第二章 此時的徒弟們1
第二章 此時的徒弟們1
在位於馬爾特郊外的廣大宅邸內。
在拉圖爾家的庭院內，此刻正有三個人位在此處。
其中兩人正賣力地活動身軀，而剩下一人則站在原地監督兩人的動作，可以看出這是訓練時的場景。
監督者是拉圖爾家的佣人，伊薩克。
而另外兩人則分別是莉娜與艾莉潔。
「……練到這樣應該夠了。兩位可以休息了。」
一聽到伊薩克這麼說，兩人便在用力吐氣之後癱坐在地上。
「呼、呼……」
「好、好累……」
看見兩人彷彿再也無法動彈的模樣，伊薩克輕撫著自己的下巴說道：
「這還只是入門程度的鍛鍊呢……」
聽到伊薩克的這句話，莉娜與艾莉潔的臉上立刻沒了血色。
兩人的反應讓伊薩克露出微笑。
「我說笑的。莉娜小姐以新手來說相當勤奮，艾莉潔小姐也展現出了超乎自己年齡會有的鬥志……我原本以為兩位會更早累垮，不過從兩位的表現來看，將來應該都很有希望能成為出色的冒險者。」
伊薩克的評價讓兩人頓時鬆了一口氣。
起初原本打算主要在魔術方面跟伊薩克學習的兩人，如今也自然地開始跟伊薩克學習武術。
魔術雖然有各種發動方式，不過一般的方法是運用存在於自己體內的魔力來發動魔術，這也是兩人首先跟伊薩克學習的技術。
其他還有利用空氣中的魔力，以及利用儲存於其他容器內的魔力去發動魔術的技術，不過基本上都還是利用自身擁有的魔力來發動。
可是，既然是使用自己體內的魔力，所以多用幾次魔術到最後，總是會將魔力耗盡。儘管魔力會隨時間恢復，可是如果將體內累積的魔力耗盡，通常也得花好幾個小時才能完全恢復。
如此這般，如果魔力耗盡，就會有好一段時間沒法進行魔術訓練，所以莉娜與艾莉潔便拿這段時間來鍛鍊武術。
起初兩人還只是簡單重複她們跟雷特學過的架勢與訓練方法，而伊薩克則是在觀察之後，開始給予些許建議。
由於莉娜與艾莉潔的個性都相當老實，加上在學習魔術的過程中，兩人也都明白伊薩克是相當有實力的高手，因此都坦率地接受了伊薩克的建議。
之後伊薩克想說兩人練習動作可能會感覺無趣，所以便追加了各種訓練內容。
現在兩人已經進展到在訓練的最後，會與伊薩克進行模擬戰的地步，跟雷特等人離開馬爾特的時候相比，兩人的實力已經有了顯著的提升。
可是，莉娜跟艾莉潔完全沒有察覺到這個事實。
之所以會這樣，是因為每次在最後進行模擬戰的時候，兩人總是在差不多的時間與類似的時機，以輸給伊薩克的方式結束。當然，伊薩克為了避免兩人失去幹勁，他也不會忘記在訓練的途中，適度給予稱讚。
只是，這種方法快起不了作用了。
「……我真的有變得比較厲害嗎……」
莉娜低聲發出的疑問，自然逃不過伊薩克身為吸血鬼的敏銳聽力。
儘管莉娜真的是用幾乎不會被其他人聽見的音量自言自語，但以伊薩克的聽力，只要他有那個意思，就算是宅邸內一根針落地的聲音都能清楚掌握。
要聽到莉娜的自言自語更是不在話下。
所以伊薩克開口說道：
「……莉娜小姐。」
「啊，有什麼事嗎？」
「您要不要試著獨自承接委託看看？光是訓練應該會覺得無趣吧？」
由於最近莉娜心裡只想著要聽從雷特的吩咐照顧好艾莉潔，所以幾乎沒有接過任何委託。
就算偶爾承接委託，也都是在城鎮內就能解決的工作，刻意回避了需要往返迷宮或遠離城鎮的內容。而莉娜對此也沒有不甘願的想法，反而對於自己第一次擁有徒弟感到高興，甚至希望能每天都陪在艾莉潔身邊。
所以莉娜的回應是：
「可是……」
在這之後的話語，理應是「因為有艾莉潔在，所以不能離開城鎮」。不，正確來說是不想離開。不過身為當事者的艾莉潔不等莉娜說完，便搶先說道：
「莉娜姊姊，妳不用擔心我，儘管去吧！最近妳不是也說自己缺錢嗎？」
「咦，妳有聽到啊……？」
最近莉娜的錢包確實拮据許多。
儘管跟以前相比，現在莉娜能夠處理的委託種類增加許多，就算不遠離城鎮，現在莉娜也擁有能夠採集藥草的眼力，所以早已脫離了以前那種有一餐沒一餐的生活。
可是，就算是那樣，經濟也沒有寬裕到能購買嗜好品的地步，如果不偶爾承接一些狩獵魔物的工作，還是有可能破產。
而莉娜現在就處於破產邊緣。雖然莉娜自己記得不太清楚，不過確實可能曾經在艾莉潔身邊提起這件事。
其實真的沒錢的時候，就算選擇露宿也不能說毫無問題。
雖然說以現在莉娜的魔物身分來說，夜晚的黑暗反而讓她感到舒適，就算遭人襲擊也能夠用〈分化〉脫險。
