第四章 前往西碧爾森林
第四章 前往西碧爾森林
克拉克少爺在啟程當天天亮之前就來訪，我們一起坐上自家馬車出發。
搭這輛四頭馬車或許太大張旗鼓，不過這是了解當地情況的傑佛瑞做的決定，他認為「即便道路的狀況不便使用馬車，也可以一人一匹馬代步」。車夫由我們家負責照顧馬匹的里德擔任，而傑佛瑞坐在我對面笑瞇瞇的。
「傑佛，你心情很好呢。」
「可以跟我最愛的妻子出遊，心情當然很好啊。」
在這種時候，我都會覺得自己無法再過以前的生活了。諜報員時代的我沒有愛過任何人，當時也對此不以為意。
然而，如今我已經懂得愛與被愛的幸福，無法再回去過以前的人生了。與此同時，在我獲得名為家人的寶物的那一秒，我也開始害怕失去它。那是當我一無所有的時候，從沒想像過的情感。
駕馬移動兩小時左右，我們讓馬休息，在小河岸邊鋪墊子坐下。我鉅細靡遺地向克拉克少爺從頭解釋這趟旅程的目的。
「也就是說，老師只花了幾天就破解了藏在小說裡的密碼嗎？」
「沒有到密碼那麼複雜，克拉克少爺，因為那種機關單純到十歲的小孩都能解開。」
「不，可是……」
「克拉克，維多利亞從小就很迷冒險小說，她讀過各種解密法，無師自通。」
「這樣還是很了不起啊，老師果然有兩把刷子。」
有克拉克少爺在場，所以傑佛瑞稱我為維多利亞。
而克拉克少爺依然叫我老師，與五年前上外語課的時候相同，他似乎很喜歡這個稱呼。十八歲的他有一雙知性的祖母綠眼瞳，是個美少年了。
「老師，那我們接下來要去哪裡？」
「按照埃爾默的密碼，西碧爾森林深處似乎有幾個『通往失落王冠的路標』。那是在森林裡，找起來可能會費一番工夫，不過密碼有寫出路標的特徵，我們應該找得到。若是毫無斬獲，就當作是一般的旅遊吧。」
「媽媽，我們晚上要睡在森林裡嗎？」
「是啊，妳會怕嗎？」
「不會，完全不怕，好期待！」
『通往失落的王冠之路，只有勇者得以前進。』
『第一個路標，是森林中的白色石碑。』
密碼寫出了疑似西碧爾森林的森林所在地，以及第一個路標白色石碑的大致位置。找到石碑後，要在當地繼續尋找下一個路標。
這裡的道路沒有整修過，馬車也行駛得比較緩慢，而且我們只在白天的時候上路，搭馬車前往目的地西碧爾森林，應該會花上一星期吧。
出門後三天。
諾娜突然說「再這樣下去我會爆炸，砰一聲爆炸」。嗯，我大概能理解她的意思，是這幾天運動量不足，精力無從發洩吧。
於是我們決定一家三口來練武。
克拉克少爺大概知道我和諾娜有多好動，不過諾娜在瀋國迅速成長了，讓我有點猶豫要不要揭露這件事。
「克拉克，諾娜和維多利亞在瀋國學了武術，她們都是高手喔。」
傑佛直爽地對克拉克少爺說，並且瞄了我一眼。原來如此，他認為與其說些有破綻的謊言，不如直接告訴他事實。
（那我可以陪諾娜練武嗎？）
我遞出提問的眼神給傑佛瑞，他笑著點點頭。
從這一天起，我們家的練武情況就在克拉克少爺和里德面前公開了。
「傑佛，你跟克拉克說好不會匯報我們的私生活，是因為早就預見了這個發展嗎？」
「算是吧，我早就猜到諾娜沒辦法安分守己那麼久了。」
不愧是傑佛瑞。
多虧於此，我們一家三口每天都可以盡情活動身體一次。練武時的諾娜身手矯健，身輕如燕，就像靈敏的妖精，不過如果繼續成長下去，一般的男性應該都不是她的對手。
里德一開始看得目瞪口呆，傑佛瑞就向他解釋「妻女在瀋國時都學了武術」。我不知道他聽信了幾分，總之他沒有多說什麼。
諾娜有著妖精般的身段，陪她過招的我把樹枝折成短劍的長度，與她交手。諾娜以凌厲的聲音喊著「喝！」、「嘿！」，同時以極為迅速的速度出拳或使出踢擊。她全力進攻，金色麻花辮在風中飄逸。
我不想誤傷諾娜，因此無論如何都只能防守。我的身體能完美防守、不遭到攻擊，但卻不太從容，諾娜的身手確實進步了很多。
「只有我在旁邊看，真是不甘心。」
克拉克少爺第一天看得瞠目結舌，隔天開始與傑佛瑞練劍。他們不是在一較高下，傑佛瑞更像是指導者，連汗都沒有流。他們的木劍聲是「鏘、鏘、鏘、鏘！」的節奏，傑佛瑞和我練劍時則是「鏘鏘鏘鏘、鏘！」的節奏，相比之下他們的速度慢了許多。
「我也要！我也要練木劍！」
