第三章 聯合攻略
第三章 聯合攻略
接受克蕾兒聯合攻略邀請的隔日。
我來到離市中心有點距離的郊外，新迷宮就出現在這裡。
附近是一大片住宅街，但迷宮附近沒有普通人的身影。
隔絕魔塔出現時也是如此，因為不清楚新出現的迷宮有多麼危險，除了被許可的人以外，附近都是禁止進入。
然而迷宮前卻站著八位男女。
所有人都身著紮實的裝備。
像是盔甲、長袍等，就是這種感覺。
「真不愧是A階級的小隊，散發的感覺就是不一樣。」
看著他們，我咕噥道。
然後我想起昨天從克蕾兒那裡聽到的事。
在初次挑戰新迷宮時，可以事前調查迷宮的難易度。
把特殊機器放入大門中檢測魔力，能夠做出一定程度的預測。
透過以上過程，可以知道新迷宮的等級大致分為兩種可能。
難度不是C級以下，就是B級以上。
縱使是C級以下的場合，考慮到安全，大多也會讓有攻略過B級迷宮經驗的小隊負責初次攻略。
若是B級以上的迷宮，就會由在日本也是少數的A階級小隊負責。
根據魔力檢測的結果，這次出現的新迷宮進入限制等級約是10000前後。
這個數值相當於B階級迷宮，因此宵月表示要派出公會內僅此一組的A階級小隊。
順帶一提，克蕾兒一向獨自行動，加上她是S級的存在，似乎屬於另一個分類，今天也沒有出席。
……說實話，我最想與之一起攻略的人其實是她。
無論如何，這裡聚集的全都是平時活躍於前線的冒險者，是在整個業界裡也能排進前1％的壓倒性強者。
若只論等級，我在這群人之中反而是最底層的。
必須繃緊神經才行。
正當我一邊思索、一邊朝眾人走去時，忽然瞥見了一張熟面孔。
我記得那個男人是八神先生。
是之前帶我跟克蕾兒去宵月公會的人。
根據克蕾兒的說法，他是這支小隊的隊長。
看來他並不只是單純的司機。
總之，還是先打招呼吧。
「我是天音，今天還請多多關照。」
「……嘖，真的來了啊。」
但他給我的回應是咂嘴。這傢伙是怎樣。
不對，回想起來，第一次見面時他也是同樣的反應。
看樣子他很討厭我──雖然我完全不知道原因。
我倏地環顧周遭，八神先生以外的人都興味盎然地望著我。
想必是公會長事先向他們提過我的事，即便如此，他們仍然對我這個年輕人參與這種等級的迷宮攻略抱持懷疑。
……嗯，也難怪他們會有這種反應。
倘若我身處他們的立場，也會做出同樣的事。
雖然對他們很不好意思，但還是要請他們稍微忍忍。
當我思考著這種事時，依舊滿臉煩躁的八神先生告知道：
「醜話先說在前頭，我們是因為無法違逆公會長的交代才讓你同行。一直待在隊伍最後尾，不准參戰──這是帶你進去的條件。如果你無法遵守，我們就會立刻拋下你。」
「我知道。」
這跟昨天聽到的條件一致，於是我乾脆地點頭。
我個人也不想強出頭，打破隊伍的配合。
是說，要是我這麼做，也無法達成「看看他們的實力」這原本的目的。
之後，等做完最後的確認事項，我們終於要進入迷宮了。
成員由隊長八神先生領頭，依序通過大門。
我自然是最後一個。
我看著他們進入，突然想到──
「唉……也不知道得花多久才能結束。」
在新迷宮中，除了連接下層的樓梯位置不明，前進時還必須比平常更加提防魔物與陷阱。
因此攻略所花的時間是平時的數倍。
若是B級迷宮，最少也要花上一天。
……以防萬一，我也告知了華這件事。
說我今天應該回不去。
而華就跟我去隔絕魔塔時那樣，笑著問我：『……哥哥，你的目的應該不是要跟女朋友過夜之類的吧？呵呵呵。』
不知為何，當時我感覺自己背脊發涼。
華的臉上明明帶著笑，卻令我感到非常可怕。
那到底是怎麼回事……
就在我思考著無關瑣事的期間，終於輪到我了。
因為我現在還處於間隔時間內，當然不會直接通過大門──
「迷宮內轉移。」
──而是使用技能進入其中。
眼前站著先進來的八人。
「…………？」
是我的錯覺嗎？
在踏入迷宮的那一瞬間，就有種難以形容的異樣感。
我感覺到某種跟一般迷宮不同的「什麼」。
就在我獨自思索著這些時，八神先生突然轉過身對我說：
