Chapter.4　「生與死的頭獎」

Chapter.4　「生與死的頭獎」

1

峽谷迎來了早晨。

遠方大瀑布帶來的豐沛水量化為河川，在轟然巨響之中流入峽谷谷底的景象，只能以莊嚴兩字來形容。

車子在看得見谷底河川的斷崖上停住後——

「音音小妹，妳剛才說什麼？」

米司蜜絲隊長向坐在駕駛座上的馬尾少女問道。

「基地內部傳來星靈反應？這該不會是……」

「分析班好像正在解析呢。雖然得確認波長才能判定，但似乎不是星脈噴泉的星靈能源，而是星靈使發動過星靈術的痕跡呢。」

音音將通訊器收回腰包上。

他們一小時前才剛從基地出發。

搜索的第二天早晨，在他們抵達指定地區後，忽然收到了來自本部的緊急聯絡。

「如果是涅比利斯的星靈部隊，那大概是昨天有哪個脫線的班遭到跟蹤，才會讓我們的基地位置曝光吧。」

陣從後座說道。

「伊思卡，你有印象嗎？」

「沒有。我沒感覺到被跟蹤的氣息，也一直拿著雙筒望遠鏡(這個)四下偵察，所以不是我們。大概是其他區域的部隊遭到跟蹤了吧。」

伊思卡從越野車的後座探出身子，朝著車輛後方看去。

這處斷崖視野良好，無論涅比利斯的星靈部隊藏身在何處，想必都能一眼看出，而他完全沒有遭到尾隨的印象。

「那麼，音音，有什麼指示嗎？要像昨天那樣回基地嗎？」

「沒有喔。目前還沒有指示。」

「所以是繼續找星脈噴泉的意思嗎？明明連基地都被對方發現了，無名到底是在想什麼……」

在昨天傍晚的作戰本部——

使徒聖無名雖然得知了麾下有三支之多的部隊失去聯繫，卻沒有要組織搜索部隊的意思。

對計畫沒有影響。

他表示已經看出了讓部隊消失的把戲，所以不構成任何問題。

「不過，在基地裡找到星靈反應的話，就幾乎能確定涅比利斯的星靈部隊已經出兵了啊。」

陣將手伸向狙擊槍。

他從昨天就解開了保險，隨時都能進入戰鬥狀態。

「失蹤的三支部隊，合計有十三人是吧？那應該也是涅比利斯那夥人幹的好事吧。就不曉得是出自星靈部隊之手，還是純血種搞的鬼。」

「音音，開車。還有隊長——」

伊思卡以左手攬住兩把星劍。

他看向回望過來的娃娃臉女隊長，指出了越野車的行進方向。

「麻煩米司蜜絲隊長注意前方，我和陣會監視後方。目前還不曉得對方派出了何種星靈使，我們應當將遭受突襲的可能性納入考量。」

「……嗯，好！」

女隊長以小小的雙手握緊了手槍。

伊思卡瞥了一眼她因緊張而僵硬的測臉，接著不再開口。

……不過，無名，就算你一個人已經掌控了全局——

……這樣真的好嗎？不趁現在做出應對的話，不是只會讓狀況變得更糟嗎？

2

謬多爾峽谷東北部——

以俯視在大量水沫下形成雲霧的巨大瀑布的角度——

一頭有著深紅色翅膀的怪鳥，正掠過紅褐色的峽谷。

這種鳥類名為朱雀。

牠必須要花上五十年才能變為成鳥，而且平均壽命超過三百年，是相當罕見的物種。由於牠們厭惡噪音，是以傳說帝國領內已經看不見牠們的蹤跡。

「喏，愛麗絲大人，請看看這壯麗的水沫！」

隨從少女站在遨翔的巨鳥背上，伸手指向下方。

「這是水精靈瀑布，據說是全世界最大的瀑布。從那裡沖下的流水刨開了高山，造出低谷，這才造就了這麼大一片的峽谷呢。」

「…………呃，嗯……對、對呀。」

「數以千計的年月，孕育了如此變化多端的地形，這儼然是星之藝術。但就在五十年前，帝國的大型壓制兵器為這片峽谷帶來了嚴重的火災，持續延燒了三天三夜————愛麗絲大人？」