諾娜明明才剛與我練完體術，克拉克少爺練完劍之後，她又開始和傑佛瑞練劍。她也是木劍高手，我內心忽然閃過（諾娜能變得多強呢？）的疑問，但還是決定別再深思下去了。要是壓抑她，她感覺真的會砰一聲爆炸。
出發一星期之後，我們終於來到西碧爾森林附近。
（這片土地有傑佛瑞參戰的記憶，他來這裡不難受嗎？）我不禁看向身旁，他則面朝著前方握住我的手。
「可以在這裡停一下嗎？」
「是，當然可以。」
傑佛停下馬車，靜靜地下了車，一頭銀髮的他面向草叢，低下頭來開始禱告。接著，他從行李中取出銀色酒壺將酒灑上地面，這才開口說：
「獻給在此喪命的所有男兒。」
聽到他這樣說，我才知道這裡就是過去的戰場。
前方是一片荒蕪的草叢。
這一片荒蕪之地曾經血流成河，也導致傑佛瑞的未婚妻走上絕路。我也閉上眼睛，在心中說著（請安息），我替為了自己的正義而戰的人們祈禱，其他三人也一同效法。
「謝謝妳，維多利亞。我沒事的，戰場的記憶已經是舊傷，不會發疼了。」
「是嗎？那就好。」
我心上仍有一塊會發疼的舊傷，但願傑佛不會感受到這樣的痛。
馬車再次駛出，抵達了西碧爾鎮。
西碧爾鎮的主要產業是植林、伐木和造材的林業，有林業和農業就幾乎可以自給自足。
我們下榻的旅館房客似乎大多是木材業者，為了打聽消息，我們詢問旅館服務生關於石碑的事。
「森林裡的白色石碑嗎？我是沒有聽過啦。」
「好像是在西碧爾森林裡，距離這裡大概三十公里吧。」
「如果是比人造林區更裡面的話，去問西碧爾林業工會可能會知道。」
「這樣啊，謝謝。」
「西碧爾林業工會」的建築物位於城鎮中心，裡頭擠滿了壯碩的男人，來迎接我們的是工會會長。
「白色石碑啊，距離這裡三十公里？我沒聽過呢。要走到比人造林區更裡面的地區會很辛苦喔，裡面無法行駛馬車，只能騎馬或徒步。」
我們道謝之後走出工會，沿路順便採買了大量的肉品與蔬菜，搭上馬車出發。
人造林區的道路相較之下有經過修整，馬車可以行駛，巨大的針葉樹林立，四下昏暗，馬車在沒有鳥鳴的幽暗森林中前進。
問題在於接下來的路段。一片針葉樹的蓊鬱森林漸漸變成時不時有陽光灑落的雜木林，道路也變窄，馬車無法繼續前行了。
「看來馬車無法再往前了，改騎馬吧。」
「傑佛，馬車就留在這裡嗎？不會被偷嗎？」
「我留個字條，要是被偷了，到時候再看著辦，不過偷貴族的馬車是重罪，所以應該沒問題。而且這裡的人都互相認識，沒辦法亂來。」
「我最喜歡你這種不拘小節的個性了。」
「出現了。克拉克少爺，我家爸媽最喜歡彼此了。」
「這樣很好啊。」
「也是啦。」
我和傑佛瑞聽到他們的對話都笑了。
我在諜報員時期經常練習以大致的體感，評估前進的距離，因此我自薦負責這個部分。我們將行李改駝在馬上，五人呈一直排前進。我帶頭，接著是諾娜和里德共騎，下一個是克拉克少爺，傑佛殿後。
進入雜木林後，可以明確感覺到坡度，我們正在攀上山腳。
森林深處可以看到山頂雲層繚繞的西碧爾山，進入雜木林後處處有鳥啼聲。天然森林裡有很多鳥類呢，我一邊想著一邊前進。
諾娜和克拉克少爺在馬車上相對而坐，因此就徹底恢復成以前的好感情了，他們兩匹馬湊近，一邊聊天一邊前進。
「啊！看到白色的東西了！」
「等等，諾娜。」
諾娜一催促，里德就快馬加鞭，克拉克少爺慌慌張張地追了上去。我和傑佛瑞跟著加快速度。
白色石碑比我想像的更巨大，看來石頭不是從別處運來，而是就地取材，在白色岩石上刻字。我們所有人都下馬，看著石碑。
『繼續往北十公里。』
「媽媽，路標就只有這樣嗎？」
「好像是呢。很有冒險感，不錯吧？」
「看起來是噴飛到這裡的。」
「爸爸，噴飛到這裡是什麼意思？」
「很久以前那座山爆發的時候，把這塊岩石噴飛到這裡了。」
諾娜看向傑佛瑞指的方向。
遠方是碧綠的西碧爾山，西碧爾山的山坡地向外開展，廣闊又嫵媚多姿。
克拉克少爺拿出小小的記事本，勤奮地做記錄。
我們上馬，繼續攀登平緩的斜坡，在闊葉樹和針葉樹混雜的森林中前進。
此時已經沒有整頓過的道路可走，只能走獸徑。
當太陽即將下山，氣溫驟然下降時，我們來到一片雜木林中的空地，這裡有一間石頭小屋。
「老師，這是下一個路標嗎？」