可是，如果真那麼做，行蹤有可能會暴露給「吸血鬼獵人」知道，所以莉娜在城鎮內也不能肆無忌憚地施展她作為吸血鬼學會的技能。
儘管莉娜曾從雷特與伊薩克口中聽說就算被抓到，可能也不會被判定為吸血鬼的事情。不過，莉娜並不想讓自己去冒無謂的危險。
如此這般，露宿也是頗有風險的選項……這樣一想，現在也差不多是莉娜必須考慮去狩獵魔物賺錢的時候了。
所以，莉娜打算接受艾莉潔的好意。
「嗯～那好吧，既然艾莉潔都這麼說了的話……可是我不在這裡的時候，妳在訓練之時可不能偷懶喔。」
「嗯，我知道。」
艾莉潔在點頭答覆莉娜之後，伊薩克接著開口：
「嗯，關於這方面的問題，只要艾莉潔小姐有到這裡來，我也會負責照顧她的，所以請不用擔心。那麼，莉娜小姐今天要先回去嗎？如果您打算從明天開始承接委託的話，應該也得花點時間先做些準備才對。」
「說得也是……那艾莉潔……」
「我打算多訓練一下再回去。」
「這樣啊。那妳要用心訓練喔。伊薩克先生，艾莉潔就麻煩您了。」
「好的，沒問題。」
♦♢♦♢♦
「……這樣莉娜小姐應該能找回一點自信吧。」
聽到伊薩克在莉娜離開之後說出這句話，艾莉潔立刻問道：
「莉娜姊姊最近真的很沒自信嗎？」
「是的。我想，莉娜小姐應該不怎麼覺得自己有變強吧。艾莉潔小姐，您看起來似乎沒有那種煩惱，這點我倒是不擔心。」
「因為我每天都在孤兒院做些費力的工作嘛……我發現自己最近幾乎都不怎麼會累，想說自己體力變好了呢。」
「原來如此。莉娜小姐大概是欠缺這種體認吧。畢竟她總是比艾莉潔小姐訓練得更加勤快，回到旅店之後，可能立刻就睡著了。」
「……伊薩克先生偶爾會嚴厲得跟魔鬼一樣呢。」
「哈哈，我一直都很嚴厲啊。」
「……？會嗎？現在這樣跟我說話的伊薩克先生，人就很好啊。而且長得又帥。你都不打算結婚嗎？」
「我是拉圖爾家的佣人，所以關於那方面的事情……好了，我們繼續訓練吧。既然妳都說我像魔鬼了，那我是否該更嚴厲一點呢？」
「哇……我會努力撐過去的。」
♦♢♦♢♦
「……委託啊……」
儘管聽了伊薩克的建議，但莉娜卻難以提起幹勁。
莉娜之所有會有如此反應，並非是因為她不敢承接委託。
莉娜反而覺得最近都在訓練，正希望能多接一些委託，讓自己更有冒險者的感覺。
這是莉娜心中明確存在的想法。
之所以心裡會有所遲疑，是因為莉娜總覺得自己的實力沒有多少變化。
如果莉娜能跟常常一起組隊的萊茲與洛菈見面，或許有機會感受到差異，不過那兩人現在正在療養中。兩人因為吸血鬼所受到的傷害不只是外傷，似乎還有精神方面的。而要把傷害治好，似乎還得花上一段時間。
只是，如果完全不採取任何行動也不好，所以兩人偶爾還是會以幾天一次的頻率，跟莉娜一起處理簡單的委託。
如果想要承接難度更高的委託，莉娜也只能獨自承接，或是得另外找人……
來到冒險者公會後，莉娜站在委託布告欄前方。
莉娜能夠承接的委託，僅限於在冒險者當中最低階級的鐵級委託。
如果有萊茲跟洛菈在，則能以隊伍的名義承接銅級工作。
這自然是因為那兩人都曾與雷特一起通過銅級測試的關係。
可是就莉娜的狀況……
現在莉娜還沒擁有能接受銅級測試的功績點數，所以還得再努力一陣子才有機會。
雖然莉娜覺得自己已經能以組隊方式處理銅級委託，所以理應可以接受測試，不過冒險者公會在這方面的把關工作相當徹底。……不對，在王都那裡的鐵級冒險者要申請銅級測試時相當容易。所以如此嚴格的把關工作，說不定只有馬爾特才是這樣。
雖然這讓莉娜不免興起想跑去王都接受測試的念頭，但是這又讓莉娜不免有產生自己實力是否足夠的擔憂。
畢竟，自己實際上沒法對現在的實力有所肯定。這樣一想，就算能夠接受升格測試，八成也會被刷掉……莉娜心中做出了如此結論。
看來只能老實地累積經驗來獲得自信了。
伊薩克在訓練中也曾說過：
『我認為莉娜小姐可以對自己有更多自信才是。』
他如此表示。
儘管莉娜認為跟以前相比，現在已經算比較有自信才對……可是在莉娜身邊的人，全都是一些高手。
不只擁有戰鬥與冒險者的技能，還在許多方面都擁有對應知識的雷特•費納。
無論作為魔術師或學者都有一流實力的羅琳•維維耶。
儘管聲稱自己本業是拉圖爾家佣人，但戰鬥技術遠遠凌駕雷特與羅琳之上的伊薩克。
就算在沉睡中仍帶有無比存在感的蘿拉•拉圖爾。
儘管十分年幼，但已經開始在魔術方面，比以前的莉娜展現出更多才華的艾莉潔。