「喂，我說你。先去大門外面，然後再進來一次。」
「咦？」
「這是為了確認，快點。」
剎那間，我搞不清楚這個指示的意思，等聽到「確認」這個詞才終於理解這句話的意圖。
不同的迷宮有不同的限制，有些是一旦進入、在討伐頭目前都出不去；有些是一旦走出大門，即便不是身處間隔時間，卻還是要等幾天才能再次挑戰。
這種確認也是初次攻略組的義務。
為了因應無法再次挑戰時的狀況，就由成員當中最不必參與攻略的我來負責這項任務，這本身我能理解。
理解是能理解……
儘管對八神先生很抱歉，但我有無法乖乖點頭的理由。
我是施展迷宮內轉移進來的，沒有經過大門。所以在這種情況下，確認會變得不確實。
雖然很尷尬，還是該確實拒絕吧。
「不行，我做不到。」
「你說什麼？」
八神先生皺起眉頭，用銳利的眼神看著我。
「你是在自我陶醉嗎？覺得自己比這裡的其他成員更能對攻略有所貢獻？」
「不，我不是這個意思……」
「既然不是，就回答拒絕的理由，不然你就自己自行前往最下層吧。有你這種莫名其妙的傢伙待在隊伍裡，有可能讓其他人遭遇危險。」
「嗚……」
可惡，說得真是太對了！
他的話使我歉疚的心情升溫。
但我又不能說出理由，於是我陷入沉默。
然後八神先生的眼神愈來愈銳利。
看來我是真的徹底惹他厭煩了。
當我在心中對八神先生謝罪時，有人介入我們之間。
那是個身穿長袍、兼具漂亮及可愛的女性。
「好了好了，八神先生也冷靜點。我代替他進出迷宮吧。」
「……少說傻話，東雲。萬一這支小隊唯一的治癒師沒了，那才是最大的損失。唉，沒辦法。松本，你去吧。」
「總覺得你是毫不客氣地在說我是最幫不上忙的人喔！？……總之，瞭解。」
松本──似是魔法使的男性故意用消沉的聲音這麼說，並走到大門外，再瞬間回來。
「看來沒問題呢。」
「是嗎？那就趕緊前進吧。」
八神最後瞪了我一眼，就移動到擔任前衛的兩位坦克身後。
身處最後尾的就是我，以及剛才伸出援手、名為東雲的女性。
我低頭向她道謝。
「抱歉，妳幫了我大忙。」
「啊哈哈，沒事沒事。畢竟八神先生剛剛的講法，感覺就像是把天音小弟你當作最礙手礙腳的人，突然被這樣講的確是會想要反抗嘛。」
「……是啊。」
總覺得她把我當作自尊心高得毫無意義的小孩了，但維持這個誤會對我來說更方便，因此我點頭同意。
見狀，東雲小姐露出柔軟的笑容。
「我是東雲香織。你可以隨意稱呼我，不管叫東雲小姐、香織或是姊姊都行。」
「……那就東雲小姐吧。順帶一提，我是──」
我在準備自我介紹時，想起她剛剛稱呼我為天音小弟。
我來到這裡之後好像沒報上名字吧，她為什麼會知道？
正當我感到疑惑時，東雲小姐笑著說：
「你是天音凜吧？我當然知道。」
「的確，有人要跟小隊同行，在事前起碼都會聽說他的姓名吧。」
「是這樣沒錯，但我之前就認得天音小弟了喔。畢竟姊姊有點在意你。」
「咦？」
「跟由衣和小零聊天時，常常會出現天音小弟的名字喔。」
聽到兩人的名字我恍然大悟。
「妳和由衣、零的感情很好嗎？」
「嗯，作為治癒師的前輩，我在由衣加入的那時教了她很多事。小零的話就是偶爾會說說話這樣？」
「她們兩人在宵月都過得好嗎？」
「當然。由衣很厲害喔，治癒師的才能逐漸綻放，成為公會戰力的那一日指日可待。至於小零……」
東雲小姐在這時停頓了一下，用有些神秘的表情繼續說：
「她是獨特技能持有者，沒辦法用普通的標準測量。不過我能知道的是，她的技能實在太……」
這時東雲小姐倏地抬起臉。
「不，還是別在這邊說了。天音小弟跟她感情很好，最好直接去問她。」
「那我就這麼做吧。」
她的話讓我有些在意，但這不好透過別人知道。
我決定按照她說的，等下次有兩人單獨說話的機會時再問她各種事情。
接著話題就從兩人轉到這支小隊上。
「這部分反而是希望你先瞭解的，所以我來介紹一下。我們小隊共有八位成員，等級幾乎都在20000前後，但只有身為隊長的八神先生等級特別高，都超過25000了。」
