第七章　封爵典禮與茶會

第七章 封爵典禮與茶會

　　傑佛瑞參加封爵典禮的日子終於來了。

　　他站在我眼前，黑色外套上有著精緻的藤蔓銀線刺繡，裡面是一件背心，絹布襯衫的領口繫著領巾。修長的雙腳搭配黑色的緊身褲裝，特別好看。

　　「傑佛，很好看喔。」

　　「我們一家人從今天起，終於要躋身貴族社會了。」

　　「要封爵了，你怎麼一臉憂鬱啊？這是喜事啊。」

　　「以後要辛苦妳了，但是我保護妳的決心沒有改變。」

　　「我不覺得自己辛苦，我只打算跟你攜手共度未來。」

　　傑佛瑞瞇著藍色的眼睛看著我，接著像對待易碎物品般輕輕抱住我，然後走向馬車。

　　原本以為婚後我們的愛情會變質，不過婚後多年，傑佛瑞依然專情一意，我對傑佛瑞的愛也堅貞不渝，我時時刻刻都在內心立誓：（我要保護傑佛瑞和諾娜。）

　　中午，我決定外出買藥草。

　　我製作的軟膏很受好評，聽說坊間已經悄悄口耳相傳開來，一做出來就有買家要買。當成主藥材的藥草是從瀋國運來的，但次要藥材即將見底了。

　　這次本來也想約諾娜一同出門，不過最近她每天不是在桌前忙自己的事，就是去約拉那女士家。我今天問她，她也說不去。至於她現在在忙什麼，她說「現在還是祕密」。畢竟她這個年紀都會想要有自己的祕密啊。

　　「里德，麻煩去南區的市區。」

　　「遵命，夫人。」

　　我去藥草店買東買西，並將物品交給里德，逛著商店街。我猛地想到，往巷弄裡一看，酒吧「烏灰鶇」開始營業了，我看到薩赫洛先生正在打掃。

　　「薩赫洛先生！好久不見。」

　　「喔，妳來得正好，我本來還想在今晚聯絡妳呢，有鷗麗那孩子的消息了。」

　　「咦！鷗麗現在在哪裡？」

　　「她好像跟賀克托那邊的小弟走得很近。」

　　「唉，果然如此。然後呢？她好嗎？」

　　「嗯，聽說過得不錯。最近她學了很多這個國家的語言，還會對她交往對象的小弟下達命令，有一點大姊頭的架式了。」

　　「是嗎……她過得好就好。這樣啊，原來她比較適合那裡啊。」

　　「打起精神吧，人生中淨是不如意。要喝檸檬水嗎？」

　　「好，謝謝。」

　　里德在遠處等著，我對他說聲「我馬上回來」後走進烏灰鶇。在眼前現搾的檸檬香氣清新，蜂蜜的甜味也十分舒服。酸酸甜甜的檸檬水是能讓內心打起精神的味道。

　　「我做的檸檬水好喝吧？有什麼牢騷，也可以跟我分享喔。」

　　「也不是牢騷啦，那你聽了就忘掉，好嗎？」

　　「好，健忘是我的看家本領。」

　　「這次被鷗麗騙了之後，我切身感受到被信任的對象欺騙是什麼心情。」

　　薩赫洛先生靜靜地喝檸檬水。

　　「雖然上當讓我很受傷，可是我以後遇到同樣的情況，還是會做出相同的選擇。別人有難我就會兩肋插刀，即便因此受騙上當，下一次遇到我還是會幫助別人，我覺得這是我應贖的罪。」

