第一章 騙子與受騙者

　　　　　　第一章 騙子與受騙者

　　凱特•洛林首度接受貴族洗禮，是在六歲那年冬季，與同年代貴族千金的慶生宴會上。

　　原本洛林家是從祖父輩才開始興盛的新興貴族，而且凱特的母親是市井出身的平民。理所當然地成為貴族交流圈敬而遠之的對象，因此凱特一直沒有同年紀的朋友。

　　所以當收到邀請函時，在洛林家掀起了一陣波瀾。

　　實際上凱特十分興奮，至於母親像是受到三女神祝福般高興，讓她帶著只有特別日子才會製作的美味餅乾，這讓凱特高興得合不攏嘴。只要吃過這些餅乾，大家肯定會羨慕得想來家裡拜訪。到時候該怎麼辦？向母親提到這件事，不知道會不會再做這些餅乾？要是做太多可能會很辛苦，大家一起動手說不定也很棒。沒錯，這樣就好，一定會很有趣。

　　──對此種未來懷著不切實際的期待，凱特將包著烤餅乾的布包仔細地收了起來。

　　首次造訪的男爵家宅邸既豪華又寬敞，與凱特家完全無法比擬。不論是富麗堂皇的水晶吊飾、多不勝數的金閃閃裝飾，以及幾乎令人嗆鼻的香水味。

　　「──好臭。」

　　當凱特滿懷緊張地出聲慶賀時，身為當天主角的可愛女孩子如此說道並皺起眉頭。

　　「是什麼味道？怎麼會這麼臭？」

　　身穿純白禮服、將白金色頭髮成熟地綁起的潘蜜拉•法蘭西斯，簡直像是童話故事中出現的公主般嬌美可愛──而這種女孩表現出的明顯侮辱讓凱特受到驚嚇，隨侍的跟班也是不說二話地跟著答腔。

　　「真的好臭。」「討厭啦。」「那不是『庶民』的味道嗎？」

　　嗤笑的挖苦聲將凱特貶得一文不值。凱特緊緊握起拳頭，由衷慶幸著母親不在場。原先法蘭西斯家也曾經邀請洛林夫人出席，廚傭出身的母親表示自己不懂社交界禮儀，擔心做出失禮舉動而鄭重回絕，父親方的嬸嬸主動表示會代替陪同出席。

　　潘蜜拉•法蘭西斯身穿比在場所有人更為華麗的服裝，不僅是引人注目的可愛模樣，以及讓同年紀跟班服從的絕對地位，讓不知道接下來會發生什麼事的凱特頓時無法動彈。潘蜜拉眼中散發出難以言喻的不祥光芒，似乎很愉快地瞇起視線。

　　「我說啊，妳也是這麼想的吧？覺得那個女孩子很臭吧？」

　　這時，她突然將傲慢的視線轉向某個貴族少女。

　　當時潘蜜拉這個舉動或許沒有特別意義，只是單純突發奇想，朝著偶然經過身旁的女孩如此搭話。

　　而且十分確信那個女孩也會出聲表示贊同。

　　「嗯？」

　　然而一反現場預測，那個女孩子停下腳步看著眾人，一頭榛果色頭髮和若草色眼睛、長相平凡到隨處可見，順帶一提連禮服都是樸素乏味。

　　「嗯嗯？」

　　那個女孩歪著頭，毫不猶豫地主動靠近凱特。這個突如其來的行動，讓周遭眾人頓時看傻了眼。凱特也被嚇傻僵在原地，但那個女孩毫不在意地聞著味道，然後充滿氣勢地回過頭。

　　「完全不會臭啊！」

　　潘蜜拉•法蘭西斯頓時碰了一鼻子灰，身旁的小跟班個個露出驚恐尷尬神情，朝那個女孩投以責備的視線。但女孩仍然沒有半點在意的模樣，似乎還有更重要的事情般歪頭開始沉思。

　　「應該說這是──」

　　她「嗯……」地煩惱一陣子後，突然以興奮語調說道：

　　「我知道了！是餅乾！」

　　說出這句話後，她綻放出燦爛笑容。凱特吃驚地盯著那個女孩，簡直像是即將脹破的氣球突然洩氣一般。潘蜜拉•法蘭西斯漸漸挑起眉頭，以相當可怕的表情瞪著那個女孩，然後不發一語地轉過身，跟班們連忙跟在快步離開的她身後。

　　這讓女孩不解地歪著頭。

　　「咦？大家怎麼都走掉了？」

　　「嗯、嗯嗯……」

　　搞不懂這個女孩在想什麼。

　　這時，突然傳來「咕嚕嚕嚕」的類似小動物叫聲。凱特眨著眼思考這是什麼聲音時，女孩明顯浮現出驚覺不妙的表情用雙手按著腹部。

　　凱特稍作猶豫後，便將可愛的布包袋拿了出來。

　　「……要吃嗎？」

　　「可以嗎！？」

　　那若草色的眼眸閃閃發亮，她東張西望地環視四周後，便直接將布包打開，一把將餅乾放進口中。接著，隨即驚訝地用雙手捧著雙頰。

　　「好好吃！」

　　她的臉上盪漾出幸福的笑容。

　　回過神時，凱特發現自己正張大嘴巴。

　　「那個……我是凱特……！我叫凱特•洛林……！」

　　正準備將第二片餅乾放進口中的女孩瞪圓雙眼，隨即開心地指著自己的臉，笑著回答「我是康妮喔！」。

　　──凱特緩緩睜開眼睛，冰涼的空氣撫過臉頰，這裡似乎是塵埃密布的室內。

　　看來自己是趴臥在冰冷地面失去了意識。幸運的是，昏暗室內並沒有其他人。當她想撐起身體時，發現手腕被反手綁在身後，難怪身體會如此疼痛。拖著身體來到牆壁邊並靠在牆上後，便維持平衡撐起身體。

