第7章

　　第7章

　　《表》

　　這是某一天所發生的事。

　　我一邊在店內食堂讀報紙，一邊享用早餐。就在此時，我看見了一篇令人在意的報導。

　　「『【王國】的黃昏，怪物帶來的威脅』……是嗎？」

　　篇幅占據整個版面的這篇報導，描寫了「某個國家遭到怪物毀滅」的事實。

　　多虧這篇報導，我得知了【嬌喘聲】的故事會在何時展開。

　　來到這世界之後經過一年，這一天總算來臨了。

　　從結論開始說起，現在是原作開始兩年前左右。

　　因為根據【嬌喘聲】的故事設定，【王國】是在約兩年前毀滅的。

　　【嬌喘聲】沒有在劇情中詳細描述這座【王國】。

　　我只記得「女主角之一是亡國公主。國家因為怪物而滅亡之後，顛沛流離兩年的她最終淪為奴隸。基於一些緣由而遲遲找不到買家的她，最後被主角買下」。

　　在【嬌喘聲】遊戲中，【王國】是早已滅亡的國家，因此故事中幾乎沒有提及它。真要說起來，比較像是用來解釋公主與主角共同潛入迷宮的動機，以及為公主附加公主屬性而存在的設定。

　　另一方面，在這世界則是──

　　『勇者為迷宮施加的封印，龜裂愈發擴大。』

　　『世界末日終於逐漸逼近。』

　　如此驚天動地的事件，引發了一陣軒然大波。其他報導的內容也都相當悲觀。

　　相反地，對我而言這卻是一份佳報。代表「至少這兩年之內，世界都不可能毀滅。」。

　　當時我耗費了兩年時間才攻略迷宮的一半。假如遲早會造訪這座都市的【嬌喘聲】主角攻略速度與我一致，距離世界毀滅還有五年左右的餘裕。

　　順帶一提，就物理層面來說，座落於公會地底的迷宮不可能連結至其他國家。但實際上公會地底的門扉近似於「傳送門」，因此迷宮本身並非存在於公會地底，而是位於其他空間。

　　公會地底的門扉只不過是通往迷宮的大門。久遠以前，迷宮隨處都能見到其他門扉。但在勇者的封印之下，那些門全都封鎖了。

　　既然勇者的封印開始龜裂，意味著除了大門以外，其他門也一一敞開。自其他門扉蜂擁而出的怪物毀滅了【王國】……這就是事情原委。

　　只是除了大門以外的門，相隔數小時之後便會闔起。因此「世界各處都滿溢怪物」的最糟事態尚未發生。

　　萬一發生那種事，全世界的國家將通力合作封鎖門扉敞開的地點，靜候蜂湧而出的怪物餓死；或者爭取時間，召集高階冒險者討伐怪物……這似乎是眾人共同討論的結果。

　　記得原作中也稍微提及過相關設定。

　　「（怎麼了？我不會閱讀人類的文字，所以不曉得內容寫了什麼。是什麼有趣的內容嗎？）」

　　「嗯？不，報導內容與我們沒什麼關聯，用不著放在心上。」

　　「（也就是說，這篇報導與迷宮無關囉？）」

　　坐在我隔壁一起享用早餐的露卡探頭凝視報紙，並疑惑地歪起頭。我則如此回應她。

　　實際上，縱使擁有原作知識，也不可能阻止【王國】滅亡。

　　在前世的世界曾有人考察過「【王國】究竟連結到了哪個階層？」，根據公主的回憶插圖所描繪的怪物判斷，最有力的說法是「【王國】恐怕連結到比迷宮下層更深處的深層迷宮」。

　　深層是【嬌喘聲】最終盤的舞台，在這世界則是無人抵達的領域。

　　即便是我，現在也不可能抵達深層。縱使成功抵達，我也不曉得該如何阻止【王國】滅亡。

　　將深層怪物趕盡殺絕的話，當然能夠阻止。不過若想達成這個目標，不只得進行迷宮攻略RTA，還得擬定堪比賭博的戰術，懷著「運氣好的話也許能夠成功」的覺悟殲滅怪物。

　　我可沒有勇氣賭上性命做出這種事。

