八話 人生的最後託付
八話 人生的最後託付
從那天起，我們的生活發生了劇變。
不……正確來說，變化的部分其實很少，但即使如此，仍讓人感覺一切都變了，大概是因為我和志穗小姐之間幾乎不再對話了吧。
以那天晚上為界，我們之間的氣氛明顯與以往不同了。
無論是偶然還是刻意，我們在家中碰面的機會變少，就算碰面，也彷彿隔著一道看不見的牆，彼此只剩下簡單的寒暄。
當然，每天幫志穗小姐吹乾頭髮的例行公事，也自然地消失了。
簡直就像即將離婚、形同分居的冷漠夫妻般，各過各的生活。
雖然還是會一起吃飯，但在這種尷尬的氣氛下，根本沒有胃口……不過就算這樣，她還是會為我準備餐點，這點實在很感激。就在我今早也這樣想著，走進客廳的時候——
「咦……？」
平常這個時間，志穗小姐應該正在準備早餐才對，然而她卻不見蹤影。
本以為她只是準備好早餐後提早出門，但廚房裡沒有被使用過的跡象。
「還沒起床……？」
志穗小姐早上向來很有精神，鮮少睡過頭。
胸口湧上不祥的預感，我立刻前往二樓，站在她房間門口。
「志穗小姐，妳醒了嗎？」
我開口問道，卻沒有得到回應，於是我把門打開確認裡面的狀況。
隨後，我便看到志穗小姐躺在床上，看起來十分虛弱。
「志穗小姐，妳還好嗎——！？」
聽見我的聲音，志穗小姐緩緩睜開雙眼。
「稔……原來已經早上了啊。我馬上起來準備早餐……」
「別管那個了，妳先好好躺著吧。」
見她想要起身，我輕輕阻止了她。
「妳從什麼時候開始不舒服的？」
「從昨晚開始……我以為睡覺就會好，所以昨天很早就睡了……」
她的臉色看起來極為難受，呼吸也顯得痛苦且微弱。
我抱著歉意伸手輕觸她的額頭，果然發燒了。
「應該不是感冒……是因為最近工作太忙，所以累壞了吧。」
「忙也是一個原因，現在正值季節交替，這個時期身體很容易出狀況，再說這幾天溫差也比較大。我去拿藥，請妳等一下。」
我急忙跑到一樓，從藥箱裡拿出退燒藥和體溫計。
接著我倒了杯水，順手拿了退熱貼後回到房間。
「藥拿來了，妳能稍微起身嗎？」
我扶著她挺起身子，將退燒藥和水杯遞過去。
她吃完藥後，我接過杯子，讓她慢慢躺回床上，再將體溫計遞給她。在測量體溫的這段期間，我撕開退熱貼，貼在她額頭上。
體溫很快就量完了，確認一看，上面顯示著三十八度。
「哎呀呀……真傷腦筋呢。」
「今天就請假吧。」
「嗯……我這就請假。抱歉，讓你擔心了。」
就連這種時候，志穗小姐臉上仍然掛著笑容。
可是，那笑容明顯就是不想讓我擔心而硬擠出來的。
「請讓我來照顧妳吧。」
「照顧……可是稔今天不是要去學校嗎？」
「期末考都結束了，請一天假沒關係的。別擔心我，妳先好好睡一覺。我會準備些好消化的食物，等妳醒來再吃吧。」
「……嗯。謝謝你。」
或許是身體狀況真的相當不好，志穗小姐在聯絡公司後，沒幾分鐘便沉沉睡去。
我也聯絡了梓川老師，請她幫我向學校請假，接著繼續照顧志穗小姐。
「嗯……」
志穗小姐眉頭微微皺起，嘴裡發出痛苦的呢喃。
我用毛巾輕輕擦去她額上的汗水，同時心中不禁浮現一個念頭。
——我到底在做什麼？
明明是我主動拉開距離，現在卻又這樣溫柔地對待她，也未免太矛盾了。
事到如今才做出會給她產生希望的行為，是不對的。
「不對，這不是重點……」
既然有人病倒了，照顧她也是理所當然的。
會有這種想法反而很奇怪……而且之所以形成這種狀況，明明是我的問題。
她為了我才搬來這裡，在不習慣的生活環境中還要顧及我的心情；明明工作忙碌，仍然每天幫我準備早餐；為了實現哥哥的夢想，就連週末也沒有休息，到處奔波，或者是學習新知。
無論我們現在的關係如何，於情於理我都必須照顧她。
不……像這種找藉口的行為也很奇怪。
感覺我一度堅定的決心，已經開始動搖了。
✽
志穗小姐的身體在週末期間康復，週一便回去上班了。
然而，我們之間的關係依舊沒有變化，瀰漫著那股尷尬的氛圍。
上課時也心不在焉的我，不僅沒有被梓川老師責罵，反而還被她擔心。她說『如果有什麼事，儘管找我商量，不用客氣』，但這只讓我更加厭惡自己，甚至感到反胃。
就這樣，渾渾噩噩地過完一天，我離開教室準備回家。
我踏出大門玄關，走向校門。
「嗯嗯嗯～♪大家今天也很口愛呢～♡」
途中，從花壇的另一頭傳來了一道熟悉的聲音。
根本不需要確認，我就知道這聲音是誰發出來的。
「那些貓是流浪貓嗎？」
「稔先生，你好。」