　　室內擺設可說是單調至極，只有一張椅子與桌子，從外面微微撒落的陽光仍然十分明亮。凱特悄悄窺視四周，沒有傳來生活的聲響。這裡應該是郊外──從窗戶見到的景色觀察似乎是森林。

　　正當凱特如此思考時，門扉敞開讓凱特嚇得繃緊身體。對手是個體格健壯的中年男子，而且帶著令人很不舒服的眼神。

　　「妳醒了啊。」

　　凱特慢慢地開始追溯記憶。當時是在從葛萊爾宅邸回家的路上，記得突然被人從後偷襲，被迫聞了某種藥品後便失去意識。

　　男子一屁股坐在椅子上，露出泛黃的牙齒。

　　「妳是凱特•洛林吧。」

　　凱特不發一語，默默地等待男子的反應。

　　「──妳聽過『莉莉•奧拉明德的鑰匙』嗎？」

　　「……咦？」

　　「如果妳告訴我那把鑰匙在哪，我就可以放妳回去。是在康斯坦絲•葛萊爾手上對吧？」

　　這段話讓凱特警覺地倒吸了一口氣。

　　原來如此。對方的目標──是康妮嗎？

　　既然這樣就簡單了。凱特微微瞇起眼睛，咧起嘴角擺出挑釁態度。

　　「我不知道那是什麼，就算知道──也不會告訴你。」

　　男子神色驟變，揮手打來，凱特還來不及躲避，臉頰便傳來衝擊，視野變得模糊不清。毫不留情的暴力讓凱特失去平衡倒臥在地，口中湧現出鐵鏽的味道。

　　男子直接靠近凱特，一把抓起她那栗棕色的頭髮，凱特的咽喉漏出痛苦嗚咽聲。

　　「那就要麻煩妳幫忙了。去欺騙康斯坦絲•葛萊爾，從她手中把鑰匙搶過來。」

　　──凱特的祖父原本是國境警備隊的下級軍官，據傳遭遇許多偶然與巧合，累積功勳，才得以獲賜爵位。有此種不上不下的崛起經歷，從下級貴族到平民都頗為輕蔑。露骨的挖苦與侮辱只是小兒科，其中還有無法接受這種急速崛起的新進貴族，而試圖強制排除的人。因此洛林家的子嗣打從懂事以來，皆會接受最起碼的防身術與相關知識，遭到綁架時的應對也是其中之一。

　　因此，凱特知道原本就不該採取反抗的態度。

　　然而這名男子並沒有蒙住凱特的眼睛，即使被看到臉也顯得從容自若。而且目標不是凱特，而是康妮。換言之，凱特這個人質本身並沒有任何價值。考量到這裡，凱特仍然緊緊瞪著男子。

　　「我絕對不要。」

　　男子這時沒有發怒，相反地從懷中掏出小刀，將抓著的凱特頭髮一刀切下。康妮稱讚過的栗棕色髮絲應聲在空中飛舞。凱特一邊以眼角餘光望著自己瞬間短至肩頭的頭髮，一邊緩緩閉起眼睛做好心理準備──從這種狀況只能導出一個結論，那就是──

　　──對方打從一開始便沒有打算留活口。

※

　　自從凱特被綁架已經過了一晚。

　　理應是女兒失蹤的洛林家與平常幾乎沒有差別，也沒聽說向憲兵提出請求搜索。康妮認為，說不定就像丟進葛萊爾家庭院那封信上寫的一樣，也就是想要女兒平安，就不要洩漏出任何風聲。

