三章 《進軍帝都》
三章 《進軍帝都》
我來到帝國，已經快要滿一年了。
托列托爾商會在接收格札爾商會後，迅速擴展規模，在過程中，許多以雷布利克子爵領地為據點、原本進行化妝品買賣的中小型商會，商品品質比不過托列托爾商會而業績惡化。
我便併購了那些商會，將它們陸續納入我的麾下。
如今氣勢如虹的托列托爾商會的會議室裡，坐著好幾名商會成員。
這些都是現在的托列托爾商會的幹部，其中有從格札爾商會雇用的人，也有從併購的商會中挑選出來的有才之人。
除此之外，還有幾名曾在王國的商會為我工作的部下。
他們見到我召喚出來的聖鳥帶給他們的訊息後，立刻就趕了過來。
剩下的成員不是正在來這裡的路上，就是接到我的指示，在其他國家耕耘，為托列托爾商會未來進軍其他國家時鋪路。
「對不起，讓大家久等了。」
我在米蕾的陪同下踏入幹部們聚集的房間。所有人從椅子起身，向我鞠躬致意。
「大家坐下吧。不好意思，在忙碌時把你們找來。
今天是有關於托列托爾商會今後發展的重大事項，要向大家報告。」
我環視露出緊張神色的幹部們，緩緩開口。
「我們托列托爾商會即將進軍帝都。」
幹部們聽到我的話，有些人倒抽一口氣，有些人以銳利的眼神點頭，也有人露出無畏的笑容。
「首先由我前往帝都。我不在的期間，這城市的業務就交給你們了。」
我喝了一口米蕾泡的茶。
「古蘭茲。」
「是。」
「我不在時，由你擔任代理商會長。」
「我、我嗎！？」
「沒錯，當然會有人協助你。不過等到商會的據點轉移到帝都後，我會讓你成為我在雷布利克子爵領地的代理人。就交給你了喔。」
「是、是！」
接著，我朝坐在古蘭茲身旁的嬌小女性開口。
「史堤婭。」
「是。」
「請妳擔任古蘭茲的祕書，從旁輔佐他。」
「我明白了。」
史堤婭是從我在王國經營商會時，就在我手下做事的女性。
應該能確實地輔佐經驗不足的古蘭茲吧。
「那麼各位，我不在時，這裡就拜託你們了。」
◇
在那之後，我們又討論了幾件事，才解散幹部會議。
回到會長室的我與米蕾面對面地坐在接待客人的桌子前。
「前往帝都的只有我們兩人而已嗎？」
「這個嘛……也帶露諾雅一起去吧。對那孩子來說，這也會是很好的經驗。」
「我明白了。那麼要如何移動呢？」
「小型馬車就好。」
「不是要帶宣傳用的樣品去嗎？」
「是啊，不過行李用【貪婪魔導書（Grimoire Mammon）】搬運就好。」
「這樣好嗎？」
「沒關係。雖然還沒有公開，但如果是可以信任的對象，就算知道我神器的真相也無所謂。
不然的話，就無法擊垮王國了不是嗎？」
【貪婪魔導書】是記錄所有物的魔導書。
可以把自己的所有物收納在魔導書中。
如果我在離開王國前先把資產收納在魔導書裡，就不需要向路卡斯借錢了，但當時我還隱藏著真正的神器，所以收納的只有緊急糧食、少許金錢以及藥品而已。大半的資產都放在商會的金庫或老家雷斯頓公爵宅邸。
再怎麼說也實在沒時間帶出那些。
順帶一提，【貪婪魔導書】現在收納了相當多的資金與物資。
「帝都之旅只有我、妳和露諾雅三人去就好了。
先派一些人去帝都，讓他們調查適合作為商館的物件，以及帝都化妝品現在的市價。
我們則配合社交季節，前往帝都。」
「遵命。」
馬上就是貴族的社交季節了。
社交季節時，貴族們會舉辦社交宴會加深交流或互相牽制，也有許多人在這時候尋找結婚對象。
住在帝都的穿袍貴族不用說，絕大多數地方的領地貴族與穿袍貴族，也會每隔兩、三年去參加帝都的社交活動。雷布利克子爵領地的領主路卡斯應該已經進入帝都了。
雖然不多，不過也有少數優秀商人或高級冒險者會被招待參加貴族的社交宴會。
是非常適合宣傳商會的場所。
做好準備後，我、米蕾與露諾雅三人離開雷布利克子爵領地，朝帝都出發。
我們搭的是只有小型簡易車頂的馬車，馬雖然不到名馬的程度，但也是駿馬。
再加上就長途旅行來說，我們帶的行李非常少，所以馬車以輕快的速度在公路上前進。
行李的部分，我已經對露諾雅簡單說明過了。
就最近幾個月的觀察，這孩子不是會到處亂講話的大嘴巴。
說起來，這孩子原本就不知道我的神器是什麼，所以我怎麼說明，她就怎麼接受了。
也許有一天可以告訴她我真正的目的以及其他能力。
堆在馬車上、沒有收納在【貪婪魔導書】中的，只有米蕾和露諾雅的衣服等個人物品，以及緊急糧食與水而已。
雖然【貪婪魔導書】是非常方便的神器，但當然不是什麼都能收納。
能收納的只有我的『所有物』。
宣傳用的商品屬於商會，而商會本身是我的所有物，所以商品能夠收納，但米蕾與露諾雅的個人物品就沒辦法了。
除此之外，【貪婪魔導書】也無法收納生物，河水或空氣等必須裝在被當成『個體』的容器中，否則就無法收納，有不少限制。
因為行李不多，所以我們在大路上前進得很快，但是離開雷布利克子爵領地、穿越兩個左右其他貴族的領地後，路況明顯變差。
「哇、哇！怎麼突然顛簸起來了？」
「是啊。在帝國，整備公路是領地貴族的工作。
這裡的領主似乎不怎麼認真整備公路呢。」
「原來是這樣嗎？我是第一次離開雷布利克子爵領地，所以不知道這些。」
「一般平民是不會知道這些的。因為會經常在領地之間移動的只有旅行商人、冒險者，還有巡禮者而已。」
我對露諾雅說完，看向駕車的米蕾。
「米蕾，要小心。」
「是，我知道。」
這時露諾雅不解地發問：
「要小心什麼呢？」
「假如公路整備得宜，物流就會暢通，領地經濟也會活絡。這部分妳懂吧？」
「是的。物流暢通的話，領地內的物資就能順暢移動，市民的生活水準會提升，購物欲也會變高。其他地方的商人與冒險者也會樂意前來做生意或工作。就結果而言，稅收會增加，領地會更富裕。
所以領主大人會致力於維護公路的整頓與安全……對吧？」
「沒錯。」
露諾雅說出我以前教她的知識，我摸著她的頭繼續發問：
「那麼假如路況很差的話，妳覺得會變成什麼樣子呢？」
「唔……」
露諾雅思考了一下，緩緩說出自己的想法。
「……領地內的物流會澀滯。
因此……呃～物資就不能順利送到農村還有偏鄉了？」
「沒錯，還有呢？」
「呃～農村的農產品，或從偏鄉採集的藥草等，運到城裡的成本會升高。
所以……對了！所以糧食和藥草之類的生活必需品價格會提高對吧。」
「沒錯。特別是這一帶，因為是離海遙遠的內陸領地，所以必須從其他領地進口鹽巴，或者採集岩鹽。假如運輸成本增加，鹽和其他生活必需品的價格都會高漲。民眾為了購買那些，變得要抓緊荷包，嗜好品之類的需求便會下降。
如此一來，景氣當然會變差。」
露諾雅聽得連連點頭。我有如正在授課的老師似地豎起手指。
「而且，鹽巴之類的生活必需品在農村與偏鄉的價格也會漲高，餓肚子的農民可能成為強盜。強盜變多，公路的危險性也會提高，商人為了雇用護衛，運輸成本變得更高，物價又愈發高漲，是一連串惡性循環呢。」
「哦～既然這樣，為什麼這裡的領主大人不好好整備公路呢？」
「嗯，領主八成是笨蛋吧。
無心經營領地，或者目光短淺，只想節省眼前的公路整備費用。」