在眼前的是與貓咪嬉戲的帆乃香小姐。
「這些孩子不是野貓，而是『社區貓』哦。」
「社區貓？」
「這些貓沒有特定的飼主，而是由地區的居民彼此幫忙，一起照顧，才會被稱為社區貓。有些人會幫牠們找飼主，還會進行結紮手術以控制數量增長，透過這些活動來管理牠們，讓牠們能在社區中受到愛護。這樣的野貓就稱為社區貓。」
她還告訴我，為了判別出接受過結紮手術的貓，牠們耳朵會被剪出一個V形的小缺口，因為那個形狀像櫻花的花瓣，所以這類的貓也被稱為『櫻花貓』。
仔細想想，我以前確實看過耳朵有缺口的野貓。
「有些人可能會覺得讓貓接受結紮手術很可憐，但如果放任貓咪無止境地繁殖，只會讓更多小貓面臨不幸，所以為了防止這種事發生，這種活動也是必要的。」
這的確是一個很困難的問題，但也能從這個角度來思考。
正當我思索著這個問題時，一隻貓忽然靠過來蹭了蹭我的腳。
牠非常親人又很會撒嬌，一看就知道牠在這個社區備受寵愛。
當我伸手撫摸牠時，牠也毫不設防地翻過身來露出肚子。
「心情低落的時候，還是像這樣跟動物相處最有效呢。」
……看來帆乃香小姐也注意到了。
我們在打工時常常碰面，這也可以說是理所當然。
「對不起，最近工作時我總是心不在焉……」
「每個人都會有這種時候，請不用在意。」
這種時候——帆乃香小姐當然不曉得我發生了什麼事。
可是她卻依然這麼溫柔地對待我，這樣的體貼不僅讓我感激，甚至感到愧疚。
如果她能直接罵我一句「你要好好認真工作」，不知道我的心裡會有多輕鬆。
「話說回來，稔先生，待會兒你有什麼安排嗎？」
「沒有，只是回家而已……」
聽到我的回答，帆乃香小姐高興地說道：
「那麼，我希望能帶你去一個地方。」
老實說，我完全沒有心情出門，不知道該怎麼回應她。
但仔細想想，回到家也沒什麼事做，只是在那邊悶悶不樂罷了。
「好吧。請帶我一起去。」
「謝謝你。」
如果這樣能讓我分散注意力的話也不錯。
✽
「到了。」
離開學校後，我們前往車站，搭上電車坐了一站。
接著再步行約二十分鐘，抵達了目的地。
「……這裡是？」
「這裡是我住的地方。」
帆乃香小姐帶我來到她的家。
這個地方與住宅區有段距離，是一棟座落於農田間的大宅。
「請往這邊。」
我對眼前廣闊的土地感到驚訝，同時在她的帶領下往前走。
這棟建築散發著歷史的氣息，感覺就是古色古香的傳統民宅。庭院裡到處種滿了高大樹木，每一棵都被修剪得整整齊齊。從這點能感受到主人對這裡的用心。
寬闊的庭院裡鋪滿了白玉砂礫，呈現出日式庭園般的美麗。
倉庫裡擺放著農機具，可以看出這裡長久以來都從事農業。
這戶人家在這一帶說不定是頗具聲望的地主或農家。
「這房子好氣派啊。」
「那邊是祖父母住的主屋。」
帆乃香小姐經過主屋，繼續往宅邸深處走去。
不久後，在距離主屋稍遠的地方，看到了一棟古老小巧的屋舍。
要說「離屋」的話有點勉強，如果不用考慮如何修飾措辭，那就是間簡單的小屋。
「這裡就是現在讓我使用的房間。」
從來到這裡之後，有件事一直讓我很在意。
雖然刻意不去深究，但果然還是無法完全忽視。
那就是帆乃香小姐從來沒有稱這裡為『自己家』，總是用「我住的地方」或「讓我使用的房間」這樣的說法，簡直就像她只是暫時寄居在這裡一樣。
至少從語氣聽來，我不認為她對這個地方有什麼特別的情感。
她刻意選擇用這種措辭的意圖，其實也不難想像。
「我想你應該已經察覺到一些事情了，不過這個部分等以後再慢慢說吧。」
帆乃香小姐似乎也不打算隱瞞。
她的這句話，等於間接肯定了我的猜測。
雖然這也只是我的想像……但當初帆乃香之所以拒絕我的邀請，理由說不定也與這裡的情況有關。
「請進。」
「謝謝——嗯？」
我踏入玄關，走進去沒過多久——
一隻貓突然從走廊的另一側探出頭來。
從那對很有特色的垂耳來看，應該是蘇格蘭摺耳貓吧。
牠脖子上的鈴鐺輕輕作響，彷彿踩著小跳步般朝我們走來。牠來到我身邊後還『喵喵』地叫著，像是在熱情歡迎我的到來。
帆乃香小姐養了蘇格蘭摺耳貓，這讓我有點意外。
她給人的感覺比較像是會養日本傳統的三色貓之類的。
「這孩子的名字是？」
「牠叫鹽味海苔。」
我邊撫摸牠的頭邊這樣詢問，結果聽到了一個很好吃的名字，害我愣了一下。
先不管取名的品味如何，這隻貓相當親人，甚至還緊緊抱住我的腿，央求著要抱抱。我輕輕將牠抱起來後，牠便乖巧地窩在我懷裡，一臉舒服地放鬆下來。
