幾棟房屋，又在其中鋪設了道路之後，竟仍有剩餘空間，天花板的高度也超過十公尺。
犬飼就這樣橫越這片樓層，朝著某個方向走去。
『我記得，這邊好像有個通往瞭望室的出入口對吧。』
「嗯，是的。」
我雖慎重地行動，卻沒感受到太大的危機感。
倘若對方萬一有任何輕舉妄動，想必會立刻遭到機器丫頭的反擊吧。這片空間可謂在她股掌之間也不為過，外部人士的一舉一動，勢必都在她的監視之下。
若有例外，那便是家規的第七條。
於扮家家酒以外的時間，須嚴守參加者的隱私。
恐怕從晚上解散到隔天早晨重聚的這段期間，機器丫頭的監視，並未深入到每個人的隱私層面。否則，她便會因違反第八條──未經家人同意而違反家規者，處以罰則──而遭受懲處。
『果然是朝著出入口去的！』
我們跟在犬飼身後片刻。
誠如亞巴頓所言，她所抵達的地點，正是通往瞭望室的出入口。白晝造訪時，此處有個通往通道的巨大空洞，如今卻已完全消失，只剩下一面平滑的牆壁。
甚至連接縫都找不到。
彷彿出入口從未存在過一般。
類似的現象，在機械生命體所運用的設備上隨處可見。用於往來輕井澤與都內的終端裝置，那艘碟型飛行物的出入口，在飛行途中也像這樣封閉著。
犬飼似乎在探查那開口部的痕跡。
『她好像在調查什麼呢。』
「是想打開出入口嗎？」
我認為，無論再怎麼調查也是枉然。
一如被人類捕獲的昆蟲，無論如何掙扎也逃不出蟲籠，被機械生命體捕獲的人類，也無法逃離這片空間。雖然也有像魔法少女，或叔叔養的那隻文鳥之類的例外。
我一面想著這些，一面躲在暗處觀察情況。
結果，幾分鐘後，對方出現了變化。
只見她原地跪下，擺出雙手撐地的姿勢。
「為什麼、為什麼偏偏只有我遇到這種倒楣事……」
與此同時，傳來了她喃喃自語的嗓音。
那低喃彷彿從喉嚨深處擠出，還夾雜著幾聲哽咽。
「區區一人怎麼可能調查什麼不明飛行物嘛，擬定計劃的人腦子都有問題，竟然將一介新任軍官獨自派往風暴中心，還說什麼為國捐軀是自衛官的職責所在，那根本就只是藉口。」
她低著頭，讓人看不清表情。
不過，從那依稀可聞的獨白，便能輕易掌握她此時懷著何種情緒。她維持著手腳撐地的姿勢，肩膀微微地顫抖，能感受到她內心有多麼激動。
「每個人都只顧著保住自己的地位，根本沒在為人民著想，心裡想的只有自己的飛黃騰達。要是我留在鄉下的爸媽知道了，會露出什麼樣的表情呢？想當年我考上防衛大學時，他們可是滿心歡喜地送我出門的啊……」
唉，怎麼說呢？
她想必也有許多難言之隱吧。
身居要職的大人總會吃盡苦頭。
「我本來的夢想，是站在小兵的上頭耀武揚威，要是在這種地方斷送一生，那我到底是為了什麼才熬過那些嚴苛的訓練啊？我甚至都還完全沒有機會好好操練部下呢。」
接著，正當我們投以憐憫目光之際，犬飼的獨白也愈發激昂，愈演愈烈。
精神狀態的惡化，讓她變得口無遮攔了。
「同期的都在艦艇、潛艦和航空領域，累積儲備幹部的資歷，我卻在不明飛行物上混，真是莫名其妙。早知如此，在遠洋練習航行的時候，我就該表現得更囂張一點、多耍耍官威才對。」
這女人看似文靜，骨子裡卻陰險得很。
表面上擺出「我很高冷」之類的言行舉止，內心卻都是這麼想的嗎？不，或許人一旦被逼急了，都會變成這副德性吧。尤其在階級分明的自衛隊裡，我總覺得更是如此。
若無法將自我表現欲轉換為在組織中尋求認同的需求，恐怕也無法勝任嚴酷的任務吧。
「姊姊，妳在這種地方做什麼？」
「唔……！」
此時，一道嗓音驀地從身旁傳來。
我猛然回頭，發現是么女。
她不知不覺間，已來到躲在屋子暗處的我們身邊。想必是發現了犬飼的可疑舉動，才親自到現場來確認狀況吧。她一身睡衣配拖鞋，打扮得相當隨興。
『怎麼了？妳幹嘛反應這麼大地回頭。』
「亞巴頓，既然祢已經察覺到的話，就請告訴我一聲啊。」
「我還以為妳也早就發現了呢。」
十二式突如其來地搭話，嚇了我一跳。
害我差點就要尖叫出聲了。
「姊姊，么女被家人無視會非常傷心，妳在這種地方做什麼？」
「我看到她出門，所以就躲起來觀察情況。還有我不是故意無視妳，請不要誤會。只是因為太晚察覺到妳靠近，所以嚇了一跳而已。」
我用眼神示意那垂頭喪氣的犬飼，向她說明。
這妹妹動不動就要分享自己心理狀態，應付起來還真是令人心力交瘁。然而，如果讓她把情緒悶在心裡，又恐怕會釀成火山爆發，因此也不能否定她這種行為。
這總比讓她自己憋著，然後歇斯底里要好得多了。
我那已故的母親就是那樣。
「么女判斷，現階段危險性並不高。」
「嗯，說得也是，我們也這麼認為。」
「關於犬飼的舉動，姊姊有何看法？」
「她不正是奉了軍方長官之命，前來調查不明飛行物嗎？聽她本人所說，她似乎是剛上任不久的軍官。在這裡的行動，想必也會對她今後的職涯發展造成重大影響吧。」
「即便如此，她的精神狀態仍極度不穩定。」
「我想，她應是在感嘆那本應平步青雲的職涯就此斷絕了吧。」
想必因為與我們這種來歷不明的人物扯上關係，她才會就此偏離飛黃騰達的康莊大道。光是從防衛大學畢業，理應就已吃盡苦頭。倘若這一切都這麼快便化為泡影，那麼也並非無法理解她為何如此唉聲嘆氣。
「我也好想嚐嚐仗勢欺人的滋味，對那些地位比我低的人為所欲為啊……！」
犬飼絲毫不知自己遭人監視，正嗚咽飲泣著。
她自內心深處宣洩出如泣如訴的肺腑之言，以及赤裸裸又充滿人性的心聲，甚至傳至我們的耳中。或許情緒一旦稍有溢出，便再也止不住內心的委屈，只見她的心底話如潰堤似地一發不可收拾。
在那之後，她又唉聲嘆氣了好一會兒。
我與弟妹商量過後，決定當作今晚什麼也沒看見。
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