上位者是笨蛋的話，人民就會不幸。
哈爾德利亞王國的國王布拉托雖然是個肌肉腦袋，但不是昏君。
那傢伙有自己並非名君的自覺，所以會傾聽身邊的人的意見。只要臣子們有能力，應該就能順利地治世下去。
但是他兒子弗利德不一樣。那個笨蛋是不折不扣的昏君，不，或許應該說是暴君。
那種人成為國王的話，人民肯定會過得很慘。
不過，絕大多數的國民會怎麼樣都無所謂就是了，只希望和我有交情的商人們沒事。
…………嗯，應該沒問題。
根據潛伏在王都的人的回報，和我交好的商人們大多在我離開不久之後，就找理由把據點轉移到其他國家，或者整理好財產，以便隨時可以離開王國。
商人是很頑強的生物。
「咦？既然如此，剛才說的『要小心』指的是…………」
正當露諾雅察覺什麼似地開口時，一道破風之聲傳入耳中。
我倏地轉身躲過飛來的箭，並抓住只差一點就要射中露諾雅肩頭的箭。
「咦！？呀啊！」
露諾雅嚇得身子向後仰，我伸手撐住她，看向米蕾，便見她也已經以短劍打下飛來的箭了。
馬兒嘶鳴一聲，停下腳步。拿著弓與劍的男人們從周圍的草叢冒出，包圍馬車。
「像這種公路荒涼的領地，也幾乎不會有士兵巡邏，因此路上會有這種強盜出現。所以我才會說『要小心』。」
「嘿嘿嘿，喂喂小姑娘們，竟然不雇護衛就在這種地方移動，太危險啦。
會碰到很多像叔叔我們這樣的人哦～」
一名男人說道，其他強盜們下流地笑了起來。
「伊、伊莉會長……」
「放心。」
我摸了摸嚇得發抖的露諾雅的頭，輕盈地跳下馬車。
「米蕾，妳保護露諾雅。」
「遵命。」
米蕾抱著露諾雅跳下馬車後，背對馬車，拿起短劍保護露諾雅。
「啊？小姑娘想幹嘛？難道妳想一個人對付我們所有人嗎？」
「是啊，有什麼不滿嗎？」
「哈哈哈！不不，很少看到像小姑娘這麼標緻的美人呢。
不用擔心，我們會好好疼愛妳們三個的。」
強盜們再次發出下流的笑聲。
「哦，是嗎？」
我朝他們輕彈手指。
回應我的動作，地面竄出尖銳的冰刺，穿透四名拿著弓的強盜。
這是被分類在水屬性的魔法【冰棘（Ice Needle）】。
「什麼！？」
「嗚哇！」
「是、是魔法！而且沒有詠唱，她是上級魔導師！」
「該死！包圍她！別讓她使用魔法！」
貌似首領的男人指示完，其他強盜高舉著劍朝我逼近。
「這判斷不賴呢。只看判斷的話。」
我抽出佩在腰間的劍。
追求極致的鋒利、放棄耐用性的細劍，輕而易舉地將三名逼近的強盜連同皮甲與劍斬斷。
這把細劍是原本收藏在哈爾德利亞王國王城寶物庫的寶劍，名為【帶翼者（芙琉格爾）】。在幾年前的戰爭中，我獻策擊退了帝國軍時，國王把這把寶劍賜給了我。
這是以天龍為素材製造的魔法武器，薄到近乎通透的劍身銳利到連祕銀都能斬斷，但是相對地沒有任何耐用性可言。別說格擋攻擊了，光是揮動軌跡不順暢都會使劍身碎裂。
由於有這樣的特性，所以是一般水準的劍士無法善用的名劍。
老實說，對區區強盜使用這把劍實在太浪費了，不過算了。
「什、什麼啊！可惡！」
「噫！」
見同伴們在轉眼之間被擊殺，其他強盜不禁慌了起來。
「哦，挺游刃有餘的嘛。」
我把魔力集中在雙腿，使出快到肉眼看不見的高速移動步法【縮地（Quick Move）】，來到還有心情罵人的強盜身旁。
「咦？」
我斬下一臉蠢相的強盜首級。這樣一來就只剩一人了。
「噫！等、等、等一下！我、我投降！我投降！」
「投降？」
「是啊！我、我本來只是普通的農民！但是稅金太重沒辦法生活下去，不得已才……」
「不用找藉口。不管有什麼理由，你現在就是強盜。身為商人，我不打算饒過強盜。」
「等、等一下！我以後不會再當強盜了！我發誓！所以啊嗚！」
我一劍斬在還在說笑話的強盜身上。
「咕、嗚，嘎……」
強盜口吐鮮血，痛苦地倒在地上扭動，最後斷氣。
我看向米蕾與露諾雅。有兩名強盜倒在她們腳邊，不過兩人似乎沒事。
「結、結束了嗎？」
「是啊，妳們沒事吧？」
「是。那個……他、他們都死了對嗎？」
「都死了……露諾雅，強盜和哥布林、歐克沒有兩樣。
他們會搶走商人辛辛苦苦賺的錢，有時候還會奪走生命。
要是同情、放走那些人，下次他們就會攻擊別人。所以遇到強盜的話，一定要確實滅了他們。
等妳長大一點，我也會教妳怎麼戰鬥。至少要強到能保護自己，實際上場時絕對不能猶豫。」
「是、是。」
我們迅速地處理強盜們的屍體，然後繼續讓馬車上路。
◇
擊退強盜的隔天，剛過正午不久。
「伊莉大人。」
我正趁著移動時間教露諾雅功課時，坐在駕駛臺上的米蕾出聲叫我。
「怎麼了？」
「請看那邊。」
我隨著米蕾的視線方向看去，見到一道人影正朝我們揮手。
「哦，是想搭便車呢。」
錯過共乘馬車的發車時間，或者沒錢搭車等，因為種種理由徒步移動的旅人，偶爾會以少許金錢，請路過的馬車搭載一段路。
如果對方是冒險者或傭兵，就能以搭便車為條件，讓他們在途中幫忙護衛。
但對方也有可能是強盜或罪犯，所以有不少人會無視在路邊攔車的人。
「……停車。」
我思考了一下，讓米蕾停車。
就算我和米蕾對自己的身手有信心，但我們只有三名女性，且露諾雅不會戰鬥。
假如對方看起來古怪，或者是男性冒險者，我會無視對方，但這次攔車的是一名年輕女性。
而且她穿著修道服，戴著聖職者的證明──刻有伊布里斯教紋章的護身符，顯然是修女。無視她的話，傳出去不好聽。
◇
「哎呀～謝謝妳們～光是想到要一直走到帝都，我就快灰心了呢。」
坐上不停搖晃的馬車的新乘客這麼說，隨性地搔著與肩口齊平的金髮。
「真巧，我們也要前往帝都呢。」
「實在太感謝妳們了，一定是神引導我們相遇的。」
自稱緹妲的修女，以就神職人員而言相當通俗的遣詞用句說話，是個很陽光的人。
雖說是女性，但外表看起來更像少女，不過似乎已經成年了。我詢問年齡後，得知對方和我同年。
「啊～還有就是，我身上現在沒什麼錢，所以沒辦法給太多禮金……」
「不用。怎麼能因為這點舉手之勞向聖職者收錢呢？緹妲大人您是行腳神官對吧？」
「嗯，是啊。我之前都在鄉村那一帶繞來繞去，拜訪各個村落，不過想說也該移動到其他地方了。」
行腳神官作為聖職者修行的一環，行走於各地，在鄉間農村以治癒魔法為民眾治病。
有些鄉下的村落別說能使用治癒魔法的魔法師了，連像樣的醫生或藥師都沒有，只能靠著老人家的經驗調製一些基本藥方。
對那樣的村子來說，偶爾來訪、以治癒魔法為村民無償治病的行腳神官是珍貴的存在。
雖然女性神職人員很少擔任行腳神官，但也不是完全沒有。
「您和我同年，但是很了不起呢。」
「不不不，伊莉小姐才是這麼年輕就已經是商會長了，更了不起啊。
啊啊，另外，不必對我用敬稱，也不必用敬語哦。」
「是嗎？那我就叫妳緹妲吧。」
◇
緹妲加入旅行後，我們又經過兩個村子，即將進入相鄰的領地時，再次被強盜包圍。
「這裡的強盜真的很多呢。這是領主的怠慢呢。」
我有些不高興地說著，躍下馬車。
「米蕾，露諾雅和緹妲交給妳保護了。」