第一次見面就這麼親人，讓我有點嚇到。
「嗯……？」
正當我這麼想時，又有另一隻貓從裡面走了出來。
這次是比較小巧的褐貓，牠的腿短短的，應該是曼赤肯貓吧？
「這隻貓也很可愛……欸！？」
就在這時，更多的貓陸續聚集到玄關。
三色貓、虎斑貓、賓士貓，其他還有幾隻不曉得品種但很優雅的美貓，以及有些圓滾滾的胖貓，我轉眼間便被十幾隻貓團團包圍，動彈不得。
雖然聽不懂貓語，但牠們正喵喵叫個不停，熱情地大合唱。
這應該可以認為是在歡迎我的意思吧。
「請進去裡面吧。」
「謝謝。」
我為了避免踩到腳邊的貓，小心翼翼地跨進家門。
帆乃香小姐帶我來到一間與廚房相連、大約四坪大小的房間。
「我馬上準備喝的。」
「謝謝。」
她放下包包後，便走向廚房。
我坐在房間中央的矮桌前，在被貓群包圍的同時環顧四周。
雖然知道不該仔細地打量女孩子的房間，我還是忍不住觀察起來。
因為這間房間看起來明顯很老舊，卻沒有多餘的物品，顯得整潔有序，但換個角度想，要說這是高中女生的房間，未免過於簡樸。
換句話說，這房間的物品少得不可思議，缺乏生活的氣息。
沒有電視，沒有沙發，甚至沒有床，唯一有的家具是貓籠。
明明說自己沒有心情出去玩，但得知要去帆乃香小姐家時，如果說我沒有心跳加速的話，肯定是在騙人，而且這還是我人生中第一次被女孩子邀請進入房間。
不過，現在我早已沒心思去想那些。
「讓你久等了。」
正當我邊與貓嬉戲邊胡思亂想時，帆乃香小姐回來了。
我接過她遞來的玻璃杯後，她在我身旁坐下。
「是不是被這麼多貓嚇到了？」
「是啊。沒想到妳養了這麼多隻貓。」
聽到我的回答，她輕輕掩嘴笑了笑。
看來她是為了讓我嚇一跳才刻意不告訴我的。
「我來介紹牠們吧。」
帆乃香小姐依序喊出貓咪的名字，一一向我介紹……
然而，我聽見名字後不禁愣住。繼一開始介紹過的鹽味海苔之後，是清湯、淡鹽。正以為她是以洋芋片的口味來命名時，沒想到接下來還有天婦羅、炸麵包、大福等。
當我意識到全都是食物名稱時，不禁想起介紹竹輪給她的那個時候。
原來如此，難怪她會對竹輪的名字讚不絕口。
她的取名風格和哥哥如出一轍。
「養這麼多貓，照顧起來會不會很辛苦？」
「的確很辛苦……不過，這些孩子並不是我養的。」
「不是妳養的？」
「這些貓都是中途貓，是參加過領養會，卻沒能找到新主人的孩子。」
帆乃香小姐撫摸著膝上的賓士貓炸麵包，繼續說道：
「市政府與動保團體會定期舉辦領養會，但並不是所有的貓都能找到領養家庭。受歡迎的通常是幼貓，成貓則較少被選中。」
「所以是因為這些孩子已經是成貓了，才沒有被領養嗎……？」
帆乃香小姐聞言，先說了一句『也會有成貓順利找到領養家庭』，然後繼續說道：
「正如我之前提過的，現在被安樂死的貓咪數量減少了，結果造成收容這些貓的收容機構開始變得不足。那些長期無法找到領養家庭的貓無處可去，於是我就盡自己所能，暫時照顧這些連動保團體也無法再繼續收留的孩子。」
這麼可愛又親人的貓，只因為是成貓就沒辦法找到家。
明明有許多相關人士在努力，事情卻沒有辦法盡如人意。
「不過，也並非全是壞事。」
「這句話怎麼說？」
「正因為是成貓，牠們才能從事一些幫得上別人的工作。這些孩子大多曾被家庭飼養，已經接受過基本訓練，而且就如你所見，牠們對人類非常親近。即使是曾經害怕人類的流浪貓，在細心照顧之下，也能慢慢放下戒心。」
她說明到這裡，我才終於會意過來。
「難道妳之前提過的動物輔助治療——」
「沒錯。就是以這些孩子為中心進行的。」
「果然。」
帆乃香小姐曾提過，作為中途貓活動的一環，她會造訪兒童福利機構。
她會為了那些家庭環境複雜的孩子定期帶著貓狗過去，讓他們透過接觸動物獲得療癒，減輕壓力，進而施行心理治療。
的確，若沒有經過基本訓練，貓很難習慣人類。
這是一項幼貓無法勝任，只有成貓才能承擔的工作。
「透過動物輔助治療，讓孩子們和貓接觸後產生感情。這樣即使是成貓，也可能有人會因此願意領養牠們。透過動物輔助治療創造貓咪活躍的機會，不僅對人類有幫助，對貓來說也是一個難得的契機。」
「稔先生說的沒錯。」
帆乃香小姐露出開心的笑容，點了點頭。
「我希望將中途貓咖啡廳與動物輔助治療結合，進一步推廣出去，所以現在正在努力成為一名動輔師。為的就是讓更多的貓咪找到自己的歸宿。」
「我認為這是很了不起的夢想。」
我甚至想親自去現場觀摩。