「原來如此。」
也就是說，八神先生是這支小隊名符其實的領導吧。
「這支小隊在宵月是最頂尖的吧？」
「……如果只論小隊的話啦，畢竟上面還有克蕾兒在呢。」
「…………」
克蕾兒說自己是S級冒險者。
若這是事實，表示她的等級已經超過十萬。
就算這裡的所有人去挑戰她，彼此間也存在著束手無策的壓倒性差距。
「她……」
我一直很在意她為何會擁有這麼強的力量。
東雲小姐跟她隸屬同一個公會，或許會知道原因。
儘管有這個想法，但在最後我又覺得用這種方法得知好像不太對。
所以我換了個問題。
「克蕾兒在宵月是處於什麼立場？」
「立場？」
「呃，就是那個、我很好奇其他公會成員對她是怎麼想的。她實力這麼強，跟其他人之間是不是會有距離？」
東雲小姐輕聲笑了。
「你這問題真奇妙。大家都很仰慕克蕾兒，她的確有壓倒性的實力，卻不會藉此炫耀，對任何人也都很有禮貌……只是──」
她頓了頓，說：
「可能是因為那壓倒性的實力，以及超乎常理的禮貌態度，我覺得是克蕾兒自己在她跟周遭之間架起看不見的牆壁。」
「看不見的牆壁？」
「嗯。極力避開跟他人加深交情，這麼說比較好懂吧。」
聽到這番話，腦中湧起跟她相關的記憶。
第一次見面時，她用柔軟卻堅定的聲音說「我是來見你的」的樣子。
她一劍秒殺獨眼巨人、美麗又帥氣的身影。
想保護自己點心的樣子。
抱住阿狼玩偶的樣子。
……咦？她有散發出極力避開眾人的感覺嗎？
奇怪了──正當我感到疑惑之際，東雲小姐又說：
「在我印象中就是這種感覺吧。話說回來，天音小弟居然會問這種事情，難道你對克蕾兒有那種意思嗎？」
「我、我沒這意思……」
「呵呵呵，不好意思啊，你是瞞不過姊姊的眼睛的。想追求克蕾兒的人很多，競爭應該很激烈，但我會為你加油的唷！」
喂，事情發展怎麼變得這麼奇妙？
就在我戰戰兢兢時──
「咳。喂，東雲，差不多要到有魔物出現也不奇怪的區域了，閒聊就到此為止吧。」
「唔，聊得正起勁的說……瞭解。」
多虧八神先生伸出援手，東雲小姐噘著嘴不再逼問我。
……得、得救了。
謝謝你，八神先生──我在心中對他道謝。
接著經過五分鐘後，我們真的遇見了魔物。
在隊伍走過第一層時，現場響起並非我們發出的沙沙腳步聲。
八神先生他們對應得很快。
「調整好陣形！」
他們遵照八神先生的指示，瞬間擺出應戰的態勢。
在旁邊的我也從道具箱拿出武器。
────────────────
【速劍】
•使用鍛造技能所打造的短劍。
•裝備推薦等級：6000
•攻擊力＋5000
•速度＋3000
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我拿出的不是無名劍或魔奪劍，而是速劍。
因為我不是很想讓別人看到那兩把劍。
五隻魔物出現在準備迎戰的我們面前。
是種身上長著尖硬毛皮、用雙腳行走的魔物。
────────────────
【狼人】
•攻略推薦等級：8000
•以雙腳步行的魔物，全身包覆著足以彈開武器的硬質毛皮。其強項在於動作敏捷以及用銳利爪牙發動的攻擊。
────────────────
體型跟人類的成人差不多。
而這麼高的等級也可看出牠有具強韌的肉體。
然而牠依舊脆弱到經不起A階級小隊的挑戰。
「火線！」
坦克引開敵人注意、前衛在連番攻擊下引出敵人破綻，最後八神先生放出炎屬性的中級魔法給予牠們最後一擊。
不到五分鐘就倒打了五隻魔物。
「……嗯。」
看這樣子，的確是不需要我的力量。
他們之間的合作穩定到足以讓我這麼想。
跟戰鬥時彷彿各自在炫耀實力般的風見他們截然不同。
「沒我們的事呢。」
「是啊。」
在我和東雲小姐這麼說時，八神先生低吟一聲點頭。
「既然是這種程度的魔物，邊保存MP邊戰鬥才是上策。大家在戰鬥時也要留意這一點。」
「「「是！」」」
之後攻略也進行得很順利。
使用偵查技能，調查通往下層的樓梯位置。