「遵命。」
「不用不用，我也一起上。」
我腦中閃過『沒問題嗎？』的想法，不過既然她之前都是一個人旅行，應該有某種程度的護身能力吧。我轉念想完，朝緹妲點頭。
「呼！」
我使出【縮地】，以沒有出鞘的劍柄擊中強盜的胸窩，使他失去意識。
「這婆娘！」
我抓住另一名朝我揮劍的強盜的手，借力使力地把他摔出去，使其昏迷。
雖然這樣比較麻煩，但是在神職人員面前不好殺生。
當然，如果有生命危險，我會毫不猶豫地殺人。就算是聖職者，也不會指責為了自衛而殺人，但伊布里斯教的聖經中有『不可妄殺』的教條。
因此，在神職人員面前，還是盡可能不殺生比較好。
我又打昏一個強盜後，瞥眼看向緹妲……
「死吧這群垃圾！以神之名！給你們降下懲罰！」
緹妲以手上的鐵杖重重敲打強盜的腦門。
我讓周圍的強盜昏迷後，回到米蕾與露諾雅身邊，低聲向米蕾發問。
「…………那個人，應該死了吧？」
「死了呢。」
被緹妲的鐵杖敲中的強盜們全都頭骨凹陷，倒在地上痙攣不已。
有些人甚至噴出腦漿。
不管怎麼看，都是當場死亡。
緹妲應該是以魔力強化身體與肌力吧。
光看她纖細的手臂想像不出來有多大力氣，但是強盜們的身體一個個有如枯枝般被她的鐵杖擊斷。
「呼，我這邊搞定了哦～」
「嗯、嗯嗯，辛苦了。」
「伊莉小姐沒有殺他們呢，妳其實是博愛主義者嗎？」
「呃，不是那樣……」
「哦哦，那是顧慮到我嗎？真是不好意思。」
緹妲露出苦笑，朝被我打昏的強盜們走去。
「讓強盜活下來也只會造成其他人的困擾而已，就算殺了他們，我也不介意。我可以解決那些傢伙吧？」
「嗯，沒問題。」
緹妲以輕鬆的語氣發問，然後以鐵杖一一敲打昏迷強盜們的腦袋。
「嗚……咕……」
只剩最後一名強盜時，對方剛好醒來。
也許我打得不夠用力。
「哦，你醒啦？」
「噫！」
強盜環視周圍，哀號道：
「等一下！修女大人！我會洗心革面的。以後我會好好做人，為人們做事的！所以請饒我一命！給我改過自新的機會！」
「不行。」
儘管強盜磕頭求饒，仍被緹妲冷血地拒絕了。
「怎麼這樣！我聽說伊布里斯教呼籲要給罪人改過自新的機會！
拜託！請饒我一命！」
「唉…………神是慈悲為懷，人是會犯罪的生物。只要認真反省、好好悔改，神是會給予原諒的。」
「既、既然這樣！」
「但是強盜不算在人裡，不在神原諒的範圍之內。」
「噫、噫！」
緹妲緩緩舉起鐵杖。
「這是神罰！」
鐵杖敲碎強盜的腦門，戰鬥結束。
緹妲不但強，而且毫不心軟。
戰鬥完進行善後，我把強盜的屍體集中起來，拿走有用的東西。
緹妲應該也一樣吧。我看向她，發現她正蹲在強盜的屍體前，摸索著什麼。
「嗯，再一下……！」
她似乎正從屍體上拔出什麼。
「緹妲？……妳在做什麼？」
「咦？哦哦，是這個啦。」
緹妲把一個沾血的小東西放在掌心上，拿給我看。
「這是……金牙？」
「沒錯。明明是強盜，興趣卻和暴發戶一樣呢。這些傢伙身上有很多現金，武器品質也很不錯。碰到好強盜了呢。」
「這樣算好嗎？」
我對笑容滿面地展示染血金牙的緹妲有點不敢恭維，以魔法創造【水球（Water Ball）】讓她洗手和金牙。
◇
「大姊！再來一杯麥酒！」
「好哦～」
犬人族的服務生開朗地回應緹妲的呼喚。
我們穿過那片混亂的領地，進入相鄰的領地後，公路變得很平整，強盜也消失了。
最後我們終於抵達一座規模不算小的城鎮，在旅館兼酒館吃略早的晚餐。
「哎呀～活回來了～在農村的飯館就不能這樣喝呢。」
「喝這麼多沒問題嗎？妳基本上算是神職人員吧？」
「沒問題～酒是神賜給我們的生命之水。『你們就喝吧。』神是這麼說的！」
「妳會遭天譴喔？」
從剛才起，緹妲就以豪邁到不像聖職者的喝法，把麥酒裝進嬌小的身體裡。
雖然伊布里斯教沒有禁止神職人員喝酒，但是一般來說還是不會在公開場合這樣牛飲……
「不過真是太好了。託了那些強盜的福，我的荷包變得鼓鼓的了。」
「哦，妳已經把金牙賣掉了嗎？」
「當然，一進城就立刻賣掉了。趁著妳們找旅館時去賣的。
換了一大筆錢。啊，我當然會分妳們的。」
「那些錢妳就自己留著吧。」
「咦！可以嗎！？」
「就當成我們的捐獻吧。」
「伊、伊莉小姐～！」
「等、放、放開我！妳的鼻水啊啊啊！」
我把想將臉埋在我衣服上的緹妲拉開，一旁的米蕾與露諾雅津津有味地吃著久違的像樣餐點。
「伊莉會長好像很開心呢。」
「是啊。雖然伊莉大人有競爭對手，但是沒有同年又意氣投合的朋友……以前總是全身緊繃的樣子，但是最近經常露出開心的笑容呢。
露諾雅，妳也吃吃看這個吧。」
「啊，這個很好吃。」
「這是以地筍和香腸煮的湯。
而且似乎還加了這城市特產的米迦果果汁提味呢。」
「米迦果嗎？因為水分很多，運送過程容易撞傷，所以除了產地，市面上很難見到呢。」
「對。香氣也很好聞，說不定能加在新的化妝品裡。之後買幾顆研究吧。」
吵鬧的晚餐時間，意外地持續了很久。
◆
「殿下！這種事是不可能做到的，請您重新考慮！」
一名壯年文官拿著企劃書，大步走進辦公室。弗利德以厭煩的眼神瞪著他，把市區有名的點心店的高級餅乾放入口中。
「吵死了，你在講什麼？」
「就是您提出的這個企劃案！」
那名文官把企劃書遞到弗利德面前。
「嗯？……貧民區的慈善廚房企劃？
這哪裡有問題了？不是定期舉行的活動嗎？」
「殿下…………您看過預算報告嗎？
長期做這種沒有規劃的慈善廚房，國庫很快就會被掏空的。」
「說什麼蠢話？那女人不是每週都施粥給貧民嗎？」
「伊莉莎白大人開設慈善廚房或施粥時，都是從自己的個人財產撥出預算的。
除了向國王陛下提議之外，她沒有動用過國庫的錢。不只如此，伊莉莎白大人還為貧民提供工作機會，協助他們過安定的生活。
要救助貧困階級，不是什麼都不思考地送食物就好。」
「呿！既然如此就不要做什麼慈善廚房了啊！」
「殿、殿下！請等一下！」
「煩死了！」
弗利德不悅地吼完，隨即離開辦公室。文官只能長嘆一聲，看著他離去。
◇
馬車的車輪喀啦喀啦地轉動著，朝著已經能見到的巨大城門筆直前進。
就算從稍高的山丘望去，被堅固的城牆包圍的帝都，還是大到無法一眼盡收眼底。
坐在駕駛臺學習駕御馬車的露諾雅，因為生平第一次見到的大都市而瞪大眼睛。
我們來到帝都城門附近，旅人與冒險者們正排著隊，等待檢查身分。
由於人變多了，米蕾從還不熟練駕車的露諾雅手中接過韁繩，露諾雅則移動到載貨臺，與我和緹妲坐在一起。
在城門口檢查身分的衛兵很多，隊伍前進得很快，不消多時就輪到我們檢查。
「下一個。」
「是。」
米蕾回應衛兵的呼喚，駕車前進。
「我們是來自雷布利克子爵領地的商人。」
「這樣啊，讓我檢查妳們的公會卡片。」
公會卡片是各公會發給自己公會成員的身分證。
我們三人分別拿出商業公會的公會卡片給衛兵看。
「啊，我是在路上搭便車的修女。」
緹妲拿出伊布里斯教聖職者的證明──刻有紋章的護身符。
本來除了該城居民之外，想進城的話必須支付入城稅。
