一夏的考試
一夏的考試
今天特別考試已來到第三天。星期三到來。
OAA因為迎接早上八點，也做了第二次的更新，選項勢必會越來越少。
「決定三十四組新搭檔了嗎？」
這樣加上星期一，就有五十六組成立了。
最多一百五十七組，因此現在已經有三成以上的學生決定了搭檔。
拉起昨天搭檔數量的是二年B班。換句話說，很多是與一之瀨有關聯。
看來應該是交流會之後，一年級生就仔細思考，並下定決心要搭檔吧。
可以確認到基本上學力低的一年級生，大多都跟一之瀨他們組隊了。
還有，就是部分一年級資優生的名字從清單上消失了。看見二年C班也有幾個人的名字消失，可以推測是點數交易成功了。我們班以櫛田為首，有五名學生決定了搭檔。我確認一年B班的頁面後，發現八神拓也也決定了搭檔。說不定是跟櫛田合作了。
但異常的是，一年D班沒有半個人成立搭檔。
在整個一年級、二年級來看，這都屬特例。
我再不開始正式行動，可能就會漸漸無法動彈。
客觀地看我的成績，大概沒有學生會願意第一個來說「我們組隊吧」。不論是有學力的學生或欠缺學力的學生，想和聰明學生搭檔都是很自然的發展。一年級生們跟可以為班級著想而行動的二年級生不一樣，應該沒有什麼餘力觀察周圍。就連將同班同學視為競爭對手的認知都還比較強。
至少到成績前段陣容被搶完為止，我都會被擱在後面。
正因如此，月城應該有指示不要錯失這個弱點。
要求跟我組隊的學生，或是同意跟我搭檔的學生，當然都是個危險訊號。
話雖如此，一直不決定搭檔地猶豫下去，跟月城的刺客組隊的可能性就會漸漸提昇。我需要得到該名學生絕對不是刺客的把握，但這恐怕不容易。
老實說，我完全想像不到對方會怎麼演戲偽裝自己。
我在OAA上掌握了所有人的長相、名字、成績，但當然沒有因此就能獲得的提示。
假如一年級生的一百六十人全是我的敵人，這就會是無處可逃的死局。
我想著這種荒謬的事。雖然我覺得就算是月城也做不到那種程度……
不對，不是這樣。
重要的是想出即使大家都是敵人，我也能存活下來的方法。
總之，現在就是要從剩下的一百零四人中找出安全的學生。
在White Room栽培的孩子們沒有性別上的偏重。基本上是打著男女均等的栽培方針，所以不可能從那個方向縮小範圍。
既然這樣，我該怎麼剔除人選呢。其中一個應該可以舉出「體型」。
White Room裡端出的食物都是從細節就全部受到管理的內容。在那種環境下長大的小孩們，基本上不可能變成肥胖體型。總之，只要選擇肥胖兒童，就可以迴避White Room的學生……我腦中浮出這種簡單的圖示。
可是，這也不是必然。White Room的學生也可能是從好幾個月前，就開始為了讓我退學而事先準備。有那個意思的話，要變成豐滿體型或纖瘦體型都不是不可能。若是一路以來忍過嚴格課程的人，應該可以輕鬆完成。
不過，就算剔除這點，我對選擇體型脫離標準的學生還是會有疑慮。雖然因為無法在OAA上看見整體圖像，所以無法一概而論，不過明顯肥胖的學生只有大約兩人。
不管哪個都無法徹底排除是月城派進來的學生的可能性。因為不只是White Room的學生，也可以假設月城有從一般學生裡找來刺客。
也可能提出只要我退學就可以提供更好的升學處。
接下來就是能否從學力上縮小範圍了。而這也很困難。
只要是White Room的學生，要在入學考試拿下滿分也完全不費事。理所當然會拿到A、A＋的學力。換句話說，就是可以自由控制。
畢竟對方大概也有聽說要導入OAA的事。
即使拿下學力E的成績並伺機而動，也完全不足為奇。
同樣的，也不可能縮小範圍到A班或D班這種隸屬的班級上。
雖然我早就知道了，但不管從什麼角度看，目前都沒有素材可以縮小範圍。
我接下來該做的──
就是親眼看著學生，並且確認真偽。如果確定不是敵人就組為搭檔，或者也可以請對方當協助者。
我用自己的方式設了一條規則。
今天，我接下來會去上學，吃完午餐，並且迎接放學。我要在這樣的一天裡，依序向自己看見的一年級生搭話，然後從那個學生開始去獲得一年級生的協助。反正月城不可能派來觀察後就能得知的對象，所以我也只能借助他無法介入的「偶然」要素戰鬥。
我的學力是C，絕對不算高，無法成為武器，不過應該不是完全沒有學生願意搭檔。只要逢人就問，也會命中好幾人吧。
1
離開宿舍前往學校的途中。
我很快就看見兩個一邊閒聊一邊走路的一年級女生。
名字是「栗原春日」與「小西徹子」，都是一年A班的學生。
但遺憾的是，她們兩人都是第一天就確定搭檔的學力優秀學生。不可能叫她們當我的搭檔。
不過，已經決定好搭檔，不是那麼大的問題。
倒不如說，就合作人物來說可說是最適合的。可是，該怎麼說呢，很不好上前搭話……
雖說是以特別考試的名義必須尋找搭檔，但旁人會怎麼看待向女生雙人組攀談的二年級男生呢？我不禁思考了這種事。
我沒有勇氣像洋介那樣說「早安」。話雖如此，強勢地叫她們「介紹可以組隊的朋友給我吧」──這也不在討論範圍內。
無論如何，我都無法不進攻。在這裡妥協不是上策。我做好了如此覺悟，不過又該如何選擇時機呢？比起在她們開心聊天時過去打岔，好像應該斟酌對話稍微告一個段落的時候。
「早安，綾小路學長。」
我正在觀察情況時，被人從身後這樣叫住。
她是我今天看見的第三個一年級生──上次跟寶泉一起行動的七瀨翼。
她對我露出無憂無慮的笑容。
「嗯，早安。」
我沒想到會被人搭話，於是不自然地停頓了一下。
「你找前面兩個人有什麼事嗎？我們過去搭話吧？」
同樣是一年級生的七瀨這麼提議，但這樣對話可能會變成混著三個女生。對我來說應該會是一段負擔沉重的時間。
「不用，沒關係。」
「是嗎？」
七瀨一臉覺得不可思議，以幾乎跟我一樣的速度走路。
當我在斟酌叫住她們的時機，就以意想不到的形式開始跟七瀨對話。不管是誰都好，能省下我主動攀談的工夫都非常令人感激……
一年級生來找我說話的發展不能說是偶然。她可能是在等我到校，並算好時機。不限於七瀨，搶先過來搭話的學生，全部都該先這麼假設。她就跟昨天的天澤一樣，不是我去攀談，而是過來找我說話的學生。
「上次寶泉同學做出沒禮貌的事，真是對不起。」
「不會，我沒有直接受害。妳就算道歉，我也很傷腦筋。」
「但是一定添了麻煩。我是為了阻止會做出那種行為的寶泉才跟去的，但該怎麼說呢？我深切感受到自己的能力不足。」
跟粗暴的寶泉不一樣，她這種非常善於社交又有禮的語氣，讓人非常有好感。學力B也很高，作為搭檔對象無可挑剔。除了我之外有人來挖角也不足為奇，但是到了現在第三天，她都還沒跟二年級生搭檔。
不過，一般會認為這可能是一年D班的方針。
除了學力，她的身體能力、靈活思考力、社會貢獻性都在C＋以上，是整體平均的高分成績。乍看完全看不出問題。正因如此，就會出現為何七瀨翼是D班的疑問了。D班的形象，基本上有強烈傾向會被分配到有某些問題的學生。例如說，像是洋介和櫛田表面上完美無缺，但實際上揭開結果後，就會看出並非如此。
總之，無法完全否定七瀨可能有隱藏的問題。不過，現階段沒有保證本年度的一年D班就一定符合相同的傾向。