　　我當然很喜歡公主這個角色，但在這世界我和公主只不過是「素未謀面的陌生人」。倘若是共組隊伍的同伴還另當別論，我可不願意為了陌生人付出性命。

　　說到願意讓我賭上性命的原作角色，恐怕只有【前輩】吧。

　　畢竟她是我的「推」……不僅限於【嬌喘聲】。所有二次元角色當中，我恐怕最喜歡的就是她……

　　總而言之，儘管對身處這世界某處的公主很抱歉，但我有其他非做不可的事，就讓我專心達成自己的任務吧。

　　兩年後，主角肯定會拯救她的。

　　「比起這個，我想談論一下哥雷姆的事。當時我滿腦子只想著【新型哥雷姆】，但假如把一般哥雷姆也交給露卡修理，豈不是很方便嗎？」

　　「（主人難道以為我和哥雷姆一樣是『不會感到疲憊的勞動力』嗎？？？）」

　　思考該如何為流氓三人組──更正，為我們的店員三人組提升等級時，我赫然察覺這件事。

　　若想靠【反叛騎士】提升等級，必須有一名「尚未擊敗頭目的人」佇立於現場。

　　然而我、露卡及愛隆先生都已經被判定為曾經擊敗【反叛騎士】。即便想為剩餘的三人組提升等級，其中也會有一人無法提升等級。

　　於是我決定先行回收【新型哥雷姆】……目睹散落於諾姆聚落遺址的普通哥雷姆殘骸之後，我突然想到這些哥雷姆也許派得上用場。

　　「（……萬一我過勞死，我一定會變成鬼魂詛咒你……我會化為背後靈，一生跟在你身後……這麼做的話，我們就能永遠在一起了……？）」

　　「…………！？」

　　露卡忽然從身後抱住我，緊接著散發出令人毛骨悚然的怨氣……彷彿在喊著「我好恨啊～」。咦，怎麼回事？好可怕。

　　「不、不，我也覺得很過意不去，擔心這麼做會為露卡帶來沉重的負擔……不過能夠修理哥雷姆的只有妳。所以拜託了，我會補償妳的。」

　　「（……原來如此！這是唯獨我能辦到的『特別』工作！主人『需要』我的力量！真沒辦法。主人果然不能沒有我！）」

　　我連忙辯解之後，露卡突然愉悅地拍打我的背部。

　　最近我才知道，大部分的怪物似乎都是透過精神波來溝通。

　　也就是所謂的「念力」或「心電感應」。

　　換言之，露卡會直接將內心所想的事轉化為訊號，並傳達給對方。

　　也許是因為如此，我的「語言翻譯功能」能對露卡的精神波發揮作用，讀取露卡的感情。

　　我也因此而察覺到，露卡的感情似乎比我想像中更為豐富。她有時甚至會對我投以令人吃驚的強烈情感，對心臟很不好……

　　這件事先擱在一旁。

　　儘管將下顎擺在我肩頭的露卡令人有些害怕，但我仍然開始擬定今後的計畫。

　　起初我本來打算不繞遠路，直接攻略中層。不過由於狀況產生變化，只好放棄當初的計畫。

　　首先，我要暫時以諾姆聚落遺址為據點展開行動。商店交給愛隆先生負責，我和三人組護衛露卡，露卡則專注於修理普通哥雷姆。

　　湊齊一定數量的哥雷姆之後，就將護衛露卡的工作委任給哥雷姆，暫時讓露卡離開隊伍並與我們分頭行動。

　　「（…………）」

　　「用不著擔心，我每天都會去接妳的。」

　　那段期間我會隨便選一具哥雷姆，讓它站在【反叛騎士】面前，幫助我和三人組賺取熟練度，練滿三人組的【商人】職階等級。

　　之後再將店面交給三人組，我和愛隆先生則轉而回收【新型哥雷姆】的零件。

　　愛隆先生是曾在迷宮下層活躍的冒險者，這裡就借助他的力量吧。

　　全部結束之後，我和露卡便帶著【新型哥雷姆】再度開始攻略迷宮。

　　店面改為輪班制，由另外四人負責經營。商品的貨源就從我們獲取的寶藏當中選取不必要的道具，當作主打商品。一般的商品則由哥雷姆軍團幫忙收集。

　　方針確定之後，我將全員召集至商店並共享情報。