但是公會成員繳給公會的會員費中，有一定的金額是繳給國家的稅，所以可以自由來往於各城市間。
除此之外，聖職者也可以免除一部分稅，入城稅也是其中之一。
一進入帝都，就是一處大廣場。
這時緹妲輕巧地跳下馬車。
「那我就在這邊告辭了。伊莉小姐、米蕾小姐、露諾雅妹妹，一路上受妳們關照了。」
「不，因為有妳同行，才能這麼熱鬧又愉快呢。」
「緹妲小姐，再見。」
「請多保重。」
我們與大力揮手的緹妲道別，住進中央區附近的高級旅館。
進入三人房後，我們開始討論今後的預定。
我坐在房間的沙發上，讓露諾雅泡紅茶，稍微喘口氣。
「連、連我都住這麼好的房間……真的可以嗎？」
「要習慣。以後我們要在帝都做生意，不知道哪裡有誰的耳目。
如果住的地方太差，說不定會被看不起哦？」
「是、是。」
「要馬上開始行動嗎？」
「不，今天就先休息吧。
明天和先到的人會合……還有，也要和路卡斯大人取得聯繫。
他現在應該在帝都的子爵宅邸裡。」
「我明白了。」
這晚，我們悠閒地在旅館過夜，消除旅途的疲勞。
隔天，我們很快地與先到帝都的人會合。
「恭候多時了，伊莉大人。」
應該是得到我們進入帝都的情報，我們不必主動聯絡，剛在旅館吃完早餐，就有一名初老的紳士上前與我們搭話。
將花白的頭髮平整地向後梳，穿著沒有任何皺紋管家服的男人，名叫阿爾諾•蘭格雷。
他原本在哈爾德利亞王國的某個貴族家擔任管家，但是貴族一家全因傳染病去世了。遠親繼承了爵位後，新任家主以阿爾諾年紀太大為理由，要他提早退休。於是我趁機挖角了他。
讓他管理王國商會的商館建築。
我只是指示阿爾諾前往帝都，幫我為經商做準備，不過他連我自稱伊莉的事都已經知道了。還是和以前一樣優秀呢。
「伊莉大人，我已經挑選好適合作為商館的建築。還有，今天早上也已經派人送信給路卡斯•雷布利克子爵，請求見面了。」
「真不愧是你，很有效率呢。路卡斯大人那邊應該需要調整時間，所以我們今天先去看房子吧。」
商館將是今後托列托爾商會在帝都的門面。
必須好好挑選才行。
這次我打算購買的物件有二──作為在帝都據點的物件，以及作為托列托爾商會商館的物件。
前者主要是辦公、開會、談大生意時用的據點，除此之外也預定兼作我的個人住宅。
考慮到客戶與同行的觀感，必須是氣派的建築物才行。
後者則是展示商品，實際供客人挑選、購買用的店舖。
店舖當然也要夠氣派，不過更重要的是地點。
「很不錯呢。」
阿爾諾找的房仲商帶我們參觀第一間房屋。
地點位於離貴族區附近的高級住宅區。貴族區有著住在帝都的穿袍貴族的宅邸及地方大貴族的別館。
雖然不是位於高級住宅區中心，但是交通方便，房子本身也很大。
原本似乎是某個男爵家因愛慕虛榮而建的別館，但是因為湊不出維護費，所以打算脫手。
儘管有需要修繕之處，仍然是相當好的房屋。
雖然說價格有點超過預算，但是這麼好的物件，錯過的話就很難再遇到了。
我檢查過內部各處的狀況後，當場與房仲簽約。
還很年輕的我果斷地說要買下屋子，讓房仲微微露出驚訝的表情，但是立刻以笑容作為回應。
決定好我的個人宅邸兼據點後，我們前往商館的候補物件。
我的商會的主力商品化妝品的主要客群是貴族女性。
雖然未來也想開發一般平民也有能力購買的便宜商品，不過就現狀，我把客群鎖定在個人消費額高、有購買力的貴族與部分富裕階層。
因此，阿爾諾找的是位於貴族區附近、高級店舖林立的大道上的一棟大屋子。
價格相當高，但是考慮到地點，這也無可厚非。這屋子原本不是商館，而是高級旅館。
因此有相當廣大的馬車用停車場，屋子裡也有許多隔間。
貴族的購物方式與平民不同，不會像平民那樣在陳列許多商品的空間隨意閒逛、挑選想要的商品。
貴族會把商人叫來自宅，或者前往商館的包廂，一面接受商人招待，一面聽商人詳盡地為自己介紹想要或被推薦的商品。因此，有許多能接待貴族的包廂的建築物，很符合我的需求。
我很快地與房仲簽下契約，請房仲介紹裝潢業者後，回到下榻的旅館。
阿爾諾派到路卡斯那兒的使者也帶來回覆。
路卡斯明天會空出時間和我見面。
「這樣一來，今天下午就沒有其他事了呢。」
「那麼，我去準備屋子的家具等物品。」
「嗯，交給你了。」
交給阿爾諾處理的話，應該能做得很完美吧。我把裝滿金幣的皮袋交給他。
「好了，我們要做什麼呢？妳們有想做的事嗎？」
「伊莉大人，既然如此，我想找一些人才。」
「人才？要集合在帝都活動的商會成員還早。」
「不，我不是想找商會成員，是想增加僕從的數量。」
「僕從？」
「是的。必須要有人維護帝都的房屋，伊莉大人也需要貼身侍從。
雖然我很樂意做這些事，但假如商會的事業繼續擴展，我會忙不過來。
所以我想先雇用數名能作為我部下的人才。」
「這個嘛…………嗯，的確有這個必要呢。」
米蕾很優秀。
作為我的隨從毋庸置疑，就商會而言，也非常需要她的力量。
所以她無法整天跟在我身邊。
在這之前，米蕾就很在意這件事。
「既然如此，要去商業公會招募嗎？」
「不，若是要成為阿爾諾部下的宅邸僕從可以從那邊找，但是從一般人中招募您的貼身侍從，讓我覺得不太安心。」
「說的也是。」
「所以，我認為可以購買奴隸。」
所謂的奴隸就是作為勞動力，能夠以金錢交易的人。
基本上，奴隸會被施予某種契約魔法，所以無法背叛主人。
「奴隸啊……」
奴隸大致上可以分成兩種。
一種是犯了罪，以勞動作為懲罰的犯罪奴隸。
可以分為在礦山等場所強制勞動一段時間的輕犯罪奴隸，以及被剝奪人權，到死為止都在危險地區工作或成為藥物實驗品的重犯罪奴隸。
債務奴隸則是被父母販賣換錢的孩子，或者無法還錢，把自己賣給奴隸商人的人。
與犯罪奴隸不同，債務奴隸有人權保障，若故意使其死亡會犯殺人罪，而且所有者有保護奴隸生命的義務………………表面上是這樣。
債務奴隸姑且受法律保障，但實際上除非有明顯的虐殺情節，否則都不會被當成問題。
不過，我不打算虐待奴隸。
既然如此，購買以契約魔法束縛的奴隸也是一種選擇。
「好，那今天下午就去奴隸商吧。」
◇
在旅館吃過午餐後，我們前往帝都一角、販賣奴隸的商館特別多的區域。
那兒接近貧民區，治安似乎不太好，所以米蕾緊緊握著露諾雅的手。
我們走進其中一間販賣奴隸的商館，由店長帶著參觀牢裡的人們。
好幾人被關在稱不上衛生的牢籠中，也許是只提供最低限度的食物，奴隸們的身體狀況看起來都不好。
我與米蕾明白這也是世界的法則之一，在社會安全網中，奴隸制度具有一定的功能，但是露諾雅見到奴隸的待遇後似乎受到衝擊，躲在米蕾身後不敢看他們。
「謝謝，我再考慮一下。」
我對店長說完後離開商館。
「沒有什麼好的人才呢。」
「是啊，會成為奴隸的大多是被父母販賣的孩子，或是事業失敗的商人，恐怕很少有優秀的人才。」
「嗯，雖然也有基於某些內情而淪為奴隸卻很有才能的人，但是非常罕見呢……」
「去下一間商館看看吧…………露諾雅，妳還好嗎？」
「是、是，我沒問題。」