　　「贖罪？是贖什麼……我是不清楚，不過妳從八歲就開始工作了吧？妳不是每個當下都用盡了全力嗎？」

　　「……嗯，是啊，我總是竭盡全力，因為那是唯一一條可以走的路，但我也造了很多罪孽。薩赫洛先生，我該離開了，車夫還在等我，謝謝你的聆聽。」

　　「嗯，歡迎妳隨時再來。」

　　臨走之際，我回頭輕輕點頭致意，離開了烏灰鶇。

　　我會反省自己過去的言行，但是我不後悔。後悔只會折磨自己，沒有任何幫助。我會在向前邁進時小心不要重蹈覆轍，這就是我的生存之道。

　　我始終選擇這種生存方式，也自認如此便足矣，但現在的我為何這麼悵然若失？

　　當天深夜，傑佛瑞帶著酒氣回家。

　　「陛下在封爵典禮上對與會的重要貴族報告發現金礦脈的事了。」

　　「金礦脈嗎？特地在眾人面前？」

　　「嗯，他說藥品穩定進口與金礦脈的發現，這兩項大業都是我的功勞。我在典禮後的宴會上被貴族團團圍住，問東問西的。」

　　「一次公布兩項功勞，這也難怪。」

　　傑佛瑞將領口的領巾拉下來，丟到沙發上。

　　「康萊德殿下龍心大悅啊，艾許伯里王國是商業大國，黃金是多多益善。他們已經派人去調查那座火山口，也確定能露天開採出大量金礦了。」

　　「已經確定了？動作好快。」

　　「舅舅是發現金礦脈的推手，而我是在當地尋獲的人，我們都會被賞賜一筆鉅款。」

　　「鉅款是多少？」

　　傑佛瑞說出口的金額，應該夠我們家過一輩子不愁吃穿的貴族生活。

　　「這……感覺今後我們家會收到很多邀約啊。」

　　「是啊，一定的。」

　　我感覺大難要臨頭了，傑佛瑞也憂心忡忡。

　　不過諾娜聽到後，反應與我們截然不同。

　　「你們不用擔心我，有人邀我去茶會的話，我就會去。」

　　「今天吹的是什麼風？妳之前不是說不想去嗎？」

　　「我之前有點忙，現在準備萬全嘍。」

　　「諾娜，在茶會上講話不能那麼平民喔。」

　　「我明白，母親，我已經做好萬全準備了。」

　　「及格。」

　　「喔呵呵呵。」

　　「不要那樣笑，只有年長的婦女才會笑成這樣。」

　　「好～」

　　從當天晚上起，我們家從日常都全力實踐淑女的應對進退，為的當然是諾娜。我是榜樣，諾娜負責觀摩學習。

　　「之前明明就學得很紮實了啊。」

　　「知易行難啊，諾娜。」

　　「約拉那女士說我的淑女禮儀合格了耶，不對，『她說我已經合格了』。」

　　「我們在家裡也開始實踐吧。」

　　晚餐時，我們語氣平和、輕聲細語地對話，諾娜像小鳥一般小口用餐。談到有趣的話題時，她也不會哈哈大笑。

　　嗯，我都累了，不過現在要為了諾娜加把勁。

　　猛地一看，傑佛瑞正不以為意地平靜用餐。這種時候，就能體會到什麼叫「家教不一樣」。傑佛雖然是在崩壞的家庭中長大，但或許有家教老師教他，或者是艾德華先生教他貴族禮儀的。