　　身為凱特父親的洛林男爵，最近為了打理領地展開的事業，今年並沒有留在王都。她的手足皆隸屬於國境警備隊，同樣也是遠離王都。

　　宅邸中目前只剩下男爵夫人。

　　「……閣下。」

　　康妮在自己房間的床上摟著雙腳，開口喃喃說道：

　　「……如果是閣下一定能……」

　　腦中閃過那個全身漆黑打扮的嚴肅男性。

　　信中寫著不要告訴任何人，但怎麼想這都不是最好的方法。

　　──下一次起。

　　從【豐收館】回來的路上，他曾經在馬車用低沉聲調如此說道。

　　──妳要採取行動時，希望能事先聯絡我。

　　他說出那番話時表情很認真，所以……

　　『哎呀，以為妳又要傻呼呼地全盤接受對方的要求了呢。』

　　在身旁無事可做的絕代惡女史嘉蕾，語帶鄙視地冷冷哼了一聲。

　　如果是前陣子的康斯坦絲肯定會這麼做，相信誠實肯定會獲得誠實相待，然後將不合理的事情全部推給誠實當作藉口逃避。

　　然而，只是巴著誠實這兩個字空等，狀況肯定不會有任何改變。

　　康妮告訴自己快動腦思考，想想什麼才是最妥善的方法。

　　即使──那是會違反誠實的方法。

　　現在康妮很清楚，不實際行動是無法開拓道路的。

　　接著，做好隨時能夠見到蘭道夫的準備後，康妮避人眼目地偷偷打開宅邸後門。

　　「可以借一步說話嗎？」

　　結果就在這個時候，突然有個人久候多時般從陰暗處現身。康妮嚇得回過頭一看，只見對方是有著捲翹紅髮與泛灰暗綠色眼眸的──

　　「艾梅莉亞•霍布斯……！」

　　康妮忍不住低聲呻吟。絕對沒錯，是五月花報社那個煩人的女性記者。

　　她擋住康妮的去路，以想忘都忘不掉的失禮態度開始逼問：

　　「好久不見，康斯坦絲•葛萊爾。其實我有事想問妳。」

　　「我、我還有急事──」

　　康妮帶著尷尬神情回絕後，艾梅莉亞便挑起單邊眉頭。

　　「喔……是不能對區區平民說的事嗎？」

　　這股既視感是怎麼回事？康妮用手指抵著眉頭，說出「並不是」表示否定，對方當然完全沒有聽進去的意思。

　　「子爵家的千金小姐躲躲藏藏，到底是想找什麼樂子呢？要我在這裡大聲嚷嚷也沒關係喔？」

　　那就麻煩了，在這種狀況下得盡可能低調。或許因為驚慌之色全寫在臉上，艾梅莉亞露出滿意笑容並繼續說道：

　　「妳是不是在俄拜特宮見過塞西莉亞王太子妃了？」

　　康妮沒有回應，不過艾梅莉亞似乎並不在意康妮的反應，而是自顧自地繼續說道：

　　「好厲害喔，才剛見面就能受到邀約，王太子妃一定很喜歡妳。我說啊，要不要和我做個交易？要錢我會付，還是妳比較想要能再引起注目的報導？」

　　「我鄭重拒絕。」

　　「呵呵，別這麼逞強嘛。其實我是想請妳幫我打探王太子妃的消息──最近聽說她有見不得人的傳聞喔。」

　　還是先回宅邸等待機會再出來吧。不，艾梅莉亞應該會繼續埋伏，感覺還有可能要求身為訪客進入宅邸。既然這樣只能硬闖過去──正當康妮如此思考時，聽到某個危險的單字，讓她忍不住抬起臉。

　　「聽說塞西莉亞王太子妃有妓女的血脈。」

　　不可能。她的舊姓是盧澤，是盧澤子爵家的長女。母親應該是同盟國梅爾維納的貴族。

　　「──是幾個月前發生的事。某個在宮殿工作的男性到市政廳辦事期間，偶然發現盧澤家的戶籍簿有竄改的痕跡。」

　　不知是否因為看到康妮瞪大雙眼驚訝的模樣感到很愉快，艾梅莉亞饒舌地繼續說道：

　　「總之那個男的是個性很神經質的人，不會把疑問放著不管。於是獨自展開調查，最後終於發現塞西莉亞•盧澤並不是子爵家的正統嫡女，而是與妓女生下的私生女。據說正室的孩子在很久以前就因為傳染病過世了，體弱多病指的肯定就是那個過世孩子。也就是說，是盧澤子爵把兩個女兒的戶籍調換了。」

　　這段話讓康妮倒吸了一口氣。

　　「那個男的曾經想舉發真相，畢竟這是明顯背叛王家與國民的行為，所以他就來五月花報社爆料了。怎麼樣？是不是大獨家消息？……可是那個人突然聯絡不上，不知道什麼時候變成藥物成癮，目前正在專責機構療養中，他的妻子因為外遇最後自殺了。唉，凱文•詹寧斯真是太可憐了！」

　　心臟不舒服地重重跳了一下。詹寧斯？那自殺的妻子該不會是──

　　康妮腦中閃過一名女性的身影。是在艾蜜莉亞舉辦的晚宴上表明出軌，被瑪格•都鐸劃傷臉頰的夫人──德蕾莎•詹寧斯吧。

　　「遺憾的是，被認為是王太子妃母親的妓女在生產時過世，孩子直接交給了該地區的孤兒院。不過，那間孤兒院也在十四年前燒毀，互換戶籍應該就是在那時候發生的。該機構的記錄也跟著一起燒掉了，所以我想辦法找到知道當時情況的人，查出那間孤兒院有個玫瑰色眼瞳的孩子。」

　　──據說擁有盧澤家血脈的人，許多擁有玫瑰色的瞳色，塞西莉亞王太子妃也是一樣。

　　「聽說她曾經與同個孤兒院的少年私定終生，我記得是叫薩西還是希西……妳想想嘛，王太子妃常常微服出訪不是很有名嗎？像是接觸貧民窟孩童，或是探望療養院之類的佳話──要是其實還有跟舊情人偷偷藕斷絲連，聽起來是不是很浪漫？」