我輕撫露諾雅的頭，前往下一間商館。
在那之後，我們參觀了好幾間販賣奴隸的商館，但是都沒有找到適合的人才。
太陽開始西斜時，我們來到一棟商館前。
那商館與我們先前逛過的不同，周圍打掃得乾淨整潔，門口站著兩名警衛，兩人都身穿模仿騎士風格的高級服裝。他們的頸部都有奴隸被施予的契約魔法特有的花紋。
這兩人似乎也是奴隸。
但是他們與先前那些商館裡的奴隸不同，氣色很好，身體也鍛鍊得結實健壯。
「歡迎光臨。這裡是販賣奴隸的謝德利克商會。請問幾位是有事來訪嗎？」
與剛猛的外表不同，擔任警衛的奴隸們很有禮貌地向我們發問。
「是，我想看看貴商會的奴隸。」
「沒問題。我立刻請人過來為您服務，請稍等一下。」
我目送警衛入內叫人，在心中回味謝德利克商會這個名字。
原來如此，這裡就是《教育者》謝德利克•盧茵思的商會啊。
謝德利克•盧茵思是帝國商業公會評議會的議員之一。
帝國商業公會評議會由支配帝國財經界的大商人組成，是足以影響國政的強大組織。
其中作為議員的大商人，甚至是遠比一般貴族更有權勢的重量級人物。
擔任評議會議長的帝國商業公會總會長──《先見伯》艾伯特•古依德伯爵。
帝國第一工匠──《神工》凱淵•杜拉芳。
全國各地都有分店的旅館東家──《千里眼》洛頓•弗萊沃克。
連貴族都感到畏懼的銀行家──《頭目》達魯克•霍金斯。
來自東方的天才藥師──《漆黑》優華•楠。
從娼妓一路成為花街支配者的女中豪傑──《銀蝶》希爾德•格拉德。
最後是甚至能為宮廷提供人才的奴隸商人──《教育者》謝德利克•盧茵思。
就算說這七人掌握了帝國的財經界也不為過。
「讓您久等了，請往這邊走。」
與警衛一齊前來的女僕以優雅的動作向我們低頭行禮，帶著我們走進商館。
她的頸部也同樣有從屬的花紋。
女僕帶著我們來到都是一流家具的貴賓室。
我們在沙發坐下，啜飲她泡的紅茶。
茶葉很高級，泡茶技巧也很好。
過了不久，外頭傳來敲門聲。女僕開門，一名表情溫和穩重的男人走進房間。
「讓各位久等了。我是本商會的商會長謝德利克•盧茵思。」
男人的自我介紹使我微微睜大眼睛。
沒想到《教育者》謝德利克•盧茵思會親自接待我們。
我正想說出自己的名字時，謝德利克已經笑著開口。
「久仰大名，托列托爾商會會長伊莉•雷斯大人。
以及米蕾•卡塔力亞大人、露諾雅•卡爾頓大人。很榮幸見到各位。」
臉上掛著笑容、無法判讀他真正情感的謝德利克，讓我感到不能掉以輕心。
「為什麼……知道我的名字？」
我發問後，謝德利克不改笑容地道：
「畢竟才設立一年就爬升成為雷布利克子爵領地數一數二的商會呢。
即使不特地打聽，托列托爾商會的大名也會傳入耳中。」
「能被謝德利克會長這樣的大商人記住名字，是托列托爾商會的榮幸。」
「我也很高興能在此結識伊莉會長。」
我們笑著握手。
感覺很久沒遇到需要彼此隱藏心思、偽裝友好的對象了。
雖然對方那麼說，但我們終究只是子爵領地的一介商會。
因為這樣的理由就引起帝都大商人的注意，實在說不過去。
既然如此，像他這種程度的商人為什麼會注意我呢？
恐怕是知道我真正的出身吧。
不過，謝德利克完全沒有把那些展現出來，只是單純地提起生意的話題。
「那麼，您今天來是想找什麼樣的奴隸呢？」
米蕾把我們找奴隸的理由告訴謝德利克。
「原來如此，所以是想找能幫忙打理周身的隨侍嗎？」
「是的。需要隨時跟著伊莉會長，所以性別要是女性，種族則無所謂。
還有，我們需要經常在各領地之間移動，所以希望足以承受旅途顛簸的人。」
「我明白了。我這就去挑選適合的人選，請稍待。」
謝德利克優雅地行禮，離開房間。
我們喝茶、吃點心打發時間，不久之後，謝德利克回來。
「已經做好準備了，能麻煩各位移駕嗎？」
「好的。」
我們跟著謝德利克走出房間，在走廊上前進。
商會的走廊很乾淨，擺設著品味高尚的繪畫與雕刻等藝術品。
走廊連著幾個寬敞房間，但那些房間沒有門，能從走廊直接見到裡面的模樣。
某個房間裡，奴隸孩童坐在桌前，向前方的初老奴隸學習算術；另一個房間則是年老的奴隸教導年輕女性奴隸縫紉。
除此之外，從走廊的窗戶向外看去，可以見到數名健壯的男人正在練劍。
雖然他們的衣服簡僕，但是很乾淨，頭髮與鬍子也都打理得宜。
「這裡和其他奴隸商會差很多呢。」
「是的，其他商會是努力壓低花費在奴隸上的成本，以獲取利潤。
但我的商會是藉著教育奴隸，提高附加價值。能讀寫、算術的奴隸更有價值，是不言自明的事。比起什麼都不會的人，有能力的人更有價值。
所以我會讓奴隸們依天賦發展他們的能力。
再說，雖然奴隸是商品，但也是有生命的人。保持清潔與健康的話，氣色也會變好。
雖然價格會因此提高，但有很多人能理解這部分的價值。」
謝德利克的想法是前所未有的。
脫離了以往「奴隸等於最底層勞動力」的印象。
不過，這種想法非常合理。
所有人都知道從他商會出來的奴隸很有能力，因此成為一種品牌。
其他的奴隸商會說不定也想效仿，但教育是非常花錢的事。
既然資金不如謝德利克商會，在謝德利克商會已經建立起品牌的情況下，就很難競爭過對方。
「請進。」
我們在謝德利克的示意下走進某個房間。房間內的家具不多，只有桌椅，相當簡樸。
我們坐在椅子上等待，隨後謝德利克帶著一名妙齡女性走入房間。
那位女性似乎是作為候補的奴隸。
在那之後，謝德利克又介紹了數名候補奴隸。
她們都穿著見客用的高級服裝，很有禮貌地接受面試。
而且每個人的技能與禮儀都優秀到不像奴隸。
「接下來是最後一名候補。」
謝德利克最後帶來的是一名看起來十歲左右，與露諾雅差不多大的少女。
也許是很緊張，少女以有些僵硬但有禮的動作向我們鞠躬。
她頭上的貓耳正不停抖動，貓尾也不安地搖晃著。她是貓人族。
「我、我是米夏•堤兒，請多子教。」
咬字不清使米夏滿臉通紅，身體瑟瑟發抖。
「失禮了。這位米夏是第一次與有購買意願的客人會面，所以有點緊張。」
謝德利克立刻幫她緩頰。
「如各位所見，米夏的年紀還小，目前的技能比不上剛才介紹的那些人，但是訓練成績很優秀。她是貓人族，因此魔力不高，只能使用【身體強化（Physical Boost）】的魔法，但是天生體能很好，所以就算是長途旅行也能跟上。
還有，雖然她還無法勝任護衛，但保護自己是沒問題的。」
「哎呀，她有戰鬥經驗嗎？」
「是的。在成為奴隸前，她原本是與父母一起四處行商，曾向父親學過如何使用短劍。
敝商會也有教她簡單的武術訓練。
根據教官的說法，米夏的實力有初級冒險者的水準。」
米夏一家人似乎在行商途中遭受強盜攻擊，父親因此死亡，母親也因當時受的傷而死去。
不僅財產被強盜奪走，又為了治療母親而欠債，年紀還小的米夏無法獨自謀生，比起等死，她選擇主動找上謝德利克。
嗯，能保護自己這點很不錯。
根據之後的成長，說不定能脫胎換骨。
我把視線移向米蕾後，她也微微點頭。
「那麼謝德利克會長，我要買米夏。」
我以針刺指尖，以浮現的血珠輕觸米夏頸部的花紋。