……自己該不會無論跟誰比，其實都很不中用吧？
就算短暫閃過如此想法，但應該也不算奇怪吧？
不對，再怎麼說那種想法都未免太悲觀了，所以自己其實也沒那麼沮喪，只是要說該擁有更多自信，憑我這點本事實在是……
「……妳在猶豫究竟該接什麼工作嗎？」
聽到有人在身後對自己說話，莉娜轉頭回望。
莉娜看見一名成年女性站在自己身後。
希拉•伊伯斯。
她是這間冒險者公會的職員，也是知道雷特祕密的人。
雖然莉娜還知道在這間冒險者公會裡有一個名叫沃福的公會會長，但目前雷特還沒對他提過自己的「祕密」。
因為沒有說明的時機，而且那也是需要挑地點的話題。
不過，希拉應該知道莉娜也是有同樣狀況的人。
看來希拉應該是關心我，所以才跑來找我說話的。
「……希拉小姐。沒有啦……我並不是不知道該接什麼工作。」
「這樣啊？可是我看妳站在這裡挺久了呢，而且一直盯著布告欄看。」
「我是因為在想事情……妳也知道雷特先生跟羅琳小姐不是都很厲害嗎？我突然想到跟他們相比，自己究竟算什麼……」
聽到這裡，希拉點頭表示理解。
「最近那兩個人的表現，確實相當驚人。說到這個，莉娜最近好像也跟著他們學了不少東西，對吧？」
雖然吸血鬼與其眷屬的特殊關係，是最令人印象深刻的要素，不過除此之外，莉娜與雷特之間其實還有師徒關係。
大概在這方面的關係，在希拉的記憶中都有些淡薄，所以她才會這麼問吧。可是希拉依舊記得他們的這層關係，也著實令人佩服。
畢竟，像這一類微不足道的話題，身為冒險者公會的職員，每天應該都會聽到上百個類似的話題才是。
也許希拉真有把那些話題全都牢記在心裡的本事。
大概是莉娜藏不住臉上的敬佩，只見希拉微傾腦袋發出疑問。
「……我臉上有沾到什麼嗎？」
「不是……我只是想說希拉小姐會不會也是那邊的人。」
聽到莉娜這麼說，希拉先是睜大眼睛，接著連忙搖頭。
「……怎麼會！我是普通人！別把我跟他們混為一談！一定要說的話，莉娜還比較……啊，我可不是抱有反感才這麼說的。」
要說會有什麼反感，應該是指對吸血鬼的厭惡感吧。
希拉說自己沒有那種想法。
希拉是個在知道雷特的魔物身分時，態度也幾乎沒有變化的人，所以確實相當可信。只是這應該是基於她與雷特是舊識，希拉應該不至於連對來路不明的吸血鬼都如此寬容。
……這樣一想，蘿拉跟伊薩克算是來路不明的吸血鬼嗎？
希拉又知道他們的吸血鬼身分嗎……？
下次遇到雷特的時候，針對這些部分問清楚一點好了。莉娜在心中產生了如此想法。
「我認為自己才是普通人……最近有一個認識的人在幫我訓練，可是我一點都不覺得自己有變強，這也讓我懷疑自己是否足夠努力……我今天會到這裡來，也是因為那個人建議我來試著承接委託，所以才過來的。」
我將自己感受到的煩惱與焦慮對希拉吐露之後，希拉緩緩點頭。
「……原來如此，所以妳才會在這裡發呆……我明白了，妳在這裡等我一下。」
希拉說完這些話，便轉身跑開，不知去了哪裡。
♦♢♦♢♦
一段時間之後……
「……不好意思，讓妳久等了。」
回到我面前的希拉這麼說道。
「沒關係，我不介意。不過，妳剛才究竟去哪了？」
莉娜實在不認為希拉會對自己有什麼特別的安排，可是又實在不明白她要自己在這裡等待有何用意，所以才有此一問。
面對莉娜的疑問，希拉的答覆是：
「當然是幫妳挑選一件合適的委託啊。我不清楚妳是否知道並非所有委託都會貼在布告欄上。有些委託單純是還沒完成確認，另外還有一些是有對於冒險者的條件有特別要求的工作。」
原來如此。莉娜這麼想道。
關於這件事，莉娜多少也有所耳聞。
在尚未完成確認這部分，是因為冒險者公會對於委託，雖然有明確標準是否能夠受理，可是在委託人指定的報酬金額與委託的對應階級方面，有時還是多少會抱有疑問。
至於指定冒險者條件的部分，是有些工作會對冒險者的性別及年齡，還有究竟是劍士或魔術師等條件有詳細指定。
由於這類工作並非是任何人都能承接，所以大多會由職員挑選符合條件的冒險者，主動請求冒險者承接委託。
只不過，這些都與莉娜這樣的新人冒險者沒多大關係。
因為，至少也得是銅級才有機會成為被挑選的對象，實際上莉娜自己對此也從未關心過。
然而，希拉似乎特地為了莉娜去確認那些未張貼的委託。
「……這樣沒問題嗎？我還只是鐵級而已……」