「…………」

愛麗絲沒有回答，而是以雙手掐住了坐在身旁的燐的雙肩。

她僵著一張臉，甚至連聲音都擠不出來。愛麗絲望向燐，像是在表示拒絕似的用力搖了搖頭。

「愛麗絲大人，請別這樣抽搐個不停，您何不優雅地端正坐好呢？」

「……嗚！……嗚。」

「您還沒克服懼高症嗎？我們在尼烏路卡樹海也是從空中……啊，那一次似乎是從較低的高度飛行的。」

嗯嗯嗯嗯——

燐連續點了好幾次頭。

由於這裡是山脈連綿的地帶，朱雀也得爬升到雲層所在的高度才行。地面上的人們就不用說了，就連戰車從這樣的高度往下看，也只有黑點般的大小。

簡單來說，對於有懼高症的愛麗絲來說，這是讓她感到生不如死的處境。

「啊，有風。」

「～～～～嗚嗚！」

強勁的側風吹了過來。

愛麗絲差點從朱雀的背上摔落，發出了不成聲的悲鳴。

「沒事的，愛麗絲大人，您是因為先入為主地感到恐懼，所以才會害怕的。」

「…………這……這根本……是……強詞奪理……」

「我可是要站起來也不成問題呢。要不要我做個金雞獨立給您看？」

「不要？不行啦，燐，求求妳別動！」

到極限了。

愛麗絲哇哇大叫，緊緊抱住了燐。

「不能把手放開！這是命令！」

「您、您在摸哪裡呀，愛麗絲大人？請別把手伸進裙底！」

「那、那就改摸上面……」

「那邊是我的胸部呀？」

「本小姐也是害怕得要命呀！啊，不過燐的胸部能抓的地方很少呢。」

「……我要放手了。」

「別、別這樣呀燐？本小姐開玩笑的，求求妳別把手放開呀——————！」

愛麗絲抱著隨從的腳踝，擠出了尖叫聲。

半小時後——

在朱雀結束飛行並入睡後，燐正撫摸著牠的頭。至於在隨從的身後，愛麗絲則是喘著粗氣蹲踞在地。

「……感覺本小姐把一輩子的量都喊完了呢。」

「您在遠征時不都飛得好好的嗎？」

「好過分，為什麼本小姐得受到這種待遇……」

「這不是因為——」

燐伸手指向眼前的岩石地帶。

那裡是高聳斷崖所形成的陰影處。而偽裝成峽谷岩石色澤的圓頂型帳棚正串連在一起，形成了星靈部隊的駐紮營地。

「愛麗絲大人說想來這裡的關係嗎？」

「這也是沒辦法的事。追溯起來，也是因為佐亞家企圖私吞星脈噴泉的關係呀。」

「噓，愛麗絲大人，會被聽見的。」

燐將手指抵在嘴邊。

……也對，剛才的說法似乎有些太輕率了。

……畢竟雖說是涅比利斯皇廳的同志，但這批人可是佐亞家直屬的星靈部隊呀。

私吞星脈噴泉。

想接受這股星之恩惠，藉以獲得更強星靈的星靈使應該不在少數吧。而這裡的星靈部隊想必全都贊同了佐亞家的企圖。

「他們再怎麼跋扈，應該也不敢在愛麗絲大人面前造次吧。」

「這是當然。」

現任女王的祕密兵器。

如今愛麗絲已在涅比利斯皇廳享有這般盛名，而敢和她正面衝突的人想必並不存在吧。

在燐的陪同下，她們抵達了昏暗的營地。

藏身在斷崖陰影處的兩名衛兵，在看到愛麗絲後發出了驚呼聲：

「……愛麗絲莉潔大人？」

「您為何會來到這種偏僻的邊境？」

「本小姐是來這一帶處理事情的。由於朱雀久經飛行有些疲憊，正讓牠稍加歇息呢。本小姐認為機會難得，便想趁著這段期間向各位打個招呼。」

這是與燐討論過的回應方式。

而為了不被讓人找到破綻，她真的刻意先前往了距離峽谷不遠的中立都市處理簡單的公務，這才來到了峽谷的營地。