就我個人來說，性格或價值觀有點問題也沒關係。就算要請求她當搭檔、當合作人也無妨，重要的只有七瀨翼是不是月城那邊的人。雖然她在初次見面時跟寶泉一起露出的眼神讓我很在意……但現在那種眼神銷聲匿跡，她以很自然的目光看著我。
「這次特別考試的搭檔，妳決定好人選了嗎？」
我為了認識七瀨這個人，決定擴大話題。
「我嗎？沒有，還沒決定。」
「那有人找過妳嗎？」
「嗯，二年A班和二年C班的學長姊算是來談過。」
若是學力B，這也算是意料之中，看來她果然有被人搭過話。
「妳為什麼要保留答覆呢？」
我不知道她會不會坦率說出是因為學力或點數，但還是試著追究。
「不好意思，這點我不能回答。」
七瀨道歉後，就低下頭這麼說。
「不回答不想被問的，才是正確答案。妳不需要道歉。」
現階段似乎不太可能問出這是七瀨個人的問題，還是一年D班的問題。
既然這樣，我就試著從稍微不一樣的角度進攻吧。
「可以的話，我們D班要不要彼此合作、互相找出適合的搭檔呢？」
我試著做出自己也包含在內的提議。畢竟堀北也認為一年D班就是關鍵，而寶泉也對二年D班抱著某種情感。這應該不是很糟的提議。
「班級之間合作……是嗎？」
「對。大部分學生都為了自己的成績，而打算跟學力高的學生組隊。但這麼一來，學力低的學生就勢必不會被選中，然後多出來。如果一年級生跟我們二年級生都是學力低的學生互相搭檔，我們就會暴露在退學危機之下。」
「是的，這點我明白。可以的話，我也想要避免。」
「是啊，為此就會需要適當的平衡。雖然一定拿不到前幾名，但還是必須找到不會不及格的搭檔。」
我們是D班。就品牌性來說，壓倒性地不如別人。
正因如此，名次相同的一年D班，應該有可能接受提議。
「怎麼樣？」
「我也贊成。可以的話，我也想幫助綾小路學長。可是……」
「可是？」
「我不知道班上的人願意幫到什麼程度。再說，有些對讀書有自信的學生已經是私下快要決定好搭檔的狀態。」
這次的考試可能成為主力的大多數學生，都開始決定穩定的搭檔，並且把前段成績當作目標。走在眼前的兩個女生也正好符合了這點。
還沒定下搭檔的，應該都是因為有像是點數層面的其他問題。
重要的是，這次的考試重點是前三成會被給予報酬。拯救學力低的學生的行為，換言之也會連結到放棄那份報酬。
「不會需要所有人的協助。可以確實調整的話，就算不叫那麼多人幫忙，應該也可以熬過特別考試。」
就算班上的部分學生被人搶走，也不會有很大的障礙。
「是啊。不過，也不是沒有其他問題。」
七瀨對於提議本身表示贊同，卻露出陰沉的表情。
原因連想都不用想，似乎也傳達了過來。
「我記得他叫做寶泉……對吧。那傢伙在D班好像展現了很強烈的存在感。」
我進一步地獲取一年D班的內部狀況。
根據上次跟白鳥的接觸，我丟出幾乎普遍認為不會有錯的資訊。
「對。男女生大部分都開始服從寶泉同學的指示了。」
原本只是猜測的部分逐漸轉為確信。
寶泉果然已經打算掌握班級，並納為己有。
不輕易讓搭檔決定下來，說不定也是寶泉使出的戰略。
若是這樣，寶泉就不只是個靠自已的腕力仗勢欺人的學生，還兼具綜觀周圍的洞察力、觀察力以及冷靜。
「妳的立場有點特別嗎？妳面對寶泉沒有卑躬屈膝的感覺耶。」
「因為我不會屈服於暴力。」
她回以從外表無法想像的強力發言。
這並非只是感覺很廉價的東西，而是可以證實某些事情。
我從她純粹的眼神中觀察到帶有自信的情緒。
「學長……你是怎麼看待暴力的呢？」
「怎麼看待……意思是？」
「意思就是你是肯定派，還是否定派。」
怎麼看待寶泉的做法──如果是這種疑問，那答案只有一個。
「如果要二選一回答，那就是肯定派的呢。」
我如此告知。
我以為她會立刻有某些動作，但是她回以沉默。我瞥向七瀨確認她的表情，發現直到剛才的乖巧表情已經消失無蹤。
她露出的眼神，就跟上次離開時看著我的眼神一樣。
在等待七瀨回覆的這種狀況持續了幾秒後……
「硬要說的話，我也是肯定派。」
她給出了可以視作真話，也可以當作謊言，感受不到情緒波動的答案。
寶泉也很肯定她不屈服於暴力的堅定意志，所以才會把她放在身邊？
不對……不見得只有這樣。
當時寶泉對七瀨說出「那件事」的這個字眼有很強烈的反應。
沒有任何保證寶泉身為一個人比七瀨更強。
雖然我很好奇這點，但這應該不是現在該在這邊問的。
因為她看來不像會非必要地說出不該說的話。
我還不該做出會貿然加強她戒心的事。
現在我應該先撤退。大概還有機會跟堀北再次進攻。
「不論如何，如果決定班級方針的是寶泉，這次的事似乎就很困難了呢。」
我巧妙地跟七瀨繼續維持關係，同時開始考慮接觸其他班級……
「那個，如果你不嫌棄這種狀況的話……要不要試著安排一次討論呢？」
她似乎認為我提的合作關係是個好提案，於是這麼答道。
「這個提議很令人感激，不過真的可以嗎？」
「是的。可是，因為我不知道有多少人願意幫忙，不能做出百分之百的約定。最壞的情況也可能變成只有我，沒關係嗎？」
七瀨這個人如何就先擱著吧。
暫且以為了同班同學為藉口，盡量增加我和堀北跟一年D班扯上關係的機會很重要。
「當然，我想堀北一定也會很高興。」
「堀北學姊是二年D班的領袖嗎？」
「對，那傢伙現在是統籌班級的人。」
我決定先告訴堀北，最好在七瀨的協助下安排跟D班的討論。直接在教室說的話，那些內容會有點引人注意，我該怎麼做呢？
「啊……我或許沒辦法立刻回覆。這樣也沒關係嗎？」
「我知道了，我這邊也會盡快為了能夠調整好而行動。」
「好的！」
我請七瀨跟我交換聯絡方式，同意之後聯絡。
2
我確認堀北還沒到校，決定在換鞋處等她一下。
如果行事不夠徹底在教室裡聊起這件事，就會得同時在意旁人的目光。
堀北不久後就現身了，她沒想到我會等她，露出一臉感到不可思議的表情。
「早安，你是跟人相約碰面嗎？」
「不知該不該說是相約，不過也差不多。我等的人到了。」
「是嗎？」
她稍微回過頭，發現沒有什麼特別像是認識的人在，於是重新面向我。
「我？」
「對。有點事急著想告訴妳。」
「你還特地等我，這是很重要的事嗎？」
我們兩人邁步而出。
「重要……是啊，我認為可能很重要。我剛才偶然有機會跟一年D班的七瀨翼搭上話，然後試著向她提出一點提議。」
「哎呀，是什麼提議呢？」
「我試著跟她談了談──一年D班和二年D班要不要合作。」
「就你來講，還真是做出一件很果斷的事呢。」
堀北自己應該在煩惱該如何跟一年D班建立關係。
雖然我也做好了覺悟，她會生氣我未經許可就提議合作關係……
「你有看見一年D班搭檔的狀況嗎？」
「嗯，沒有任何人決定搭檔。坂柳他們大概也將一年D班延後了吧。」
與其存下鉅款再拉攏，倒不如集中拉攏用一定程度的點數就願意合作的前段班資優生──這是很自然的發展。
「一定不只是這樣。要奉陪寶泉同學特殊的方針，也需要相應的勞力。從前段班的角度看來，特地撥出時間也只會徒增麻煩。」
「可能吧。」