　　那泛灰的暗綠色雙眸散發出炯炯熱情，讓康妮的背脊頓時竄過一股寒意。

　　不知是否將保持沉默視為同意，艾梅莉亞•霍布斯只留下「那就麻煩妳好好收集情報囉」便匆忙離開。

　　「……妳知道這些事嗎？」

　　康妮戰戰兢兢地對史嘉蕾如此問道，她浮現出五味雜陳的表情搖了搖頭。

　　『本小姐也是第一次聽到。』

　　要是這番話屬實，的確會是震撼醜聞。不過對方是艾梅莉亞•霍布斯，從之前康妮那篇報導來看，仍然無法斷定真假。

　　正當康妮皺起眉頭準備邁出步伐時，有名少年發出輕快腳步聲跑了過來。

　　「大姊姊，妳叫康斯坦絲嗎？」

　　康妮驚訝地點了點頭，少年將手中拿著的紙條交給她。

　　「是在轉角那邊有人拜託我拿來的。」

　　語畢，少年便再度跑步離去。康妮不解地將視線落在紙條上，上面能夠見到草草寫下的凌亂文字。

　　──回去宅邸，沒有下次。

　　康妮倒吸了一口氣，回過頭看著後方以顫抖語調喃喃說道：

　　「……被監視了。」

　　以結論而言，現在不能去見蘭道夫•阿斯達。目前正受到監視，這件事超乎想像地限制康妮的行動，也沒有想出能突破現況的方法。

　　只能無事可做地虛度光陰，越來越接近約定的時間，於是康妮再度悄悄溜出宅邸。

　　一走出門口，便發現有個人影。原本以為又是艾梅莉亞而讓康妮繃緊身體，但身高明顯不同。下個瞬間，康妮不禁瞪大雙眼。

　　「閣、下……？」

　　「葛萊爾小姐，妳要出門嗎？」

　　深藍眼眸搭配不變的黑色服裝，表情仍然一如往常地銳利，舉手投足皆散發出莫名壓迫感──

　　「臉色這麼難看，發生什麼事了？」

　　但不知為何，從他身上已經沒有咄咄逼人的感覺。

　　蘭道夫•阿斯達如此問道，並且不解地歪著頭。康妮像是缺氧的金魚般嘴巴開開闔闔。

　　「為、為什麼會在這裡……」

　　「我想跟史嘉蕾確認前幾天跟【拂曉雞】有關的事情。除了倒地的那位女性，在那場晚宴還有沒有其他使用豺狼的樂園的人。」

　　但非常抱歉的是，康妮連這段話的一半都沒有聽懂，因為面對原本應該是極端不願面對的低沉冷淡聲音──

　　──這時卻感到十分放心。

　　康妮忍不住倚賴地開口說道「凱特她……」，但在下個瞬間完全凍結。街上來來往往的行人映入眼簾，不是只有一個人，有女性、老人以及孩童。當然都是隨處可見的人們，沒有半點可疑之處。不過周圍有人便讓康妮無法出聲，現在肯定也有人在看著這裡，康妮查覺到有此種可能性，對話內容也有可能被聽見。

　　──下一次寄的就是手指頭。

　　被粗暴切下的栗棕色頭髮閃過腦海。

　　見到康妮突然沉默不語，蘭道夫皺起眉頭。康妮焦急地想著這樣下去不行，肯定會被懷疑。

　　這時，史嘉蕾誇張地嘆了一口氣。

　　『諾曼•霍登，記得那傢伙也在場。雖然沒有實際靠近不知道味道，他也是珍（豺狼的樂園）的愛好者，蘭道夫應該也認識他。』

　　對於出乎意料的協助，康妮鬆了一口氣並將史嘉蕾的話語轉達給蘭道夫。

　　「諾曼？」

　　蘭道夫對這個答案頗為意外地眨了眨藍眼。

　　「她確定嗎？」

　　「是、是的……」

　　然後，他稍作思索。

　　「……這樣啊，那我這邊也開始調查吧。」

　　說完後，他迅速轉過身。康妮忍不住發出「啊」的脫線叫聲，卻沒有傳到蘭道夫耳中。望著那快步離去的黑色背影，康妮不禁差點伸出手。

　　但在伸出手前一刻停了下來，康妮直接握起拳頭。很快便看不到蘭道夫•阿斯達的身影，康妮大大吸了一口氣試圖切換心情，接著打起精神抬起頭看向前方。

　　前方能夠見到史嘉蕾•卡斯提奧，帶著一如往常的傲慢微笑看著康妮。

　　此種模樣讓心情稍微恢復平靜，於是康妮微微點了點頭說道：

　　「──我們走吧。」

※

　　臉頰很痛，傳來陣陣刺痛的滾燙感。感覺只要一放鬆就會掉出眼淚，凱特倒臥在地面緊緊咬著嘴唇。

　　綁架凱特的男子似乎有部下，應該是在小屋周遭與葛萊爾家負責監視。好像還會定期傳回報告，凱特曾經聽過好幾次「沒有異狀」的談話聲。

　　被帶來這裡不知道過了多久，隨著逐漸模糊的時間感，體力緩緩地不停流失。

　　這時，外面突然傳來聽似爭吵的騷動聲。不知道是怎麼回事。凱特微微挪動視線，只見男子從懷中掏出手槍提高戒備。

　　經過一陣子後，彷彿若無其事般的寂靜籠罩著現場──下個瞬間，門扉隨著「嘰」的聲響敞開。

　　舉著手槍的男子將手搭在扳機上。

　　有個褐色皮膚的瘦弱年輕青年，將緊迫氣氛不當回事地走了進來。

　　「我說何塞大叔啊～你在這裡到底在做什麼啊？」

　　對方以不合現場氣氛的輕浮語調如此說道，似乎名為何塞的男子以難掩慌張的激動語調回應道：

　　「薩爾瓦多！？你怎麼會在這裡……」

　　青年沒有回應，而是一派輕鬆地走進室內。然後將視線轉向仍然倒臥在地的凱特，裝模作樣地發出「唉」的嘆息聲。

　　「哎呀，是你把這個女孩子綁來這裡嗎？嘩，臉都腫起來了，你有打過她嗎？嗚哇～真沒品～而且啊，你怎麼又隨便亂來啊？你們的工作是把『樂園』賣出去吧？拜託好好工作可以嗎？聽奎師那那傢伙抱怨的人可是我啊。」

　　「……玫瑰十字已經不行了。艾比蓋兒•歐布萊恩已經開始行動，被那個女人盯上還敢對樂園出手，那麼不怕死的人世上可沒幾個。」

　　「呃……那邊不是只有被歐布萊恩家掌握吧？應該還有很多做法才對吧？我是沒有聰明到那種程度啦，不過你也要多動動腦袋啊。」

　　對於這種傻眼的說話語氣，名為何塞的男子顯得十分激動。

　　「裘達他……！搭檔可是被歐布萊恩的走狗幹掉了……！」

　　內容聽起來並不單純，何塞忿忿不平地表達不滿，讓室內氣氛再度劍拔弩張。

　　「──所以呢？」

　　但青年只是歪著頭咧嘴一笑，其中沒有挑釁、驚愕或哀悼之意。對於此種由衷認為「那又怎麼樣？」的態度，讓凱特的背脊竄過一股寒意。

　　「你也知道吧！？那傢伙的工作是追查莉莉•奧拉明德的鑰匙！因為那件事接近康斯坦絲•葛萊爾才會被殺掉……！雖然裘達那個白癡沒留下任何情報就死了，康斯坦絲•葛萊爾肯定有掌握某些消息……！」

