5. 受尊崇的血

　　後來太陽七度升起，然後西沉。

　　圍繞在黎拉身邊的狀況，沒有任何改變。

　　瑟尼歐里斯在工坊裡依舊零零散散，威廉也還在大陸上到處奔波，大陸各地傳來的戰況於好於壞都陷於膠著。

　　†

　　天氣舒爽得幾乎要讓人忘記季節正處寒冬。

　　暖洋洋的陽光挑逗眼睛裡頭。煦風拂過肌膚。風中微微散發枯草般的氣味。

　　「話說，妳是否想要我的命呢？」

　　黎拉忽然被問了那麼一句。

　　在周圍圍觀的群眾──他們全是神色嚴肅的騎士──之間，吵吵嚷嚷地閃過了沉重得甚至可以感受到質量的動搖情緒。

　　「唔～……我參不透您這樣問的用意耶。」

　　黎拉搔了搔頭。

　　「拿下一個委靡大叔的命，既不能擺在架子上當裝飾，也不能當美食享用。我弒殺陛下會有什麼好處嗎？」

　　動搖的情緒再次閃過圍觀群眾之間。

　　「哎，假如您要談我沒有察覺的利益。視內容而定，我想我也可以考慮看看就是了。」

　　啥！──有個尤其年長的騎士勃然變色。他差點忍不住向前踏出半步，卻被主子的目光制止而作罷。

　　「嗯。妳那麼說是認真到什麼地步？」

　　「我現在別無說謊的理由。」

　　黎拉隨口回答以後──就拿起劍了。用於競技的細劍。約同一根手指粗，劍刃並沒有開鋒。鼓成球狀的前端有種說不出的滑稽。

　　她揮了一下確認手感。以武器而言感覺實在太輕，哎，可是單純當成玩具就不壞。

　　「妳的故鄉迪歐涅會走上末路，當中存有疑雲。簡單來說，有傳言認為它滅亡得太不自然。」

　　黎拉走了幾步，站到比試場地的開始線旁邊。

　　她抬起臉龐。

　　「迪歐涅騎士國是由堪稱武勇之巔的初代正規勇者阿貝爾‧繆凱勒所興建。縱使敵人是那些可怖的昏古靈族，也沒有那麼容易滅亡才對──人們是這樣說的。」

　　「所以後頭存在著某人的陰謀嘍？」

　　「如此鼓吹的人不少。再者，要提及迪歐涅滅亡後最能得利者是誰，自然會想到目前吞併其領土的帝國，以及帝國的領導者吧。換句話說……」

　　於是，那名中年男子大幅伸開雙臂示人。

　　披風唰地一下隨風飄揚。

　　「指的就是我。」

　　帶有作戲性質的語氣，讓人遲疑該如何反應。

　　黎拉一邊使勁搔著後腦杓，一邊微微吐氣。

　　「不會太過武斷嗎？」

　　「當然了。畢竟群眾只會接受『所有人都能懂』的結論。既然如此，內容武斷就是讓傳聞成立的大前提。」

　　「……我總覺得聽到了偏頗的帝王學，就當成心理作用吧。所以，您在懷疑我是不是也被那套武斷的思路說動了？」

　　「若壞了妳的心情，我道歉……當代正規勇者，黎拉‧亞斯普萊。」

　　皇帝將眼睛稍稍瞇細。

　　他收下隨從的劍──和黎拉手中一樣用於競技的劍，並擺出架勢。

　　（原來如此，對懷疑不予否認嗎？）

　　在視線催促下，黎拉也跟著舉劍預備。略呈斜身，劍尖偏低。

　　她感受到有更進一步的緊張情緒閃過周圍騎士之間。當中甚至有人摸向佩劍的劍柄。

　　「然後呢？聽說對皇帝懷有殺機的正規勇者賦閒於帝都，您就找我過來，想確認我的真正心思嗎？明明越冬派對已近，還特地以拿劍玩玩的形式，設了這個局？」

　　「哎，說穿了差不多就是那麼回事。」

　　兩人所用的架勢，都是正統劍術的基本型。步伐朝左跨開些許，劍尖與上半身同朝正面。廣為人知的名稱叫「雷芯」，不僅屬於可攻可守的實戰性架勢，在這種比試場合也兼為相互表示敬意的禮儀作法。