一邊討伐出現在路上的魔物，一邊朝樓梯前進，同時製作簡單的地圖留下紀錄。
因為是在摸索著反覆嘗試的情況下前進，所花的時間比攻略資料齊全的迷宮要多好幾倍，但我們也因此幾乎沒遇到什麼危險。
隊伍一面適度休息，一面持續前進了十小時。
我們抵達了第三十層。
（……這種感覺是怎麼回事？）
即使路途順遂，我還是產生了疑問。
總覺得進入迷宮時感受到的、類似異樣感的感覺，每走下一層就變得愈強。
我在途中不經意地告知大家這件事，但除了我似乎沒人感覺到，最終我們還是繼續前進。
或許是這樣的不安化為現實了。
那件事就發生在幾分鐘後。
◇◆◇
在第三十層，一隻擁有超過2公尺的魁梧身形、手持長劍的哥布林王，以及牠的八隻哥布林將軍手下出現在我們面前。
當坦克拉住哥布林王的期間，剩下的成員便掃除哥布林將軍，現在所有人都在跟哥布林王戰鬥。
「就是現在，一起上！」
在哥布林王產生破綻的那一刻，八神先生喊道。
其中一位劍士用流暢的動作上前，揮動手裡的長劍劈開哥布林王的身體。
「嗚嘎啊啊啊啊啊！」
哥布林王發出臨死的慘叫，並朝地上倒去。
等級是14000，在目前為止出現的敵人中是最強的，但只要這支小隊經手，就是能夠輕易打倒的對手。
「話說回來，再這樣下去我就真的只是個同行者了……」
我待在隊伍尾端看著他們戰鬥，忍不住小聲嘀咕。
他們實在太優秀了，我完全沒有面臨到危險。
他們很強這點本身是值得高興，然而這種心情又是怎麼回事？
微妙地鬱悶──這形容應該很貼切。
我正要嘆口氣舒緩一下時，一股刺骨的惡寒突然竄上背脊。
「────剛剛那是什麼？」
我感受到這道令人完全無法無視的惡寒，急忙環顧周圍。
總覺得這就是會發生什麼的不祥前兆。
我曾感受過相似的感覺。
就在隔絕魔塔裡。
隔絕魔塔，一處與一般迷宮截然不同的異常之地。
在那裡接到的各種任務，無疑都是為了殺掉我而存在的。
力量、智慧、魔力、體力。
在測試各種能力的任務中，共通點就是不允許我在攻略途中有一瞬間的大意。
總之我的意思是，隔絕魔塔的經驗強化了我對逼近自己之危機的敏銳度。
那個感覺在告訴我。
現在不能掉以輕心。
必須在這討伐了哥布林王一行的狀況中提防什麼。
環視周遭的期間，我發現了。
「呼──以難度來看，最底層應該就六十或七十，終於到一半了。從這裡開始才是關鍵，得加油才行！」
東雲小姐大概是因為打倒魔物而感到放心，做了個深呼吸鼓起幹勁。
哥布林王的屍體就躺在她身後──
當我懷疑牠的指尖是不是微微動了動的下一秒，屍體就迅速起身。
「！」
「東雲，後面！」
「────咦？」
在場發現這個異樣的人只有我和八神先生。
聽到八神先生的呼喊，東雲小姐困惑地轉過頭。
然後她目睹身後舉起長劍的哥布林王，驚愕地瞪大雙眼。
「呀！」
「可惡！」
東雲小姐發出悲鳴，八神先生則焦躁地罵了聲。
無情的是，我跟八神先生與東雲小姐間的距離將近有十公尺。
東雲小姐立刻後退嘗試閃避，八神先生也想發動魔法，但時間上實在來不及。
只有一個辦法才能救她。
「────瞬間轉移。」
所以我毫不猶豫地低語。
下一個瞬間，哥布林王的首級飛舞至半空中，留在地上的身體癱軟在地。
取代牠留著的只有揮下速劍的我。
「咦、咦？出了什麼事──呀！」
「哎唷。」
我抱住勉強要往後退、差點就要跌倒的東雲小姐身體。
那一瞬間，我們的臉倏地靠得極近。
她豐滿的胸部順勢壓在我身上，但我設法把這件事趕出自己的意識。
「妳沒事吧？」
「……（連連點頭）」
東雲小姐滿臉通紅、一句話也說不出口，只是不停點頭。
看她還很有精神，我稍微鬆了口氣。
我扶著她重新站穩，然後環顧四周。
……如我所料，所有人都用懷疑的目光看著我。
嗯，這也難怪……
好了，該怎麼蒙混過去呢？
當我思考起此事時，八神先生出聲道：
「你剛剛做了什麼……」
他的聲音顫抖，透露出掩飾不住的動搖。
在這些人當中，應當只有八神先生真的看見我使用轉移突然出現，因此比他人更加疑惑。