「不過……為什麼要帶我來這裡呢？」
「因為，我認為現在的稔先生正需要與動物相處。」
我一時語塞，不知道該如何回應這句話。
「或許是因為我每天都在和無法用言語溝通的孩子相處，努力去讀懂牠們的情緒，不只是貓，我對人的情緒變化也更加敏銳。被看穿內心肯定不是件讓人愉快的事，這點我很抱歉，但我真的很擔心稔先生……」
「帆乃香小姐……」
「我不知道稔先生正在煩惱什麼。既沒有辦法在不傷害你的情況下，問出隱藏在你內心深處的祕密，也無法為你做什麼大不了的事情，所以，我認為這些孩子應該比我更能慰藉你的心靈。」
我並不會覺得不愉快，她也不像她本人說的，沒辦法為我做什麼大不了的事。
光是她願意這樣關心我，就已經足夠了。
「我……」
我想，這是因為我不習慣被人溫柔對待。
或許是因為家庭環境讓我養成了不依靠任何人，凡事都得自己來的習慣。
重要的是，我身邊沒有人能陪我商量……在帆乃香小姐無私的溫柔與依偎在身旁的貓咪包圍下，回過神來，我已經將內心的想法傾瀉而出。
我和志穗小姐之間，哥哥的未婚妻與未婚夫的弟弟這段複雜的關係。
哥哥選擇將我託付給她，卻也因此束縛了她的人生。
我明明知道不能再這樣下去，卻開始覺得與志穗小姐共度的每一天都是無可取代的珍貴時光，這樣矛盾的心情令我不知所措。有一天，哥哥與志穗小姐的朋友悠香小姐出現在我面前，要求我結束與志穗小姐的同居關係。
我煩惱該怎麼說，才能讓志穗小姐接受，結束這段同居關係，結果就在這時，志穗小姐的公司對她下達了調令。明明這是我所期待的結果……但我的內心卻無法釋懷。
反而比剛開始同居的那時還要更加混亂。
我也不知道自己這樣沒頭沒尾地說了多久。
在我把一切傾訴完之前，帆乃香小姐一直像哥哥那樣默默地聽著。
「人生總是不如人意呢……」
「真的，我也這麼覺得……」
聽到她這麼說，我忍不住附和了她。
「這一切，肯定是因為大家都太過溫柔了吧。」
「……太過溫柔？」
「站在三種不同的角度來思考的時候，就會發現源頭都是毫無疑問的溫柔。無論是稔先生、志穗姊姊、你的哥哥，還有悠香小姐……每一個人肯定都是希望對方得到幸福。」
帆乃香小姐說的沒錯。
志穗小姐會照顧我，毫無疑問是出於那份溫柔。
哥哥是為我著想，才將我託付給志穗小姐；志穗小姐是為我著想，才會選擇跟我在一起；而我之所以想結束這段同居關係，也是為了志穗小姐著想；悠香小姐會要求我們結束同居的理由，也跟我一樣。
大家都只是單純地希望對方能獲得幸福。
「不過，這件事並不簡單……就像過度保護與過度干涉這些詞語所表達的，哪怕是希望對方得到幸福，過度的溫柔反而也有可能傷到對方。」
沒錯……我們為了對方的幸福著想，反而導致了現在這種局面。
大家明明都只是盼望對方幸福，卻導致每個人因此而痛苦。
「不只是溫柔，友情與愛情也是如此。這點不僅適用於人類，對動物而言也是一樣的。就像我在與這些孩子相處時，也會問自己『是不是因為太愛牠們，反而讓牠們過度依賴我了呢？』。因為牠們無法用言語表達，更是要小心拿捏分寸。」
不過……聽到帆乃香小姐這樣說，我忽然想到了一件事。
如果說，大家的出發點都是為了彼此的幸福，那麼哥哥將我託付給志穗小姐，不只是為我著想，還考慮到了志穗小姐的未來嗎？
說不定，他根本沒想過要束縛她的未來？
「不過，稔先生，你不需要擔心什麼。」
帆乃香小姐輕輕地裹住我的雙手。
「我們擁有語言。」
「語言……？」
「只要好好說出口，肯定能比想法傳達更多。」
帆乃香小姐的語氣，比平時更加堅定。
「動物與人類無法用語言溝通，卻依舊能理解彼此；那麼有辦法用語言交流的人類，沒理由無法互相理解。如果無法傳達心意，那一定是因為自己選擇封閉內心。」
這番話深深刺中了我的心。
我自出生以後，哪怕一次也好，有向誰敞開過心扉嗎？
「而且，我覺得稔先生的內心早就已經有答案了。」
「這是什麼意思？」
「人們在做出決斷後卻依舊感到煩惱，往往是因為他們做出了自己不希望的決定。雖然有各種考量，但正因為不得不做出違背本心的選擇，人才會感到痛苦……」
她的語氣就像自己親身經歷般，很有說服力。
說不定帆乃香小姐也曾經有過那樣的經驗吧。
「請你務必好好面對自己的內心，不要讓自己後悔。」
帆乃香小姐帶著穩重的笑容，輕輕地推了我一把。
「……謝謝妳。」
總覺得心情似乎稍微輕鬆了一些。
之後，我陪著貓咪玩了一會兒便準備回家。