　　（──沒有比這更麻煩的了。）

　　「開始！」

　　擔任裁判者將高舉的手揮下。

　　同時，黎拉邁出腳步。

　　配合成年男子的這一步跨得較大。她扭腕使起比平常輕上好幾級的劍，揮鞭似的瞄準右邊脾臟出招。

　　（…………真受不了。）

　　皇帝也跟著邁步。鍛鍊過的劍路絕非笨拙，對準黎拉頸項。黎拉往左墊步，藉由交換位置的方式閃躲。

　　黎拉在內心輕輕咂嘴。

　　皇帝剛才那一手，以持劍比試來看是妥當的，可是以應敵之舉來看就太不妥當了。用來在比試規則內化解無意取命的攻擊應屬上乘，以保命之舉而言則過於愚蠢。

　　只要黎拉有意，皇帝已經在剛才過的那一招當中喪命了。

　　當然了，只要黎拉「真的有意」，不管皇帝怎麼抵抗都是無謂的。皇帝的劍術固然優秀，終究還是停留在人類的範疇內。假如位於天外天的正規勇者懷著殺機出手，其性命根本連一瞬也不可能保住。

　　可是……不，或許正因為那樣，此時此刻，這位皇帝才會當著圍觀的家臣騎士面前，把自身性命交付給黎拉的一念之間。

　　（這種試人的方式還真彆扭。）

　　萬一黎拉真的想殺皇帝，絕不可能錯失這等良機。假如這場比試僅止於比試，就可以證明她沒有那種意思。

　　反過來說，不做到這種地步，就無法證明正規勇者的巨大力量對帝國本身並非威脅。

　　（支配者階級就是這樣才令人討厭，所作所為都好麻煩。）

　　未開鋒的劍與劍，伴隨著劇烈聲響交錯。

　　橫劍與輪劍。短撞與右崩。禮閃與逆禮閃。

　　簡直像事先就已經套好招數，劍與劍交相躍動，嘶鳴，起舞，反彈並撞出聲音。

　　（真的──這多麼像一齣鬧劇。）

　　左崩與重輪劍。刻劍與刻劍。雷劍與升劍。

　　嬌小的黎拉轉呀轉地舞動身子，持續精確出劍。

　　雙方總共過了八十七招。那是收尾的一擊。

　　沉重橫劍被彈開的皇帝似乎落於下風，退了半步。配合其反應，形勢上同樣被擋掉橫劍的黎拉，就像被彈開一樣地，拉開了半步的間距。

　　「──漂亮。」

　　滿頭大汗的皇帝揚起嘴角，露出少年般的笑容，就此收起架勢。

　　「真了不起的學養，我倒希望自己的同宗能向妳看齊。」

　　「哪裡哪裡。」

　　黎拉也裝了個樣子擦擦額頭的汗水，然後收回架勢。

　　周圍的騎士臉上，一律放鬆了緊張的情緒。

　　「不，這不是客套話。我真的認為讓妳留居勇者之位嫌可惜了──噢，對了。妳有沒有意願當我的養女，黎拉‧亞斯普萊？」

　　才一鬆懈，又變成這樣。在場騎士全都人仰馬翻，差點跌倒。黎拉用眼角餘光看了他們那副德性，接著搖搖頭。

　　「承蒙您的賞識，不過請容我拒絕。」

　　「我可沒有跟妳開玩笑喔？」

　　「應該也是。只要能正式迎我為親人，就可以完全壓下剛才那套『用奸計篡奪迪歐涅領地』的風評。對我們雙方來說，都有十足好處。您有足夠的理由認真提議，會加碼用上親切語氣也是可以理解的。」