「雖然很容易讓人誤會，不過並非所有沒有張貼在布告欄的委託都有指定冒險者的階級，也不會說因為是鐵級就不能承接。只是交給鐵級處理可能會產生糾紛的工作，會傾向交給銅級處理，交給銅級處理可能出問題的工作，則大多會交給銀級。一定要說的話……其實就是一些比較難搞的委託。」
聽到希拉這麼說，反而讓莉娜更加不安。
莉娜不禁擔心就連處理正常委託都經常陷入苦戰的自己，是否真的能勝任那些特別被挑選出來的工作。
「……所以那裡面根本沒有我處理得來的委託，是這樣吧……？」
如果希拉說沒有，那麼自己只要回頭從布告欄上尋找自己能夠搞定的委託就行了。那樣肯定比較容易，與其讓事情演變成現在這樣，莉娜甚至開始覺得自己打從一開始就該早早從布告欄那裡挑出一件委託才對。
可是，莉娜的期待很快就落空了。
只見希拉用理所當然的表情，輕鬆地給出答覆。
「我就是找到適合的委託才回來的。……妳為何要露出那麼絕望的表情呢……我剛才可能說得有些誇張，不過其實不需要那麼擔心。以妳的本事肯定沒問題的。」
希拉這麼鼓勵看起來相當欠缺自信的莉娜之後，便將寫有委託概要的紙張交給莉娜。
由於希拉給了莉娜兩張寫有委託概要的紙張，這讓莉娜不解地微傾腦袋。
「……這是……？」
「我想說拿兩份委託讓妳挑選可能比較好。如果是二選一，應該就不用太過煩惱了吧？」
「謝謝妳……」
希拉的好意讓莉娜感動到差點落淚。
可是，想到自己如果真哭出來未免太過窩囊的莉娜，連忙打起精神，仔細打量兩份委託的內容。
進到這個階段，莉娜好歹也是職業冒險者。
莉娜開始認真檢討兩件委託該如何挑選。
從委託內容來看……
一件是幫同級冒險者拿行李的工作。
有冒險者希望在進入《水月迷宮》時有人幫忙拿行李，所以希望公會介紹合適人選。
由於委託人是同級冒險者，所以希望盡可能找相同階級的冒險者幫忙。
內容還提到希望承接人也能抱著以後想探索《水月迷宮》的心態來承接這份工作。
委託內容看來相當不錯，問題就是時間長達三天。
委託人這段時間似乎打算在《水月迷宮》露宿，所以這份工作實際上並不輕鬆，這應該也是這份委託沒有張貼在布告欄上頭的理由。
這應該沒辦法。莉娜腦中閃過如此結論。
要被綁住三天還是小事，問題是要在迷宮之內露宿三天，莉娜對自己現在的實力，實在沒有多大的把握。
儘管在迷宮內存在著不會有魔物活動的安全地帶，對方多半也是打算選在那一類的地方露宿，不過還是不行。
因為自己在迷宮內累積的經驗實在不夠多……
既然這樣，那就只能挑另一件委託了。
剩下那件委託是給行商人擔任護衛。
委託人似乎是一名年輕女性，並指定要由女性冒險者來承接。
委託內容提到行程是往來馬爾特周圍的村莊販賣生活必需品，用賺到的錢採購各個村莊的特產品之後，最後會回到馬爾特的市場販售。
這份工作同樣需要耗時三天，不過從文中提及的路線來看，似乎並沒有行經有危險魔物出沒的地域。
儘管如此，行商途中還是有可能會遭逢不測，路上也可能會突然遇到理應不會在該處活動的危險魔物。
可是，如果要擔心那種狀況拒絕承接，那就什麼委託都沒法接了。
冒險者最多只能在一定程度內確保安全，如果想要保證沒有危險，那根本不可能幹得了冒險者這種工作。
畢竟，冒險者本身就是讓自己置身於危險中的職業。
儘管冒險者仍理所當然會盡可能回避風險，但怎樣都無法逃避危險。
這份工作，路上的住宿費用會由委託人承擔，報酬金額也頗為划算。待遇似乎也不錯。
「……妳決定好要承接哪份委託了嗎？」
當希拉這麼詢問的時候，莉娜點點頭，在將兩份委託票交還的時候，莉娜對希拉指向後者的那份委託。
「我打算接這一份。」
莉娜這麼說道。
「我明白了……我也認為這份應該比較好。委託人是女性，又是限定女性冒險者的工作，以公會的立場，也會希望妳能承接這份委託……」
冒險者不分男女。
雖然這是常有的說法，不過實際上，男性數量較多也是理所當然的結果。
這單純是力氣問題。
儘管藉由魔力或氣的強化，實力遠勝男性的女性冒險者也不算少，可是在學會那類技能之前，女性會先把心思放在屬於女性的嗜好上也是事實。
會跑去劍術道場拜師學藝的人，大多是男性。
雖然在魔術師這方面沒有什麼性別傾向，不過魔術師本身的總數就偏少，在冒險者當中占據的比例也很低。
這自然也讓女性冒險者成為了格外珍貴的存在，如果其本身又具有一定實力，那自然會更加受到重視。
要說莉娜目前是否屬於那類格外受重視的存在，莉娜自己可能也不敢肯定，而且莉娜也是覺得只要自己能派上用場就滿意了。