在帆乃香小姐與貓咪的目送下，我走出了玄關。
「天色已經很晚了，回去的路上請小心。」
「嗯，謝謝妳。」
剛踏出一步，我忽然想起還有話沒說，於是回過頭去。
帆乃香小姐與貓咪見狀，好奇地歪著頭。
「之前我明明對帆乃香小姐一無所知，就說想要和妳一起實現夢想、貿然邀請妳，真的很對不起。現在仔細想想，妳會拒絕我也是理所當然的。」
然而，帆乃香小姐只是默默地搖了搖頭。
「不過，我還是希望能與帆乃香小姐一起追尋夢想。」
今天與帆乃香小姐還有貓咪相處後，我的想法反而更加堅定了。
「但是，現在我還沒有足夠的準備和理解去邀請妳，所以等我準備好之後，一定會再正式邀請妳的。我這個人不太容易放棄，請妳做好心理準備吧。」
帆乃香小姐始終沒有正面回答，但現在這樣就夠了。
說完這些話，我便轉身朝著車站的方向走去。
走在黑暗的街道上，我掏出手機準備查詢電車時刻表，這才發現手機有一封未讀訊息。我停下腳步確認後，發現是來自悠香小姐。
✽
時間來到第二天放學後。
悠香小姐約我見面，於是我在放學後來到了墓園。
雖然梅雨季即將結束，但天空依舊陰沉沉的，從早上開始就烏雲密布。
早上的天氣預報說『傍晚後會放晴，明天將迎來萬里無雲的好天氣』，但看著這片厚重陰鬱的天空，我實在無法相信氣象主播大姊姊說的話。
倒不是真的懷疑，而是現在的心境讓我無法輕易相信那種預測。
悠香小姐說她會準時下班，預計在晚上六點前抵達。
我掏出手機確認時間，差不多到了約定的時刻。
走進墓園，就看到悠香小姐站在墓前。
「不好意思，我來晚了。」
「沒關係，我也才剛到。」
這聽起來就像情侶約會時的對白。
不過，圍繞著我們的氣氛絕不甜美。
「謝謝你。」
悠香小姐突然對我道謝。
「志穗跟我說了，關於她被調職的事，還有你主動提出要結束同居那件事。她要被調職，我也覺得很遺憾……不過對你們來說，或許算是個很好的契機。」
「的確是這樣……妳今天約我出來，就是為了談這件事嗎？」
「這也是其中之一，不過我有個東西要交給你。」
說完，悠香小姐從包包裡拿出了一個信封。
「這是……？」
「是健先生託我轉交給你的。」
「咦——？」
聽到出乎意料的一句話，我的思考瞬間停滯。
「這封信，是在我聽說你會和志穗一起住之後他才交給我的。當時我極力反對，結果他只說『如果有一天稔自己說要結束同居關係，再把這封信交給他』。他沒告訴我裡面寫了什麼，所以我也不曉得，不過，他說這是留給你的『人生的最後託付』。」
「人生的最後託付……」
我伸手接過信封，發現自己的手在顫抖。
視線落在那封信上，同時腦海不斷湧現各種疑問。
——為什麼他不直接把信交給我，而是託付給悠香小姐？
——為什麼要拜託悠香小姐等到我決定結束同居關係時才交給我？
種種疑問在腦中浮現，隨即消失。
我拆開信封，裡面放著兩封信箋，其中一封是寫給我的。
雙手因為緊張與動搖而顫抖，我慢慢展開摺疊的信紙，落下視線。
眼前的內容是以熟悉又帶著些許懷念的筆跡，寫下了哥哥的心意。
『稔：
用寫信的方式跟你說話感覺有點奇怪，最近還好嗎？
每天有沒有好好吃飯？沒有熬夜不睡覺吧？
雖然我知道你比我還要可靠，應該不會有問題，但至少讓我擔心一下吧。
好啦，突然被悠香塞了一封信，你應該滿頭問號吧？
我想你一定有很多疑問，不過我會依序說明的，你先冷靜下來聽我說吧。
既然你正在看這封信，代表你已經決定要結束與志穗的同居關係了。
我當時交代悠香，要在你做出這個決定時把信交給你，應該是這樣沒錯才對。
我想，你應該對我把你託付給志穗這件事抱有疑問吧。
你會覺得，如果我有考慮到志穗的未來，怎麼可能會拜託她這種事。
事實上你想的沒錯。我本來是不打算把你託付給志穗的……她曾經一再對我說『由我來照顧稔』，但我每次都拒絕了。理由跟你一樣，我不想束縛志穗的未來。
不過，最終我還是選擇接受她的提案。
因為我會把你託付給志穗，並不只是為了你，也是為了志穗。
我不是把你託付給志穗，而是希望把志穗託付給你，所以才接受了這個提案。
也就是說，你之前從志穗或悠香那裡聽到的理由，和我真正的理由完全相反。
我一直沒告訴你……其實志穗跟我們一樣，沒有家人。
所以，我非常擔心志穗將來會變得孤單無依。
不過如果接受她的提議，至少她就不會是一個人。
更重要的，是我相信你能代替我成為她的支柱。
你現在一定在想「那為什麼不早點告訴我？」對吧？