謝德利克以名為【隸屬（Slave）】的固有魔法，把我變更為米夏的主人。
「如此一來，契約就完成了。」
「好，謝謝您。」
「頸部的花紋可以依照主人的意志消失。法律規定奴隸商人擁有的奴隸及犯罪奴隸，在進出宮廷等特定場所時必須顯現花紋，但除此之外的情況都可以隱藏。」
「嗯。」
我觸碰米夏的花紋，一邊注入魔力，一邊想著消除花紋後，花紋如融化般消失了。
「米夏，要好好服侍伊莉會長。」
「是、是。謝德利克大人，謝謝您至今以來的照顧。」
米夏朝謝德利克深深鞠躬。
那似乎是米夏的真心話。米夏看著謝德利克的眼神中，沒有其他商會的奴隸看著商會長時的負面情感。
這代表謝德利克與奴隸們似乎建立了友好的關係。
我們在謝德利克的目送下離開商會。回到旅館時，天色已經全黑了。
「今天就各自休息吧。米蕾，米夏就交給妳教育了。」
「遵命。」
「是、是！請多指教，米蕾大人。」
「嗯。等阿爾諾先生把屋子整頓好，再開始進行正式的教育。
我會暫時先以托列托爾商會的業務，與侍從必須知道的知識為中心上課。」
「是！」
米夏的教育交給米蕾和阿爾諾應該就沒問題了。
還有，必須決定米夏的薪水……雖然不付奴隸薪水也無所謂，不過還是該給一些零用錢。就算是奴隸，讓他們沒有報酬也沒有休息地工作，只會導致工作效率低落而已。
再說，假如米夏認真工作，未來也可以把她從奴隸身分解放，正式雇用為侍從。
為了今後著想，我在心中整理著必須決定的事情，上床就寢。
◇
「好久不見了，伊莉會長。」
「好久不見，路卡斯大人。」
隔天，我在帝都的雷布利克子爵宅邸與路卡斯見面。
「失禮了。」
女僕把茶杯與烤點心放在我與路卡斯面前。
「咦？」
我拿起茶杯，發現裡面裝的不是紅茶。
「這是咖啡嗎？很稀奇呢。」
「嗯，我最近迷上喝這個。」
咖啡是來自烘炒的咖啡豆的飲料，在南方大陸很流行。
基於氣候問題，這一帶的國家無法種植咖啡樹，所以咖啡豆應該是進口的，價格不便宜。
「如果喝不慣，也可以另外幫妳準備紅茶哦。」
「謝謝，但是不要緊。我很喜歡咖啡。」
我聞著咖啡的芳香，把冒著熱氣的黑色液體含入口中。
享受強烈的苦味與些微的酸味，以及水果般的隱藏風味。
我們一邊喝著咖啡，一邊說著季節性的寒暄，聊了一下彼此近況後，路卡斯切入正題。
「我昨天謁見皇帝陛下了。」
「這樣啊，有把那些獻給陛下了嗎？」
「嗯。」
我準備了特製的化妝品組合，請路卡斯幫忙獻給皇帝陛下。
皇室的女性不論皇后陛下或皇女殿下，每個人都有份。
獻給皇帝陛下與皇太子殿下的則是髮油與古龍水。
「之前我已經以書面報告過妳的事，而陛下這次要求我當面說明……」
「給您添麻煩了。」
「沒辦法。在決定幫助妳逃亡的時候，我就有這種程度的覺悟了。」
「那麼……關於我的事，皇帝陛下是怎麼說的呢？」
「總之先靜觀。雖然必須向陛下報告動向，但是目前妳的行動對帝國有益，所以國家似乎不會干涉。」
「這樣啊。我本來還有點擔心，既然陛下這麼說，就沒有問題了。
因為我的報復可以對帝國帶來利益呢。」
「…………是啊。」
◆
「呼──」
說是深夜還有點早的時刻。
位於優堤亞帝國頂點的男人戈德溫•優堤亞放下手中的羽毛筆，揉著肩膀，結束今天的工作。
「辛苦您了，陛下。」
「嗯。」
戈德溫把經手過的文件交給祕書後，在近衛兵的護衛下前往城中皇族的居住區。
戈德溫以單手對走廊上擦身而過、垂首行禮的侍女與士兵致意，來到居住區的出入口。
「到這裡就好。辛苦你們了。」
「「是！請陛下好好休息！」」
戈德溫與敬禮的衛兵道別後，走進皇族居住區中與家人共享天倫之樂用的客廳。妻子與女兒正一副興奮又愉快的樣子說著話。
「啊，父親大人。」
「辛苦您了，戈德溫大人。」
「嗯，今天也好累啊。妳們在聊什麼？」
「我們試用了今天路卡斯子爵送的洗髮精、髮油與香油。」
「跟至今的產品完全不一樣。」
我看著開心地談論新化妝品的兩人，想起白天時與前來謁見的年輕貴族的對話。
大約一年前，鄰國公爵家的千金逃亡到我國。
而且對方不是普通的少女。
她是王太子原本的未婚妻，也是深入參與王國政務的重要人物。
王國現在將她指定為通緝犯，但私底下似乎正拚命地尋找她。
曾經是鄰國棟樑的要人，現在就在自己手邊。
而且她似乎怨恨著王國，打算壯大勢力，向王國報仇。
就結果而言，她的復仇應該能為帝國帶來好處吧。
只要想到這裡……
「嗚嗚……」
戈德溫的胃痛了起來。
「父親大人，您還好嗎？」
「嗯，我沒事。有平常使用的藥嗎？」
「有，我立刻去拿。」
戈德溫是決策力與領導能力出色的偉大皇帝。
雖然臣民都那麼想，但其實他是個膽小又纖細的男人。
戈德溫在一代之內擴張帝國版圖，人們都認為他是野心勃勃的皇帝，但其實他只是順著情勢行事罷了。
戈德溫原本只打算當個平凡的皇帝，中規中矩地治理從父親那兒繼承的帝國。
但是在擊退進攻而來的其他國家、保護因受到魔物攻擊而被祖國放棄的偏鄉村莊的過程中，不知不覺間，帝國便壯大到了現在這種地步。
「父親大人，藥來了。」
「嗯，謝謝。」
戈德溫接過藥，含水吞下肚裡。
這是他請來自東方島國的天才藥師優華•楠調配的特製胃藥。
最近戈德溫已經不能沒有這方藥了。
「嗚，伊莉莎白小姐愈是活躍，帝國就能得到愈多利益。
但同時也會讓路卡斯的力量更強大。」
「父皇，您還在煩惱把他安排到邊境的事嗎？」
新的人物來到客廳。
是戈德溫的兒子，皇太子歐基斯特。
「那是當然的。把他安排在那裡，等於叫他成為對王國的屏障。
路卡斯一定很恨我。」
「父皇，您的想法太負面了。雖然這安排的確有那樣的一面，但您也有正當地評價他的功績。
路卡斯一定也懂的。」
「是這樣嗎？」
「是啊，接納王國的伊莉莎白•雷斯頓的逃亡，不也是他的功績嗎？
聽說自從她來到雷布利克子爵的領地後，當地的稅收大幅增加了喔。」
「是沒錯啦……」
「路卡斯把當地治理得很好，假如他最近立下什麼的亮眼的功績，要不要讓他晉爵呢？」
「是嗎……也好。」
戈德溫轉換心情，與歐基斯特一起聆聽妻女們對化妝品的感想，度過這一夜。
◇
我單手拿著葡萄酒杯，觀察宴會場上穿著光鮮亮麗的貴人們。
來到久違的社交活動，與過去不同，現在的我沒有背負國家等任何壓力，所以感覺很輕鬆。
「伊莉小姐，我想介紹一些人給妳認識，現在方便嗎？」
「當然了，梅蘭尼夫人。」
這是社交季節在帝都舉辦的宴會之一。
我在梅蘭尼夫人的引薦下參加了這個宴會。
梅蘭尼夫人是雷布利克子爵領地社交界的中心人物，在帝都的人面也很廣。
她是托列托爾商會設立後最早的客戶之一，邀我參加過許多次茶會。
聽說梅蘭尼男爵會參加今年社交季節活動的我，請梅蘭尼夫人介紹帝都的貴族夫人與千金讓我認識。梅蘭尼夫人爽快地答應我的請求，並在帝都的貴族之間宣傳托列托爾商會的產品。
「我已經從梅蘭尼夫人那兒聽說伊莉會長的事了。」
「許久不見的梅蘭尼夫人比以前更光彩照人，令我非常驚訝。」