　　「呃……所以你們才會做出這種事嗎？」

　　「不只是裘達被幹掉，樂園的銷售量也沒有達到上面要求。至少得拿到鑰匙，不然我們的立場就不妙了！」

　　何塞臉色大變地靠到面前，青年只是回以冷淡至極的目光。

　　「只要有成果，確實愛怎麼做都沒關係。只是你的做法實在有點……」

　　雖然聽起來像是責備，但語調仍然是十分輕佻。

　　「在外面那些也是，你只是隨便找幾個混混使喚吧？這種做法實在太隨便了啦，你懂嗎？」

　　不知是否有頭緒，何塞頓時語塞。

　　「總之我已經忠告過你了，之後就靠你自己把屁股擦乾淨啦，大叔。」

　　最後青年看似無所謂地聳了聳肩，然後像是想起某件事般再度俯視凱特，凱特嚇得頓時繃緊身體。

　　「妳也真可憐，真是飛來橫禍。」

　　即使凱特迅速將臉別開，青年還是特地蹲低與凱特視線交會。他那受光線照耀而宛如夕陽的金紅色眼瞳，彷彿表達愉悅般不斷搖曳。

　　「──妳恨康斯坦絲•葛萊爾嗎？」

　　「……不會。」

　　聽見這句無法忽視的話語，讓凱特反射地抬起臉。

　　「我完全不恨她，能遇見她是我人生中最幸運的事。和她成為朋友是我人生中最值得驕傲的經驗，怎麼可能會恨她。」

　　凱特說完後回瞪著青年，被稱為薩爾瓦多的青年瞬間睜大雙眼，宛如感到很有趣般發出笑聲。

※

　　這是個晴空萬里的日子。

　　覆蓋平緩丘陵的淡紫色花穗不停搖晃，一股獨特的甜味乘風而來。提到貝納迪亞湖畔，便是有名的薰衣草群生地。尤其是像現在這種開花時期，整面都是如幻想世界般的景觀。但這個地方禁止一般人進入，因為美麗的薰衣草中會混有名為烏頭的毒花。據說花、莖、葉、根──甚至連花粉都有毒性，過去曾經造成複數人死亡而管制進入，因此目前造訪的人寥寥可數。

　　康妮依照要求隻身前來，平常總是囉囉嗦嗦的史嘉蕾只有這時相當安靜。

　　等了一陣子後，不知從何處冒出了一群體格健壯的武裝男性，其中一人用小刀抵著康妮的脖子。康妮拼命忍耐著湧現出的尖叫聲，直接被帶到樹木林立的小屋前方。武裝男性在小屋前告知目的後，被繩子反手綁著的少女被男子用手槍抵著走了出來。

　　「凱特！」

　　對她平安無事的模樣，康妮僅僅瞬間鬆了一口氣。她的右臉頰明顯紅腫，很可能遭人毆打的心疼模樣，讓康妮的心臟有種快被捏碎的感覺。

　　就在這時，垂著頭的凱特猛然抬起頭，氣憤地放聲喊道：

　　「──妳為什麼要來！笨蛋！」

　　「哪、哪有為什麼……」

　　「我說妳啊！就算康妮代替讓我得救，我也一點都不會開心……！」

　　語畢，這位朋友一如往常地嘟起嘴巴。

　　「妳在最後關頭還是那麼容易掉以輕心──」

　　康妮傻傻地呆站在原地。她認為凱特一定很恨她，凱特會被綁架都是因為康妮，就算被怪罪「都是妳的錯」也不奇怪。但凱特•洛林仍然完全沒有改變，胸口變得越來越熱，鼻腔頓時一酸。康妮咬緊嘴唇要自己別哭、別哭、不准哭，現在比起哭還有更重要的事。