關於這點確實是我不對……就算是現在，我也還在猶豫是否該告訴你。
不過，我之所以選擇用這封信來告訴你，是因為我不希望你是出於義務或責任去當她的支柱，可以的話，我希望你們能夠基於自己的意志執起彼此的手，互相扶持。
坦白說，若是這封信不會派上用場的話就再好不過了。
但你那麼溫柔……我想應該是沒辦法的，所以還是寫下了這封信。
這就是我將你託付給志穗的所有理由。
即將離開人世的我，想在最後把你視為一個男人，請求你一件事。
你能不能成為志穗活下去的理由呢？
至少，在她總有一天找到自己的幸福之前，我希望你代替我成為她的支柱。
可以的話，我甚至希望是你讓志穗獲得幸福。
最後，也來說說我為什麼把這封信託付給悠香吧。
理由很簡單，因為悠香極力反對你們同居。
她反對到讓我有點退避三舍，每天都藉著探病的名義跑來醫院抗議，搞得我很傷腦筋……不過，最後聽聽可愛後輩的牢騷，也算是前輩的義務吧。
所以呢，假如她沒能說服志穗，就一定會去找你，所以我才刻意把這封信交給她，為的就是在你們結束同居關係之前，將這封信確實地送到你手上。
既然你現在正在看這封信，就代表一切如我所料，她就站在你面前對吧。
我直到最後都會試著說服她，讓她理解我的想法。只是既然不能說出我的理由，應該很有難度吧。畢竟悠香從來沒有乖乖聽過我的話啊……
所以，我把另外一封寫給悠香的信也一起留在這裡面了。
幫我把它交給在你眼前的那個對我來說很重要的後輩吧。
最後，我還準備了其他人生的最後託付，敬請期待吧♪
健筆』
讀完信後，我的腦袋一時之間一片空白。
哥哥的信裡，寫滿了我一直以來抱有的疑問的答案。
哥哥將我託付給志穗小姐的真正理由。
為什麼他不願意告訴我這個理由？
為何他要將臨別的贈禮託付給悠香小姐，而不是志穗小姐？
最重要的是，哥哥即使離世，仍然深愛著那個人，並珍視著她的那份心意。
在理解了這一切後，我終於明白了一件事。
——我不是被志穗小姐守護的一方，而是應該守護她的一方。
——我並非被託付給志穗小姐，哥哥是將志穗小姐託付給我。
疑問解開的同時，內心的煩惱也像未曾存在般煙消雲散。
「信裡寫了什麼？」
聽見悠香小姐開口問道，我將哥哥託付的信遞了過去。
「這是哥哥寫給悠香小姐的信，請妳看一下吧。」
「咦——？」
隨後，悠香小姐震驚地睜大雙眼，顫抖著雙手接過信紙。
她緊咬嘴唇，將視線落在信箋上，眼眸瞬間被淚水濡濕。
「悠香小姐，對不起。我果然還是無法與志穗小姐分開。」
我不清楚哥哥在信中寫了什麼。
可是悠香小姐讀完後，她只是流著斗大的淚珠，默默地點頭。
想必那證明她接受了哥哥的心意，也接受了我們之間的關係。
「其實，我一直有件事想告訴悠香小姐。」
那是兩週前，在哥哥的月忌日那天沒能說出口的話。
「妳曾說過『如果我沒有介紹的話，他們就不會經歷這樣的悲傷』，但我並不這麼認為。如果沒有妳的介紹，哥哥就不會與志穗小姐相遇，也無法那麼幸福地離開這個世界。所以……」
作為哥哥的弟弟，我竭盡全力將感謝之情融入話語中。
「謝謝妳，讓哥哥在最後度過了幸福的時光。」
在悠香小姐的哭聲迴盪於墓園的同時，金色的夕陽灑落在我們身上。
回過神來，覆蓋天空的雲層散去，就如同我們的心般變得晴朗明亮。
✽
離開墓園後，我沒有回家，而是朝著車站奔跑。
正確來說並不是車站，而是跑向位於車站附近、志穗小姐工作的那棟大樓。
看完哥哥的信，知曉了一切，現在哪怕只是快個一分一秒，我也想快點見到她。
會被情感驅使奔跑起來，連自己都覺得這樣的舉動很不像我。
我不惜拒絕悠香小姐開車送我的提案，也執意要自己跑過去，是因為我無法再停下來了。
之前我因為不瞭解哥哥的想法，不願聽志穗小姐想說什麼，甚至推開了她。
但我無法以「因為不知道」來為自己開脫，從心底湧上的悔恨，口中蔓延的苦澀，還有對於失去一切的恐懼與焦躁，讓我即使疲憊不堪，依然驅使雙腿不停向前。
慢慢地，我沒有餘裕再去思考多餘的事情，腦海中的雜念也逐漸消散。
隨著覆蓋內心的迷霧散去，我內心湧起了強烈的念頭。
——我必須向志穗小姐道歉。
我僅憑著這個念頭不斷奔跑，即使雙腿喊痛也沒有停下腳步。
當我迎來體力的極限時，也抵達了目的地的辦公大樓。
「到了……可是，該怎麼辦……」
我氣喘吁吁，連自言自語都變得困難。