　　「沒錯吧。」

　　「可是，我不需要。」

　　黎拉說完，就把劍脫手甩出。那玩意兒一邊打轉一邊畫出弧線，準確地收進了豎在比試場地一隅的皮製劍鞘之中。

　　她轉身背對皇帝。

　　事情忙完了。黎拉打算回教會。那裡絕非自己的家，但至少會給她容身之處。儘管算不上舒適，倒也不是無法容忍。

　　「撇開那些算計，我還是收下您的心意就好了……啊，不過。」

　　黎拉肩膀一轉，微微地笑了笑。

　　「那份心意讓我有點高興。所以謝謝您，叔叔。」

　　†

　　實戰的劍術，與用於競技的劍術完全不同。

　　實戰之劍追求的當然就是不傷己身地將對手制伏，以及為此所需的效率。另一方面，競技之劍則是旨在展現技術優於對手而一路演進。因此，它內含追求優雅及美麗的精神。

　　有「劍戟譜」這種東西存在。

　　坦白講，就是劍術比試的記錄。記有比試者各自用了何種架勢，如何邁步，如何揮劍的詳細內容。私下比試也就罷了，官方的劍術比試只要規模大到一定程度，都會留下大略的對峙記錄。到機靈點的書店付個兩三枚銀幣，應該就能買到幾本將那些內容整理得清晰好懂的譜冊。

　　「──真的，了不起的學養。」

　　皇帝擦去額頭汗水，然後低聲感嘆。

　　明明剛做過這等劇烈的運動，那些汗水卻有如結凍似的冷。

　　「您那麼說，究竟是什麼意思？」

　　有位忠臣問道，皇帝便搖頭以對。即使對無法理解的人說明也沒有用。那是具有如此性質的訊息交換，同時也是心靈上的交感。

　　皇帝回想從頭一招算起，雙方以劍交會的過程。首先是左頸，右三橫劍，回手刻劍，退半步之後深入撞擊，再抽身連下雷、崩、輪。

　　這是二十三年前，柴可莫‧尼耶雷特在亞爾瓦烈鬥技祭對上梅穆德‧傑剛所留下的著名劍戟譜。當時傑剛是剛失去領土的騎士，尼耶雷特則是形式上搶了其領土的貴族。換句話說，目前皇帝本身與黎拉本身的關係，有一部分可以投射於他們兩人。

　　接著是在反覆的輪劍後回以禮閃，不待片刻就拉開腳步並短撞三連。劍戟譜由此改換，變成仿效諾曼‧洛馬寧與班維努特‧薩克索伊德在審問對決中的過招方式。過完十一招之後，又換成不一樣的劍戟。然後，再換其他劍戟。

　　唯有懂的人才會懂。

　　原本這是由皇帝抱持戲謔心態才開始的交談。對此黎拉完全能回應，非但如此，她還回手用自己的訊息還擊。

　　倘若有精於劍戟譜之人觀戰，應該就會察覺他們在過招中有一段對話。更會從中聽出黎拉想傳達的語意才對。

　　她如此表示：『我不認為是帝國害我失去了祖國』、『然而我也不覺得毫無瓜葛』、『我明白』、『好幾種巧合重疊在一起，原本帝國想將迪歐涅毫無損傷地納入手中才用的小手段，在最後導致了那場悲劇』、『如今我無意責備帝國』、『過去的事無法挽回』、『我認為目前的立場對彼此來說最為合適』、『我只求一點，但願您妥善治理那塊土地，還有現在居於其上的人民──』