「你是知道面對寶泉同學有多費力氣，才向七瀨同學提議嗎？還是說，你是抱著這種目的──為了不讓寶泉同學發現，打算透過七瀨同學達成祕密合作關係，才去找她搭話呢？」
「妳覺得呢？」
我故意不深入回答，問了問堀北。假如她目前沒有跟一年D班聯手的構想，她也可以不用認真看待這件事。
「我用自己的方式試著重新分析了這次特別考試的狀況，你能聽一聽嗎？」
「我沒有自信可以給出適當的建議喔。」
「我並不期待呢。」
她好像只是想把自己整理的想法說給我聽。
這應該跟我今天提出和一年D班之間的事情有關聯。
「首先，在看見全體一年級生時，雖然這是理所當然，不過人氣都聚集在學力優秀的學生。」
「是啊，白鳥也說過二年A班和二年C班都有跟他提出要用點數締結契約。」
「但白鳥同學他們全都保留了答覆。雖然大概是在點數方面上沒有談妥，但對我們提出五十萬點，再怎麼說都太貴了。」
報酬從前五組十萬，前三成一萬來看，就算是二十萬都拿太多。
「不知道橋本同學他們提出的點數是多少呢。」
「不知道耶。不過應該可以看成跟五十萬差異懸殊。」
只要不是實際上交涉的學生，就沒辦法知道答案。
「我估計A班和C班提的點數沒有太大的差距。不對，硬要說的話，A班提出的點數或許比較少。」
這很可能是看見今天早上的OAA推理出來的。
二年A班和二年C班裡決定搭檔的學生人數是C班比較多。
「A班和C班的話，品牌價值上來說當然是A班更好。只要點數沒有差別，選擇A班的就會比較多。可以從這些去想像的，就是A班是以此為目標──從自己的班級價值與點數兩者去推銷並獲得一年級生。另一方面，C班在品牌能力上敗陣，相對地就會打算加碼。」
我予以肯定，輕輕點頭。
「有點不可思議的就是龍園同學的想法。為了獲勝，把前幾名的陣容拉為夥伴會是最低的條件，但這勢必會變成與A班的爭奪。如果要在金錢遊戲上較勁，他再怎麼想都不會有勝算，而且要以總分第一名為目標也實在太魯莽了呢。」
他說過會威脅別人，但實際上這無疑是勝算很低的戰鬥。
「就算要稍微降低水準，他也應該瞄準沒有重複的學生。」
學力B－或C＋也會表現得相當活躍。在總分上瞄準第二名才比較安全。
「算了，想要理解他的想法才亂來呢……我繼續說下去了。剩下的B班，打算不過問學力地拉攏夥伴當作救助弱者，建立與一年級生的信任關係。除了一年D班之外，大部分學力D以下的學生都被一之瀨同學拯救了。」
她回頭確認沒有任何人偷聽，就這樣繼續說：
「現在的目標會是各班的中間層，從學力B－到C＋這一帶的學生。」
這一帶的學生應該不會收到鉅款的邀約，學生人數也還有很多。
在A班和C班爭奪前段陣容的期間邀請，會是個好辦法。
「這樣意思就是集中在一年D班的作戰要撤回了嗎？」
「不，會繼續執行。不如該說越來越明顯這是最重要的選項了吧。」
「意思是要放棄其他班級的中間層嗎？」
這個判斷也能說是過於果決。我們二年D班比其他任何班級都還落後，所以會希望趁早讓許多搭檔確定下來。
「並不是什麼都不做，雖然做法會有點壞心，但我打算進行假的金錢遊戲，並爭取時間。中間層的學生跟資優生不一樣，我認為不會有提供高額點數的好事上門。既然這樣，現階段就要對中間層灌輸慾望，讓他們有自己也能做些談判的錯覺。」
「目的就是要讓坂柳他們不只那些前段層，就連獲得中間層也要花費點數嗎？」
「雖然我很懷疑會有多少效果，但多少可以引起他們的注意。而我打算在那段期間攻進一年D班。所以你提的這件事，我可是求之不得呢。因為我也正打算接觸七瀨同學。」
「不過寶泉不是希望玩金錢遊戲嗎？」
「確實如此呢，但他真的只是在追求點數嗎？他闖來二年級生的領域時，對我這麼說過呢──『沒有我們D班指名你們的話，你們根本不能組成像樣的隊伍吧？所以我就來幫一幫愚蠢又無能的你們。』換句話說，他的目的是我們D班。如果他的目的只有點數，還會使用那種說法嗎？」
「除了個人點數，應該還有談判的空間。」堀北斷言道。
「他最後對我說出『回頭見』也暗示了這點。」
「確實是這樣。寶泉正在關注二年D班，只有這點是確定的。」
這次堀北在總分上放棄前幾名，卻打著「無人退學者」、「不參加金錢遊戲」、「以班級總分前三名以上為目標」的三個命題。雖然不簡單，但正因如此，她才會選定一年D班。
「話雖如此，可以預料寶泉同學很不好對付。我有準備保險手段。」
她似乎也有使出我不知道的其他對策。
「現在，我正在跟一年B班的部分學生商量能否締結合作關係。」
「說到一年B班……就是跟你和櫛田出身於同所國中的八神嗎？」
我想起今天早上OAA上櫛田和八神已經決定搭檔的事。
「昨天櫛田同學和八神同學合作了。雖然我很遺憾地完全不記得學弟，但他也可能會成為關鍵。他好像非常信任櫛田同學，我已經叫她私下談判了。順利的話，就可以增加協助的人。」
這是好消息，但也冒出令人很在意的地方。
「是妳對櫛田做出指示的嗎？」
討厭堀北的櫛田能認真幫到什麼程度也會有疑慮。
「我想自己現在已經很清楚這是件難事，所以是中間夾著平田同學進行這件事。」
「原來是這樣。這樣櫛田也不能辦事不徹底，並偷工減料了。」
假如櫛田能統籌與八神的談判，把好幾個學生帶過來，二年D班就可以解決部分的搭檔問題，並專注在讀書上。
3
「早安，堀北同學，可以打擾一下嗎？」
第一堂課結束後的休息時間，洋介移動到了堀北的座位。
我在自己的位子上漠然地觀察這個情況。
「昨天，我四處跟很多人搭話，但還是無法輕易地請他們幫忙呢。雖然姑且還是有人說可以搭檔……」
似乎不會因為彼此都是足球社就順利。再說就算是洋介，如果對象是入社沒多久的一年級生，要徹底打成一片還是很困難。
「一年級生有要求點數，對吧？」
洋介肯定後，堀北就繼續說：
「這是可以高價賣出自己的機會，不需要驚訝呢。」
就跟我們想像的一樣，點數收買的問題已經蔓延整個一年級。
「聽說他們被二年A班搭話表示希望組隊後，二年C班就告訴他們會支付點數，所以希望他們組隊。不只是那個人，幾乎所有被A班邀請過的學生都收到了C班挖角的邀請。」
「聰明學生的競爭率很高，所以這也理所當然。」
這在堀北心裡也是已經預測到的事。
不過洋介接著說出的就不一樣了。
「聽說學力獲得C或D評價的學生裡也有人被搭話。我也聽說了打算存下鉅額點數而受到邀請的情況喔。」
「也就是，不一定是從學力高的學生開始優先邀請，對吧？」
「就我看到的，就是這樣呢。」
「是嗎？如果你具體知道學生的名字，可以請你告訴我嗎？」
「當然。」
洋介說出那些已確定受到A班邀請的一年級學生名。堀北調查完那些人，立刻明白了某件事。
就算被邀請的人學力低，他們也是擁有其他優秀特徵的學生。像是身體能力很高、靈活思考力、社會貢獻度受到好評。
「原來如此……該說……真不愧是A班嗎？」
「他們或許不受限於眼前的成績，而是預想到未來了呢。」
跟一年級生合作的特別考試未必只有這次。這麼一來，當然也會需要學力以外的技能。這是拯救對學力不安的學生，並要他們將來在擅長的領域派上用場的想法。應該就是這個方向無誤。
話說回來，有趣的是龍園率領的C班連這點都跟隨在後。