「請務必讓我購買伊莉會長商會的化妝品。」
我做完自我介紹後，梅蘭尼夫人介紹的那些女性開始談起化妝品的事。
原本就因美麗與做人圓融而被稱為社交界之花的梅蘭尼夫人，這次來帝都時變得更美了。知道她變美的祕密後，自己也想得到那些化妝品是理所當然的反應。
「目前我的商會正在進行在帝都展店的準備。
但是因為產能有限，所以販賣會採取會員制。
啊啊，因為各位都是梅蘭尼夫人介紹的貴賓，我們會優先提供會員資格。」
「哎呀！真的嗎！？」
「非常感謝，伊莉會長、梅蘭尼夫人。」
「真期待開始營業的那天。」
老實說，以托列托爾商會現有的規模，產能已經相當高了。
之所以維持會員制，一方面是為了以稀有性來提高個人消費額，同時也讓「有托列托爾商會的會員資格」成為貴族女性的一種身分象徵。
除此之外，也算是對社交風雲人物梅蘭尼夫人的回報。
因為梅蘭尼夫人的介紹成為會員的這些人，都等於欠了她一份人情。
也就是說，這是我給幫我宣傳商會的梅蘭尼夫人的報酬。
「可以的話，請讓我贈送本商會化妝品的試用品給各位。」
為了緊緊抓住梅蘭尼夫人介紹的未來客戶們的心，我笑著推銷商品。
宴會結束後，我婉言推辭了要以馬車送我回去的梅蘭尼夫人的提議，與米蕾並肩走在帝都的街道上，吹著夜風，讓因酒而微微發熱的身體降溫。
「到這個時間，帝都就相當安靜了呢。」
「是啊。白天明明那麼喧囂，現在彷彿是不同的場所呢。」
我們稍微繞了點路，在白天熱鬧非常的市場附近散步。
「給我等一下！妳這個臭娘們！」
就在這時，旁邊的小路深處傳來男人的怒吼聲。
「是在吵架嗎？」
「就算是帝都，小路裡似乎也有很多治安不好的場所呢。」
「被追的似乎是女性，我們去看一下吧。要是對方發生什麼事，我會睡不好的。」
「…………我不贊同這麼做……」
「沒關係啦，只是地痞流氓的等級，不可能傷得了我們的。」
「唉。」
我帶著不情不願的米蕾彎進小路。
小路深處，有一個類似廣場的略寬場所。
幾名看起來凶神惡煞的男人正包圍著一名少女。
「妳已經無路可逃了！」
「敢做那種看不起人的勾當，以為可以沒事嗎？啊啊！」
「看老子把妳賣到妓院！」
男人們逼近少女。
為了幫助少女，我與米蕾向前邁步…………然後停下了腳步。
「你們幾個很煩耶！
我是有做了什麼嗎！」
「啊啊？不要以為我們看不出妳出老千哦。」
「不想吃苦頭的話，就乖乖把錢還來。」
「哼！你們有我出老千的證據嗎？」
「妳說什麼！」
男人掄起拳頭，但少女在男人揮拳之前就欺進他懷裡，掃中他的小腿。男人在空中轉了半圈後撞上石板地。
「嗚咕！」
「妳這傢伙！」
另一個男人揮拳打來，但少女迎面接下他的拳頭。
「什麼！？」
男人錯愕地驚叫，不過我和米蕾都明白少女的手臂上纏著魔力。
「哼！」
少女抬腳一踢，踹中男人胸窩，使他瞬間失去意識。
「哇！」
僅存的男人從懷中掏出短刀。
「【冰彈（Ice Bullet）】。」
「咦！？」
我發射的小碎冰打飛了男人的短刀。
少女的拳頭也趁機擊中男人的下巴。
「妳沒受傷吧？緹妲。」
我無視躺在地上的男人們，向少女……穿著便服的緹妲發問。
「伊莉小姐！米蕾小姐！哎呀，幫了大忙～
謝謝妳們拔刀相助！」
「就算我沒出手，妳應該也能應付他們就是了。
不過，他們為什麼要追妳？」
「哦，他們說我打牌時出老千……」
說到這裡，緹妲停頓了一下。
「…………啊啊～那個～對了！我在酒館宣傳神的愛時被他們纏上了！」
十分牽強的藉口。
「原來如此，是賭博啊。」
米蕾冷冷地盯著緹妲。
「不、不是！我只是把基於神的愛湊齊的牌給他們看，接受他們的布施而已哦。」
「這不就是賭博嗎？」
「是賭博呢。」
「…………不、不要跟神殿說。」
緹妲努力地轉移視線。
在那之後，我們與緹妲一起走在夜晚的街道上，朝旅館的方向前進。
「哦，所以妳們馬上就要在帝都做生意了啊？」
「是啊，今天是趁著商館裝潢的期間，去貴族的宴會宣傳。」
「貴族的宴會啊！一定有很多好吃的料理和好喝的酒吧？」
「是啊。準備更好吃的食物、更稀奇的東西，是展現主辦者財力的誇耀行為，所以貴族們都拚了老命。」
「真好～貴族們的生活和我這種普通人差好多。」
「那可不一定。在中央的重鎮貴族先不說，比如沒有領地的下級穿袍貴族，為了參與社交季節的宴會，平常都拚命地在節省哦。
對貴族來說，面子是很重要的事，所以會讓外人以為他們每天都過著奢華的生活，但其實也有人過得比富裕的平民還差。」
「是這樣嗎？我還以為貴族們全都是有錢人呢。」
「因人而異吧。穿袍貴族裡也有靠副業賺大錢的人。」
「然後妳就從那些貴族那兒賺大錢呢。」
我噗哧笑了。
「嗯，沒錯。」
我們邊走邊聊著，來到緹妲下榻的旅館。
「那我們就告辭了。」
「嗯。啊，對了！
我差不多要離開帝都了。」
「咦，是嗎？」
「是啊，因為打牌……咳咳，因為我募化到善款，存到了旅費，所以要出發去拯救迷途羔羊了。」
「這樣啊，要去哪裡呢？」
「我暫時會以帝都為據點，在這一帶的村子之間移動。
我會時不時返回帝都，如果妳們的店開幕了，我會去找妳們的。」
「這樣啊，我很期待。」
如此這般，我們與有些素行不良的新朋友道別。
◆
被文件包圍的布拉托坐在王城的辦公室裡，目光飄向遠方。
由於伊莉莎白脫離了王國的政務，所以他需要處理的公文比原本多了一倍以上。
布拉托按著發疼的額頭，對吉克開口。
「吉克啊，把羅莎莉亞•琺德嘉公爵千金找來……」
「陛下，這件事應該已經結束了。」
「但是，如果那小姑娘是王太子妃的話……」
羅莎莉亞•琺德嘉曾是弗利德的未婚妻候補之一。
雖然弗利德的未婚妻從出生起就決定是伊莉莎白，但畢竟是王家的婚姻，所以會有好幾名候補人選，以免伊莉莎白的能力配不上王家的要求，或者伊莉莎白因意外死亡。必須等到伊莉莎白平安成年，具備足夠的能力後，這些人才能卸下候補的身分。
羅莎莉亞是這些候補中表現僅次於伊莉莎白的千金小姐。
「羅莎莉亞小姐已經訂婚了。而且是為了慰勞她曾是未婚妻候補，由陛下您親自許配的婚事。
先前才發生過伊莉莎白的事，如果此時王家貪圖自己方便，破壞貴族的婚約，會使王家的信用再度掃地。」
「是嗎……說的也是。」
「光是現在就已經給羅莎莉亞小姐添很多麻煩了，還請不要再做多餘的事。」
「……嗯。」
堅硬金屬之間的碰撞聲尖銳響起，騎士手中沒開鋒的訓練用劍被打飛，在空中翻轉。
「我、我輸了。」
被槍尖指著咽喉的騎士表示投降。
聽到騎士承認敗北，弗利德放下長槍，以看不起對方的口氣道：
「哼！你練習得不夠吧？要有身為我國騎士的自覺。」
「非、常非抱歉，殿下。感謝您的指導。」
「給我好好訓練！」
見騎士鞠躬，弗利德一臉滿意地點頭，放完狠話後離開訓練場。
訓練完騎士的弗利德愉快地沖掉汗水後，想著再去訓幾句話，前往訓練場。
這時，說話聲從訓練場旁的更衣室傳出。
「殿下真的很讓人傷腦筋呢。」
「真的。想故意打輸也很耗費精神啊。」