「這裡距離石碑差不多十公里，有可能。」
「正好，維多利亞，今晚就住在這裡吧。」
「媽媽，有一口井耶，而且井水不斷湧出來！」
「啊，真的耶，那一定是自流井，這片土地的水資源很豐富呢。」
我們卸下馬背上的行李進屋，馬兒吃起附近的草，或者大口喝下冰涼的水。
不知道這棟屋子是什麼時候人去樓空的，不過屋內不如想像中的破敗。儘管處處有塵埃，還是遠遠好過露宿在外。
空屋內只有幾處漏水，或許是因為石板屋頂很牢固。
「在這種森林深處生活應該不容易，為什麼會是這裡呢？」
「維多利亞，妳覺得這棟屋子是作者與公主的家嗎？」
「我們是依照密碼的指示來到這裡的，所以我想是吧，雖然判斷依據不足，還無法確定密碼中寫的公主是不是真的公主就是了。好了，我們先來煮今晚的餐食吧，沒必要太匆忙。」
「嗯，我也來幫忙。」
屋內雖然有爐灶可用，不過我和傑佛瑞討論之後，決定在外面生營火烹調食物。諾娜和克拉克少爺都沒有這種經驗，所以我想讓他們體驗一下野外自炊的樂趣。
傑佛瑞很習慣生火，他把杉木的枯枝和松毬當成火種，一轉眼就幫我們生起熊熊燃燒的營火。
我拿劍砍下附近的樹枝並削細，做成木籤後串上肉，將肉串抹上鹽巴，再插到營火周遭的地上。接著用大片的闊葉樹葉當砧板，切下麵包薄片，然後在攜帶式的湯鍋裡燒水，加入切碎的蔬菜、鹽巴、香草和香腸薄片，放到營火附近。
「媽媽，好香喔！」
「老師，我第一次吃這種食物，好開心喔。」
諾娜和克拉克少爺都很高興，我和傑佛瑞也微微笑著。
香腸湯煮到沸騰冒泡，肉串也不斷滴滴答答地流下油脂。
「差不多了，來，我來分湯。」
「爸爸，肉可以吃了嗎？」
「嗯，可以了。」
諾娜和克拉克少爺大口咬上肉串，笑著說：「嗯嗯！真好吃！」
就在我們晚餐還吃不到一半的時候，我看向傑佛瑞的眼睛，傑佛瑞也看著我。他對所有人說：
「諾娜、克拉克、里德，你們一邊吃一邊聽我說。附近出現了可疑份子，人數大概是四、五人，推測是壯碩高大的男人，恐怕也持有武器。」
克拉克少爺和里德表情僵硬，諾娜卻仍看著火輕輕點頭，咀嚼著肉。
「我和維多利亞來對付他們，你們進房子裡避難，有能搬的東西就從裡頭把門口堵住。諾娜，克拉克和里德就拜託妳了。」
「我知道了。」
「怎麼這樣！我也要應戰。」
「克拉克，不行，你沒有實戰經驗，而且你最不能被對方抓到，懂嗎？」
「……是。」
「那等我發號施令就一起動作。三、二、一，走！」
克拉克少爺、諾娜和里德跳起來衝回屋內。諾娜還小心翼翼地拿著肉串。
我和傑佛瑞抓起事先放在手邊的劍，背對著營火分站在左右邊。
「出來，乖乖投降就網開一面，展開攻擊就別想活命。」
是山賊嗎？要是取了他們性命，以後就不能將這間屋子當作據點了。滿地屍體不但礙手礙腳，警備隊問起事由也很麻煩，真希望他們乖乖投降。
然而，情況不盡如人意，兩個壯漢揮舞著柴刀，分頭衝向傑佛瑞和我。
傑佛瑞輕盈地閃身躲過，劍未出，只用劍鞘打上男子右側腹的肝臟位置。另一個柴刀男也撲向我，因此我迅速閃避，對他的心窩揮出一拳並踢上背後的肋骨。他本人應該聽到了體內產生裂痕的聲音。
儘管如此，他們還是一而再再而三地爬起身。可能是結實的肌肉減緩了我們攻擊的力道。
不過他們的動作變得遲鈍，不是我和傑佛瑞的對手，差不多該遏止對方的動作了。我衝向男子，我在錯身而過時往男子慣用的左腳膝蓋上深深劃下一刀，他發出慘烈的叫聲，但這是他自找的。
傑佛瑞則是從背後扣住對方的脖子，讓男子昏過去。
我腦中閃過一個念頭，不知道諾娜目睹戰況，有沒有學到體格與戰鬥能力其實關係不大。從服裝來看，他們不是什麼山野盜賊。
他們應該還有至少兩個同伙。我凝視著黑暗的森林，兩個年輕男子單手持著柴刀，高舉雙手走了出來。他們的肌肉也很結實，身材魁梧。
「對不起！請原諒我們！」
「我們只是聽命於前輩，被迫跟過來的。」
「在狡辯之前，先把柴刀放在地上跪下來，雙手抱頭。」
傑佛瑞的聲音很低沉。
他們咚地一聲拋下柴刀，聽從傑佛瑞的指令跪下抱頭。傑佛瑞拔出劍來監視他們，我在這個時候將男人們逐一綁起來。我很擅長用最短的繩子，牢牢將人綑起來。