　　康妮重新朝向拿著手槍的男子。

　　「……我照約定一個人過來了，所以放了凱特吧。」

　　怎麼樣都得救凱特出來。

　　現在先不思考之後的事。

　　「我知道。」

　　男子露出牙齒一笑，朝看似手下的人抬起下巴指示「把她帶過去」，用槍口推了一下凱特的背部。凱特踉踉蹌蹌，手下粗魯地抓起她的手腕。

　　「──康斯坦絲•葛萊爾！」

　　在這個瞬間，凱特放聲大喊。當康妮吃驚地與她四目相對，凱特突然垂下眼角露出溫柔微笑。

　　「妳要繼續走自己的路喔。」

　　她那栗棕色的眼眸顯得十分平穩。

　　「咦……？」

　　這句話彷彿告別一般。正當康妮感到不解時，男子發出令人厭惡的笑聲。他說「記得好好『處理』掉」並將手槍交給一名手下，讓康妮瞪大雙眼。

　　「你……要做什麼……？」

　　「當然是封口──死人就不會說話了吧？」

　　接受命令的手下將凱特拖往森林深處，察覺這句話意圖的康妮臉色蒼白地喊著：

　　「為什麼！這……這和先前說好的不一樣！」

　　「不好意思啊，小姐。不過──」

　　男子投以憐憫的目光。

　　「是被騙的人不對啊。」

　　康妮睜大雙眼倒吸了一口氣，然後以顫抖的聲音開口懇求：

　　「不要！快住手！我會全部說出來！要、要我做什麼都可以……！」

　　凱特的身影漸行漸遠，最後消失在視野中。康妮的心臟越跳越快，浮現的不祥預感讓她不停搖著頭緊抓著男子。

　　「求求你！快點叫他住手……！求求你……！」

　　「──那邊那位小姐還比較冷靜。那應該是做好心理準備了，知道自己會被殺掉還沒有任何怨言，真是了不起。」

　　「唔──」

　　在記憶中栗棕色眼眸的女孩微微一笑。

　　不要，我不想要這樣。不行，這樣是錯的。康妮原本想轉過身拔腿奔跑，肩膀卻被某個人抓住，即使想甩開卻還是被強壓在地。但她還是拼命掙扎，臉頰被揍了幾下。雖然意識瞬間空白，康妮還是咬著嘴唇，拼命擺動手腳試圖擺脫束縛──

　　──「砰」的乾澀槍聲響徹萬里無雲的青空。

　　康妮發出無法成聲的尖叫。感覺整個身體的血液都要沸騰，發現不論怎麼喊叫都是於事無補，康妮宛如斷了線般當場跪倒在地。

　　男子帶著嗤笑靠近身旁，她已經沒有任何抵抗的力氣。一道冰冷的觸感沿著臉頰落到地面，康妮完全無法思考，只能萬念俱灰地閉起眼睛。

　　就在這個時候。

　　「──不准動。」

　　隨著不由分說的強烈語調，許多奔跑的步伐聲趕了過來。伴隨著接連擊發的槍響聲，沉重厚實的金屬聲響不斷撼動著空氣。

　　這聲音該不會是──

　　康妮難以置信地抬起臉，緩緩地回過頭看向後方。

　　等待著她的，果然是彷彿將天空切下的深藍色雙眸──

　　「……閣下。」

　　蘭道夫•阿斯達將手槍槍口抵著男子，背後能夠見到多名身穿軍服的男性嚴整精悍地追隨在後，他們皆帶著長槍身的步槍。

　　男子發出咋舌聲，將視線轉向森林深處似乎想尋求支援。見狀，蘭道夫便以公事公辦的語調告訴男子：

　　「可惜，所有人都已經被逮捕了。」

　　男子頓時罵出讓人想摀起耳朵的髒話，然後以充滿憎恨的眼神瞪著康妮。

　　「妳──居然敢騙我！」

　　這時，突然傳來某個人噗哧的失笑聲，那是彷彿鈴鐺滾動的可愛聲音。

　　直至現在皆保持沉默的聲音來源，此時正輕飄飄地浮在空中窺視著該男性的臉。

　　『哎呀，不好意思呢。不過──』

　　那名少女擁有不論是誰皆會忍不住嘆息的精緻美貌，毫無悔意地如此賠罪，並且愉快地轉動著那紫水晶般的眼瞳。

　　晴空萬里，太陽也是以幾乎令人目眩的強烈光芒照耀眾人。

　　『──是被騙的人不對喔。』

　　如此說完後，史嘉蕾•卡斯提奧便像是頭上的夏季天空般露出燦爛笑容。

　　「諾曼•霍登侯爵早在十三年前就過世了，不可能出席那場晚宴。」

　　在王立憲兵總局的休息室，用冰袋敷著臉頰的康妮眨了眨眼。

　　──諾曼•霍登？

　　「……啊！」

　　她突然回想起這個名字。記得那是在與蘭道夫道別前，史嘉蕾說過在伍•銘世伯爵晚宴上出席成員的名字。當康妮轉頭看向史嘉蕾，她便得意地挺起胸膛。

　　『他是個傾心於命運三女神的惡劣老頭。興趣是對人說教，因為對破產貴族一直鼓吹清貧，結果激怒對方被刺殺身亡。死前的遺言是──神啊，救救我吧。因為連死的時候都太有個性，在當時還傳得很開呢。』

　　救救我──也就是說，在那時候特地提到已故的諾曼•霍登，等於間接地轉達求助的意思。康妮完全沒有察覺，就結果而言，是史嘉蕾靠著機智向蘭道夫•阿斯達求援。

　　真是太好了，康妮放下了心中的大石頭。

　　先前那群綁架犯已經被蘭道夫率領的憲兵隊逮捕，凱特也是平安無事。不過經過診斷有挫傷與衰竭現象，目前另外送到醫務室接受治療。

　　原本犯人預定直接押送到總局，途中卻受到了意想不到的干擾。

　　在穿越過湖畔後，不知為何王立騎士團正嚴陣以待。他們的任務應該是負責護衛王族，但對方表示綁架凱特的犯人，與偽造身分進出俄拜特宮的商人有關而要求移交。當時蘭道夫帶著嚴肅表情，但似乎察覺到與對方頑固的態度毫無交集，於是他只能頭痛地嘆了一口氣，以自己也要出席偵訊為條件同意移交。