在希拉將委託票拿去櫃臺那裡完成手續之後……
「好了，這樣就算受理了。這份委託要何時出發是由冒險者說了算，所以我建議妳今天先去跟委託人見個面，向對方告知妳承接委託的事情，順便討論出發的時間。」
聽到希拉這麼說，莉娜立刻說道：
「我明白了！我這就過去！」
在給出活力的答覆後，莉娜便走出冒險者公會。
看著莉娜離去的背影，希拉低聲說道：
「……雖然這個委託人有些難搞，不過應該沒問題吧……」
然而希拉這段令人不安的話語，並沒有傳進莉娜的耳中。
♦♢♦♢♦
「……希望不要再跑來什麼奇怪的傢伙才好。」
行商人桃樂絲•梅羅躺在旅店床上，眼睛盯著天花板上形狀看似人臉的汙痕，有些發楞地自言自語著。
所謂奇怪的傢伙，指的是在大約一個月前，桃樂絲在位於馬爾特西方的地方都市札哈庫那裡，向冒險者公會雇用作為護衛的男性冒險者。
對行商人來說，冒險者這種存在與行商人有密不可分的關係。
對於需要在都市與都市往來，走訪各個大小村落購買生活必需品與地方特產，換取利益的這種職業來說，最重要的問題就是確保一路平安。
儘管買賣的結果也很重要，但如果賺到錢卻賠掉性命，那擁有再多錢也毫無意義。
雖說同行中有不乏屢屢挑戰險路，嘗試做大買賣的賭徒，但至少桃樂絲並非那種商人。
桃樂絲不會說自己往後絕對不會嘗試那麼做，她也明白可能一輩子會有那麼一次必須奮力一搏的時刻，可是不知是幸運還是不幸，至少到目前為止，桃樂絲還沒有遇過那類機會，也覺得自己短時間內不會遇到那種抉擇。
現在自己要做的就是老實累積財富，等到存夠一定資金之後，再挑個有一定規模的城鎮，買一間屬於自己的商店。
之後才需要考慮其他的事。
桃樂絲抱著如此想法，從同為商人的父親身邊獨立行商，經過了兩年的努力，終於在前陣子遇到了麻煩。
一名受顧為護衛的男性冒險者欺負委託人是女性，試圖調高護衛費用。
正常來說，如果冒險者幹出那種事，委託就會視同作廢。
可是，那個男人卻是在行商路程進入一半的時候說要加收費用，如果讓委託作廢，桃樂絲自己也會有生命危險。
而對方就是看準了這一點。
如此這般，桃樂絲只得吞下對方的提案。
雖然桃樂絲事後有向冒險者公會抱怨，冒險者公會也能理解她為此感到氣憤，可是既然那名冒險者是走正當程序加收委託費，冒險者公會也只能給出沒法給予任何懲處的答覆。仔細想想，那名男子確實在出發前對委託內容與規定確認得異常仔細。
而且在加收護衛費用的時候，也經過事前協議，做成文書，並向冒險者公會回報他為加收費用所編造的藉口。
雖然桃樂絲也想過直接當面向那名冒險者抱怨，可是那名男子早已先一步離開城鎮，而且沒有留下任何能讓桃樂絲找到他的線索。
對方的手段如此俐落，讓桃樂絲不禁認為，那名男子打從一開始就打定了加收委託費的主意。
而桃樂絲對此有多麼氣憤自然也是不在話下。
然而，就算生氣也無計可施……只能當成被狗咬到，自認倒楣。
在作為行商人獨立的兩年當中，桃樂絲並非從未遇過類似狀況。
應該說正因為吃過不少次虧，所以桃樂絲自認自己已經足夠謹慎。
可是，現實就是自己依舊不夠小心。
當桃樂絲對父親說出自己想獨立的時候，父親當時脫口而出的話語，此刻讓桃樂絲內心的感觸格外深切。
「……一個女人家要走行商人這條路，會很難。」
現在桃樂絲明白父親當時這麼說，並不是想勸她打消念頭。
可是當時的桃樂絲只覺得父親要她死心，最後以大吵一架的方式離家。
之後，桃樂絲便再也沒有回家。
她並非不想與父親見面。
真要說的話，是桃樂絲認為自己沒有臉回去面對父親。
父親當時想說的，多半是女性會遠比男性更容易遇到被人加收護衛費用的這種鳥事吧。
而周圍的同輩……其他的男性行商人，桃樂絲也認識了不少，可是當桃樂絲提起自己遇過的麻煩，雖然其他人也都有類似遭遇，不過頻率並沒有桃樂絲那麼頻繁，被訛詐的金額也沒有桃樂絲遇到的那麼誇張。
所以說，女性確實會讓人感覺比較好欺負。
桃樂絲不由得對這種說法深有同感。
可是，桃樂絲並不打算因此放棄這份工作，這個事實反而還更刺激了她的鬥志。
就算是這樣我也要幹下去，正因為這樣，我要表現得更好。每當桃樂絲遇到麻煩，內心都會強烈湧現出如此想法。
桃樂絲也並非沒有從這些麻煩中學到教訓。
只是，她實在不想再找男性冒險者擔任護衛。
她打算下次找個女性冒險者來擔任護衛。