「好了，我們明明在讓孩子體驗快樂的露營，為什麼要攻擊我們？為了錢？」
「露營？我們只是聽從東尼的話，想要保護田地而已。」
「馬克！不要大嘴巴！」
攻擊我的那個男子被綁住後，橫躺在地上大吼。我踢了他的心窩一腳，讓他閉嘴，沒必要同情滿心想殺了我們的人。我問投降的男子：
「你之前在林業工會裡吧？我記得那件褲子。」
那條褲子的臀部用一大塊可愛的花布縫補過，我沒有看錯。倒在地上的男子尷尬地撇開了視線。
「怎麼辦，維多利亞？他們拿柴刀攻擊我們，要是說『我們為了自保，不得已殺了人』，西碧爾的警備隊應該會接受。」
「也對，你曾是第二騎士團的團長，他們一定會相信你。不然還要小心翼翼地把他們送回鎮上，太麻煩了。」
我和傑佛瑞心有靈犀，刻意用言語威嚇他們。
「請原諒我們！我們只是想保護紅花菱草園！」
「不要啊，不要殺我們。我媽媽只能指望我照顧了！」
兩個年輕男子一臉怯懦地開始求饒。
「真會狡辯，如果我們沒有能力自保，你們打算殺了我們就地掩埋吧？」
「就是啊。對了，不如各砍斷一條腿，讓他們跑不掉吧？只要束緊腿部阻斷血流，砍斷一條腿也死不了。」
「不要啊啊啊！」
「饒命啊！」
嗯，威脅到這個地步就差不多了。
傑佛瑞說：
「那我讓這個男的帶我去看那個紅花菱草園。」
他說完，拉起上半身被綁住的年輕男子往森林裡走去，而我朝屋裡喊：
「已經沒事了。」
走出屋外的克拉克少爺和里德緊張到臉色蒼白，諾娜則是一臉興奮，手中還緊緊握著肉串。父母在戰鬥時，她還在吃肉嗎？
「媽媽和爸爸都好強喔！我都從窗戶看到了喔。」
「謝謝。諾娜，妳嘴邊沾到肉汁了。」
「啊，嗯。」
諾娜用手背大力一抹嘴巴，結果肉汁愈抹愈大塊。
我心想（果然還是得更認真地進行淑女教育呢）。
傑佛瑞大概在一個小時後回來。
「我回來了，那裡有很大一片的紅花菱草園。他們是不希望園地被發現，又誤以為我們是來調查園地的官員。」
「我們不是還帶著諾娜嗎？」
「內心有鬼的人看到什麼都會感到心虛起疑啊。」
紅花菱草是一種會開出豔紅色方形花朵的植物，我記得把根部切碎後泡酒，植物的成分會溶進酒精裡，讓人醉得更快更沉，據說「只喝一點酒就能醉，很划算」、「可以醉得很舒服」。不過用量一有不慎就會導致休克死亡，因此照理來說是嚴禁栽培的植物才對。
「我明天一早就去通報警備隊。」
聽到傑佛瑞這麼說，四名男子都恨得牙癢癢。
手持武器攻擊我們，應該會被處以相對應的刑期，不過他們不僅種植紅花菱草，還忽然襲擊人。若我和傑佛都柔弱無力，肯定會被殺害埋屍，孩子也無法倖免於難，這筆帳是一定要算的。
夜裡，男子們被綁著、放倒在屋外地上。克拉克少爺說「反正我大概睡不著」，自願與傑佛輪流負責看守。
隔天的日出時分，傑佛瑞騎馬到西碧爾鎮上通報警備隊。
在傑佛瑞回來前，我和諾娜徹查了整間屋子，尋找屋內有沒有藏著路標。屋裡沒有顯著的線索，因此我站在門口，再次細細端詳房內。
我覺得最不自然的是傾斜的天花板。天花板乍看之下是配合傾斜的屋頂搭建的，卻與屋頂的傾斜角度略有差異。說到底，這一種房屋的天頂和樑柱通常都會裸露在外，為什麼要鋪天花板呢？
「鋪天花板是為了避免冬天暖爐的熱氣散逸嗎？難道是為了收納什麼物品？但是沒有出入口啊。」
「媽媽，如果要調查閣樓，我可以爬到天花板裡面！」
「是嗎？那就拜託妳好了。」
我們找了一處被漏水侵蝕的地方，用馬車的車軸從下方打出一個洞。替換用的車軸派上了用場。
之後把桌子搬到洞口下方，又在桌上擺上一張椅子後，諾娜爬到椅子上。她雙手抓住天花板沒有被侵蝕的地方，以引體向上的技巧拉起身體。諾娜轉眼間消失在閣樓中，她的身手十分輕盈，我就沒辦法那麼矯健地爬上去，即便上去了，體重應該也會壓垮腐朽的天花板。
過了一會兒，諾娜叫喚說：
「媽媽，我發現一個用破布包著的壺器。」
我爬上桌說：
「可以先把壺器拿下來嗎？」
「好～」
諾娜趴在閣樓上，把一個以被破布纏繞包裹著的壺器交給我。
壺器是青銅製的，約三十公分高，沉甸甸的，壺蓋和壺身用蠟密封了起來。
我拿刀子削開封口蠟，看到壺內時嚇了一跳，裡面被一大捲羊皮紙塞得滿滿的。