我擦去不斷滑落的汗水，鎮住顫抖的雙腿，試圖調整呼吸，但還是累到身體無法馬上動彈。我倚靠在入口處的牆上，同時將視線落在從大樓走出來的大人。
從外面望向大廳的掛鐘，時間已過了晚上七點。
照理說，這時間她也差不多該下班了。
「找到了……」
在電梯幾次往返於一樓與上層之後——
我終於在下樓的人群中，看見了志穗小姐的身影。
「志穗小姐——」
「……稔？」
注意到我之後，志穗小姐露出驚訝的表情停下腳步。
然而，她臉上的那份驚訝很快轉為困惑。
「稔，你怎麼了——！？」
突然出現在這種地方，而且渾身是汗，她會感到困惑也是理所當然的吧。
志穗小姐快步走到我身邊，一臉擔憂地望著我。
「你流了好多汗……是跑過來的嗎？我去買喝的，你稍微等一下。」
眼見她準備離開，我伸手握住了她的手，將她拉住。
或許是我不小心握得太用力了。
她露出有些驚訝的神情，回頭看我。
「沒關係……我只是有點累而已。」
「真的嗎？沒有哪裡不舒服嗎？」
「真的。不過比起這個，我有話想告訴妳。」
然而，話到嘴邊卻只能吐出一口氣，怎麼也接不下去。
明明有想要傳達的心意，明明有想要說出的話，卻哽在喉嚨裡說不出口。
焦急的心情遠遠超前，言語卻無法跟上，這種懊惱讓人難以忍受。
「冷靜點，慢慢來沒關係。」
這時，志穗小姐似乎察覺到了我的心情。
她拿出自己的手帕，替我拭去額上的汗，靜靜地等待著我的話語。
「…………」
儘管處於這樣的狀況，我卻出奇地放鬆。
明明是我先推開了她，明明這一週來我們幾乎沒有好好說過話。
明明是我覺得見面會尷尬而選擇逃避她，連房間都不敢踏出去。
就算這樣，當我們再度相視時，她卻還是像往常一樣對待我。
明明因為自我厭惡而感到噁心不已，內心卻充滿了安心感。
「……稔？」
志穗小姐露出困惑的模樣叫了我一聲。
在這瞬間，我才意識到有股奇妙的溫熱滑過臉頰。
「……咦？」
我抬手一抹，便看到手背已經濕了，這次換我發出困惑的聲音。
再擦拭一次後，我才總算察覺到自己流淚了。
「怎、怎麼了，稔——！？」
比起我自己，志穗小姐更為驚訝，驚慌地不知所措。
感覺正準備回家的大人們紛紛看著我們，氣氛變得更加尷尬。
「稔，先換個地方吧！」
志穗小姐反握住我的手，帶著我離開了大樓。
我們就這樣一路來到停車場，坐進了她的車裡。
「感覺弄得亂七八糟的，很抱歉……」
「沒關係。我自己也太慌張了。」
由於志穗小姐比我更為驚慌，反而讓我稍微冷靜下來了。
該怎麼說，就像生氣時發現別人比自己更生氣，或者發生難過的事情時找人商量，對方反而比自己更難過地哭了出來，就會莫名冷靜下來那樣。
而且還有一個理由，我之所以流淚並不是因為悲傷。
「總之，我先開車移動到能冷靜下來的地方吧。」
大概是因為碰觸到了志穗小姐的溫柔，讓我忍不住放鬆下來。
也可能是最近這陣子看過太多人的眼淚，自己也受到影響了吧。
「機會難得，不如開車兜兜風吧？」
她這樣提議，想必是為了讓我有時間平復情緒吧。
這份溫柔，讓我比平常更加感激。
就這樣，車子開了二十分鐘。
我們來到了市內唯一的城跡公園。
這裡以賞櫻勝地聞名，每逢春天就會有大量遊客前來賞花。
從二月中旬開始綻放的河津櫻到枝垂櫻、染井吉野，最後是四月中旬依然可見的大山櫻。由於能夠長時間享受花期，這裡也成為了市內外許多人造訪的景點。
但現在並非春季又是夜晚，整座公園就像被我們包場一樣。
「為什麼來這裡？」
我們稍微在城跡公園散步了一會兒。
我在志穗小姐停下腳步的時候這樣問她。
「想找回初衷。」
「初衷……是嗎？」
我重複了一遍後，志穗小姐微微點頭。
她的目光並非停留在眼前的景色，而是望向某個遙遠的地方。
「健啊，就是在這裡將你託付給我的。」
志穗小姐伸手按住被風撩起的長髮，回過頭這樣說道。
「那是健向我坦白病情，準備正式住院的前一晚。他大概知道自己之後再也無法外出了吧……於是，我們最後一次來到了這裡。那時候離春天還有些早，是個寒冷的日子。」
她的視線之所以看似遙遠，是因為正在緬懷過去。
她繼續講述著與哥哥最後一次約會的回憶。
「我當時對健說了好幾次『稔就交給我來照顧』，但他總是搖頭拒絕，說『他是我的弟弟，沒問題的』。他說只要你發生什麼事時我能夠伸出援手就行了。我知道他是為了我的將來著想。」
正如志穗小姐所說，哥哥是為了她的未來才拒絕的。
因為哥哥不願她的未來被自己或被我束縛。