　　順帶一提，康妮與凱特在結束治療後也要接受偵訊。其實關於這件事也是幾經爭執，蘭道夫對於這點不肯妥協，最後結論是由他負責訊問才談妥。

　　「既然史嘉蕾•卡斯提奧強調已經過世的人在那場晚宴，表示肯定有某種意義。從知道當時事件的人聽來，諾曼侯爵的遺言實在是太有名了，而且我之前也說過──妳很不會說謊。」

　　語畢，他的藍眼盯著康妮。那並非是責備的語氣，視線也是相當平穩，而且其中似乎還流露出──或許是放心的感情。

　　「……對不起。」

　　康妮察覺到後，道歉的話語不由得脫口而出，讓蘭道夫不解地歪著頭。

　　「這是在道什麼歉？」

　　「就是……不好意思讓你擔心……之類的……」

　　結果蘭道夫似乎完全沒有預料到會聽到這種話，他微微瞪大眼睛。對於他難得浮現出感情的表情，康妮連忙收回剛才的話。

　　「也、也是啦……！根本不可能擔心我吧……！畢竟閣下只是處理自己分內的工作……！我怎麼會這麼不小心……！一、一不小心就說出那麼得寸進尺的話……！」

　　好丟臉，真是太丟人了，感覺臉都快噴火了。康妮無地自容地蹲下身，蘭道夫則是喃喃說道：

　　「……這樣啊。」

　　他的語調似乎有些驚訝，但似乎又莫名地能夠理解──

　　「原來我是在擔心啊。」

　　「咦……？」

　　康妮不禁僵在原地。理解了他說的意思後，從脖子往上變得越來越滾燙。

　　這時換成是從別種意義讓臉快噴出火了。

　　聽到凱特•洛林結束治療的報告，康妮趕往醫務室，只見臉頰貼著大片紗布的凱特正坐在病床上。

　　「康妮？」

　　她驚訝地看著康妮，臉上似乎逐漸恢復血色。太好了，太過放心感覺都快要渾身無力了。康妮泫然欲泣地趕向凱特，凱特伸出手讓她緊緊抱著，既柔軟又溫暖──她還活著。

　　「……我得救了啊。」

　　凱特的身體微微顫抖，康妮無法想像她究竟承受了何種程度的恐懼。明明是不希望她碰到危險才刻意疏遠，結果還是以最壞的情況連累了她。

　　很想立刻對她道歉，可是這位比任何人都還要堅強且善良的朋友，肯定會說不需要賠罪。既然如此，這個行為只有康妮能夠獲得解脫。

　　於是──

　　康妮與那栗棕色的眼眸四目相對。

　　「希望凱特能聽我說。」

　　就這樣，康斯坦絲•葛萊爾將從小宮殿遇見絕代惡女史嘉蕾的亡靈，直到今天為止的事全部說了出來。

　　「──這樣啊，原來妳被捲進那麼麻煩的事，不過的確很像是有康妮會做的事情。」

　　聽到凱特如此平淡地回應，康妮驚訝地不斷眨了眨眼。

　　「妳相信……我說的話嗎？」

　　雖然是事實，但怎麼聽來都是荒誕無稽。就算被罵成說謊，或是被當成瘋子而有所畏懼，康妮都已經做好心理準備。

　　然而，凱特的態度與平常沒有差別。不僅如此，她用眼角餘光瞥著傻眼的康妮，以惡作劇般的淘氣口吻說道：

　　「我啊，很清楚康斯坦絲•葛萊爾的為人。她說過自己只會說真話，所以不論她說發生什麼事或是遇上什麼人──都絕對是真的。」

　　凱特•洛林緊緊盯著康妮，浮現出不由分說的堅強笑容如此斷言。

※

　　何塞目前正被拘留於王城一角的偵訊室中。

　　裝潢單調的室內連扇小窗都沒有。幸好目前還沒開始偵訊，室內沒有任何人。但門外應該有警衛，或許該說手腳都被上銬連同椅子一起綁住，在目前這種狀況想自行掙脫可說是難如登天。

　　門鎖隨著「喀嚓」的聲響被打開，有個身穿侍女服的女性走了進來。何塞朝她瞥了一眼，面不改色地喃喃說道：

　　「──基里基•基里咕咕。」

　　接著，無聲無息走進室內的女性微微抬起臉，保持面無表情的模樣淡淡回應。

　　「躺著治國吧。」

　　這時何塞才「呼」地吐出一口氣。在這種狀況下的確不可能獨自逃脫，但要是有外部協助又是另一回事了。

　　何塞壓低聲量，將視線投向門口附近。

　　「……看守怎麼了？」

　　「已經調開了。」

　　不愧是具有大陸頂尖組織力量的【拂曉雞】，像何塞這種基層嘍囉似乎也能受惠，這讓何塞臉上笑顏逐開。

　　女性以沉靜語調開口詢問：

　　「你招出哪些事情了？」

　　之前聽說王宮已經有組織成員滲透，傳聞是滲透到很高層的地位，這個侍女應該也是其中一人。

　　雖然長得挺標緻，但表情卻像是人偶般冷淡，何塞面露苦澀地搖了搖頭。

　　「放心，我什麼都沒招。不過抓到我的是那個現任的阿斯達吧？我很清楚那些傢伙偵訊的模式，說實話我沒有自信能撐過去，趕快救我出去吧。」

　　阿斯達不是單純公爵家的從屬爵位，這個稱呼在埃迪拜多也是深不可測的代表。那個男人並非是不繼承黎希留家，而是無法繼承。

　　對於何塞的死命訴求，女性仍然只是淡淡回了一聲「知道了，放鬆身體」。

　　這樣就得救了──當何塞放心地鬆了一口氣的瞬間，嘴巴突然被布蓋住。

　　「──！？」

　　一股甜甜香氣搔弄著鼻腔。

　　驚覺到這股味道的真面目，何塞瞬間面無血色。還不想死的他搖著頭拼命掙扎，但被綁住的身體頂多只能將椅子晃出喀喀聲響。當他希望快點有人發現的時候，女人的手突然加重力道，然後耳邊傳來彷彿安撫孩童般的「噓～」聲。何塞極力抗拒，但視野緩緩地失去光芒。不要，我不要這樣。手不斷顫抖，止不住汗水，胸口越來越痛苦。