　　唉，真是夠了。命運多麼諷刺。

　　那是統治者的血統。

　　失去國家，失去人民，失去一切依靠的那個小丫頭，肯定具有稱王的器量。她是理應成為統治方而誕生的人。

　　皇帝想得到她。

　　只要能把那女孩納入自己的血脈，帝國的將來定會更加地堅若磐石。而且，那也將鞏固人類的歷史。即使面對怪物逼近而來的威脅，人類依舊能以無可動搖的繁榮為傲。

　　得到新的家人提供助力，或許就能守住「人類」這個最為龐大的家族體系。

　　「實在可惜。」

　　皇帝苦苦地搖頭。

　　『所以謝謝您，叔叔。』

　　「……叔叔是嗎？」

　　他撇嘴，並且仰望天空。

　　成為一家人的邀請被拒絕了。沒能如願讓她叫自己父親。

　　不過黎拉隨後對他說的那句話，當成道別之語卻不可思議地充滿溫情。

　　「還不壞……我想，就先這樣吧。」

　　為了避免讓周圍的騎士聽見，皇帝似乎只想說給溫暖的冬日天空聽般如此低聲咕噥。

　　†

　　黎拉打算回教會。

　　在回程路上，幫那些臭臉的祭官買個什麼伴手禮好了。

　　她稍作思索，然後想到。啊，對了。買那個不錯。昨天在市場一角擺攤的商家所看見的苦草芥末包。她出於好奇試了一試，卻打從心裡感到後悔。味道又苦又辣，最要命的是臭，已經不知道該當成食物還是該歸類為毒物，並立法取締才對的鬼東西。

　　一次買一整堆，再推給那些祭官好了。吩咐大家一人吃一個。她好歹也是正規勇者，既然是來自至高聖人的布施，他們總不可能拒絕。自己就待在鄰近的特等席，見證累積修行而得的心靈祥和被擊垮粉碎的樣相吧，嘿嘿嘿。

　　黎拉一邊笑得怪裡怪氣（當然是在心裡），一邊走過王城之中。

　　「────────────嗯？」

　　她在看得見中庭的挑空走廊停下腳步。

　　稱之為中庭，或許未免謙虛得太過。那裡有著氣派的大庭園。有泉水，有河流，林木繁茂，時令花卉繽紛綻放，然後還有……

　　氣氛看起來不錯的一對男女，正若有深意地面對彼此。

　　「嗯嗯？」

　　黎拉的額頭上，擠出深深皺紋。

　　她認得那對男女的臉。

　　「嗯嗯嗯？」

　　黎拉反射性地隱藏了氣息。

　　她就近躲到梁柱的死角。

　　（話說這傢伙怎麼會在這裡？他不是從教會接了一堆使命，正在帝國中到處奔波嗎？既然回來了就跟我打聲招呼啊，至少露個臉嘛。）

　　黎拉豎起耳朵。對話的內容聽不清楚。傳進耳裡的，只有隨風沙沙作響的樹葉聲。

　　她考慮靠近。

　　憑一般的隱身術，應該對威廉‧克梅修那個男的不管用。那個少年到處闖蕩與天分不符的戰場，結果他察覺敵意的能力，已經提昇到連全世界的職業刺客都要大罵「你這臭傢伙別鬧了」的水準。

　　唯有正規勇者能用的超絕奧義中，有一招讓身心「沉入」森羅萬象之內，不只能消除氣息，更可藉此將自身存在的事實淡化到極限的技倆。用起來非常累人，而且還存有稍微控制得不好，就會讓淡化到極點的存在直接消滅的風險。可以的話黎拉不想用那招，但是在這個局面也不得已了。她靜靜地深呼吸，然後止住氣息。

　　「或許，這樣請教會有些不禮貌。」

　　出身純正，如銀鈴般的嗓音。

　　「威廉大人，你有沒有意中人呢？」

　　那個女的低著臉和眼睛，白淨臉頰微微泛紅，並且問了那麼一句。

　　容貌有如將清純、率真、楚楚可憐等等形容詞溶入顏料後，才在畫布上描繪出來的女子。可以感覺出教養良好的長相，還有空靈夢幻的氣質。再加上……嗯，身材凹凸有致。一言以蔽之，感覺就是會受男人喜愛的外表。

　　這女的是皇帝的姪女。年紀記得是十九歲。

　　美麗溫柔的王室之女。為人亦有和藹可親的一面，不時會在城邑露臉，於民眾間極具人氣。

　　她名叫「公主殿下」──這當然不是本名，但在帝國內如此稱呼也完全說得通。皇帝陛下並沒有女兒，放眼望去在親族間也只有她這麼一個未婚的女性。當事者無論外表或身段，都不會讓「公主殿下」的名號蒙羞。何況在帝國領內，要找其他地位足稱為「公主」的女孩，根本連半個都找不著。

　　「……饒了我吧。」

　　至於另一邊的威廉，當然就跟往常一樣。不知道該說是普通、平凡或寒酸，他長得就像把那些形容詞塞進鍋子熬煮以後，再燒烤出爐的臉。若要說他們兩個不相配，簡直沒有比這一對更不相配的了。