塞在壺器裡的大量羊皮紙都保存得很好，劣化情況很輕微。我取出羊皮紙，以紙上寫著的頁數重新排列整理，發現大概有一本書的厚度。
最後剩下兩張沒有寫頁數的羊皮紙。
一張寫著『往北前進，直到盡頭的瀑布，看向風，鼓起勇氣』。另一張紙上寫著密密麻麻，語意不明的文句，因此我折起來收進口袋。克拉克少爺和諾娜頭靠著頭，專心讀起了那一疊羊皮紙。
諾娜讀到入迷時，不斷把臉湊近羊皮紙，而克拉克少爺有點困擾地拉開距離。這種情況重複上演，最後他用有點後仰的姿勢讀小說。
真是抱歉，讓你費心了，克拉克少爺。
「老師，這有可能是驚人的大發現喔。這不是埃爾默•阿奇博德的未發表作品嗎？幸好我有一起來！沒想到我能見證這種歷史性的大發現！我全身都泛起雞皮疙瘩了。」
「你會冷的話，要不要借你外套？」
克拉克少爺一臉興奮。他瞄了一眼諾娜，但沒有糾正諾娜稚氣的誤解。謝謝你，克拉克少爺，你長大了呢。
這個時候，屋外傳來好幾個人的聲音。
我急忙來到門外，看到傑佛瑞帶了超過十個警備隊的人回來。
「維多利亞，我現在要帶警備隊去看紅花菱草園。」
「路上小心。」
接著我向留下來的警備隊員說明昨晚遇襲的經過。
我以膽怯的表情控訴「我們是想帶孩子來這裡體驗『露營』的」、「遇到襲擊，我們害怕極了，昨晚都怕得睡不著」、「要不是我先生制伏了他們，我們全都沒命了」。
紅花菱草園被放火燒毀，一直燒到傍晚，黑煙從森林筆直地飄升到無風的藍天中。這樣就好，這樣就不會有人因那些植物而死了。
男子們被搬上馬載走，這一樁事件總算落幕。
晚餐時，傑佛瑞和諾娜說著「好吃好吃，空腹吃飯真的很美味」並把餐點吃個精光，克拉克少爺卻陷入沉思，看起來沒什麼精神和食慾。我看向傑佛瑞，不用多說他就明白了。
「他是我表甥，我去問吧。」
「他稱我為老師，或許由我去，他反倒比較願意說出口。」
我們討論著誰比較適合，最後決定由我去偷偷問他。
晚餐之後，我們坐在巨大的老樹樁上，我先開口：
「克拉克少爺，你是不是有什麼煩惱？」
「老師，我覺得自己很沒出息。歹徒攻擊我們的時候，我一點忙都幫不上，竟然讓小我六歲的女孩子保護我，太丟臉了。」
也對，真是抱歉，當時事出突然，我們固然是以安全為第一考量，但是說出「諾娜，保護克拉克少爺」這種話還是有欠思慮。
「克拉克少爺，每個人都有長處與短處，像你不是很擅長讀書嗎？這不是每個人都做得到的喔。」
「就算會讀書，我還是柔弱的男人。」
「男人一定要強悍，女人一定要端莊，是這些刻板印象讓你想不開罷了。那些都是別人的看法，不要用別人的看法折磨你自己的人生，太糟蹋了。」
「可是那樣才正常不是嗎？」
「若是以你在意的『正常』來看，我和諾娜都徹底『超乎尋常』喔，呵呵呵。」
克拉克少爺心裡肯定正想著（說得也是），我看他的表情開朗了一些。
「我和諾娜都能『裝出』淑女的樣子，但其實我們都活潑好動到不得了，儘管如此，傑佛瑞還是愛著我們，我們也很幸福。只要自己幸福，又何必聽信別人所謂的正常？」
「我也可以這樣想嗎？」
「可以啊！人生會在轉眼間逝去，我們去瀋國的五年也是轉瞬即逝。你繼續為了他人的想法而活著，很快就會變成老爺爺了喔。」
「老師……」
「怎麼了？」
「老師果然是最棒的老師！」
「謝謝。諾娜也是，希望你用你的真心去看她。她是稍微活蹦亂跳過頭了沒錯，但是很可愛的。」
「是的，諾娜很可愛。」
他一說完就露出「慘了」的表情，是我過去熟悉的敏感少年。
「好了，雖然浪費了一天，但我們明天就出發吧。」
「好，就按照『往北前進，直到盡頭的瀑布，看向風，鼓起勇氣』的指示走走看吧。」
「媽媽，好開心喔！」
「很開心吧，諾娜。」
我們一家人這麼說著的期間，克拉克少爺又在筆記本上振筆疾書。進行記錄工作的他，換上了富有責任感的成熟表情。
隔天，我再用封口蠟密封青銅壺器，不是放回閣樓，而是挖了地洞埋起來。天花板都被破壞了，要是有人進入這間屋子，第一個注意到的一定是天花板。
我在不遠處挖洞埋壺，並蓋上落葉偽裝。
「嗯，仔細看也看不出來。」
「媽媽，我們快點出發吧！」
「我這就過去。」
我打算等穩定下來之後，再慢慢挑戰解讀口袋裡的羊皮紙。
「媽媽，我們要爬那座山嗎？」