由於桃樂絲明白女性冒險者的數量遠比男性冒險者要少，所以不可能每次都這麼做。
想要順暢跑完行商計畫，也不可能那麼任性。
可是，至少這一次，不管女性冒險者的數量有多麼稀少，桃樂絲仍然希望採取能優先讓自己安心的選項。
話說回來，其實也不能保證找來女性冒險者就不會遇上同樣的麻煩。
能擔心的事情太多了。
桃樂絲唯一能做的，就是祈禱能找來一個像樣的冒險者。
先前的自言自語，正是桃樂絲發自內心的期望。
就在這個時候。
──叩叩。
有人敲響了桃樂絲的房門。
「請進。」
只見旅店的店員推開了門，對起身坐在床邊的桃樂絲說道：
「有人想見您，對方說自己是承接委託的冒險者……」
來了。
這次自己在交涉時得格外留意，不能再被騙了。
自己即將面對一場戰鬥。桃樂絲繃緊神經從床上站了起來，前往旅店一樓兼具餐廳與休息區的大廳。
♦♢♦♢♦
儘管桃樂絲是抱著要與強大魔物對峙的心態前往旅店大廳，可是在進入大廳之後，桃樂絲卻為自己目睹的景象感到十分吃驚。
之所以會有如此反應，是因為大廳內有幾組桌椅，而此刻僅有一個人坐在那裡。
也就是說，那個人就是承接桃樂絲委託的冒險者，可是不管怎麼看……
沒錯，不管怎麼看，那個人都是年紀要比桃樂絲還要小上幾歲的少女。
那名少女一見到桃樂絲站在大廳入口，似乎也推測出桃樂絲就是委託人，立刻起身露出笑容朝桃樂絲走近。
「……呃，不好意思，請問您是桃樂絲•梅羅女士嗎？」
被這麼一問，桃樂絲連忙重啟自己停止的思緒給出答覆：
「是、是沒錯……我是桃樂絲•梅羅。妳就是……承接我委託的人嗎……？」
「是的！幸會，我是承接這次委託的鐵級冒險者，莉娜•盧貝齊。還請多多指教！」
♦♢♦♢♦
鐵級冒險者。
聽到這個身分，桃樂絲首先感到的是驚訝。
這是因為桃樂絲發出的委託是行商的護衛，是需要有一定實力才能勝任的工作。
而就這種狀況來說，所謂的實力自然就是戰鬥力。
考慮到桃樂絲所規畫的行商路線，理應需要銅級水準的冒險者才能勝任護衛。
在向冒險者公會發出委託的時候，自己應該也有明確告知這個要求。
可是，桃樂絲這時仔細回想當時的狀況……
她只是說有銅級實力會比較安心，而受理的冒險者公會職員也只是說會妥善應對。
而且公會那裡還有提及由於希望能優先挑選女性冒險者，所以階級部分有可能難以符合期望。
對於這樣的答覆，桃樂絲的態度雖然消極，但依舊表達了同意。
換句話說，因為沒有合適的銅級女性冒險者，所以公會找來這名少女來承接我的委託嗎？
好吧，這也不是什麼大問題。
只是，如果是鐵級，讓桃樂絲不免懷疑只靠她一個人，是否真能勝任護衛工作。
不過，就算冒險者公會做事再怎麼草率，應該也不至於派一個完全沒有能力勝任委託的人過來。
這樣一想，說不定這名少女其實頗有實力？
畢竟階級並不一定等於戰鬥力高低。就算是低等級的冒險者，確實也有些很能打的人。
也有些人只不過是還沒有累積到足夠接受測驗的實績，所以沒法升級而已。
這名少女也是類似狀況嗎？
不對，不管怎麼看，這丫頭都只是普通的女孩而已……
我想還是拒絕讓她擔任護衛比較好……
也許是因為桃樂絲的眼神明顯透露出這些困惑的關係。
只見少女有些自嘲地說道：
「……啊。對不起……我這個樣子會讓妳覺得不安吧？我能理解。」
察覺到桃樂絲想法的少女，立刻做出如此反應。
看到這名少女──莉娜欠缺自信的模樣，桃樂絲感覺自己心中湧現一股莫名的怒氣。
這種感情並非是桃樂絲對莉娜感到不悅。
而是因為莉娜欠缺自信的模樣，讓桃樂絲聯想到自己。
桃樂絲從莉娜身上看到了只因為自己身為女性，就被人無視於實力地予以輕視，能力成天被人懷疑的模樣。
這讓桃樂絲猛然自覺到，自己也總是在談生意的對象面前，擺出同樣欠缺自信的態度。
就是這樣，難怪會被人瞧不起。
明明身為女性根本不代表什麼。
重要的並非是性別或年齡，而是有多少本事。
階級也是一樣。
所以桃樂絲對莉娜說道：
「妳誤會了。我只是沒想到會看見這麼年輕瘦小的女孩，所以有些吃驚而已。要說我完全沒有感到不安或許是假話，可是……冒險者公會應該是認為妳有能力勝任我的委託，所以才派妳過來吧？既然是那樣，那妳當然不成問題。」
桃樂絲的語氣沒能完全藏住內心的不耐。
所以她無暇多說客套話，而是用有些強硬甚至是魯莽的態度說出這番話。
可是聽到桃樂絲的話語，莉娜帶著笑容說道：