不只瞄準學力高的學生，還緊跟在坂柳的背後。
「要是我們也一樣能這麼做就好了呢……」
「很難吧。」
我們是D班，而坂柳是A班。
入學沒多久的學生們，也已經知道哪邊的品牌比較優秀。
考慮到將來，若要請人幫忙，傾向優秀班級也很自然。
「謝謝你，之後可以繼續麻煩你嗎？」
「嗯，如果又知道了什麼，我會再跟妳報告。」
洋介對堀北露出爽朗的表情，回去自己的座位。
過沒不久，我就收到了堀北的訊息。
『就是這麼回事。』
原來如此，她似乎有察覺我剛才在偷聽。
『平田同學真的很可靠呢。』
『我想也是。』
雖然起過爭執，但現在也都解決了。
願意為了班級全力付出的人極為可靠。
溝通能力和腦袋聰明當然是洋介的武器，但他最大的強項是能被人信任的能力。
洋介累積了足以讓人覺得如果是他就不會有錯的實績。
正因如此，堀北才能毫不吝惜地跟他討論戰略。
『我們D班光是這樣就會背上不利的條件。這會是場辛苦的戰鬥。』
『但還是只能硬上了吧，加油。』
『我也會叫你扛起一項任務喔。』
『就是七瀨那件事，對吧？』
『對，可以麻煩你趕緊回覆嗎？說我們隨時都可以去。』
就像是打鐵要趁熱一樣，這件事也應該要迅速進行。
否則別班就會把優秀人才不停地帶走。
『話雖如此，也要明天之後了。首先要解決那個問題。』
『我當然知道。』
4
我沒得到七瀨的答覆，就這樣迎接了放學時間。
即使她回覆今天就能去，我跟堀北也沒辦法行動。
我有個當務之急、必須立刻解決的問題。
就是跟天澤之間突然有了要親手下廚招待她的約定。雖然是可以拿到及格分數，就能請她跟須藤搭檔的一樁好事，但門檻一定不低。
我在約定時間的十分鐘之前抵達櫸樹購物中心的大門，發現天澤好像還沒到。我沒有特別操作手機，而是待在原地呆看著前來櫸樹購物中心的學生們。從一年級生到三年級生，大家都聊著待會兒要做些什麼，接著被吸入購物中心裡。今早的氣溫比往年暖和，但接近傍晚，天氣也逐漸冷起來了。到了晚上，氣溫好像還會再降低一些。
不久，在約定時間快要到的時候，天澤現身了。
「真完美呢──綾小路學長。」
會合後，她就一副對什麼很滿意似的露出笑容數度點頭。
「妳是指什麼？」
「因為你比女孩還早到約定地點喲，而且沒有做出多餘的事呢。」
與其說是出乎意料的敏銳，倒不如說她很了解我這些瑣碎的動作。
多餘的事，很可能就是指滑手機或講電話。
接下來就是天澤給的試煉，換句話說就是必須下廚招待她，考慮到這點，方才就會是直到最後還能看各種食譜研究對策的場面。總之，若說這就是筆試當天敲鐘前都在研讀課本的狀態，應該就很好懂了。這本身當然不違反天澤要求的規則。
不過，也能想成看來會像對烹飪沒自信的人。
打電話也一樣。也可能會被當作是在跟某人聊這類話題吧。就是因為這樣，為了演出自己很從容，我故意什麼也沒做。我原本打算在無意識間對天澤灌輸這點，看來最初的階段就被她識破了。
「那麼綾小路學長，我們走吧。」
天澤與我並肩且這麼說，我們隨後前往櫸樹購物中心。
「是要買食材嗎？」
「對對，那些也要呢，必須購買要叫你做的東西。你有帶錢嗎──？」
「算是有帶一些。」
雖然真的只有一些啦。
只是當著學妹的面，所以我不會多嘴。
「太好了，這樣就不用顧慮了呢。呃──我記得同學說這裡有賣各種必要的物品……購物籃在哪裡呢──」
天澤沒有直接前往超市，而是踏入日用品專賣店「Humming」。她讓我拿著在門口附近找到的藍色購物籃。
令人在意的，是她說的那句「那些也要」。
接下來要烹飪，除了買食材，還有其他需要的東西嗎？
天澤靠近備齊廚房用品的專櫃。
回想起來，一開始入學我也來過好幾次，在這邊買齊了必要的物品。
除了學生以外，教職員們以及在咖啡廳、學生餐廳工作的大人們，都會用到不少這類用品，因此廚房用品就被安排了特別大的專櫃，我記得第一次來的時候，還不能立刻找到哪裡放了些什麼。
有陣子沒過來，這段期間似乎也推出了各種新商品。
天澤靠近這裡，就代表著她打算購買什麼特殊的專門器具嗎？削皮器、磨泥器、研磨缽──烹飪器具可是多得數不清，其中當然也有我沒有的東西。不過奇妙的是，她完全沒有跟我做這類確認。通常至少都會討論擁有什麼、缺少什麼吧。考慮到時間上的損失，就算是一邊走路也可以充分地確認……
我強忍想要確認的想法，就這樣完全交由天澤主導。
我決定在跟烹飪器具無關的地方試著拋話題。
「天澤妳自己不會下廚嗎？」
「我？大概完全不會，我不是會親手下廚的那種人，比起煮飯給別人吃，我更算是會讓人煮飯給我吃的人。」
她這樣說明著自己的事，同時也到了目的地，於是停下腳步。
來到這裡的過程非常順暢，她把視線從我身上移開，面向了貨架。
這幾十秒，她似乎在煩惱著什麼，雙手抱胸並陷入沉思。
接著好像做好了決定，她大力點頭，低語說「好」。
「首先就是砧板吧？還有菜刀，對吧？接著就是調理碗加上攪拌器，還有還有，我們也會需要鍋子跟湯勺吧～」
她一邊說，一邊把東西接連放入籃子。
最後放入的是勺子。看來這也有「湯杓」這種說法。
「等一下。雖然其中也有我沒有的道具，但基本上我的房間裡都有了。」
我的預感應驗，所以急忙這麼告訴她……
「好啦好啦，我只是要請你買齊我專用的道具。」
只是要請我買齊……？就算只拿一個砧板來說，就比我房間裡自己用的還要高檔。似乎使用檜木，輕輕鬆鬆就破了四千點。其他道具也全是高級品。她接下來好像還有其他目的，開始移動後，就走去旁邊的兩個貨架。她在這邊甚至沒有剛才的遲疑，一抵達就毫不猶豫地拿起水果刀。
「你說自己擅長烹飪的話，那果然還是不能少了削皮刀呢──」
她語氣輕鬆地說著這種話，同時又把東西丟進籃子。雖然我是連水果刀叫做削皮刀都不知道的超級門外漢……順帶一提，那把削皮刀是要價將近三千點的高價商品。在她拿的商品旁，明明就有賣好幾種更便宜的類型，她卻完全不看一眼。價格不同，就只是因為有沒有附刀套，以及是否為日本製的差異。又是個奢侈不已的選擇。
如果是有在料理的人，把這種小菜刀運用自如似乎也很一般。
「我想姑且問問，付錢的人是……」
「當然是綾小路學長啊，討厭啦。」
這個我知道，可是總額一下子就破了一萬五千點。這樣的話，或許把現在用的便宜貨當成用完就要丟，或許就會比較好了。想到今後自己煮飯時能使用高級器具，勉強算是可以……
「啊，我剛才也說過這是我專用的，所以你平常不要使用並損耗喲。」
「妳是魔鬼嗎？」
她好像猜到了我的小氣想法，以討厭的形式先下手為強。
「不想的話，也可以放棄喲。」
她抓住購物籃的邊緣，說出這種帶有挑釁意味的話。
她把我這邊被掌握弱點無法拒絕當作理由，盡情利用我。
想到這是為了讓學力A的學生跟須藤搭檔，如果靠這些點數就能解決，就算相當便宜。我只能這樣看開了。
「不，我知道了。我會接受所有的條件，妳就不用客氣，買下喜歡的東西吧。」
「你覺得我是壞女人嗎？」
「沒有，沒這種事。」
天澤直盯著我，似懂非懂似的賊笑。
「這樣就好嘍，學長。」
又是鍋子，又是湯杓的，各種東西加在一起全都買齊了。