「但經歷了很多事情之後……最後健還是答應讓我來照顧你。健給了我活下去的意義，所以我下定決心，無論發生什麼事，都要遵守這個約定。」
哥哥的信裡也寫到『成為志穗活下去的意義』。
經歷了很多事情——那段期間想必發生了我所不知道的故事吧。
「所以今天……我只是來重新確認這個起點。」
志穗小姐收回望向過去的視線，轉而看向我。
她的眼中重新恢復了光彩，話語中也帶著堅定的意志。
「其實，我今天已經向公司遞交了辭呈。」
「欸——？」
雖然是難以置信的一句話，但志穗小姐的眼神毫不動搖。
這句話明確到讓人無法質疑自己的耳朵。
「很驚訝吧？」
「是啊……因為太突然了。」
「不過，對我來說並不是突然這麼決定的。」
志穗小姐先這麼說，然後繼續說道：
「其實，自從聽到稔說想實現健的夢想之後，我就開始考慮辭職了。靠稔一個人的話太辛苦了，尤其如果要在你還是學生的時候開店，勢必有很多事情必須要由我代替你處理。要在現在的公司一邊上班一邊做這些根本不可能，所以我遲早都得辭職。」
志穗小姐補充說『而且我們公司禁止從事副業呢』。
說實話，我沒想過她已經考慮到這個地步。
「當調職的通知下來時，我的確嚇了一跳，但也覺得這剛好是個機會，所以就下定決心，既然早晚都得辭職，那不如就趁現在吧。而且——」
志穗小姐露出有些害羞的笑容。
「如果不辭職，我就沒辦法和稔在一起了嘛。」
那雙眼眸中沒有絲毫迷惘，笑臉中甚至帶著一種釋然的神情。
「所以……以後，我還能繼續待在你身邊嗎？」
自己實在太不中用，讓我無言以對。
她已經做出了這樣的覺悟，我卻不顧一切地想將她推開。更何況這句話原本應該由我來說，卻讓她先一步開口了。
現在只要我說一句『好』，一切就能解決。
所有的隔閡都會消失，無可取代的日子也能回來。
「我一直……一直認為自己不該和志穗小姐在一起。」
但如今我已經知道哥哥真正託付的人是我，不能再只是依賴她的溫柔。
雖然我不曉得該如何好好地表達，但我打算將這份心意編織成話語。
就像帆乃香小姐說的，我們擁有語言。
我深吸一口氣，然後面向志穗小姐。
「就像之前提過好幾次的，我一直希望志穗小姐能活出自己的未來。要是我一直待在妳身邊，志穗小姐就無法忘記哥哥，有我在的話，也會奪走志穗小姐邂逅新緣分的機會。想到這點，我就無法接受自己與妳繼續同居。」
志穗小姐像是在表示理解般，深深地點了頭。
彷彿在說『我明白』一樣。
「但在一起相處的日子裡，我漸漸發現這只是藉口。說真的，我不曉得妳的陪伴讓我獲得了多少救贖。如果只有一個人，我無法這麼快從哥哥的離世中振作起來。不知不覺間，與妳一起度過的時光，已經成為我無法割捨的重要存在。」
所以當我跟志穗小姐提出要分開時，才會那麼痛苦。
就像帆乃香小姐說的，因為那是違背了本心的選擇。
現在我能夠明白……我是想要一個能留在志穗小姐身邊的理由。
我認為彼此不該待在一起，只是想要為這樣的自己找個藉口。
「是我主動說要結束同居生活的，妳可能會覺得我怎麼有臉來說這些話。我也知道自己這樣講很自私，但如果道歉能讓妳原諒我，無論要我道幾次歉都行。」
不過，如今我已不再需要理由或藉口，因為哥哥替我留下了『最後的請託』。
所以，這次我能毫不猶豫地說出口——
「妳今後也願意繼續留在我身邊嗎？」
我想代替哥哥完成未能實現的夢想。
哥哥將美留街志穗這位女性託付給我，我想成為她的支柱。
「妳今後也願意和我一起，繼續追逐哥哥的夢想嗎？」
若是借用哥哥的話來說，就是我想成為志穗小姐活下去的理由。
「如果妳願意，我想要再一次和妳成為家人。」
我吐露心中的想法後，不知道持續了多久的沉默。
「嗯……」
過了一會兒，志穗小姐以猶如滴落在湖面的水珠般的聲音回應。
那聲音好似水面上擴散的波紋，在我的心中漾開。
「從今以後……我們也兩個人一起一直努力下去吧。」
於是我們看著彼此，露出了燦爛的笑容，不知道有多久沒這樣了。
自同居開始後約三個月，我們決定重新當家人。
然而——無論是好是壞，我們的關係已經產生了巨大的變化。
在知曉了哥哥的心意，向彼此吐露心聲的現在，不可能一切都像從前一樣。
我們以前只是哥哥的未婚妻與未婚夫的弟弟，只能算是名義上的家人……但現在我已經無法將志穗小姐當作家人，而是特別的存在。
——這一天，成為了我們絕不該開始的關係的起點。
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