「這邊還好嗎？帝國進軍的狀況如何？」

「沒有問題。」

「如您所見，這裡是離帝國領地有一段距離的無人峽谷，亦無值得一提的資源，是以帝國也不認為有積極出兵的價值。」

沒有值得一提的資源？

真是如此嗎——愛麗絲壓抑著內心的呢喃，將視線投向身旁的燐。

「本小姐也累了，能暫借你們的基地小憩一會兒嗎？」

「您、您是要就此造訪嗎……」

「我、我等得向隊長做確認才行……」

「此地的隊長是何人？」

燐刻意放大了音量，好讓兩名衛兵——以及察覺到愛麗絲的氣息後聚集過來的星靈部隊聽見。

「諸位打算讓愛麗絲莉潔公主在這樣的冷風之中受寒嗎？我們同為星靈使，應當沒有需要藏匿的事物才是。」

所有人登時安靜下來。

趁著這段空檔，愛麗絲加快腳步踏入基地內部。她沒理會營地本部，朝著更深處邁步直行。

……這裡有他們打算找出星脈噴泉的證據。

……一旦找到了探測星靈能源的大型機械，他們應該就無話可說了吧？

那是體積堪比大型貨櫃的裝置，因此不會收納在帳棚裡頭，應該是會曝曬在基地的某處才是。

「燐，那是什麼？」

愛麗絲望向本部帳棚的對側。

一層層架起的鐵圍籬(路障)築成了圓形，上頭還罩著大型的迷彩布，遮掩著鐵圍籬裡頭的東西。

「會是星靈能源的探查機嗎？迷彩布大概是不讓帝國從空中偵察發現吧？」

「不，這裡位於谷底，就算從山上俯瞰也無法發現。而如果在蓋著迷彩布的情況下啟動探查機，是會引發故障的。」

「……很可疑呢。」

愛麗絲的鞋尖轉向鐵圍籬(路障)的方向。察覺此事的星靈使們臉色大變，擋在她的面前。

「愛麗絲莉潔大人，請您留步！」

「這是尚在實驗的反帝國兵器。由於有失控的可能性，若愛麗絲莉潔公主的貴體出了什麼萬一，我等可無法向女王交代。」

在上了鎖的鐵圍籬(路障)入口前。

兩名星靈部隊的隊長攔住了愛麗絲。

「讓開。本小姐可是這個國家的王儲。難道說，你們打算對我這個有望成為女王之人有所隱瞞？」

「……不敢。但我等不能讓開。」

「不能讓您通過此地。」

即使受到了愛麗絲的目光震懾，兩人依然沒有屈服，不愧是久經沙場的星靈使。

不過——

對於正在氣頭上的愛麗絲來說，這強硬的態度可說是適得其反。

……這樣呀。

……果然你們也和佐亞家是一夥的。

這些背叛了現任女王——母親的渣滓。

「醜話說在前頭，你們所藏匿的東西『讓本小姐很生氣』。」

「……唔！」

在察覺到愛麗絲釋放出來的情緒後，兩名老練的星靈使臉色發青。

她可是被譽為皇廳最強者之一的純血種，若是真的動怒，是有能力將基地連同峽谷徹底冰封起來的。而兩名隊長當然不可能不曉得這件事。

「本小姐沒打算對你們動粗。不過，若只是不至於留下傷口的程度，本小姐也不會和你們客氣的。」

看是要用冰拘束雙腳，或是讓雙手徹底結凍。

這種不會留下傷口的「溫柔的暴力」，正是愛麗絲的強項之一。

「我只等五秒。讓開。」

但愛麗絲很清楚。

這兩名男子肯定是不會讓路的。兩人都露出了壯烈的目光，準備承受愛麗絲的懲罰。

「五秒了呢……這樣呀，那就沒辦法了。」

就在愛麗絲往前踏出一步——

而兩名星靈使因恐懼而閉上眼睛的這個時候……

一道光芒從鐵圍籬(路障)的後方噴了出來。

蓋住的迷彩布被掀飛，吹上了遙遠的高空。

螢光綠色的璀璨光芒化為無數光粒，朝著天空竄去。四濺的光沫甚至灑到了鐵圍籬(路障)外頭。