　　「現階段我打算採用這個方針。有什麼疑問嗎？」

　　「沒問題，沒有異議。」

　　「那個，為何以我們願意成為店員為前提擬定方針──不，當我沒說……」

　　「（看來三人組乾脆放棄了。畢竟主人和天災差不多。）」

　　愛隆先生爽快答應了我的方針，三人組則反應平淡。

　　嗯～他們似乎悄聲地竊竊私語著什麼。縱使我詢問他們在說什麼，對方也只是堅稱「沒什麼」。

　　看來聽不清對方聲音的時候，我的「語言翻譯功能」便不會啟動。當其他人像這樣小聲說話時，我就無法得知他們的對話內容。

　　假如他們懷抱疑問，希望能直接了當地說出來……不過既然本人都說沒問題，也只好相信了。

　　「那就立刻前往迷宮──不。在那之前，最好先決定探索迷宮及戰鬥時的職責。各位擅長什麼樣的戰鬥方式？」

　　「呃……我們三人只會在敵人附近揮舞武器……」

　　我提出疑問之後，三人組當中的其中一人代為回應。

　　最近我才聽說，其實他們是三兄弟，而且三人都是愛隆先生的同期冒險者。

　　首先是光頭且身形魁梧的長男•卡洛斯先生。主職階為【戰士】，亦是三人組的領隊。

　　接下來是金髮平頭的次男•富蘭克林先生。臉上的墨鏡是他的招牌，職階同樣為【戰士】，與卡洛斯先生相同，身材相當結實。

　　最後是茶褐色平頭的三男•查理先生。有著屁股下巴且肌肉結實的他同樣是【戰士】──三人都是肌肉男【戰士】啊……

　　怪不得他們從前無法擊敗【反叛騎士】，只能呆站於頭目房間前方。

　　全員皆為【戰士】的話，當然不可能打敗能抵禦物理攻擊的對手。

　　「從前應該稍微說明過，基本上我會擔任前鋒並阻擋敵人所有攻擊，希望你們從後方發動遠距離攻擊。所以我想請你們使用【爆風之杖】來戰鬥，可以嗎？」

　　「好、好……（無論聽幾次都覺得很瘋狂，就連一臉認真地高喊『我要繼承勇者的遺志，為世界帶來和平！』的笨蛋，也不會說出這種超脫常識的話。）」

　　「沒問題……（居然像發傳單一樣，一派輕鬆地把如此稀有的道具送給我們。實在太可怕了。）」

　　「我們隨時都能上場……（這麼說來，我曾在競標會場看到【爆風之杖】以驚人的價格售出……他竟然每人分配五把，果然很奇怪……）」

　　【爆風之杖】是封有低階炎屬性範圍魔法的【魔法師】專用武器。

　　然而假如不是裝備在身上，而是當作道具的話，任何職階都能使用。只要能獲得【爆風之杖】，【商人】以外的職階亦能在序盤躍升為主力。

　　此外，這支杖是棲息於上層迷宮的稀有怪物的固定掉寶。

　　在【嬌喘聲】遊戲內，基本上都是從寶箱獲取道具。不過現身機率很低的稀有怪物，有時也會掉落有用的道具。

　　而我之所以大量擁有稀有道具，是因為我過度熱衷於提升等級，長期待在上層不斷狩獵怪物。

　　縱使名稱內有「稀有」這兩個字，不過收集寶物時次數便是一切。

　　「露卡小姐……既然揹著弓，代表她是【獵人】吧？」

　　「是啊，她的主要職責是解除陷阱。對了，她基於某些緣由不能說話，也許會為你們帶來困擾……」

　　「（主人用不著低頭致歉，我壓根不在乎人類怎麼看待我。）」

　　「哎呀～不用放在心上。」

　　「我們也無所謂。」

　　我代替無法說人類語言的露卡解釋之後，愛隆先生等人爽快地接納了她（？）。他們果然是好人……！

　　「最後是我。我應該向大哥提過，我先前的主職階為【獵人】，副職階則是【騎士】，主要武器為十字弓。不過我的攻擊力低落，除非隱藏身形並趁隙偷襲，否則只是個無法為敵人造成多少損傷的小嘍囉。」