　　「最近每個傢伙都在問我一樣的事情。我也有修行和使命要忙，沒空管那些啦。」

　　「每個人都在問……你指的是？」

　　「書店的布魯格蓋特父子。艾米莎和凱亞。米基希隆他們、公會櫃檯三人組。還有教會那不記得叫啥來著的胖祭官。另外就納維爾特里和皇帝陛下吧。」

　　真是群閒人，黎拉心想。

　　「哎呀，連陛下都問過嗎？」

　　女子笑了。

　　「你果真大受歡迎呢。」

　　「這應該叫被人當玩具啦，受不了。」

　　不愧是當事人，理解得很清楚。

　　「會受到許多人士關心，應該表示你受矚目的程度就是那麼高。大家真厲害，都具備識人的眼光呢。」

　　「就說他們是拿我尋開心了。」

　　威廉嘔氣地回答。

　　「不可能有那種事。年輕的準勇者，威廉‧克梅修大人。明明站上舞台並不久，你的武勳卻不會遜於身為正規勇者的黎拉大人。威廉大人，你比自己所想的還要受人肯定喔？」

　　而女子斬釘截鐵地對他斷言。

　　哎，這部分應該說她不愧是王室成員吧，對世局似乎十分了解。

　　「方才的問題，你是怎麼對那幾位回答的呢？」

　　「……拜託，我哪有那種對象。」

　　聲音有些發抖。

　　這也難怪。說來說去威廉也是年輕男孩，黎拉知道他最愛的就是漂亮大姊姊。

　　因此，威廉在這個好比位居漂亮大姊姊頂點的女人面前，會變得軟手軟腳也是難免。不應該為了這種事就對他大小眼。下次碰面時朝威廉臉上賞一拳就饒了他吧。

　　「那麼……假如，我說的是假設就是了。」

　　公主輕輕握拳，然後把那湊到胸口，期待似的說：

　　「等到時間有所餘裕，有空好好挑選心目中排第一的女性……屆時，能不能請你務必也要想起我呢？」

　　這傢伙說什麼啊？黎拉瞪大眼睛。

　　「第……第一？」

　　從威廉的聲音，也聽得出動搖了。

　　「是的。請讓我等待那一刻。」

　　「呃，不對吧，哪門子的玩笑？」

　　「哎呀。難道你以為我會把這種話當戲言說出口嗎？」

　　「啊～……沒有，這個嘛。傷腦筋耶。」

　　威廉困擾似的搔搔頭髮，把臉轉向旁邊。

　　雖然無法直接看清楚，不過黎拉曉得，他的臉大概是紅了。

　　此外，黎拉順便對另一件事情有了把握。

　　威廉絕對不會接受這場告白。

　　「不只是時間問題。怎麼說好呢？抱歉。妳再怎麼等應該也沒有用，我想，我無法回應妳的期待。」

　　看吧。

　　黎拉悄悄地在內心耀武揚威。

　　「……是我有所不足嗎？」

　　「不是那樣啦。不過，怎麼說呢，抱歉。」

　　威廉深深地低頭賠罪。

　　──哎，當然會那樣嘍。

　　黎拉仍躲在死角不發氣息，並點頭感嘆。

　　其實剛才那是相當不了得的美人計。聲音顫抖的方式，往上瞟的眼神，臉紅的程度，拉近距離的方式，全都完美無瑕。

　　世上正常的男人中，能擺脫那種誘惑的傢伙應該不多。不過無論怎麼想，壞都壞在這次的對象。

　　威廉離去，中庭裡獨留公主殿下的身影。

　　離開的少年背影消失了。

　　「無法順利得手呢。」

　　語氣幡然改變，優雅舉止也跟著打住，貌似不甘的公主殿下獨自嘀咕。

　　她在白木椅坐了下來，然後氣餒地垂肩。

　　「不過是個青春期少年，還以為可以手到擒來的。」

　　「那傢伙可沒有廉價到用那種心態就能追到喔。」

　　「──哎呀。」

　　公主殿下緩緩回頭。

　　「黎拉大人。妳居然偷看我們，真下流。」