「對啊。」
「老師，我是第一次登山。」
諾娜指著遠古時期曾爆發過的西碧爾山，現在是山坡平緩向外開展的蓊綠青山。還要前進幾公里才會抵達瀑布呢？嗯，埃爾默都去得了了，我們沒道理被難倒。應該吧。
我們騎馬朝瀑布而去，諾娜和里德共乘一匹。
斜坡愈走愈陡峭，腳邊的石頭從人頭大小，變成龐大如食堂餐桌的巨岩。
也許是這裡人煙罕至，有時兔子、狐狸和鹿看到陌生的入侵者會大吃一驚，一直盯著我們。
「維多利亞，我們再走一下就吃午餐吧？」
「好啊。」
讓馬兒休息的時候，我們也順便用餐。
傑佛把前一天多烤好的串燒肉切成薄片；我攪拌麵粉和水，並抹上一層橄欖油烤成薄片；諾娜負責切前天就用糖醋汁醃製的紅蘿蔔和洋蔥。我們家的規定是「有力出力」，里德則負責照顧馬兒。
「老師，這種時候有馬在好方便啊。」
「是啊，畢竟靠雙腳搬不動這麼多食材和工具。」
「好，準備好了，來吃吧。」
我們把薄肉片和醋醃蔬菜放在剛烤好的熱呼呼餅皮上，徒手拿著吃，一邊喊燙。
克拉克少爺替我們煮水泡茶。
「克拉克少爺真會泡茶呢。」
「謝謝，家母說男生最好能沖出一壺好茶，但是看到表舅，我覺得擁有愈多能力愈好。」
「媽媽總是會說：『能幹比不能幹有意思』。」
「是啊。」
不久後，我們只能下馬徒步爬坡，里德則把馬牽回石頭屋。
我們只告訴他兩天後會踏上回程，所以無論有沒有收穫，兩天後都會折返一次。
諾娜在我身後始終很愉快。
她哼著歌，輕巧地跨越樹根和岩石往上爬，走在她身後的克拉克少爺也精神奕奕。傑佛瑞注意著四周情況，踩著沉甸甸的步伐大步走著。
（好快樂，幸好有來。）連我都要哼出歌來了。
走了幾個小時，諾娜最先聽到聲響。
「有水聲。」
諾娜一說，所有人都側耳傾聽，遠方確實有水流聲傳來。但水聲或許只是透過樹林反射，我們在附近沒看到河川，也沒找到通往小河的斜坡。
不過所有人的腳步比之前更快了。再過不久就要天黑，比起尋找河川，我們決定繼續北行，竭力爬坡朝北方前進。在森林中前進一段時間之後，視野終於開闊起來。
我們看到一座瀑布。
瀑布不高也不巨大，不過水量很充沛。瀑布的水潭深不見底，水潭流洩而出的溪流沖刷山壁，形成了急流。
河道大幅偏離我們攀登上來的路線，由東往西流。
「原來如此，難怪不能將溪水當作路標，若是溯溪而行，就得在山中大繞遠路了。」
「幸好我們有依照埃爾默的提示走，才能用最短距離抵達瀑布。」
「媽媽，來找路標吧。」
「我來看看。」
克拉克少爺從背包中取出羊皮紙。
「上面只寫了『看向風，鼓起勇氣』耶，諾娜。」
克拉克少爺說完看向瀑布，我們也看了過去。瀑布製造出咚咚咚咚的震動聲響，並沖下豐沛的水量。「鼓起勇氣」與這座瀑布有關嗎？
這個時候，我想起以前學過的重要事項。
「聽我說，諾娜，我想請妳答應我一件事，妳千千萬萬不能靠近那個水潭。」
「咦？為什麼？我還以為鼓起勇氣跳進去，或許能有什麼發現耶。」
「妳等一下。」
我走進樹林找尋枯枝，並用劍砍下，之後將這根與成人手臂差不多粗的枯枝丟進瀑布的水潭。枯枝被瀑布水流拍入水中並下沉，不久後浮了起來，但之後又不停旋轉，同時再次被拍擊、沉入水潭裡。
諾娜和克拉克少爺看到不斷浮浮沉沉的枯枝都很驚訝，枯枝最後被摧殘得四分五裂，流出水潭。
「瀑布的水潭裡有很多這種水流漩渦，一旦被捲進去，不管是什麼游泳高手都會在水裡載浮載沉，轉眼間就溺死了，所以妳不要跳進去。」
「我知道了。」
諾娜總算理解瀑布水潭的恐怖之處了。她僵著一張臉。
其實我也只是在諜報員的培訓所中學過瀑布水潭的危險性，這是第一次親眼見證這種渦流。縱然我曾受過訓練，所以比一般人善於游泳，不過憑我的泳技，對那種渦流肯定也無能為力。面對殘虐無道的自然力量，還是敬而遠之比較明智吧。
諾娜和克拉克少爺說「要是有寫著路標的岩石就好了」，並去附近尋找，傑佛瑞則說「我去找找有什麼東西可以吃」就離開了。我拿出口袋中語意不詳的那張羊皮紙來看。
這張羊皮紙上沒插圖，只能靠文字解密，但我反覆讀了幾次都讀不出意思，也沒找到類似的線索。
「老師，怎麼了？」
「克拉克少爺，只有這張羊皮紙的字句語意不詳，我覺得這與路標應該無關，指向亡國王冠的路標大概另在他處。」