　　「『除非隱藏身形並趁隙偷襲，否則無法為敵人造成多少損傷』是什麼意思？」

　　從他的口吻聽起來，彷彿像是只要滿足條件，便能無視防禦力並造成損傷。

　　【嬌喘聲】遊戲內的【獵人】技能及十字弓，應該不具備這種效果才對……

　　「……啊～這麼說來，大哥成為冒險者之後才經過1年呢。（我所屬的六人隊伍耗費兩年左右才總算抵達中層，這傢伙果然很奇怪。）」

　　據愛隆先生的說明，「攻擊力」及「防禦力」等能力值，嚴格來說應該稱之為「最大攻擊力」及「最大防禦力」才對。

　　「攻擊怪物的時候，你是否曾經察覺到傷害值會上下浮動？」

　　「不，我至今幾乎都是一擊解決大部分的怪物……」

　　「（簡直難以置信。）」

　　簡而言之，能力值的數值代表「本人處在萬全狀態並發揮全力時的數值。」，以防禦力為例──

　　『擺好架式，用雙眼清晰地捕捉敵人動向，用盾正面彈開攻擊。』

　　必須經過這段過程才能夠發揮符合能力值數值的防禦力。

　　經愛隆先生這麼一說，我才想到當【先驅者】因為運氣不好而沒有發動，導致我無法保護露卡免於承受敵人攻擊時，她總會遭受超乎預期的傷害。

　　「比起等級1的時候，大哥的力量能力值應該提升許多。但用餐的時候，使用的餐具卻和以前一樣對吧？」

　　確實，假如我平常便能發揮符合能力值的力量，應該會毀損餐具而無法吃飯才對。

　　「也罷，只有高等級的冒險者才能實際感受到變化，因此這件事尚未廣為人知。畢竟大部分的人都不是冒險者，幾乎終其一生等級都很低。」

　　「原來如此。謝謝你，我獲益良多。」

　　拉攏愛隆先生成為同伴，果然是正確的決定。

　　【嬌喘聲】不存在這種設定。有人能教導我這世界特有的情報，實在幫了大忙。

　　「希望今後也能向你討教各種事。」

　　「嗯，那當然！（我不曉得大哥來自什麼樣的地獄國度，但必須請他好好學習這座都市的常識才行，我可不想再陷入瀕死的險境了。）」

　　在那之後，包含三人組在內，眾人稍微談論了戰鬥時的站位以及商店的經營方式。結束之後，我們就此朝迷宮邁出腳步。

　　《裏》

　　那是一支由充滿正義感的少年少女組成的冒險者隊伍。

　　他們是近期的冒險者當中，少數貫徹【正道】並順利攻略迷宮上層的隊伍。公會職員私底下也稱他們為「次世代【英雄】」，對這群新人懷抱期待。

　　「……抱歉，是我疏於管理MP……一切都是我的責任……」

　　「沒關係，這也是無可奈何的事，誰能想到史萊姆會突然發動襲擊。」

　　「是啊，先考慮離開這裡的方法吧。」

　　然而他們此刻卻身陷險境。

　　當他們在缺乏光源便無法前進的漆黑場所──【闇黑階層】探索的時候，在中途耗盡了MP，無法詠唱能夠照亮四周的【光耀】魔法。

　　「沿著牆壁返回原路吧，要隨時注意有沒有什麼東西在動的的聲音。」

　　某位【狂人】「利用反擊系的被動技能自動迎擊敵人的攻擊，靠烙印於腦海的地圖全力疾馳」強行突破了【闇黑階層】，但一般冒險者當然辦不到。

　　【嬌喘聲】遊戲中能夠邊看地圖邊前進，因此能輕易突破這裡。然而在這世界，自然不可能在一片漆黑的場所看地圖。

　　「哇！？」

　　而陷入困境的冒險者會採取什麼行動……身為絕對掠食者的怪物再清楚不過。

　　「隊長！？唔，是【暈眩陷阱】嗎……！」

　　「不只這樣！我們遭到包圍了！」

　　流竄於地板的電流使身為隊長的少年承受損傷之後，【火炬】突然在黑暗中亮起火光，照亮了流露卑劣邪笑的哥布林們。

　　數量共六隻，比少年等人多了一倍。

　　假如是平時的他們，理應能輕鬆地擊敗敵人。然而此刻【戰士】少年因陷阱而負傷、【魔法師】少年的MP已然耗盡，還有戰鬥能力的只剩【獵人】少女。

　　沿著牆緣移動的他們身後亦是牆壁，無路可退。

　　當然可以選擇戰鬥並擊敗哥布林，但如字面一般想必會是一場死鬥。

　　倘若在此承受沉重的傷害，恐怕會在逃離迷宮之前耗盡氣力。

　　「……把我當成誘餌逃走吧。」

　　「！？你這笨蛋在說什麼啊！」

　　「之所以演變成這樣，都是因為我太過天真。反正MP耗盡的【魔法師】只會礙手礙腳，成為誘餌反而更有用處。」

　　「絕對不行！快回來！」

　　無視同伴制止的少年，心想至少要拖一隻哥布林一同下地獄，為同伴殺出一條血路。他從懷裡抽出匕首，朝哥布林發動突擊。

　　「住手──────！！！」

　　哥布林們彷彿在嘲笑少年一般舉起棍棒──

　　這時一隻手臂突然自旁邊伸向哥布林，抓起牠們的頭部並拖入黑暗之中。

　　「啊？？？」

　　在場所有人都下意識驚呼一聲。

　　自哥布林手中掉落的【火炬】滾落地板，火光就此消失。黑暗之中傳來「啪嘰！」「吭咚！」等沉重的撞擊聲。

　　除了撞擊聲以外，還有棍棒敲打某樣東西的聲響，恐怕是哥布林在奮力反擊吧。可悲的是那個聲響相當輕微，聽起來沒有什麼效果。

　　「結束了……嗎……？」

　　隔了一會兒之後，單方面的虐殺告一段落，四周再度恢復寂靜。

　　「慢著，這不代表我們已經得救了。」

　　然而少年等人卻進一步提高警覺心，因為能夠單方面虐殺六隻哥布林的「某樣東西」仍然身處附近。

　　「……唔！！！」