　　晚餐時間即將結束的時候，我向傑佛報告鷗麗的消息，說她和黑社會的男性走很近，並且很融入其中。傑佛瑞只說了句「是嗎？可惜了」，諾娜卻快哭出來了。

　　「媽媽，我們不去救她嗎？」

　　「不可能的，鷗麗並沒有求助於人，勉強帶她回來，她又會逃出去的。」

　　「是啊，鷗麗已經十六歲了，她可以選擇自己要住的地方。她認為自己不喜歡這裡的生活，我們也無能為力。」

　　「是這樣沒錯，可是她才十六歲啊。」

　　這樣說可能會害諾娜傷心，但我還是得說清楚。

　　「我會去查證這件事是不是真的，可是諾娜，倘若對方不願接受妳的善意，妳的善意就只是令人困擾的一廂情願。我們認為好的，對方未必這麼覺得喔。」

　　諾娜默默站起身，腳步大響地跑了出去。今晚的甜點是她最喜歡的櫻桃塔啊。

　　我算算時間，猜想諾娜應該冷靜下來了，去敲響她的房門。

　　「門沒鎖，請進。」

　　「諾娜，很抱歉，沒辦法順從妳的意思去做。」

　　「媽媽和爸爸說的都沒有錯，妳不用道歉。」

　　「諾娜是想跟她交朋友對吧？」

　　「嗯，我還以為我可以跟她當朋友。」

　　「在鷗麗眼中，諾娜或許是不知人間疾苦、幸福富裕的貴族千金吧？」

　　呵！諾娜露出成熟的苦笑。

　　「是嗎？所以她才說我是討厭鬼啊？我明明就不是那種千金大小姐。」

　　「人都會以貌取人，所以會只看到現在的妳，就認定妳是千金大小姐。」

　　「喔～原來如此。媽媽，我以後會小心，不會只憑粗淺的認識評斷一個人。」

　　「是啊，這樣就好。」

　　我緊緊抱住依然垂頭喪氣的諾娜。

　　小孩會不斷成長，所以育兒的煩惱也時時在改變，我現在就學到了「育兒就是沒有遇過的煩惱接踵而至」。

　　我照顧諾娜時，每一個當下都在賣力尋找正確答案。自己的事，我向來都自己判斷、自己解決，但碰到諾娜的事，我會突然失去信心。

　　每天都充滿迷惘，（這樣真的好嗎？）我不知道。

　　傑佛瑞受封子爵才不過短短十天。

　　在我家客廳的桌上就躺著將近二十封信函，有的邀請我和諾娜參加茶會，有的則邀請我們夫妻出席晚宴。

　　「我不打算去晚宴。」

　　「那邀請我個人和夫妻倆的就不參加了。諾娜的邀請函有三封，妳要去嗎？」

　　「我要去啊｜｜不對，『我都會出席，母親』。」

　　「一開始就全部出席？有一場是庭院茶會，要不要請克拉克少爺陪同？」

　　「和克拉克少爺一起？假如要見他，我比較希望我們是一起去玩。」

　　我煩惱地心想：（諾娜，我覺得克拉克少爺不會再爬樹、丟石頭了喔！）此時，傑佛瑞伸出援手。

　　「這是個大好機會，能讓克拉克看看妳已經是個優雅淑女了喔。」

　　「啊！對喔，那我和他一起去。交給我吧，媽媽，淑女版的我獲得了約拉那女士的認可，克拉克少爺看到一定會大吃一驚。」

　　「是啊，這正好是個好機會呢。」

　　說實話，我之所以會這樣提議，是因為克拉克少爺的父親擔任外務大臣，又長得相貌堂堂，有他在旁邊，明顯想欺負諾娜的千金小姐應該會減少。

　　茶會訂在四天後，我確定克拉克少爺當天沒有工作後，拜託他陪同諾娜出席。

　　諾娜首次出席茶會的日子來臨了。

　　「路上小心，諾娜，妳是個年輕漂亮的淑女喔。」

　　「謝謝，我出門了，媽媽、爸爸。」

　　諾娜邁出步伐，走向來接她的克拉克少爺。

　　她身穿深藍色禮服，搭配白色蕾絲的精緻領飾，腰間繫著同款布料的寬腰帶，在身後綁成蝴蝶結。由於這是她首次參加茶會，服裝也要符合子爵家的身分地位。禮服雖然沒有多奢華，深色卻很適合金髮的諾娜。