我對他解釋道：
「我是速度特化型。我在魔物出現時用了消除氣息的技能，看起來才會像是突然出現。」
這藉口實在很難說服人。
是說，大家明明就沒有指出我突然出現的事，我這麼說可能反而顯得更可疑。
當我為自己的失策感到羞恥時，八神先生說：
「用你剛才那種說法解釋眼前發生的事，實在難以信服……不，這是不該窺探的吧。」
八神先生搖搖頭，彷彿是想說服自己。
接著，他把視線從我身上稍稍移開，又馬上有些不好意思地說：
「無論如何，多虧有你，小隊的同伴才能得救……謝、謝謝你。」
「……不客氣？」
他態度突然大轉彎，和先前簡直判若兩人，我只能困惑地回應。
隨後，八神先生把視線轉向哥布林王的屍體。
「比起那個，還是先調查一下這傢伙為什麼死了還能動。天音，你來幫忙。」
稱呼從「你」變成「天音」。
……看來，他多少開始認同我了。
「好，我知道了。」
我輕輕笑了笑，並如此回應道。
後來在出現的魔物當中，也存在著少數能夠再生的個體。
每一次我們都會進行調查，最終查出了原因。
「原來如此。要是屍體體內留有魔石，就會再生啊。」
八神先生用一臉不可思議的神情嘟噥著調查結果。
對此，東雲小姐表示：
「另外要是魔物的等級愈高，就愈會有這種傾向。像剛剛打倒的哥布林將軍即使體內留有魔石，也沒有復活。」
「看來是這樣，不過這下就相當棘手了。要確實殺掉魔物不是要破壞魔石，就是得像天音那樣砍去牠們的頭。這不光會增加戰鬥中消耗的勞力，更重要的是沒辦法回收魔石這個賺錢的來源，損失相當大啊。」
八神先生陷入沉思幾秒，才用充滿決心的表情說：
「如果魔物的等級高就是再生的條件，發生頻率可能會隨著前往的層數深度增加。先暫且回到安全的上層區域做長時間的休養，之後再重返攻略。大家也沒異議吧？」
「「「是。」」」
小隊成員全都點頭同意八神先生的指示。
我也贊成八神先生的想法。
雖然按這支小隊的等級，要打倒魔物很簡單，但要一邊擔心打倒的魔物會不會再生一邊戰鬥，會給精神帶來很沉重的疲勞。
在這時候先休息一回才是上策。
不過倘若只有我一人，就會直接繼續前進了，這先暫且不提吧。
就在我們再次整頓陣形、準備回到上層區域之際──
──整層樓本身突然開始震動。
「！怎麼了！？」
「呀！」
突如其來的狀況令在場所有人都面露困惑。
當然我也是。
怎麼了？發生了什麼事？
在迷宮發生晃動，最先讓人想到的就是迷宮崩壞，但這狀況跟前者有些不同。
從這個晃動的方式，以及迷宮內響起的聲音來推斷，倒不如說是──
「喂，看那邊！」
小隊的其中一人指向某個方向，滿臉焦躁地叫道。
「！那是！」
我們晚了一拍才把目光轉過去──接著紛紛驚愕地瞪大雙眼。
超過五十隻的魔物集團從我們走來的通道冒出。
牠們無視其他事物，筆直地朝著我們而來。
看著眼前的景象，我咬緊下唇。
然後說出指稱這種現象的名稱。
「──魔物行軍！」
魔物行軍──顧名思義，是指同時出現大量魔物的現象。
遇到的契機有很多種，像是失誤踏足魔物的出沒點，或者撞上移動中的群體等等，這次的原因似乎就是後者。
魔物行軍是每個迷宮都會發生的現象，與迷宮等級無關，我卻沒怎麼把這當作問題。
因為最糟的場合，我還可以施展迷宮內轉移逃走。
但對普通的冒險者來說，它是會帶來死亡危險的災難。
縱使是上位公會引以為傲的A階級優秀小隊，也是一樣。
「坦克上前！」
「「是！」」
兩位坦克遵照八神先生的指示上前阻擋魔物們。
由於通道狹窄，勉強延遲了魔物的行進，但反過來說，我們也失去能夠攻擊的空間。被突破只是時間的問題。
「隊長，那邊也出現了魔物！」
「居然連其他方向都！？」
不光如此，還有另一批同樣數量的魔物從其他通道追來，就像是要把拚命思考對策的我們打入絕望的深淵般。
普通的魔物行軍不會發生這種事。
明顯有什麼不對勁。
我死死咬緊牙關。
在場的眾人都陷入驚愕與混亂中，然而八神先生卻用毅然決然的態度叫道：