　　某人撿起【火炬】，用打火石之類的東西點燃火把的聲音響起。

　　不久之後，虐殺哥布林的「某樣東西」自黑暗中現身了。

　　＊哦！這裡是【闇黑階層】！＊

　　＊這種時候就該使用【火炬】！＊

　　＊與【光耀】具備同等效果！＊

　　「？？？？？」

　　那是一具拿著奇怪看板的哥雷姆。準確來說，就連哥雷姆本身也很怪異。

　　少年們在圖鑑上看到的哥雷姆有如岩石的集合體，外皮相當堅硬。然而這具哥雷姆全身都經過打磨且外型圓潤，缺乏壓迫感。

　　最奇特的是，它的胸前印有龐大的「H＆S商會」文字。

　　竟然在上層遇見本應棲息於迷宮中層的怪物。面對這種異常事態，一般人都會覺悟自己即將死去……然而眼前發生的一切實在令人一頭霧水，使少年們完全摸不著頭緒。

　　「……呃……平時我們都會使用【光耀】咒語探索，但是……」

　　最終他們只能勉強擠出這句話。

　　照理來說，他們應當盡快逃跑。然而身處這種不知所謂的狀況，新人們實在難以下達合理的判斷。

　　＊凡事都仰賴魔法，是初學者常見的錯誤。＊

　　＊尤其等級還很低的時候，最大MP自然也很少，必須盡可能保留MP。＊

　　＊有道具可以當成替代品的時候，就得盡量使用。＊

　　＊不可以吝惜於購買道具。＊

　　＊別吝於花錢，必須更珍視自己的性命。＊

　　「……可惡，無可反駁……！」

　　哥雷姆從纏在腰際的【擴張魔法包】陸續拿出看板。

　　儘管少年們心想「真不想聽怪物說教……」，但他們正是因為MP耗盡才深陷險境，因此無法提出異議。

　　＊公會商店有販售【火炬】！必須隨身攜帶幾支！＊

　　＊習慣冒險之後，歡迎光顧我們H＆S商會！＊

　　＊本店有販賣更加便利的道具！＊

　　「咦？啊、等等──」

　　最後將奇怪的傳單及寫有「試用品」文字的【逃脫結晶】塞給少年等人之後，奇特的哥雷姆開始迅速收集哥布林們掉落的素材，然後就此揚長而去。

　　「啊啊，那是【Hack＆Slash商會】的哥雷姆。」

　　幾天後，根據少年等人向冒險者公會櫃台人員打聽的結果，那具哥雷姆並非野生怪物，而是某間商店使喚的哥雷姆。

　　「嗯，這句魔法語的意思是『劈殺者』及『斬殺者』。」

　　「以商店的名稱來說，還真是令人毛骨悚然啊……」

　　此外，命名的人毫無疑問是【狂人】。

　　名稱的由來為「Hack＆Slash」──比起故事劇情，更注重一股勁擊敗敵人的遊戲種類。

　　「那個，該怎麼說呢……其實經營那間店的人是別名【黑狂人】的知名冒險者……」

　　「咦……真、真的沒問題嗎……？」

　　理所當然地，這世界的人不可能聽過「Hack＆Slash」這種遊戲分類。

　　因此大家都誤以為是「瘋狂砍殺怪物，橫奪道具之後再拿來販賣！」的意思。

　　「倘若在迷宮內強迫推銷，將被視為犯罪行為而受到刑罰……但他們只有分發傳單及試用品……」

　　如同進入迷宮時，有義務登記入場記錄一般，在迷宮內施加犯罪行為的人也會被繩之以法……櫃台女性如此說道。

　　假如是在隸屬公會占地的迷宮入口還另當別論，但沒有法律禁止冒險者在迷宮正中央分發傳單及試用品。

　　更準確地說，在迷宮內部人人都得面臨尊嚴受辱的危機，因此至今沒有『腦子不正常的瘋子』膽敢做出這種事。

　　除此之外，還有一個不為人知的祕密。【H＆S商會】的舉動幫助公會商店增加銷量，新人冒險者的死傷率也隨之下降了。

　　因此縱使其他冒險者前來投訴，公會也始終主張「請直接向本人反應，公會原則上不會介入冒險者之間的紛爭。」。

　　「……聽說店長及店員和經營者是不同人……不如去逛逛那間店，當作謝禮吧？」

　　就這樣，店長（愛隆）巧妙地運用【狂人】的點子，使【H＆S商會】收益節節高升。

　　說到【H＆S商會】的店長及店員。

　　「好，又是我獲勝。哎呀～卡洛斯還是老樣子，頭腦真笨。」

　　「別開玩笑了！你果然出老千對吧！」

　　「大哥，還是適可而止吧？」

　　「仔細想想，我們之所以結下這段孽緣，正是因為大哥把全身家當都輸給了愛隆。」

　　由於本日公休，因此他們在店內食堂開心地玩賭牌遊戲。

　　至於老闆【狂人】及他的妹妹（？），今天也精神奕奕地在迷宮提升等級。

　　「可惡……為何我們如此可悲，得和你在同一個屋簷下生活……」

　　「這也是沒辦法的事啊。還清大哥你們在酒館的債務之後，根本沒錢支付住宿費。」

　　「哎呀～嘴上這麼說，其實你們也挺喜歡這地方吧？」

　　「…………」

　　愛隆以輕鬆的口吻說完後，三人組沉默不語。這陣沉默相當於「肯定」。

　　浮現於三人組腦海的是兒時的「勇者」記憶，以及「與【狂人】的相遇」。

　　──那名英勇的青年戰鬥時，總是誓死保護著身後的人。面對令人畏懼的怪物群從不退讓一步，甚至能反過來壓制對手。為了保護身後的人們，他與夥伴們不斷地向前邁進……最後，他拯救了世界。

　　三人組在孩童時期，曾無數次懇求父母朗誦繪本裡的這段情節。

　　沒錯，他們起初亦是遵守【正道】的好青年。

　　他們憧憬著繪本裡描繪的勇者，因此三人都選擇【戰士】作為主職階並拿起劍與盾。連公會職員都建議他們「至少其中一人應該選擇【魔法師】比較好。」，還記得三人曾經為此而齊聲大笑。