　　人靠在其中一棵樹木，並解除掉氣息沉靜化的黎拉甩了甩手。

　　「總覺得妳反應好小耶。不驚訝嗎？」

　　「我嚇到了。只是我會留意別讓自己做出太不檢點的反應。」

　　「啊，原來是那麼回事喔。」

　　身為公主，非得時時都保持優雅。至少，得保住人們心裡所懷的那份幻想。突然被人從後面搭話就露出本性尖叫，那可沒辦法勝任。要毫不鬆懈地時時自律才行。

　　那樣的道理，以原本處於相同地位的人而言，黎拉可以理解。

　　「妳為什麼會在城裡呢，黎拉大人？」

　　「唔～妳的叔叔邀我來玩。跟他過完招以後，我正要回神殿。」

　　「……原來如此。他有提過自己找了有意思的客人，不過，沒想到居然招來了這麼惡質的偷窺狂。」

　　公主殿下不悅似的發牢騷。

　　那怎麼也不像個清純率真又楚楚可憐的女孩──換句話說，就是不符公主本身外表且具有惡意的遣詞。

　　「哦，妳真敢講耶。」

　　黎拉晃晃身子笑了出來。

　　「既然要講，就順便告訴我一件事。妳想對那個白痴做什麼？」

　　「哎呀，我可不曉得有哪位名叫『納格白蚩』的人士。」

　　「別裝蒜了。」

　　黎拉稍微加重語氣。

　　「我在問的是，妳想對我那白痴、死心眼、沒天分、即使懂得人心也不諳人情的神話級納格白蚩師兄幹麼？妳打算用美人計得到他，再拿來當用過即丟的棋子嗎？」

　　「沒禮貌。我才不可能把他當成用過即丟的棋子吧。」

　　美人計的部分就不否認啊？

　　「他是相當寶貴的人才。納入手中以後，不珍惜會遭天譴的。」

　　想得到他的部分也不否認啊？

　　「──擁有天分的人，大多具備能加以運用的命數。好比陛下與我生來做為統治者。還有黎拉大人，妳生來做為投身征戰者也是一樣。」

　　「什麼跟什麼。妳個人的看法嗎？」

　　「這個嘛。要稱之為經驗法則也無妨。」

　　公主換了一口氣又說：

　　「人只能依著自己的命數而活。而且，生在不同命數下的人，彼此是不能相伴而活的。必定會漸行漸遠。」

　　「那也是經驗法則？」

　　「任由妳想像。」

　　公主殿下笑得曖昧。

　　或許該稱讚她了不起吧，澈底掩飾住心思，無懈可擊的假笑。

　　「所以，我才想要那一位。支持著那一位的既不是天分也不是命運，而是他本人的意志與堅持，還有支持著那些的強烈親情。」

　　哦。沒想到妳看得滿仔細的嘛。

　　黎拉有些佩服。

　　「正因為沒有讓命運引導，才可以憑自己的意志選擇戰場，也可以選擇依偎的對象。在我的人生中，他會是最棒的協助者……不，最棒的伴侶。為了得到那些，要我付出什麼都無妨。假如他不是地位或財產所能打動的人，我也不會吝於獻出自己。」

　　「喔～那還真是熱情洋溢。」

　　「所以，在那一位心目中的第一名地位，我絕對要得到手。縱使與他站同一邊的妳會抵抗。」

　　「哎，我不會抵抗也不會反對就是了。隨你們當事人高興就好──」

　　黎拉敷衍地一口咬定。然後……

　　「──妳也屬於把山上那朵花摘來留在手邊的那一派呢。」

　　她補充。

　　「妳在說些什麼呢？」

　　「我是說，妳辦得到就試試看吧。」

　　黎拉腳跟一轉，然後邁步。

　　「鄉下的臭小鬼與正牌的公主結為連理後，在旁扶持她的人生。不錯的佳話嘛。事成的話，我會坦然給予祝福，要找我參加婚禮喔。」

　　黎拉藏起壞心眼的笑容，如此表明了她的意見。