每個都是用「天澤專用」的可怕名義。
5
後來為了買齊作為主題的食材，也去逛了超市。
結果上來說，我花掉的個人點數大約是兩萬點。我當然是第一次如此大採購，雙手提著的塑膠袋重到會勒住手指。
天澤想到哪一步、從食材中察覺要製作什麼──我都完全無法縮小範圍。因為購物方式毫無遺漏，從蔬菜到肉、水果都有。
但也有一些菜色可以想像。其中代表的範例食材，就是魚露和辣椒。
不過，如果打算使用所有食材倒是還好，但她也可能會故意惡整，穿插假的食材。看見今天天澤的行為和言行，我不禁這麼懷疑。要在這個階段縮小範圍，實質上應該可以當作是不可能。
「好──這樣就萬無一失了。去你的房間吧？」
簡直像是女朋友接下來要到男朋友房間玩的感覺，但我根本不可能產生忘乎所以的心情。假如沒辦法做出讓天澤接受的料理，這次的事就會毫不留情地被她取消吧。而且，這還是個要做出美味料理的抽象課題。
如果這場考試她從一開始就不打算讓我合格，我就只會白白浪費點數和時間。可是，現在我也只能乖乖接受這種發展。
沒想到堀北剎那間的判斷會演變成這麼沉重又麻煩的事。
我以為只是材料費，所以就沒有討論這件事，不過之後我還是想跟堀北和須藤商量費用的事。
我把此事暫時擱在腦中一隅。
我為了盡量乖乖接受這個情況，決定試著向天澤提出原本想問的問題。
「說起來，妳想叫不認識的男人做飯給自己吃，還真奇怪耶。通常都會有強烈的抗拒感吧？」
雖然是我自作主張的想法，但這一般會讓人有強烈的抗拒感。
食物不是拿來看，而是要送入嘴裡、吞到胃裡的東西。
像是誰會如何製作之類的。味道是當然，不過衛生層面也會讓人在意。
慢慢了解對方後，才會產生信任關係並逐漸減少抗拒感──這樣才比較自然。
「是嗎？可是啊，在餐飲店吃的東西不是也差不多嗎？因為是不認識的人在廚房發揮煮菜的本事，所以我們也不會知道背地裡是怎樣吧？」
把學校的學生餐廳拿來舉例的話，我們確實不會知道具體上如何製作。
不過，兩件事只是表面上一樣，實則大有不同。
「就算是捏個飯糰，都會有徹底的衛生管理。應該完全不一樣吧？」
「是嗎？我倒是覺得叫人在旁邊做菜，這種環境可以看見各種狀況才比較好呢。對方是誰、露出什麼表情、用什麼動作做菜，我全都看得見。這樣才會知道對方有沒有顧慮衛生。反過來說，視店家而定，不是也有完全看不見廚房的地方嗎？也會有超級骯髒、蟲子出沒的不衛生店家吧？」
天澤打出她一貫的主張，表示如果可以親眼確認，即使製作者是不認識的男人也沒關係。
「再說，我覺得自己也隱約理解了這所學校的機制。萬一點數變成零的話，我就必須過上簡樸生活了吧？可是，如果學長你能幫我做菜，我就可以免除那種體驗了呢。」
原來如此，也就是如果這次的料理好吃，她不打算讓事情一次就結束。
目的是先確保緊急時刻的用餐地點。
這對我來說也是提昇廚藝的好機會，但她願意支付材料費嗎？
「看得出來了嗎？我的想法。」
「隱約吧。」
天澤露出潔白的牙齒笑著。
但如果說拜託二年級，而且對象又是男生，這是不是最佳選擇也會有所疑慮。我覺得拜託感情更好的同學或同性，以後各方面都比較輕鬆。
不過，就我們的立場來說，是多虧如此才得到好處，所以我也沒有不滿。
「但我對味道很挑剔，所以不好吃的話，這次就不算數嘍。」
「我知道，知道不是煮出菜就會抵達終點。」
雖然這件事門檻不低，但我也只能盡己所能。
這裡重要的就是堀北花一個晚上教我的烹飪指南。
在昨天答應了天澤的提議，之後的短暫期間內做的那些訓練，我究竟能活用到什麼程度呢？
可是，她應該也不是能輕易糊弄的對象。
從材料也能觀察到她充滿幹勁地要測試我的本領。
過沒多久，就抵達宿舍前面了。
天澤把手掌抵在眉毛上方遮陽，同時仰望宿舍。
「總覺得二年級的宿舍讓人有點緊張呢。」
天澤說出這種話，不過實在不像在緊張。
倒不如說，似乎是以普通要去玩的感覺樂在其中。
「啊，不過原來構造之類的完全一樣啊。」
天澤接著仔細觀察外觀以及張望大廳，然後做出了這番感想。
「這是當然的吧。」
我爽快地肯定，但其實自己從來沒去過其他年級的宿舍。
我跟一些別班學生擦身而過時，受到了一些關注。
因為這是把一年級的女孩子帶回來的狀態（手上還拿著食材之類的），所以也理所當然嗎？
天澤向擦身而過的學長姊輕輕揮手，可是這樣很醒目，真希望她別這樣。
在造成奇怪的謠言以前，我趕緊和天澤進了自己的房間。
「打擾了──啊，打掃得真確實，而且又很乾淨──」
「只是因為要招待學妹進來，所以昨晚先匆匆打掃過。」
為了不被發現昨天半夜在學習烹飪相關知識而先打掃過。
那麼──接下來的順序將會極為重要。
我把裝著食材跟廚房用品的袋子還有書包，先一併放在廚房前的地上，先進行用快煮壺煮熱水的工作。我跟她一起前往客廳，然後催她坐下。
我也可以讓她坐在看不見廚房的位置，不過我刻意不這麼做。
先讓她坐在可以從側面看見我的模樣的位置很重要。
「我去泡咖啡。想看電視的話，要看也沒關係。」
「謝謝你，學長。」
然後我用花了幾分鐘煮好的熱水沖咖啡，叫她等我。
天澤拿起我先放在桌上的遙控器，隨便轉了一台。
雖然不是必然會發生，但假如她能製造些聲音，這對我來說也是一個有利的因素。
誘導她先看電視、先把遙控器放在附近，真是個正確答案呢。
我接著前往廚房，在動作上強調自己要快點開工。如果她貿然過來，想在旁邊監視，那我就必須阻止了，但她似乎再怎麼樣都沒做出這種事。
「啊，用手機查是犯規的喲。」
她看著我這邊，這麼警告。
「真嚴格，我覺得現在煮菜時多半都會一邊查資料。」
「你沒自信嗎？」
「不是這樣。」
「那就好呢。我覺得所謂的會做菜，就是已經把食譜記在腦海裡的人。」
她昨天的階段沒跟我說明，不過我還是乖乖聽話。
這點要求已經都在我的計算之內了。
「那麼，我先把手機放在床上。」
我把充電線插上手機，把手機擺在床上。
天澤見狀，就心滿意足地點頭，拿起咖啡杯。
「我想要在時間太晚之前趕快開始。我要做的料理是什麼？」
「那我就公布嘍──我要學長做的料理──就是冬蔭功！」
「冬蔭功……是嗎？」
一般認為泰式料理不可或缺的魚露和辣椒，好像就是為了這個。
「你做得出來嗎──？麻煩你嘍，學長～！」
天澤出的料理題目是「冬蔭功」。
我當然從來沒做過。
不只聽起來很陌生，連吃都沒吃過。
White Room裡端出的食物，也沒出現過這種料理。
我在電視上看過這在女性間很受歡迎，但也就只有這點程度的知識。
假如現在開始只憑實力製作，應該沒辦法好好完成。
不僅不知具體食材，連步驟都摸不著頭緒。
那麼，我昨晚臨時抱佛腳，究竟又做了什麼呢？
我沒有做出記下古今中外料理食譜的這種魯莽行為。
我也沒有精通經典料理。
在天澤也可能同意我看食譜的情況下撥時間背食譜，一點意義也沒有。
決定要下廚招待她之後，堀北就射了兩支箭。
第一支箭，就是菜刀等工具的基本用法，以及基本技術。
切片、切絲、切形狀、切碎。
我撥出最多時間練習明顯會讓人發現自己本事的部分。
即使如此，當然還是無法演出專家的本領。