　　……然而踏進迷宮之後，三人再也無法發自內心綻露笑容。

　　他們加入的冒險者隊伍在迷宮上層慘遭殲滅，名為【史萊姆】的膠凍狀怪物抓住他們，用強酸活生生地溶解他們的身體。

　　沒錯。迷宮與他們想像中不同，並非夢想與冒險的世界。

　　而是瀰漫恐懼及絕望的世界。

　　屈服於現實的三人很快便放棄了夢想。

　　然而離家出走並離開故鄉的他們，實在沒有勇氣回家，他們會從【正道】墮落為【中道】也是可想而知的結果。

　　發誓要用來守護人們的盾牌淪為普通的防具，本應為人們揮舞的劍也變成賺取生活費的工具。

　　聽說執著於【正道】的同期全員死亡之後，三人也只是唾罵「根本不需要理會其他人，真是一群笨蛋」。

　　因為在迷宮裡，妄想守護別人的人總會率先死去。

　　當然，確實有始終堅守【正道】甚至獲得【英雄】之稱的最上級冒險者。

　　然而就連那些人都無法突破迷宮下層。

　　心想「今天一定要辦到」的他們潛入迷宮之後，回來時又會說「明天一定會辦到」。三人組還清晰記得他們曾朝那些人的背影大肆嘲諷。

　　就這樣，對一切死心的三人日漸墮落。

　　用上層賺取的微薄金錢支付住宿費，成天賒帳喝酒。

　　酒館禁止三人進入之後，他們才總算不情不願地開始尋找賺錢方法──

　　就在那時，他們與【狂人】相遇了。

　　『【剛盾強擊】！【剛盾強擊】！【剛盾強擊】！……沒有掉落呢。』

　　【守門人】堪稱恐怖怪物的象徵，然而【狂人】卻以「掉寶」為由無數次讓【守門人】化為塵土。目睹那「腦子不正常的瘋子」時，三人起初只能因恐懼而渾身打顫。

　　『呵、呵呵呵……哇哈哈哈哈哈！！！』

　　『竟然一擊打倒【守門人】！那傢伙簡直太瘋狂了！』

　　『什麼叫「為了掉寶」啊！竟然為了那種理由，把【守門人】打得落花流水！』

　　踏上歸途的三人不約而同地看著彼此，然後綻露奇怪的笑容。

　　他們有多久沒像這樣發自內心歡笑了？

　　這也是理所當然的。畢竟三人壓根沒想到，他們有一天竟會認為身為絕對掠食者的怪物「很可憐」。

　　『現階段我打算採用這個方針。有什麼疑問嗎？』

　　『那個，為何以我們願意成為店員為前提擬定方針──不，當我沒說……』

　　因此當愛隆擬定策略，讓【狂人】不知不覺間也把三人當成同伴的時候，他們也沒有拚命拒絕。

　　其中一個原因當然是害怕「要是膽敢違逆【狂人】，不曉得會淪落什麼下場」──不過更大的理由則是因為，三人心中滿溢著「期待」。

　　初次與【狂人】一起冒險時，他道出了「我會負責阻擋敵人所有攻擊」這種瘋狂的話。儘管他們因恐懼而顫抖，但內心某處卻隱約認為「倘若是他的話，說不定真的辦得到」。

　　『我絕不會讓你們通過一步！來，就是現在，各位！解決敵人吧！』

　　『好、好！！！』

　　然後，【狂人】達成了三人組的期待。

　　假如與【狂人】為敵，他確實是令人畏懼的男人。但如今三人組卻認為「當【狂人】成為同伴時，沒有比他更值得信任的冒險者。」。

　　『哦，新敵人出現了！各位，還能繼續戰鬥吧！？』

　　『交給我們吧！』

　　與【狂人】並肩奮戰的期間，三人的「期待」逐漸轉為「確信」。

　　這個人遲早會完成偉業。

　　也就是「稱霸迷宮」的偉業。

　　如此「確信」的瞬間，以怪物為對手卻不會退讓一步的【狂人】背影，不知為何與他們孩提時代最喜歡的繪本勇者背影重疊了。

　　相遇之後過了數個月，直到現在他們仍然不瞭解【狂人】內心在想什麼。反正他攻略迷宮的動機肯定也極為瘋狂吧……不過「身後保護著某人，並持續前進」的那副姿態，與三人兒時憧憬的姿態如出一轍。

　　『哈哈哈哈哈！乖乖成為我們的經驗值吧！』

　　……原本「當【狂人】高聲狂笑的時候，三人總會堵上雙耳。當他露出堪稱作畫崩壞的扭曲笑臉的時候，三人也會全力別開目光」。

　　「（但是這樣倒也不錯。）」

　　只是現在，三人甚至開始覺得【狂人】那模樣挺「有趣」的。這使得三人擔心自己也逐漸變得瘋狂，而滿懷不安。

　　然而一想到自己能待在貴賓席欣賞【狂人】達成的偉業，縱使變得瘋狂也無所謂。

　　「（啊，這樣啊……我們並非『想成為勇者』……而是喜歡『看著勇者活躍的身姿，使自己的心情也雀躍不已』的這段時光。）」

　　「（呵……得感謝愛隆那傢伙才行。雖然無法原諒他牽連我們，但還是道謝一聲吧。）」

　　三人在內心感謝「與自己結下孽緣的男人」，接著不經意地想到，愛隆最近流露笑容的次數也增加了。

　　儘管三人同時也滿腹疑惑，好奇這段孽緣為何持續到現在……

　　愛隆不再露出往常那種可疑的笑靨，而是用臭小鬼一般的笑容闡述【狂人】的事蹟。回想起愛隆那副神情之後，三人總算醒悟了理由。想必是因為他們屬於同一種人吧。

　　『好，逐漸習慣這些成員一起戰鬥了！差不多可以嘗試新戰術了！那麼──卸　除　裝　備！』

　　『啊？？？』

　　……只不過與【狂人】有關的事，當然不盡然只有「好事」。他之所以被稱為【狂人】，自然有相應的理由。

　　『【舞者】的被動技能【戰舞】能根據等級提升迴避率！這項技能在沒有裝備防具的時候效果更加卓越，窮極【舞者】之後效果又會進一步提升！換言之──在只穿一條內褲的時候，我就無人能敵！！！』