　　她搭上馬車的前一刻突然伸手朝臉旁俐落地一揮，揮出一記十分凌厲的手刀。

　　（咦？）我大吃一驚，仔細一看，諾娜一臉心虛地回頭。

　　「有隻金龜子飛過來，我只是揮掉牠而已！沒有殺死牠！」

　　她大聲喊道。

　　我全身僵硬地不斷眨眼，傑佛瑞就安慰我「她在別人面前肯定不會這樣的，放心」。

　　「這還用你說，你特地這麼說反而讓我很忐忑啊。」

　　「抱歉抱歉，不過那孩子不會辜負妳的期待的。」

　　「是啊，在這裡煩惱也是徒勞。」

　　說歸說，我還是很擔心（諾娜能安然無恙回來吧？）。她大概晚上六點回家，我別在家裡痴痴地等吧，擔心過度會消耗精神。

　　我決定趁諾娜出門時去一趟修道院，可以排遣心情之外，或許能問問買了藥品的人有什麼感想。

　　抵達修道院時，我和一名服裝儉樸的老婦人擦肩而過，看到她的眼眶紅紅的。

　　院長和年輕的修女在修道院門口目送她離開，老婦人和我沒有對到眼，低著頭走過去，離開院區。

　　「歡迎光臨，亞瑟夫人。」

　　「院長好，剛剛這位婦人好像哭了。」

　　「是啊，她要搬離長年定居的房子，所以來跟我們道別。」

　　「是嗎？」

　　看她的年紀，或許是要搬到孩子家一起住了，但院長看起來悶悶不樂。

　　「請問怎麼了嗎？」

　　「沒有，剛剛聽到的事太令人不忍了。您今天是來談藥品的事嗎？」

　　「對，我想聽聽使用者的感想，抱歉，沒先通知就來訪了。」

　　院長露出和藹的微笑。

　　「用過那個藥膏的信徒們都很感激喔，它對過敏、皸裂和濕疹都很有效，大家都非常開心。」

　　「這樣啊，那就好，妳們也有向他們說明使用方法嗎？」

　　「有的，我有提醒他們一次不要塗太多，先塗一點觀察情況。」

　　「謝謝，因為我的製藥老師也是這樣反覆叮嚀我的。」

　　我被帶到會客室，院長交給我藥膏的費用。

　　我扣除原料費後將部分款項交給院長，兩人都寫下收據，彼此交換。

　　「院長，雖然有點麻煩，但為了保障彼此，還是要麻煩妳每次都簽收據。」

　　「好，當然沒問題，亞瑟夫人。」

　　院長說完之後看向遠方。

　　「院長，妳有什麼心事嗎？」

　　「抱歉，今年已經有四個人為了一紙老舊的合約，將房子脫手了。雖然是無可奈何，但她們都是長年來往這裡的信徒，我還是忍不住。」

　　這太不對勁了，為什麼老舊的合約會接二連三地冒出來？

　　「如果方便，可以告訴我是怎麼回事嗎？當然隱去本名也無妨。」

　　「好，那我依序說明。」

　　根據院長簡略的說明，事情的開端似乎是剛才那位老婦人的父母在四十年前欠下的債務。父母沒償還債務，利息愈滾愈多，她無力還債，只好放棄自己的房子與土地。

　　「是四十年來都沒有還款嗎？」

　　「她好像根本不知道這筆債務的存在，突然被催討小金幣三萬枚，她根本一籌莫展啊。」

　　「三、三萬枚？」

　　「正確數字好像是兩萬九千幾百枚。」

　　「不，不是這個問題。一開始是借了多少才會積欠這麼多？」

　　「一開始是小金幣二十枚，利息兩成，欠款四十年，以複利計算好像就是那麼多，她說本金可能是父母用來遷入新居的資金。」

　　以前就有人說一枚小金幣可以買一頭小馬，而新進文官的月薪是小金幣兩枚，所以小金幣二十枚縱然偏多，但或許是新婚夫妻用來買家具、租屋需要的金額。

　　「有人會完全不還款嗎？有些人可能是還到一半就還不起了，但通常一開始不是會還個幾次嗎？」

　　「她說他們有些體弱多病的親戚，或許是先把錢花在醫藥費上了。主要是對方拿出有她父親簽名的合約……」

　　「對方也有問題吧？不應該更早來催款嗎？」

　　我這樣一問，院長一臉為難。這些話不該拿來逼問她，我向她道歉，滿心疑惑地離開修道院。

　　我回到家，在客廳的沙發上發呆時，諾娜突然從背後跟我說話。

　　「我回來了，媽媽。」

　　諾娜呵呵笑著。

　　「真是的，就叫妳別消除氣息靠近我了。所以呢？第一次參加茶會還可以嗎？」

　　「當然安全下樁啦，母親，喔呵呵呵。」

　　「不要那樣笑，諾娜，說實話是？」

　　「真的很順利啦，克拉克少爺也誇獎我說『妳很努力了』。」

　　怎麼有種生硬的感覺？

　　諾娜這番想安撫我的話，讓我愈聽愈憂心。

　　當天晚上，諾娜抱著枕頭來到我的臥房，掀起我床上的被子鑽進來。

　　「我覺得媽媽一定很擔心，所以來報告實情了。」

　　「謝謝，我想聽妳分享。」

　　「今天的茶會有十五人參加，其中一個女孩趾高氣昂的，一直用很討厭的眼神盯著我看，所以我就率先去跟她打招呼。」

　　「嗯，然後呢？」

　　「她是伯爵千金，叫伊麗莎白•麥格瑞。我一去跟她問好，她就當著眾人的面前問我『妳在成為子爵家女兒之前，算是什麼東西？』，

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