完全是作為普通人誇口說擅長烹飪也不會害羞的水準。
一般人不可能半天就精通，但我對於學習技術的速度很有自信。
至少可以到達每個星期會煮好幾次飯的能力領域。
這是沒有騰出任何一秒給食譜、做法才有的成果。
但這麼一來，我當然不可能會知道她出的料理題目的做法。
所以，現在就輪到她準備的第二支箭出場了。那就是利用手機即時確認食譜的方法。但是我被天澤禁止看手機，我的手機又在床上當人質。
就算把平板那種東西準備好藏著，我也沒有空檔可以看。
事實上，天澤會不時看過來監視我。這也全都在計算之中。我從對天澤來說是死角的右側口袋，拿出了某個不到兩公分的東西。
我把乍看之下像是耳塞的東西，塞入天澤看不見的右側耳朵。
然後做出作為暗號的行為──稍微清喉嚨。
於是──
『我有確實聽見對話內容。沒想到她居然是叫你做冬蔭功。』
塞在右耳的小型藍芽耳機傳來了堀北的聲音。
這是堀北處於能在自己房間自由操作電腦的狀態，並透過她讓我及時聽見烹飪方式的戰略。擺在我腳邊的書包，裡頭放著須藤的手機。然後，這個藍芽耳機的聲音是從須藤的那支手機撥放出的。我在去購物之前，就先跟堀北設定在通話狀態了。
我在櫸樹購物中心裡購物的期間，堀北已回到宿舍中做好了萬全的準備。
這個藍芽耳機，也是在昨天就先買好的東西。
萬一坐著的天澤站起來，做出要來我這邊的舉止，我也只要在假裝抓頭的同時把藍芽耳機收回口袋裡。對方在監視我，代表我同樣處在可以監視對方的狀態。
這樣我煮菜就可以不用煩惱食譜了。假如堀北的步驟說明太快，或是想要再聽一次說明時，為此我們也有先決定好幾個暗號。
但即使如此，這裡開始跟堀北的合作就會至關重要。
就算知道要使用的食材或器具，我也沒有關於視覺上的資訊。
我必須順利煮出這道名為冬蔭功，彷彿蒙上了一層霧的料理。
這會考驗她如何只靠對話具體地給出指示，以及我能否重現那些指示。
『對了，我有事要你先跟天澤同學確認。』
我把透過耳機聽見的堀北的疑問轉達給她。
「天澤，冬蔭功不需要攪拌器，也不需要使用削皮刀。如果除了冬蔭功，還有其他東西要叫我做，我希望現在就先問清楚。」
之後提出追加菜色的話會很麻煩，所以我按照指示先詢問。
「我原本想之後再麻煩你啦。我還想叫你削蘋果。」
就跟我們這邊的推測一樣，天澤似乎打算待會兒追加點餐。
「多出的食材，就請學長等等津津有味地享用吧。還有，不會用到的道具，我之後來玩的時候會再請你使用──」
原本讓人懷疑會不會用到的削皮刀似乎有用途，但有部分要暫時收起來。
『先確認是對的呢。昨天我有教你水果刀的用法，你做得到吧？』
不知道短時間內學到的技術能通用到哪裡，不過大概沒問題。
『烹調時間要以十五分鐘到三十分鐘為目標，可以吧？』
好啦──我能順利煮到什麼程度呢？
6
稍微超出了預計時間，但冬蔭功大致上還是有按照指示成功煮出來。
招待天澤這份親手完成的菜餚的時刻到來了。
想不到要煮菜招待才認識沒多久的人，而且對方又是個女生。
我把冬蔭功擺在桌上，隨後又去把蘋果拿了過來。
應該有必要在天澤面前展現自己能使用削皮刀的樣子。
「我平常用菜刀削皮，所以可能反而會用不習慣──」
我姑且做出這種開場白，挑戰削蘋果皮。
「哇──好厲害好厲害，確實完成了呢。刀工合格。」
雖然沒有到匹敵專業的程度，但起碼沒有像是第一次碰刀的那種糟糕表現。
接著進一步擺盤切好的蘋果。
「對了，說到冬蔭功，就會有種要加香菜的印象。妳不喜歡香菜嗎？」
今天買的食材裡不含香菜。
「喜歡啊。可是，我覺得要是買了香菜，要做冬蔭功就會露餡。」
她似乎是有所提防才故意拿掉香菜。果然有為了不讓我做出什麼小伎倆而使出對策。可以理解是為了不讓我有機可乘，但這實在很超過。
「我可以先開始收拾嗎？」
我把切蘋果使用的削皮刀跟砧板拿回廚房，順便這麼問。
「不行不行，你要好好坐在這裡等待評審的判定喲。」
她這樣說，要求我坐在她眼前。
我也不能反抗，在聽從指示放棄整理後，就從廚房再次走向客廳。
「那麼我就開動嘍──」
她把熱騰騰的冬蔭功慢慢送入嘴裡。
即使被人看見進食的模樣，也完全不覺得抗拒。
說來我也跟天澤一樣，是不會抗拒這部分的人。
後來，慢慢吃完的天澤心滿意足地雙手合十。
「謝謝招待。」
她吃得很乾淨，不是食量小的人。
好啦……雖然試過味道，可是我連是不是正確的味道都不曉得。
雖然比例之類的完全沒有弄錯，所以我覺得沒問題。
即使如此，要是天澤不接受的話，這場戰鬥就會就此結束。
以我方敗北的形式告終。
「學長的冬蔭功──」
天澤讓我等了一下，接著做出判斷。
「嗯，算是及格邊緣吧。沒有特別好吃，不過是能讓人覺得再吃也沒問題的味道喲。」
這是合格還是不合格？──她沒有立刻提到我在意的部分。
「總之，這個我就去整理嘍。」
天澤這樣說完，就拿著原本裝著冬蔭功的容器跟湯匙之類的前往廚房。
不知為何不只是整理餐具，她還開始正式的打掃。
「我會整理。」
「沒關係沒關係，是我硬要你煮飯，這點事就讓我做吧。學長你就坐著慢慢休息。我平常完全不煮飯，但相對地會以打掃替媽媽做點貢獻，所以我擅長這些事呢。」
「那我就恭敬不如從命。對了，關於結果──所以是怎麼樣呢？」
著手整理的天澤短暫沉默。
室內只有響著電視傳來的傍晚新聞聲。
「我想想──是時候公布了呢，真猶豫啊。」
天澤表現出這麼思考的舉止，同時好像不喜歡自己右側緞帶的位置，於是把自己手機螢幕的反射當作鏡子利用，拆下來開始重綁。
不久，天澤就在緞帶重綁完的同時給出總評。
「我剛才也稍微說過，你的分數合格。手藝不錯，味道也不錯呢。」
「這樣才只有及格嗎，真嚴格啊。」
「因為我對料理很挑剔呢──」
天澤這麼說，往我這邊看一眼，然後笑了出來。
「今後我是否會來這裡吃飯，就要看學長的努力。」
意思就是說，這不是她會頻繁過來叫我煮飯給她吃的水準。
就像她評價這是及格分數一樣，這下子會很嚴苛吧？
「那麼，須藤那件事就是不合格了嗎？」
我有點顧忌主動深究，但還是決定提問。
「雖然不能說是合格，但畢竟你是真的會做菜。讓你買了各種昂貴物品，要你讓我免費吃飯──我相對地必須回禮呢。看在這次學長很努力的份上，我會跟須藤學長搭檔。」
雖然好像不到很滿意，但天澤還是以最低限度暫且同意了。
在開始覺得或許有點難以成功時聽見的好消息，讓我暫且放下心。
「再一下就收好了，等一下喲。」
我也不能盯著她努力整理的模樣，所以就決定乖乖地一邊看電視播出的新聞，一邊等她。
天澤似乎很滿意地完成了整理，過不久就回來了。接著立刻讓我看手機畫面，同時開始操作，並且對須藤申請搭檔。這樣如果今天之內須藤應對的話，契約就會確實成立。
「現在須藤正在參加社團活動，我之後再請他同意。這樣可以嗎？」
這當然是真的，不過實際上拿著手機的是我，所以無法立刻操作。
「完全沒問題。那麼，時間太晚也不好，我回去嘍。再見啦，綾小路學長。」
進行得很順利，天澤為了回去而走向玄關。
「天澤，謝謝妳願意跟須藤組隊。堀北還有須藤都因為妳而得救了。」