「撤退！再這樣下去，情況只會惡化！到開闊的空間，用大範圍魔法殲滅敵人！快點！」
我們遵照他的指令，讓前衛職業領頭，撤退至殘餘的一條通道中。
我跟東雲小姐跟在領頭後，最後尾由八神先生和坦克負責。
然而──
「！那邊也有魔物群！」
「這條路沒有！走！」
一旦抵達岔路，高機率有魔物群在等著我們。
而我們必定會選擇剩下的路，不斷前進。
在這途中，我突然感覺到不對勁。
「……怪了，這也太剛好了。」
儘管不清楚為何魔物會大量出現，但如果是想殺掉我們，只要在出現時堵住所有通路就好。
實際上卻存在著退路，彷彿是有人特意準備的。
誘導──這個危險的詞彙浮現在腦中。
雖有所懷疑，卻也不能停下腳步。
即便我公開隱藏的實力來應戰，也拿眼下的狀況沒輒。
服從八神先生這位身經百戰的猛將才是最好的辦法。
腦袋明明很清楚這點，胸口的悸動卻無法平息。
仍得不出答案的我繼續前進，終於跟其他人一起抵達目標的場所。
「看，那間有個大房間！去那裡就能迎擊魔物了！」
發現寬敞的空間，東雲小姐一副喜悅的樣子叫道。
我們毫不猶豫地穿過連接那個空間的洞。
在這一瞬間，身體毛骨悚然地顫抖起來。
「────怎麼了？」
在這難以形容的感覺下，我困惑地回過頭。
能看到不斷承受追來的魔物們的魔法、卻仍勉強抵達這個房間的八神先生等人的身影──
左右方都有扇敞開的門。
「！快到外面去！」
我下意識地喊道。
聽到這句話的八神先生瞪大眼。
「天音，你在說什麼。外頭有大量魔物，除了在這裡打倒他們，沒有其他倖存的──」
八神先生沒能把話說到最後。
碰一聲，門發出足以蓋過他聲音的響亮聲響，就這麼關上了。
「怎麼了？門關上了？」
「我們徹底逃脫了嗎？」
看到這一幕的人們即便困惑，也還是鬆了口氣。
但在這之中，只有我的心臟正劇烈跳動。
怎麼可能放心。
若我的預想正確，這裡肯定是──
「……各位，看看後方。」
抬著頭仰望某處的八神先生用顫抖的聲音說。
我深深嘆了口氣並轉過頭──看著那東西。
「……我就知道會這樣。」
從深處牆壁湧現的是個會教人想起半獸人將軍的怪物，有著稍稍超過五公尺的高大身形。
牠的額頭伸出一根角，金色雙眸閃爍著銳利的目光。
嘴裡還冒出兩顆巨大的牙齒。
如岩石般鼓脹的肉體像是被塗上混濁的紅色般，醞釀出異樣的氛圍。粗如原木似的手還握著劍身超過兩公尺的大劍。
「騙人的吧，這裡明明不是最下層，為什麼會有這樣的傢伙……」
「難道是陷阱！？」
「……！」
面對那個怪物，在場的所有人都面露恐懼。
我靜靜地使用鑑定。
────────────────
【高等食人魔】
•討伐推薦等級：40000
•特殊頭目：鬼塚迷宮
────────────────
沒想到牠的等級跟那天我甚至沒機會一戰的獨眼巨人相同。
我們突然被迫跟這個強敵死鬥。
◇◆◇
面對忽然出現在眼前的高等食人魔，八神小聲咂了下嘴。
頭目房間只會存在於迷宮最底層，這是關於迷宮的常識。
所以八神他們才會不斷使用偵查，一面確認迷宮還有往下延伸的部分，一面前進。
然而，這又是什麼？
為什麼頭目房間會在這種中層區域？
再加上出現的還是遠比普通頭目強悍的特殊頭目。
即便沒有人回答，他其實也明白。
包含剛才透過魔物行軍進行的誘導在內，一切應該都是過去從未有過目擊案例的陷阱。而他們就是中了這個陷阱。
結果淪落到必須跟等級40000、遠比自己強上許多的魔物戰鬥的地步。
（只憑我們，打得倒這傢伙嗎？）
就算是其中等級最高的自己，也還沒滿26000。
差距十分明顯。縱然借助在場所有人的力量，也很難打贏。
但是，若要從這個困境中存活下來，就沒有不戰這個選項。
「隊長！」
八神轉向看著自己要求指示的同伴們說道：
「全員應戰，整頓陣形！前衛不用給予傷害，只要專心吸引敵人注意就好！我以外的魔法使去支援前衛！我會給牠最後一擊！治療師給所有人加上強化魔法！」
「「「是！」」」