結果，那一天我們找不到路標，用營火烹煮了自備的食材填飽肚子。
或許是因為白天太疲勞，晚上所有人都睡著了，周遭一片安靜。我們蓋了張薄布以防夜露，每個人都在薄布下方睡在睡袋裡。
我坐起身，打算嘗試某件事。
我和傑佛會輪流添柴，因此營火燒得很旺。我抓起一根火把走到瀑布附近，火焰只在某一個地方搖曳得特別劇烈。
白天時，我只覺得有個地方會吹來冷風，但像這樣帶著火把到處走動，就發現煙霧只在某一處會突然被吹散。
瀑布和河邊的對流本來就比較旺盛，但是那裡的風向明顯與其他地方不同。
「安娜，妳發現什麼了嗎？」
「嚇了我一跳！你還醒著啊？」
「我沒有年輕到可以在這種地方熟睡啊。」
「只有這裡會吹來冷風，而且風向和白天時相反。」
傑佛瑞看向我手裡的火把。
他緊盯著火把，接著迅速走向瀑布旁邊的懸崖，拿起劍來。
「退開一點。」
傑佛瑞說完，就開始砍下那些攀在峭壁上的粗藤蔓。在「沙！」和「嚓嚓！」的聲響之後「鏘鏘！」一聲，他的劍砍上了硬物。
我將火把湊過去，發現一面明顯是人工搭建的石牆。石牆的右上角有一個兩顆蘋果大小的縫隙，冷風咻咻地從縫隙中吹出來。
與藤蔓覆蓋住的時候相比，現在能更清楚感受到冷風吹過。
「石頭堆起來的，大概是一扇門的大小呢。」
「從蓋住這裡的藤蔓來看，這面石牆已經堆起來很久了。」
「等明天太陽升起後，我們再把石頭移開，看看裡面的情況吧。」
「也是，夜深了，我們也該睡了。」
「嗯，老公。」
我在傑佛瑞身邊躺下，一邊把枯枝添進柴火中，一邊對他說：
「我今天看到樹枝掉進瀑布水潭裡的時候啊……」
「嗯。」
「再次體認到自己在培訓所學到了好多。」
「是嗎？」
「我們被交付的使命雖然是違法的，但是事過境遷後，我發現教官總是在傳遞一個訊息給我們這些小孩。」
「什麼訊息？」
「『不要死，無論如何都不能死』，總歸來說就是這一句。教官在教導我們時，一直如此期望著。」
傑佛瑞對此沒有任何回應，只是輕輕撫過我的臉頰。
隔天早上吃早餐時，我們告訴他們昨晚發現的石堆，諾娜和克拉克少爺就衝過去看。諾娜一邊咀嚼著食物，一臉興奮地回來。
「諾娜，妳才吃到一半。」
「可系摸摸，好不容易擠到哩。」
「妳真是的，太不端莊了。」
「老師，諾娜是在說『可是媽媽，好不容易找到了』。」
「我聽得懂啦，克拉克少爺。」
儘管諾娜曾有些微詞，不過克拉克少爺對她很溫柔。
吃完早餐後，我們四人開始搬石堆。由上往下依序搬除後，出現一個似乎有一定深度的懸崖裂縫。
而且石頭還搬不到一半，我們就看到了不得了的東西：人類的白骨。白骨很完整，而且穿著破破爛爛的衣服。骨骸有兩具，一具靠在牆邊，一具躺在裂縫裡面。
我請孩子們先等等，我和傑佛瑞先入內查看。兩具屍骸的胸部都有嚴重的傷勢，肋骨上有看似被劍砍斷的傷口。
「這是用劍高手呢。」
「是啊，連肋骨都被砍斷了，可能也傷到肺部和心臟了。」
「媽媽，我們也可以進去嗎？」
「你們不怕的話就進來吧。」
諾娜靠過來看白骨，一臉稀鬆平常，克拉克少爺則看著骨骸，在筆記本振筆疾書。
「媽媽，『鼓起勇氣』指的是這個嗎？」
「不曉得，你們看那裡。」
我看向裂縫深處。
那裡相當陰暗，還躺了三具化為白骨的遺體。白骨總共有五具，這裡究竟發生過什麼事？
我們繼續往裡面走，靠近那三具骨骸，並望向裂縫深處。那裡一片黑暗，縱使有風吹拂而來，卻不見一絲光線。
「這五具屍體的服裝都和視這一帶為聖地的民族不同呢，它們的服飾反而是屬於艾許伯里、蘭德爾和哈格爾這些地方。」
「我們看看能前進到什麼地方吧。」
「裡面很窄呢，反正不會有人來這裡，我們把行李都放下吧。」
我們在狹窄的裂縫中彎腰前進。有好幾處寬度窄小，即便側著身體走也會蹭過牆壁。
天花板也很低，若是蹲得不夠低，也有很多地方過不去，而且一路都是上坡。
我們四人中，此刻最辛苦的應該是塊頭最大的傑佛瑞，不過他還是很關心我們，不斷出言鼓勵。
就在我的下半身和背部肌肉開始抗議，腳也開始腫脹的時候，一如預期，我們看到出口了，而且是成人可以通過的出口。