　　無法呼吸了。

　　蓋著嘴巴的布突然消失，但已經來不及了。何塞如同被沖上陸地的魚般渾身抽搐不停張嘴，但他仍然擠出最後一絲力氣瞪著對手的臉。

　　「妳……」

　　──何塞最後臨死前，只見到俯視著自己的冷酷玫瑰色雙瞳。

　　毫不猶豫地處理掉原本是同伴的男子後，女性走出房間，面不改色地走向走廊盡頭。這個時間帶沒有警衛與巡邏人員，因為事前就是這麼「安排」的。走了一陣子後，背後傳來呼叫聲。

　　「喂，妳在這裡做什麼！？」

　　見到衛兵比想像中更早回來，口中差點發出咋舌聲。但要是引起騷動也很麻煩，於是她乖乖停下腳步。相反地，她悄悄用手抵著懷中暗藏的短刀。

　　「現在這裡禁止進入，妳是有什麼事進來這裡？」

　　她直接緩緩回過頭，對方吃驚地瞪大雙眼倒抽了一口氣。

　　「妳……不對，『您』是──」

　　從熟悉的深紅色制服來看，這是第二王子約翰的騎士團。既然如此，應該也很清楚這名女性的長相。

　　「塞西莉亞王太子妃……！？」

　　「哎呀，被發現了嗎？」

　　那名女性──塞西莉亞讓玫瑰色眼眸露出燦爛目光，並且微微一笑。

　　「是熟人讓我進來處理私事──看氣氛那麼緊張，發生了什麼事嗎？」

　　「我們才剛逮捕重犯。說不定會有同黨來救他，請王太子妃殿下盡快回到離宮。」

　　面對此種嚴肅態度，塞西莉亞刻意沮喪地垂下頭。

　　「原來是這樣，虧我想久違地到市井走走……這樣就沒辦法了。」

　　她惡作劇地眨了眨單邊眼睛，表達「別對安立奎說出這件事喔」的意圖。王太子妃喜歡換上侍女服到市井散心，幾乎已經可說是公開的秘密，衛兵也表示理解地點了點頭。

　　「不過，還是找人護衛比較──」

　　就在這時，遠處傳來某個人的叫聲，轉眼間騷動像是火勢蔓延般迅速傳開。「喂！看守到哪去了！？」「先別管那個了，快叫醫療班過來！」「不行！已經死了！可惡──是服毒自殺！」

　　在回到俄拜特宮的途中，有個年輕人從樹蔭處現出身影。

　　「呀呼～」

　　塞西莉亞以玫瑰色的眼眸朝青年瞥了一眼，然後直接背對快步離開。

　　「咦？裝成沒看到！？喂！塞絲～！」

　　那名皮膚白晰的少年如此說道並趕了過來。塞西莉亞經常往來的商人是褐色皮膚，還用布層層纏繞頭部遮蓋臉部，應該很少人會認出是同一個人。

　　直接走進警衛的死角後，青年一個轉過身浮現出輕浮笑容，塞西莉亞朝他投以凍結般的冰冷視線。

　　「心情好差喔。啊，是月經來嗎？」

　　「去死啦，三流商人。」

　　「好可怕喔！怎麼，還在對墮胎藥的事鬧脾氣嗎？」

　　塞西莉亞嘆了一口氣。

　　「──說那種藥不會有很強的味道，所以不用擔心穿幫的人不知道是誰啊？」

　　「嗯，是我啦。不過照常理來說應該不會被發現，是被哪個嗅覺太靈的野孩子發現的啊？」

　　「康斯坦絲•葛萊爾。」

　　「又是她啊～」

　　薩爾瓦多語帶挖苦地瞇起紅金色雙眼，小聲說道「真是礙事」。

　　接著，彷彿若無其事般開朗說道：

　　「哎呀，反正是個好機會。乾脆就懷個王子殿下的種吧？上面不是也在催你們趕快生個小孩嗎？真虧妳可以裝成沒聽見撐到現在。」

　　「……大肚子就會很難行動吧。」

　　被不在乎的語氣這麼一說，塞西莉亞出乎意料地慢了一拍反應。對於這個稍作停頓的回答，薩爾瓦多便以滑稽動作聳了聳肩。

　　「算了，我是沒什麼關係。反正我也不喜歡利用小孩。」

　　塞西莉亞沒有回答這段話，而是改變話題。

　　「──所以豺狼的樂園呢？」

　　「委託人好像想散播更廣，不過應該很難吧。玫瑰十字路被艾比蓋兒•歐布萊恩盯得很緊，與十年前真的差太多了。」

　　塞西莉亞也深有同感。

　　一切的確是今非昔比，從那時候開始計畫就已經變了調。

　　──從將愚蠢的史嘉蕾•卡斯提奧處死的十年前那天開始。

　　「對了，在動手之前，何塞大叔有向妳說過那件事嗎？哎呀，其實在很早之前就有交待過我，可是我不是因為墮胎藥的事禁止進出宮殿嗎？應該說發出禁令的人是塞絲就是了。」

　　「明明旁邊還有侍女和護衛，那個女孩子還是一直說藥的事，也不能怪我這麼做吧。」

　　「……我說啊，她真的是貴族嗎？不是哪來的野猴子？」

　　她的確是個不像貴族會裝模作樣的女孩。雖然不覺得她會造成多大威脅，但她那率直到愚蠢的若草色眼眸，不知為何遲遲無法從腦海中抹除。

　　「……天曉得，還有那個廢物在說之前就被我殺掉了。」

　　「我想也是，妳就是這麼性急。那我重新轉達本部傳來的指令。」

　　薩爾瓦多露出一如往常的輕佻笑容，微微瞇起雙眼喃喃說道：

　　「──重新開始厄里斯的聖杯。」