　　『哇啊啊啊啊！我記憶中的繪本勇者只穿著一條內褲，並開始跳舞了啊啊啊啊！』

　　『住手！別玷汙我們的回憶！』

　　『穿　上　衣　服！』

　　想不到【狂人】竟然突然脫下裝備於身上的防具，只穿著一條內褲並開始踩踏舞步。每當回想起那「腦子不正常的瘋狂行徑」，三人便忍不住翻白眼。

　　自那天起，有一段時間他們不斷做著惡夢。夢中的他們坐在貴賓席，被迫欣賞記憶中的繪本勇者脫得一絲不掛，踩著輕快的舞步不停狂舞的模樣。

　　由於偶爾會發生這種事，三人始終無法徹底揮去內心的疑慮，擔心「跟隨【狂人】也許是錯誤的決定？」。

　　「……你又如何，愛隆？」

　　三人組努力遺忘【狂人】的暗黑舞蹈，反過來向愛隆提出疑問。

　　「……這個嘛，還不錯吧。至少和上一支隊伍相較之下，無論哪裡都是天國。」

　　儘管嘴上這麼說，但愛隆卻流露心滿意足的神情。

　　他也回憶起了與【狂人】共同攻略迷宮的光景。

　　『大哥！西北方向兩隻！東北方向三隻！』

　　『交給我吧！』

　　正可謂「立即見效」。

　　憑簡短的對話立即調整站位，戰鬥時隨時保持前鋒及後衛的陣型……每個人都能活用自己的長處並相互協助，與愛隆從前於腦中描繪的理想冒險者隊伍如出一轍。

　　換作從前的隊伍，每當告知有怪物接近的時候，對方總會大罵「別命令我！」。然而要是疏於報告，對方又會斥責「你這無法善盡自身職責的廢物！」。

　　「（……不過為了報復對方，當危險度較低的怪物接近時刻意不報告的我也是一丘之貉。這點我深有自覺。）」

　　事到如今，已經無從追究到底誰才是問題的元凶。

　　究竟是對方先鄙視弱者，還是愛隆先侮蔑對方為廢物？

　　唯一可以篤定的是，他們之間沒有一絲信賴關係。

　　『成功了！就照這個步調繼續吧！』

　　『好！後方支援就交給我。』

　　與前一支隊伍相比──是啊，【狂人】確實相當不錯。

　　同為隊伍成員並與那個男人並肩奮戰時，總是充滿安定感。這就是愛隆針對【狂人】下達的評價。

　　儘管愛隆還是老樣子，無法摸透【狂人】的思緒。不過與他共同戰鬥的期間，愛隆能夠以高階冒險者的觀點來評斷對方。

　　戰鬥中，【狂人】的行動從來不曾有一絲遲疑。

　　迎戰敵人時的站位、背後遭到奇襲時的應對方式、選擇及發動技能的時機點，當發動機率非百分之百的技能沒有發動時的處理方法等等。

　　【狂人】戰鬥時的一舉一動都不像經驗不足的新人，會因為「不曉得怎麼做才是正確的」而產生猶豫，進而導致身體無法動彈。

　　這足以證明【狂人】從平時便反覆操演這種戰鬥方式，而且熟練到幾乎能夠反射性採取行動。

　　換言之，【狂人】相當習慣「一邊保護別人，一邊戰鬥」。

　　『是寶箱呢。得麻煩你幫忙解鎖。』

　　『那我就盡快打開寶箱吧。』

　　就連解鎖寶箱的期間也一樣。【狂人】總會理所當然地守在愛隆後方，並開始警戒四周。

　　從【狂人】在迷宮內的各種舉動判斷，愛隆認定他毫無疑問是「經常守護別人」的人。

　　所以儘管無法從【狂人】的神情及舉止讀取任何情報，愛隆也逐漸認為「這個男人應該值得信賴」。

　　『哦？這該不會是稀有道具吧？』

　　『哦哦哦哦哦！？真的假的！！！太棒啦！！！』

　　發現稀有道具而欣喜若狂的【狂人】甚至會要求與愛隆擊掌，最近愛隆也願意苦笑著回應對方。

　　表面上流露出「真是沒轍」的態度，其實他內心也慢慢萌芽出一絲欣喜。

　　「（是啊，這種生活確實不錯……不，不對。啊～可惡……雖然不願意承認……但坦白說，我過得相當開心。）」

　　畢竟愛隆正是嚮往著「這種生活」才成為冒險者。

　　每當看見一群人吵鬧喧囂，愛隆總會自作聰明地心想「真是一群小鬼」。但實際上，他很羨慕那些人。倘若能夠與志同道合的朋友一起做些傻事，肯定很開心吧。

　　雖然愛隆經常唾罵「『友情』或『羈絆』之類的詞彙太遜了。何況世上根本不存在那種東西。」，但他同時也對此充滿渴望。假如世上真的存在那種東西，想必能為自己的人生增添不少色彩。