「……我看起來很瘦小嗎？我感覺最近不管吃多少都長不出肉……我還想說希望能看起來壯一點，努力吃了不少東西呢。」
莉娜偏偏回應了桃樂絲話語中怎麼看都不是重點的部分。
「……真令人羨慕。哪像我……越吃身上的肉就越多……」
然而，桃樂絲卻頗為認真地回應莉娜的話語。
由於工作性質的關係，也許是因為飲食時間不規律，就算吃得不多，也會胖得很快。
不用為旅行攜帶太多食物這一點，就行商人來說可不是壞事，可是就身為一名女性的立場去想的話……
想要擁有能盡情吃愛吃的東西也不用擔心發胖的體質，才是最誠實的願望。
「真的嗎？可是，我是覺得……我很嚮往那種該大的地方都能大起來的身材。但我不管怎麼努力……而且未來似乎也沒什麼希望。」
聽莉娜這麼一說，莉娜的身材確實有些過於纖瘦。
可是她還很年輕。
未來會怎麼樣，誰也說不準。
總覺得現在還不是死心的時候才對……
正當桃樂絲想這麼說的時候，莉娜又接著開口：
「啊，我好像離題了。我不是要來說這些，我是來找您商量行程的。桃樂絲女士，現在您方便跟我討論行程嗎？」
被莉娜這一說，桃樂絲也只能接話。
「沒、沒問題……」
在點頭同意莉娜的要求之後，兩人就這麼找了一張桌子就座。
眼前這名少女真不知是欠缺自信，還是少根筋。
可是桃樂絲卻不禁覺得能跟這名少女一起旅行，或許會有點意思。
所以桃樂絲決定順從自己的這份直覺。
♦♢♦♢♦
「……所以我基本上打算走這種路線。我希望能盡快出發，如果妳那裡沒問題，我希望明天就動身。」
桃樂絲在對莉娜解釋過自己設想的所有行商行程之後，這麼詢問莉娜的意見。
只見莉娜稍微想了一下，接著給出答覆。
「明天出發是沒問題，不過……茲托山那裡可能還是繞道比較好。還有，與其走法加街道，走拉達街道應該會比較順。其他部分沒什麼問題。」
莉娜做出了修改路線的提議。
這讓桃樂絲立刻感到不悅，想說莉娜這個不懂行商的外行人究竟在鬼扯什麼？
桃樂絲立刻猜想莉娜多半只是想主張自己是個有見識的冒險者，所以才會做出無謂的提議。
可是仔細觀察過莉娜的表情，似乎又看不出什麼急功好利的情緒，莉娜就只是十分冷靜地做出提議。
這讓桃樂絲迅速收起衝上頭的怒氣，決定先確認莉娜究竟是基於何種意圖提議修改路線。
「……為什麼要那麼做？妳說要改的都是最短路線，而且同樣的路線我之前也走過很多次。如果按照妳的提議去走，得要多花半天的時間。」
實際上也正如桃樂絲所說。
她並沒有為了打壓外行人的意見而刻意誇大。
而且花費越多時間，路上遭遇魔物或盜賊的危險性也會提升。
在外頭行走的時間是越短越好。
這理應是基本常識。
可是莉娜接著說出令桃樂絲驚訝的反論。
「在昨天之前是那樣沒錯。可是從今天開始就另當別論。首先是在茲托山那裡有女面鳥開始築巢的消息。雖然跟往年相比早了一個月，但那是因為今年氣候比較暖的關係。所以說現在如果到那裡去，很可能會變成女面鳥幼鳥的食物，所以說最好能繞道。至於法加街道那裡，途中要經過一座橋，那座橋聽說已經塌了……走那條路有可能得被迫折返，因此我不建議冒險。如果一定要那麼走，我是有機會多拿些報酬，所以我是無所謂啦……」
♦♢♦♢♦
聽了莉娜的解釋，桃樂絲相當吃驚。
她之所以會如此驚訝，也是因為……
「……我不想懷疑妳，可是妳說的是真的嗎？我自認對於這些路線也有去收集充分的情報，但並沒有聽到妳說的狀況。」
這就是理由。
桃樂絲雖然是個沒有名氣的行商人，但好歹也是隸屬於商業公會。
也就是說，桃樂絲能透過商業公會取得各種情報。
而且桃樂絲也不忘時常在各個城鎮中，與其他商人交換情報。
然而，其中並沒有剛才莉娜所提及的狀況。
關於這一點，莉娜也點頭肯定。
「因為我剛才提到的消息應該都還沒傳開，所以沒聽說過也是當然的。因為這些消息，我是從住在附近的人那裡得知的。」
「住在附近的人？」
「沒錯。就是住在茲托山與法加街道附近的村人。」
「可是妳又要怎麼……難不成妳有特地到那裡去嗎？」
「怎麼可能？不是我跑去那裡，而是馬爾特是這附近最大的城鎮，所以偶爾會有住在那裡的人跑來這裡採購生活必需品。畢竟有些村子不是總會有像桃樂絲這樣的行商人，而且只要到市場去，就能遇到不少那樣的人，跟他們混熟之後，就能定期知道附近的消息。」
「原來如此……」
這確實是只有以這座城鎮為活動據點的人，才有可能辦到的情報收集法。