所有人頷首，齊齊面對高等食人魔，準備履行自己的任務。
在這當中，八神突然想起身在後方的凜。
（考慮到天音剛剛的動作，他成為戰力的可能性是……不，不行。）
但他在中途就搖頭了。
他實在不認為天音有能跟40000級魔物交鋒的實力，更重要的是他是使用短劍的近戰型。
前衛間的合作難度高，一次失誤就會致命。
第一次組成小隊的人們很難順利地協助彼此。
在這種極限狀態下，不該仰仗他這種不確定要素──八神如此判斷。
當他思考著這些的期間，戰場也逐漸白熱化。
坦克完全不去管MP的消耗，使出所有技能全力進行防衛。
不這麼做的話，就沒辦法承受高等食人魔揮舞大劍使出的一擊。
而身為劍士與長槍手的兩人趁隙砍向高等食人魔的腳踩。
這是為了緩和坦克承受的壓力，並限制敵人的行動。
可是──
鏘！
「什麼，武器沒有效！？」
「可惡，這傢伙的硬度非比尋常！」
隨著高亢的聲響，高等食人魔的硬質皮膚輕易地就彈開兩人的武器。
儘管敵人的等級高上將近一倍，但通常是不可能發生這種事的。
在轉瞬的思考後，八神得出了答案。
「──是硬化嗎！」
技能硬化如其名所示，功能是提升身體強度，原本是以坦克為中心的前衛職業獲得的技能。
這隻高等食人魔的特性恐怕就是那種力量。
這就是上位魔物的棘手之處。
魔物的等級愈高，就愈常會擁有麻煩的特性。
像是會吐出液體溶解敵人身體的蛇、周身環繞火焰的蜥蜴、持續製造地鳴的烏龜──然後就是會提升身體強度的巨大惡鬼。
要打倒這隻防禦力特化的怪物很難。
但也不能就此放棄！
八神逐一確認戰況，持續詠唱。
前衛的攻擊雖被高等食人魔的皮膚彈開，卻還是在上頭留下淺淺的傷痕。
無論是多麼堅固的肉體，都並非無敵。
只要使出灌注全力的一擊，應當能夠打倒那隻怪物。
後來又過幾十秒，那一瞬間終於造訪。
「隊長，就是現在！」
爭取完時間、跟高等食人魔拉開距離的前衛告知八神。
確認這點的八神擠出體內的魔力大喊：
「日珥爆裂────！」
炎屬性的最上級魔法，日珥爆裂。
形成漩渦放出的火焰激流以足以貫穿任何鐵壁的威力聞名，在侵入敵人內部的瞬間就會引發大規模的爆炸。
這一招會從內部粉碎並燒盡敵人的身體。
這正是八神如今所擁有的最大火力的攻擊。
他是確信這能貫穿高等食人魔的皮膚，才施展這個魔法。
「咕────！？」
高等食人魔注意到逼近自己的魔法，但已經太遲了。
火焰激流直擊來不及閃避的高等食人魔胸口，其衝擊令房間飛滿沙塵。
在場的所有人都確定我方會勝利。
沒想到──
「騙人……的吧。」
幾秒後，尚還健在的高等食人魔從沙塵中現身。
目睹這個光景，八神受到巨大的衝擊。
（日珥爆裂沒打中嗎？不，有一點燙傷的痕跡，那應該有命中啊！為什麼牠只受到這種程度的傷害！？）
動搖的同時，他還是用冷靜的頭腦持續分析。
在觀察高等食人魔的全身時，八神注意到某件事。
（怎麼回事？只有被魔法擊中的部位變紅了。看起來不是燙傷，而是皮膚本身的顏色加深。相反地，除此之外的部位膚色感覺變得有點淺──！）
「難不成！」
經過思考，八神得出一個答案。
「是可以根據部位改變硬化強度嗎！？」
如果這個想法正確，那他也能理解為何日珥爆裂會被擋下了。
若把布滿全身的硬化力量集中於一個點，強度理當能提升數倍。
這種力量無法用冒險者使用的硬化技能重現，只有作為魔物的高等食人魔才能擁有。這個能力讓八神等人使盡渾身解數的一擊盡數失效。
八神一行人不願看到的事態還在繼續。
高等食人魔似乎也跟出現在路上的魔物們一樣擁有再生能力，燙傷傷痕轉眼間就消失了。
（可惡，有夠棘手！能夠自由操控硬化的能力，再加上可以瞬間治好小傷的再生能力！要打倒這傢伙，就需要用快到牠來不及操控硬化的速度使出最大火力才行！）
只是他還不清楚該怎麼做才能實現這個作戰。
他只知道一點。
現在若不馬上行動，就只會遭到蹂躪。
「各位，麻煩再爭取一次時──」
「嗚嚕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