　　『那就繼續前進吧，愛隆先生！』

　　『……不需要加敬稱。』

　　『咦？沒關係嗎？』

　　正因如此，愛隆也逐漸想像個冒險者一樣，拿出勇氣嘗試「冒險」。

　　『嗯，當然。也不需要對我使用敬語。畢竟你才是我們的隊長，對隊伍成員使用敬語的話不符合身分。』

　　『我明白……我知道了。不過你同樣不需要對我加敬稱，也不用使用敬語。』

　　『OK～那我也不再使用敬語。不過還是容許我稱你為老闆吧，就當作是一種綽號。』

　　面對眼前這名不符常理又荒唐無稽的男人，愛隆那套「人類全是混帳」的理論想必也不管用。

　　『請多指教囉，愛隆！』

　　『好！請多關照，哈爾貝德老闆！』

　　那一天，愛隆總算朝自己內心描繪的「冒險者」邁出了第一步──

　　『我得拿出更多精力，專注於擔任肉盾才行。其實我知道一個方法，能夠百分之百阻擋敵人的攻擊。』

　　『哦，竟然有那種方法。』

　　『嗯，我將它命名為【貼布】──』

　　……理所當然地，和【狂人】有關的回憶不可能盡是美好的事。

　　邁出第一步之後隔了30秒，愛隆立刻心想「我是不是太心急了？？？」，接著翻白眼昏了過去。

　　如今，愛隆每天都奮力磨練自己的話術技巧。當【狂人】動不動就想嘗試【貼布】的時候，他才能靠話術蒙混過去。

　　「……啊，嗯。應該還算不錯啦……？」

　　「……還不錯，是嗎……？」

　　面面相覷的四人，從彼此槁木死灰的眼神中察覺了各式各樣的苦衷。為了避免打草驚蛇，他們鄭重發誓封印這個話題，並回去執行自己的工作。

　　「我回來了～」

　　說到曹操，曹操就到。【狂人】自迷宮返回了。

　　黑髮少女如雛鳥一般亦步亦趨地跟在他身後。

　　至於哥雷姆軍團浩浩蕩蕩隨侍在後的光景，四人則打算視而不見。

　　「嗨。歡迎回來，老闆。也歡迎妳回來，露卡小姐。」

　　「…………」

　　露卡向愛隆微微點頭致意，緊接著又將目光投向【狂人】的背影。

　　看見她一如往常的態度之後，愛隆不禁面露苦笑。

　　「（結果最讓人摸不著頭緒的其實是露卡小姐……）」

　　儘管愛隆總是評判【狂人】「摸不清他頭腦在想什麼」，但名為露卡的少女更是令人一頭霧水。

　　最近愛隆逐漸認為「也許老闆並非『讓人看不透心裡的想法』，而是單純只是什麼都沒在想，或者滿腦子都在想一些蠢事罷了」。實際上，愛隆的看法正確無誤。

　　相對地，名為露卡的少女卻謎團重重。

　　縱使向她搭話，她也不會回應任何話，表情亦毫無變化。

　　有時她甚至會紋絲不動地佇立於原地。愛隆只能勉強判斷，露卡恐怕對【狂人】以外的人毫無興趣。

　　她會利用姿勢或手勢試圖與【狂人】溝通。但面對其他人的時候，她只會點點頭，以最低限度的肢體語言回應。

　　【狂人】只說露卡是他的妹妹，沒有深入說明。

　　露卡與【狂人】住在同一個房間，而且聽說是她主動要求同房。再加上她又會在眾目睽睽之下大方地抱住【狂人】的手臂，於是愛隆也接受了兩人是兄妹的說法。

　　「（也罷。現在這個時代，隨處都能見到怪人。）」

　　一旦造訪醫院，就會看到眾多因為怪物而心靈崩潰的冒險者。

　　心想繼續深究未免不妥的愛隆，決定別想太多。

　　流氓三人組也懷抱相同的想法，因此他們對待露卡的態度亦相當自然。

　　「話說回來，老闆。【H＆S商會】的經營狀況已經逐漸上軌道，接下來只要修好【新型哥雷姆】便達成目標了。我想先詢問那之後的行動方針。」

　　「咦？嗯～這個嘛──」

　　愛隆提出疑問之後，【狂人】陷入深思。其實【狂人】當初的目標只是想獲得倉庫，壓根沒想到會因此而增加四名伙伴。

　　「──總之先以最強冒險者為目標吧？」

　　「你是指『我們所有人』嗎？」

　　「是啊！我的目標是打造『最強的冒險者隊伍』！」

　　「受不了，說得這麼簡單。假如對象不是老闆，我肯定會嗤之以鼻……」

　　「（感覺主人真的能夠辦到，實在令人困擾。）」

　　聽見這句話的三人組加一隻怪物，紛紛流露無奈的反應。但與此同時，他們又用帶著一絲期待的目光望向【狂人】。

　　「哎呀～沒想到曾是地痞流氓的我們，竟然要以『打造最強冒險者隊伍』為目標。不過這樣倒也不錯。」

　　愛隆綻露少年般的笑靨，【狂人】也欣喜地漾起笑容。

　　就這樣，他們逐漸構築起友好的關係。