桃樂絲如果到市場去，應該也是有機會打聽到類似情報，可是沒有辦法掌握哪個人是住在哪裡，也很難判斷情報是否可信。
也就是沒法掌握情報的可信度。
可是像莉娜這樣以這座城鎮為活動據點，而且如果還認識會跟自己定期交換情報的熟人，那應該就能判斷哪些情報有多少可信度。
當然，就算是那樣，也不保證情報就不會失準。不過，就算是商業公會提供的情報，也同樣會有相同問題。
實際上，桃樂絲也對莉娜發出詢問：
「所以這些情報相當準確嗎？」
而莉娜給出的答覆是：
「不能說一定不會錯，但我認為這些消息相當可信。當然，正如我剛才所說，如果您堅持走原定路線，我也沒有意見……」
所以說，最後還是要由桃樂絲做出決定。
以莉娜的立場，也許只是打算補充一些她覺得需要留意的要素罷了。
那麼，自己究竟該怎麼做？
如果是一般的商人，應該有不少人會相信商業公會的情報，選擇走原定路線。
畢竟不管怎麼說，商業公會的情報收集力有相當的保證。儘管偶爾會有失準的時候，但基本上都可以信任。
相比之下，冒險者手中的情報，有不少莫名其妙的玩意。
雖然說偶爾也是會有遠比商業公會更加值得信任的情報，也有商人根據那類情報獲得巨萬財富的先例。
可是，當然也有相反的狀況。
所以這是個帶有賭博性質的選擇。
桃樂絲很清楚自己的賭運異常差勁。
可是這名叫做莉娜的冒險者……
至少比起之前遇到的冒險者，並不會給人虛偽的感覺。
如果她真的打算從桃樂絲身上訛詐委託費，理應要藏起剛才所說的情報，老實按照原定的路線上路，等到遭遇必須折返的狀況，再以花費預期之外的天數為理由，要求更多委託費就行了。
那樣也不會讓桃樂絲特別感到不悅，只能認賠支付更多報酬。
可是，莉娜並沒有那麼做。
這難道不就是值得信任的表現嗎？
桃樂絲是這麼想的。
當然，桃樂絲也沒有天真到光憑這一點就全盤信任莉娜。不過，單就這些情報，應該可以信任才對……
想到這裡，桃樂絲對莉娜說道：
「……我相信妳。那就修改路線吧。繞過茲托山，改走拉達街道。」
聽到桃樂絲這麼說，莉娜立刻坦率地笑著說道：
「真是太好了！因為我其實沒什麼自信可以在應付大群女面鳥的同時，還能保住桃樂絲女士的性命……」
莉娜說出這個讓桃樂絲感覺有些可怕的想法。
這也讓桃樂絲忍不住向莉娜問道：
「……我問一下，如果我堅持要走茲托山，結果被女面鳥襲擊的話，妳打算怎麼辦？」
「當然是努力應戰啦。其實只要沒有做出極端刺激女面鳥的行動，要平安通過也並非沒有機會……只是，數量本身就是問題。畢竟築巢時的女面鳥通常都會形成多達數百隻的集團……就算我一個人再怎麼努力，也是有限度的……所以最後有可能會沒法把遺物交還給商業公會。」
「……意思是我有可能會送命嗎？」
「我是認為到茲托山附近，看到滿天都是女面鳥的時候，妳大概就會想要折返，所以應該是不至於送命啦。可是如果真的要硬闖，送命的可能性應該不低……」
……究竟會在什麼地方遇上陷阱，實在很難說。
桃樂絲不禁閃過如此想法。
當然，莉娜看起來並沒有陷害自己的意思，甚至還有無論如何都打算保護雇主的念頭。
而且正常來說，看到大群魔物也不會有想要硬闖的想法。所以就算桃樂絲真的走到那裡，多半也會選擇折返。
可是偶爾就是會有那種無論如何都想硬闖的商人，莉娜也是知道會有那種人，所以也只是說到時候自己也無能為力而已。
只是，看著眼前這名少女用理所當然的語氣，述說桃樂絲喪命的可能性，讓桃樂絲覺得就算莉娜一副連蟲都不敢殺的模樣，但終究還是在她身上窺見一名與死亡相鄰的冒險者本質。
想到這裡，桃樂絲不禁脫口提出一個疑問。
「……對了，妳剛才說要送還遺物……所以妳不認為自己會死嗎？」
如果從莉娜剛才所說的話語來解釋，確實可以這麼說。
而莉娜對此給出的答覆是：
「這個嘛……我想我死不了吧。」
莉娜同樣用十分平淡的語氣這麼說道。
這應該是反映她對自己實力的自信吧。
所以就算是鐵級，在面對魔物時仍擁有如此實力……
說不定冒險者公會給自己派遣了一名相當優秀的冒險者。
想到這裡，桃樂絲對莉娜說道：
「好吧，我明白了。幸好有妳告訴我這些事。這次能遇到妳來承接我的委託，說不定是我走運了。」
「所以說……」
「嗯，我打算正式請妳擔任我的護衛。請多指教。」
「好！我會努力的！」
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