八神沒能說到最後。
高等食人魔全力的咆哮蓋過八神的聲音，壓過大氣襲向八神一行。
混亂、絕望、恐怖。
前所未有的死亡危機正逼向他們。
在場的每個人都想起作為人類的根本情感。
只有八神能勉強承受住這股壓迫。
他一臉焦躁地朝呆呆站著的同伴們叫道：
「你們在做什麼，快動啊！趕快遠離高等食人魔！」
但意識遭到高等食人魔束縛的他們聽不到八神的聲音。
高等食人魔巨大的嘴角揚起不懷好意的弧度，並高高舉起大劍。
並用足以殺死在場所有人──不，是破壞這間房間本身的勢頭揮落武器。
呼──現場響起劃破大氣的聲響。
而揮落大劍的攻擊軌道前方，是縱使跟死亡危險比肩也仍拚命爭取時間的各位前衛。
面臨逼近他們的危機，八神除了伸出手外束手無策。
緊接著，八神目擊到那一幕。
在只能呆站著的眾人中，一個青年颯爽地衝過他身旁。
（什麼──！？）
那位青年──天音凜手持白銀長劍朝著高等食人魔而去。
八神馬上高喊：
「等等，天音！太魯莽了！」
八神不知道在這種情況下為何只有他能動。
可是要跟40000級的魔物戰鬥，他的身體實在太過矮小──
高等食人魔的大劍無情地朝著那句矮小的身軀揮落。
◇◆◇
幾十秒前──
凜一邊在後方望著八神一行和高等食人魔的戰鬥，一邊陷入沉思。
高等食人魔的等級是40000。
凜現在的等級是17000再多一點，輕易就是他的兩倍以上。
凜憑直覺便理解，這個敵人是他過往戰鬥過的魔物中最強的。
若只論呈倍的等級差距，他跟過去戰鬥過的纏雷獸相差最大。
但再次回想一遍，當時各方都有確實準備好條件讓他能與那個怪物交鋒，比如說在路上取得的任務獎勵裡的完全恢復藥和魔斷藥等等。
系統音準備了能讓凜打贏纏雷獸的方法（即便如此仍是險勝）。
然而這次不同。
現在出現在凜等人眼前的高等食人魔是因異常而出現的敵人，其存在明顯就是為了殺死凜他們。
倘若使出全力跟那個戰鬥，這次凜的實力真的會曝光。
話說回來，即使使出全力，也不保證一定能夠取勝。
把討伐交給八神這位身經百戰的猛將，一定才是上策。
基於這個想法，凜決定觀望戰鬥的發展。
但最終八神使出全力施展的魔法卻沒能打倒高等食人魔，這個現實令所有人都產生絕望與恐懼、停下腳步。
──面對這個光景，凜開始自問自答。
都陷入這種狀況了，還要頑固地堅持隱藏自己的實力嗎？
不，不對──凜在心中堅決否定。
他們的性命和自己的秘密，兩者根本不能放在天秤上衡量。
而且──
（說到底，我是為何而來？）
答案顯而易見。
就是跟強者戰鬥，取得新的力量。
那就不能眼睜睜地放過這個機會。
「無名劍。」
用來打倒等級勝己之敵的劍出現在他的手上。
在高等食人魔準備揮落大劍時，凜衝了出去。
「等等，天音！太魯莽了！」
他的思緒已經鎖定在高等食人魔的動作上，聽不見周遭的聲音了。
凜用超越音速的動作衝出，並用彷彿要踩裂地板的勢頭踏了下後──使出全力，握著無名劍對準大劍揮去。
「嗚啊────！」
兩把武器撞在一起，散發出白晃晃的火花。
結果是勢均力敵。
雙方的力量相互較勁，分別把對方的劍往後方推。
「什麼！」
「居然擋開了那把大劍！？」
目睹這個景象，除了凜以外的所有人都發出驚愕的叫聲。
這對他們來說是足以消除恐懼的衝擊。
「────？」
在這方面，高等食人魔也不例外。
牠以一副困惑的樣子俯視著凜。
似乎是無法理解這具矮小的身體為什麼會有這種程度的力量。
對此，凜的反應則不同。
因為直到剛剛都在後方看著戰況，他很清楚高等食人魔的特性。
此外在力量上，他也藉此得知自己能跟對方勢均力敵。
──所有的條件都集齊了。
凜用漆黑的眼眸看著高等食人魔，用靜靜的聲音宣告：
「接下來，你就在此成為我的糧食吧。」
凜和高等食人魔的戰鬥就此拉開序幕。
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