「可以喔可以喔──你可以盡量感謝我喲──」
天澤穿著鞋，以輕浮的感覺回話。
「有件事我想不抱希望地姑且問問……」
我打算說出內容時，穿好鞋子的天澤回過頭。
「你想拜託我當A班的仲介、橋梁般的角色嗎？」
A班以及獲得學力A的人，可不是虛有其表。
基本上腦筋轉得快，對於自己的發言內容也沒有猶豫。
「就是這樣呢。我們D班也有不少學生像須藤那樣在尋找搭檔上很傷腦筋。要是可以請妳介紹任何一位願意合作的學生，都會幫上大忙。」
「抱歉──應該沒辦法。」
她輕輕雙手合十，向我道歉。我的要求沒兩下就被天澤拒絕了。
「啊，這不是綾小路學長和堀北學姊的錯喲，畢竟我也開始覺得你們能夠信任。可是，因為我本身跟同學不是很要好。昨天見到學長姊你們的時候，我也是一個人，對吧？」
「這麼說來是沒錯呢。」
在當時許多學生都跟朋友前往櫸樹購物中心的情況下，天澤是獨自一人。
「該說是我心思不細膩嗎？我會不留情面地脫口說出想說的話，這種個性很難交到朋友，所以幫不上忙。抱歉啊。」
「不會，妳光是願意和須藤搭檔，我就心滿意足了。有什麼傷腦筋的事，就來拜託我吧。說不定會有某些幫得上忙的地方。」
「嗯，謝謝。那麼，再見嘍～拜拜──」
雖然沒成功跟A班產生聯繫，但我就暫時當作足夠了吧。
「總算是告個段落了呢。」
我把須藤的手機上就這樣接著的通話掛斷，然後拿自己的手機撥給堀北。
『辛苦了，好像算是順利進行了呢。』
堀北一接起電話，就慰勞了我。
「感覺是因為天澤體貼的判斷才得救。」
『即使如此，須藤同學的問題還是因此解決了。這是重大的成果呢。』
雖然使用犯規手段，對天澤很抱歉，但對我這邊來說真是幫了大忙。
接著只要須藤來我房間拿手機，並在還他手機的時間點接受申請。
時間上來說，他也差不多要過來了。
『你為什麼要嘗試拜託天澤同學擔任一年A班的橋梁？先不論她的個性或朋友數量，如果對象是我們二年D班，不是可以想像談判會很困難嗎？』
堀北在這次特別考試的攻略上沒說要攻下一年A班。
理由完全在於建立合作關係的難度。
「那是形式上呢。我們二年D班尋找搭檔很辛苦是事實，沒說出這部分才不自然。」
完全無計可施，就會抱著什麼都姑且一試的想法提出。
沒有這種想法，就會被當成因為我們正在推行其他戰略。
『總之……就是你不想被她發現──我們一開始就放棄攻略整個一年A班，只有瞄準一年B班和一年D班嗎？』
事實上堀北就是把那兩班放在心上，完全不考慮利用天澤攻略A班。她認為這是天上掉下來的禮物，最初就決定只要她能跟須藤組隊就好。
「我們完全不了解那傢伙──天澤是怎樣的人。就是因為這樣，今天的事也可能走漏給一年級的其他班級或是整個二年級。我是考慮到這點。雖然說不定是杞人憂天啦。」
聽著這番話的堀北，陷入短暫的沉默。
「怎麼了？」
『你的思考方式……該怎麼說？考慮得非常詳細，很聰明。』
「這沒什麼吧？」
『不，這很不得了喔。經人一說就會很理所當然的事，但是否能一開始就想到那一步則另當別論。總覺得有點明白哥哥注意你的理由了。不過，你至今為止應該不會把這麼具體的想法告訴我。這是為什麼？』
堀北很在意能視為改變心意的行動，而提出疑問。
「我沒有其他用意。接著就是其餘學生的問題了。七瀨有來聯絡的話，我會告訴妳。」
『是嗎，也是呢。我會等你的。』
我結束跟堀北的通話，姑且確認廚房的狀況。
收拾過的廚房。不只該洗的都洗好了，水槽也都有仔細刷過，這是不輸給一年前剛到這個房間時的狀態。用過的砧板、盤子、菜刀、削皮刀、鍋子和湯杓之類的物品都收納得很整潔。真是無可挑剔。
雖然說是堀北主導的提議，但這也是我第一次接觸一年級生。如果天澤是White Room的人，就算做出什麼也不奇怪，但我沒看見那種跡象。
雖然對我這邊來說，我也非常提防她……
以言行為首，她具備高中生理所當然要有的知識，沒有問題。
剛離開White Room就要展現天澤那種態度，應該很困難。
「最重要的是天澤要跟須藤搭檔，所以她是White Room學生的可能性似乎就會消失。」
包括其他已經決定搭檔的一年級生在內，如果以現有的資訊判斷，就會是這樣。不對，不管對什麼人，得出這種答案都太操之過急。
通常會認為跟我搭擋，才是最快讓我退學的門票。就算這麼說，戰略也不一定就會是那一個。她也有可能故意放掉大餌，觀察其他機會。
身為高中生的知識無法一朝一夕就掌握，但只要有時間的話就另當別論。
再說天澤的言行舉止中，也不是沒有令人在意的地方。
這或許不需要留意，但我最好還是先摧毀一切不安要素。
這件事不限於天澤。感覺今後會接觸的寶泉和七瀨也一樣。在人數眾多的二年級生當中，那兩人最先跟我對上視線。
近距離接觸過的學生，不管有沒有說過話，所有人我都應該懷疑。
畢竟現在開始我也要踏入尋找搭檔人選的危險領域。
然後，我在這晚收到了七瀨的聯絡訊息。
她說「明天放學後可以見面」。
7
同一天。當綾小路在為天澤下廚時，櫸樹購物中心的咖啡廳裡──
二年A班的坂柳、神室，以及鬼頭聚在那裡討論。
「又來了。我們搭過話的學生好像又收到了C班的邀約。而且還提議回絕A班的邀約，就可以無條件拿到一萬點。」
手機上收到橋本聯絡的神室向坂柳報告。
「光是決定不跟我們搭檔就要提出一萬，這豈不是很蠢嗎？」
神室進一步收到了橋本的追加資訊。
橋本說他們還提出這種條件──和二年C班聯手就會有訂金十萬。確認考試上有順利拿下五百零一分，就會進一步提供十萬，總計二十萬點的個人點數。
「呵呵，看來龍園同學要徹底地挑戰我呢。」
「妳打算怎麼做？我們也要提供點數應戰嗎？」
「如果是財力上的比賽，我們不會輸。不過，妳不覺得利用相同的戰略獲勝會少了點意思嗎？」
「少了點意思……不管十萬還是二十萬，有必要的話，就該讓他們得到吧？一年級生顯然也認為可以獲得點數的好處很大吧？」
考試是一年級占優勢的這點已經傳開，正在形成資優生得到點數，就會「大發慈悲跟人組隊」的關係圖。
面對這麼忠告的神室，坂柳只是微笑，沒有表示贊同。
「輸給龍園也無所謂嗎？」
「我們跟龍園同學的班級，原本在綜合學力上就有很大的差距。他要借助一年級生的力量超越我們，就必須拉攏相當多的人數。就算執行這件事，他的勝利也並非必然。」
「或許是這樣。可是，我們也不是絕對就能贏吧？」
「是啊。假如龍園同學盡力聚集相當於學力A的學生，這樣他才總算會有機會和我們不相上下，不是嗎？我們什麼都不做，勝率也會確定有五成。」
不過反過來看，兩次裡就可能會輸掉一次。
神室不是自己想贏才氣焰高漲。
因為她無法想像坐在眼前的坂柳會這樣什麼也不做。
「假如我們說要提出相同點數，妳覺得會變得怎麼樣？」
「變得怎麼樣？龍園當然會加碼吧？」
「是啊。應該會二十萬、三十萬地漲價上去。」
「但這樣可以確實地把聰明學生變成我們的人。」
「為了這樣所失去的代價會是龐大的點數額。我們不用特地背上失去幾百萬點的風險。妳不這麼認為嗎？」
「意思是就算我們提出的點數比較少，爭奪學生上也可以獲勝嗎？我不認為一年級生懂A班的品牌力量呢。」