此刻，我們全都仰躺在地上。以不習慣的姿勢走了大半天，大家都氣喘吁吁地望著天空。
「媽媽，妳還好嗎？」
「嗯，諾娜和克拉克少爺還好嗎？」
「我很好！」
「我也沒事。」
我們抵達的地方景觀很奇特，左右兩邊是聳立的圓弧形峭壁，崖壁圈出一塊遼闊的圓形土地，宛如巨大的湯杯或洗臉台。崖壁近乎垂直，裂縫似乎貫穿了那面崖壁。
「好在那個裂縫是通往這裡。」
「路上有好幾個地方特別窄，衣服都沾滿泥土了。」
每個人的衣服確實都是泥土。
「傑佛，這裡是……」
「是火山口裡面吧。」
「艾許伯里王國知道這個地方嗎？我現在才知道。」
「我曾聽說可能有火山口存在，但是沒聽說有人進來過，大概也沒什麼奇人會想攀上幾乎垂直的峭壁吧。種植違法植物的那群人似乎也很怕被我之前說的民族攻擊，沒有繼續往深山開發。」
「守護聖地的民族還在這附近看守嗎？」
「他們似乎是這麼認為的。」
「媽媽，王冠在這裡嗎？」
「不曉得，不過應該有什麼理由才會特地把裂縫遮蓋住吧。」
克拉克少爺又專心一意地做起記錄。
傑佛瑞替我按了按背部與腿部舒緩痠痛。他分明是最辛苦的，卻理所當然似的想保護、照顧我們，這樣的傑佛瑞令人憐愛。有他在我身邊，讓我打從心底感到踏實。
在二十八歲與傑佛瑞結為連理之前，我都堅信將性命託付給他人、讓人保護是愚不可及的行為。
不過，我現在對他沒有一分一毫的懷疑，這種內心的踏實感強烈到難以言喻。
傑佛瑞在幫我舒緩背部時，諾娜輕輕碰上我的手。
「媽媽。」
「怎麼啦？」
「我覺得我在瀋國勤奮練武，就是為了今天這種日子。如果我們在這時被保護這裡的民族攻擊了，我會保護媽媽的。」
「謝謝妳，諾娜，不過保護小孩是為人父母的職責喔。」
「沒關係，我還是會保護媽媽。」
「老師，我也會加油的。」
「謝謝你們，我們一起加油，得調查一下這裡有什麼才行。」
我們往火山口的中心前進，火山口內茂密生長著各式各樣的矮樹，高度大概都只有兩、三公尺，還能聽到鳥鳴。
大家一邊走一邊看著四周的景色與腳邊，發現了一條涓涓細流的泉水。諾娜詫異地看著它：
「山頂上也有湧泉水啊。」
「大概是土壤和樹木儲存著下在火山口的雨水，然後慢慢形成泉水的吧。」
傑佛瑞掬起一捧水，喝了一小口。
「沒有刺激性，反倒是很美味的泉水，但一次不要喝太多比較安全，畢竟有時候喝完會不舒服。」
我們都喝下一捧泉水。
「它的美味都滲透到全身了呢，傑佛。」
「有甜甜的味道耶，媽媽。」
「諾娜，那是妳的錯覺啦。」
「我是說真的，克拉克少爺你明明也這樣覺得。」
大家都因為泉水恢復了精神。
好了，這裡有王冠之類的東西嗎？
「我們一起想想看吧，我覺得名為王冠的寶物肯定就在這裡。」
「可是媽媽，這裡除了草木、岩石之外，什麼都沒有耶。」
王冠是在比喻什麼呢？
我們研判這裡沒有大型肉食性動物，決定分頭自由行動。也許是因為四周有崖壁環繞，聲音傳得出去，有什麼萬一也能趕過去。
諾娜一轉眼就跑遠了，克拉克少爺跟在她身後走過去。
我和傑佛瑞朝火山口中心前進，走下和緩的斜坡。
火山口的中心生長著茂密的矮樹，散落著大小不一的岩石或石頭，這些石子幾乎都是白色的。
諾娜在遠處的巨岩跳上跳下往前進。這孩子怎麼會這麼有活力？
「要是有東西可以吃就好了！克拉克少爺！」
「就是啊！諾娜。」
他們響亮的聲音傳過來，歸國隔天的尷尬感已經消失了，兩人又是當初一起學外文的好朋友。我看著他們的時候，發現諾娜用手擦拭某個物品，之後放進口袋。
「怎麼了？妳找到了什麼有趣的東西嗎？」
「沒什麼，沒事。」
「是嗎？不要離我們太遠喔！」
「好～」
結果我們一無斬獲，是時候該回去石牆的另一端了。傑佛瑞把孩子叫回來，說明了接下來的計畫。
「我們再待一下就先折返吧，先回去吃個午餐再回來探險。那道裂縫太小了，我們的行李也搬不進來，所以據點就設在那邊。今晚在火山口外露營，下雨的話再到裂縫裡睡，但就要跟白骨一起睡了。」
「好，爸爸。」
「知道了，傑佛表舅。」
孩子們又跑去遠一點的地方，開始用樹枝挖地面或者翻動石頭。
我決定和傑佛瑞
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