「但是打贏的話，說不定會像科尼一樣被發配邊疆。
既然如此，故意輸了討好殿下，還是比較聰明吧。」
「畢竟殿下是陛下的孩子，天分當然是不錯啦。」
「就算有天分，不努力的話一樣不會變強啊。
如果至少有伊莉莎白大人一半的努力，搞不好會比較像樣吧。」
「就是說啊。」
「「哈哈哈！」」
弗利德咬牙切齒。
他很想立刻衝進更衣室，把那些不敬的騎士全部處斬，但那麼做的話，就算弗利德貴為王太子，還是會激怒國王吧。
弗利德憤怒的眼中燃燒著昏暗的火焰，離開訓練場。
弗利德用力咬牙，以不像貴公子的粗魯動作用力踏著高級地毯前進。
「每個人都只知道伊莉莎白、伊莉莎白，這個國家的王太子可是我哦！」
不只那些騎士。在王城工作的文官與侍女，甚至連園丁、廚師，只要開口就都是『要是伊莉莎白大人在的話……』、『如果是伊莉莎白大人……』。
「那傢伙可是通緝犯哦！是叛國賊！為什麼全都無視我，那麼擁戴她……」
弗利德暴躁地推開私人生活區的房門。
「弗利德大人，歡迎您回來。」
也許聽到了開門聲，希爾薇亞從與弗利德房間相連的客廳走出來。
「哦，希爾薇。我回來了。妳今天還是這麼美。」
「謝謝您的稱讚，弗利德大人。」
自從正式成為弗利德的未婚妻後，希爾薇亞•洛克伊特就經常像這樣泡在弗利德的房間裡。
文官們原本安排讓希爾薇亞接受王妃教育，但是才沒上幾天課，希爾薇亞就哭著找弗利德訴苦。
結果，因為弗利德的干涉，王妃教育的進度只完成了原本預計的十分之一而已。
「對了，請弗利德大人來這邊。」
希爾薇亞帶弗利德前往客廳。
弗利德走進客廳後，一名原本坐在沙發上的女性起身，朝他低頭致敬。
「好久不見了，弗利德大人。」
「哦，是克莉絲啊。」
克莉絲是希爾薇亞的老家•洛克伊特男爵家介紹的旅行商人。
弗利德與希爾薇亞都很喜歡她帶來的異國商品，所以相當重用她，甚至像這樣讓她進入弗利德的私人區域。
弗利順著希爾薇亞的意思買了數件商品後，三人開始閒聊。
「原來如此，王城內的人都小看了弗利德大人啊。」
畢竟是能介紹給王家的商人，克莉絲的口才非常好，使弗利德不禁說出最近令他煩躁的點點滴滴。
「明明是為國家做事的人，卻無視弗利德大人，擁護那個干預國政、叫伊莉莎白的人，實在太令人寒心了。」
「沒錯，就是這樣。」
「唔～既然如此，弗利德大人是不是該展現一下您身為王太子的威嚴呢？」
「展現威嚴嗎……但是，要怎麼做呢？」
「是啊，有什麼方法能簡單易懂地展現弗利德大人的威嚴呢？」
弗利德與希爾薇亞不解地發問，克莉絲思考了一下後，說道：
「高位者要展現威嚴最簡單的方法，果然還是武勳吧。」
「武勳嗎？」
「是的。人民追求的是能保護自己的強大領導者。帶兵戰鬥、立下戰功的話，應該就沒有人能輕視弗利德大人了。」
「戰鬥啊……」
「是的，不過王國周圍的敵對國家，也只有帝國而已呢。
帝國與王國現在簽訂了停戰協定，屬國還另當別論，但王國要直接出兵攻打帝國，就現實而言是不可能的。
所以雖然效果較差，藉著討伐魔物來慢慢累積戰功，會不會比較好呢？」
「唔，討伐魔物啊……」
聽了克莉絲的提議，弗利德若有所思地自言自語起來。
克莉絲離開後，為了轉換心情，弗利德帶著希爾薇亞在王城的走廊散步，但在見到從前方走近的人時，不禁皺起眉頭。
「哎呀，弗利德王太子殿下、希爾薇亞大人，兩位貴安。」
擁有一頭奢華的金髮、好強的紅色眼眸，將容易使人覺得低俗的深紅色禮服穿得美豔動人的女性，優雅地向兩人行禮，臉上浮起看似友善的笑容。
「不知是誰犯下了蠢事，害所有人都不眠不休地工作，本人卻傳喚商人在購物……不愧是王太子殿下與他的未婚妻，非常優雅呢。」
「！？」
「羅莎莉亞！妳太不敬了！」
「不敬？這話說得可真有趣。所謂的敬意是對值得尊敬的人致上的情感。
殿下認為您自己值得我致上敬意是嗎？」
「我可是王太子哦！」
「真是無聊的男人。除了出身之外沒有其他值得驕傲的部分呢。」
「妳這傢伙！只不過是公爵之女，竟敢侮辱我，別以為可以善了！」
羅莎莉亞以扇子掩嘴，輕笑起來。
「不借用區區公爵之女的力量就無法處理政務的王太子殿下，又是如何呢？我們琺德嘉公爵家和某家公爵不同，不是會開心地對王族搖尾巴、翻肚皮的狗哦？」
「唔……」
琺德嘉公爵家是掌管兵權的名門世家。
與騎士團不同組織的軍隊雖然個人能力比不上騎士，但規模之大是騎士團無法望其項背的。假如與統御軍隊的琺德嘉公爵家為敵，就算是王家也無法全身而退。
「還有，我和某人不同，正在執行公務。還請稱我為琺德嘉特例王太子輔佐官。」
羅莎莉亞對自己說出的名詞忍俊不禁。
「呵呵，說是『特例王太子輔佐官』呢。
繼承人過於無能，陛下也真辛苦呢。還得特地設立這種職位輔助他，不然根本派不上用場。」
「…………」
羅莎莉亞無視咬牙切齒地瞪著自己的弗利德，以輕蔑的眼神看向躲在弗利德身後的希爾薇亞。
「噫！」
「話說回來，居然被妳這種程度的人比下去，是我太看得起伊莉莎白了嗎？
啊啊，可能是因為妳太微不足道了，所以伊莉莎白根本沒把妳放在眼裡吧。」
「…………」
羅莎莉亞對說不出話反駁自己的兩人冷笑。
「真是的，從前為了搶這種男人和伊莉莎白拚命競爭的我，實在太蠢了。」
羅莎莉亞自言自語完，不與兩人道別寒暄，便逕自離去。
碰上羅莎莉亞，使弗利德失去和希爾薇亞散步的興致，為了處理遲遲未完成的工作，回到辦公室。
「呿！」
只不過離開了一下，弗利德桌上的文件又增加了不少。
弗利德重重地坐在椅子上，拿起文件。是與援助屬國相關的文件。
「喂，這文件是怎樣！」
「是？請問有什麼缺失之處嗎？」
「為什麼非得由我決定支援內容不可啊！這點小事你們不會自己決定嗎！」
「非、非常抱歉…………但這一向是由王家決定的……」
「不要找藉口！」
弗利德把文件丟到官員身上。
不用說，這當然是弗利德的分內工作，但一直以來都是由伊莉莎白擔任各行政部門與被援助國之間的緩衝，決定支援內容，弗利德只負責在寫好的文件上簽名而已。
「真是的，一群沒用的傢伙！說起來屬國那種寄生蟲，根本沒必要一一支援吧？」
弗利德不悅地罵道，腦中閃過剛才克莉絲說的話。
「支援嗎……對了，援助屬國的決定權在我手上呢。」
「咦？」
「沒事，你快點去做事！」
弗利德的低語，輕微到連站在他身邊的文官也聽不清楚。
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■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■援■■
由於■■■■■■因此■■■■必■■■■■■供■■■。
如果貴國■■的話■■不介意■■■■。
希望貴國能■■賢明的■斷。
哈爾■■亞王國王太子 弗利■•哈爾德■■
出自《燒焦的文件》
哈爾德利亞公國•歷史編纂局典藏
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