神室不肯罷休，但坂柳完全沒有要比財力的跡象。
「我很清楚龍園同學想要在班級總分上拿下第一。他去年和葛城同學合作，並偏重現金主義，現在和當時相比，他似乎完全切換了方針。」
「他之前打算自己存下兩千萬點並且獲勝吧？」
「他心裡大概產生了很大的變化。他發現班級點數的重要性。不對，應該說是為了讓班級勝利而改變了航向。」
目前坂柳和龍園在這場特別考試上沒有面對面說過話。
可是，看起來簡直是兩人在對話、互丟戰略。
「這樣……就可以了吧？不提供個人點數。」
「哎呀，真澄同學，我沒說過半句不提供點數喲。」
「咦？但妳剛才有說用點數比賽會少了點意思，還是什麼的。」
「請告訴一年級生，說我們打算準備跟龍園同學一樣的點數。」
對於坂柳的費解指令，神室緊緊抿起嘴。
「不過──就算一年級生因此同意，也不要結下搭檔的契約。」
「啊？那是怎樣，我真的搞不懂耶。」
「呵呵呵，龍園同學，倒不如說你的戰略對我而言很剛好呢。」
「我不懂這到底是怎樣……」
『有什麼關係？既然公主大人說不需要，我們也只要見識她的本領就好。』
透過電話聽著兩人對話的橋本，覺得很有意思地說。
「……是可以。」
坂柳的這種談妥點數也刻意不讓搭檔決定下來的指示。
她在神室無法理解的情況中，再次向橋本傳達這種意圖。
坂柳疼惜神室似的凝視她，稍微反省自己太壞心眼了。
她就像是在給提示，開始說明。
「龍園同學的大規模收買戰略，本身不是件壞事。藉著故意到處放話，成功強制讓我參加金錢遊戲。不過，他就像在跟我們競爭，一直徹底瞄準相同學生的戰略，明顯是個失策。綜合能力不如人的C班，應該要先瞄準眼前的高學力的學生。」
不過，龍園沒這麼做，而是打算對這些人出手──將來A班可能會需要的擁有除了學力以外的能力的學生。
「意思是那傢伙存了相當多的個人點數？」
「不知道耶。就算他擁有最低限度的點數，實際能動用的點數可能也沒那麼多喲。」
「不對，這樣很奇怪吧？不是因為有點數才能提議收買嗎？」
「如果只是提議，身無分文也辦得到。因為只要假裝手頭有錢就好了。」
神室無法馬上理解龍園做這種事會有什麼好處。
「沒有龍園同學在的話，我們光是靠A班的品牌，就可以拉攏很多有才能的一年級生。不過，他卻藉由提出收買，把金錢遊戲也強加在我們身上。那他接下來要做的是什麼呢？──就是抬高價格，盡量讓我們A班用掉鉅額的點數。」
「是嗎……原來是這樣啊。」
就算結果上會被A班搶走有能力的學生，但花費不是十萬而會是二十萬、不是二十萬而會是三十萬──能讓A班向一年級支付這些個人點數，就二年級生的戰鬥來說才有利。
「可是，目前我們不是很不利嗎？那傢伙的拉攏接連成功了。」
「現在不是著急的階段。只是幾個人被龍園同學收買而已。我必須多少給他一點面子。不過他看錯了好幾個地方──就是認為我們擁有的A班品牌力只是一時之物，是讓我們喪失信譽就會毀掉的東西。還有誤以為只要給錢的話，不管要多少都能準備幫手。」
「雖然搞不太懂，不過只要照剛才的指示做就可以了，對吧？」
「對，目前這樣就很足夠了。」
「總覺得很不服氣呢，有種被迫奉陪龍園戰略的感覺。如果就這樣拖到下個階段，我們這邊也不知道會變得怎麼樣。」
「請放心。不會變成那樣的喲。這場比賽我們一定會獲勝。」
坂柳又給了神室無法理解的答案，她理解跟不上而嘆了氣。
「現階段就讓大腦全速運轉也沒意義，所以別被龍園同學耍得團團轉。這場特別考試只是前哨戰。是彼此牽制、互相試探對方想法的狀態。」
「我已經放棄理解了。」
「不過……可以的話，真希望他不要以自我毀滅收場呢。如果輕易地定出結果，會很沒意思。」
坂柳凝視窗外，祈禱前來的敵人是值得一戰的對手。
8
坂柳與神室對話的同一天，接著的兩小時之後。
龍園在一間卡拉OK包廂裡跟石崎、伊吹待在一起。
「用二十萬釣到的一年B班學生似乎來提出了保留，龍園同學。」
在電話上聽見指示的石崎向龍園報告。
「為什麼啊？意思是二十萬無法接受嗎？」
「不是，好像是坂柳也說要提出同額的點數……」
「意思就是對方也不想輸給我們呢，這場比賽繼續打下去能贏嗎？這樣很不利耶。」
「我認為A班也擁有相當多的個人點數。我想應該相當不利……」
就算聽見這樣的報告，龍園也只是滑著手機，沒有著急的模樣。
「龍、龍園同學？」
「冷靜。他們的目的，我全都知道。」
他的目光投向空的玻璃杯，於是石崎急忙倒入新的水。
「你去跟他說，我們出訂金十萬，考試後出二十萬。」
「真、真的嗎？」
合計三十萬。這樣就會動用更大筆的點數。
「反正就算這樣，多數一年級生也不會做出決定。他們會期待坂柳加碼呢。」
「這樣等著我們的，不就是自我毀滅的結局嗎？」
資金短缺的話，就會無計可施。
「跟坂柳競爭果然有困難吧……在這邊切換成瞄準第二名會比較好……」
「我也這麼認為呢。假如變成相同點數的比賽，我們就會在品牌上輸掉吧。」
聽見石崎和伊吹的這番分析，龍園笑了出來。
「哈，坂柳那傢伙大概已經是一臉因為勝利而得意的表情。」
「這只是因為你的做法被識破吧？就算在個人點數上打出漂亮的一仗，我們還是有品牌上的差距。」
「什麼A班品牌，就只是僅限於現在的裝飾。那些對品牌越驕傲的人，在潰敗時失去的信任就會越是無可計量。」
「就算是這樣，那點數該怎麼辦呢？如果漲到三十萬、四十萬，可是會很不得了。不可能叫大家支付。」
「不需要付錢，這次我不打算跟無止盡要求點數的傢伙合作。」
「……咦？」
「這次我打算做的不是那種事。這個階段是在調查今年的一年級有怎樣的人。雖說有錢能使鬼推磨，只要送出鉅款就會合作的話，就表示是隨時都能拉為夥伴的人。真的要請對方幫忙時，只要出錢就會解決。重要的是憑直覺理解其他事情的那些人。」
「對不起，我完全搞不懂耶……」
「坂柳那傢伙大概認為我是瞄準總分第一名，但我一開始就不打算撿起連零用錢都算不上的班級點數。要置A班於死地，只能等待班級點數會更加大幅增減的時機。」
「那麼，你做這些只是為了確認對方是不是會因為鉅款而轉向的人嗎？」
「可以用點數讓人上鉤的這點，從一開始就很顯而易見。不過，已經有學生和我們班搭檔了。你們認為那些人為什麼要跟C班聯手？」
「咦……話說回來，這是為什麼呢？」
一開始提出的點數額是訂金五萬，考試結束之後五萬。
儘管提出的點數一定不算太高，但已經有好幾個人和C班合作了。
「你在結下搭檔契約前，一定會跟他們一對一見面……那算威脅之類的嗎？」
「嗯，稍微威脅一下也算正確答案啦。」
雖然被三十萬、四十萬這種鉅款引誘，但最後還是在龍園的面試中屈服。
結果雙方合意下要支付的點數，是遠比表面上還要低的數目。
「我是在審核那些一年級，能否理解我比坂柳更優秀。」
挑選不會只被點數或品牌束縛，並可以在本能上看透獲勝班級的人。
這才是龍園翔在這場特別考試上真正追求的東西。
他這一年看準的目標，就是在遙遠的將來拉下坂柳他們A班。
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