「是星脈噴泉！愛麗絲大人，錯不了的！」

燐語氣興奮地喊道。

顯露出來的地貌，宛如火山的噴火口般，向下凹了一個大坑。

碗形的坑底迸出了巨大的裂縫，而星靈之光便是從中噴發出來的。

——多麼如夢似幻的光芒。

——帶著與陽光截然不同的奇幻之美。

然而，星靈能量的奔流似乎大都還沉寂在地底。剛才的爆炸，只是上升的星靈能源形成的小塊碎裂開來所產生的。

「看這道光的顏色。」

愛麗絲仰望著逐漸於天際消逝的光芒。

「……可惜，本小姐和燐似乎都落空了呢。」

「是的。雖然有必要調查屬於何種星靈，但似乎既不是愛麗絲大人的冰，也不是我的土呢。只不過，也不曉得王室的哪位大人會與之相符呢。」

沐浴星脈噴泉的能量，就能讓星靈獲得強化。

不過——

就像星靈被分成許多種類一般，星靈的屬性若是無法和星脈噴泉所噴發的星靈能源相符，那就無法獲得強化。

……能完全符合的機率，大約只有幾十分之一吧。

……冰之星靈應當是藍色，土之星靈則是土色，這卻是亮綠色呢。

就愛麗絲所知，這與風之星靈能源的顏色相當接近，但星脈噴泉若不噴發出夠大的量，她就無法正確地辨識種類。

「不過，這下就水落石出了。這就能讓佐亞家——」

就在燐說到一半時……

她聽到來自背後的腳步聲，旋即回過身子。

「……假面卿？」

「嗨。我聽到外面有點吵鬧，果然是妳們來了啊。」

戴著面具的黑衣男子。

他領著身後近十人的星靈部隊，大搖大擺地邁步走近。

……真是讓人不快。

……不僅在佐亞家的王宮出面接待我們，還先一步繞到了這裡。

他隔著約一公尺的距離與兩人相望。

「真是的，小愛麗絲和小燐可還真是調皮得厲害。」

摻雜了苦笑的嗓聲從假面後方傳了過來。

「我記得令堂在妳這個年紀時，表現得可是更為端莊嫻淑一些啊。」

「本小姐沒有要來礙事的意思。不過——」

地面的坑洞如今已曝了光。

加上從中滲出的星靈能源之光，更是封殺了含糊其詞的空間。

「您應該知道本小姐想說什麼吧？」

「是妳誤會了。」

純血種男子聳了聳肩。

「這座星脈噴泉，是一直到四個小時前才確定為星靈能源的標的物。我就是現在才開始向皇廳報告，也不會構成任何問題吧？」

「…………」

「話雖如此，但我不認為露家有辦法好好利用這座星脈噴泉啊。」

這是一句露骨到了極點的挑釁。

但與此同時，這肯定也是佐亞家的真心話吧。

……因為女王謹慎地避免與帝國全面開戰。

……佐亞家對此似乎很看不慣呢。

若這處星脈噴泉能讓強化足量的星靈使，那佐亞家肯定會希望能與帝國發起總體戰。他們之所以覬覦下任女王的寶座，也是基於這樣的理由。

「……您冀望以這座星脈噴泉強化星靈，向帝國發起全面性的戰爭嗎？」

「這是當然。」

假面卿點頭時沒有任何的猶豫。

「這才是星靈使這百年來的宿願……哦，妳來得正好。過來吧，琪辛。」

星靈部隊的隊伍向兩旁分開。

黑髮少女——身高比愛麗絲矮一個頭，穿著如洋娃娃般的禮服的少女緩緩走了過來。

她的步履蹣跚。

少女踩著不穩的步伐，雙手伸向前方，像是在摸黑探路一般。

這也難怪。名為琪辛的年幼少女目不能視——因為她的雙眼部分被眼罩牢牢地封住了。

……她現在也戴著那副眼罩呢。

……和好幾年前一樣。

愛麗絲不曉得理由為何。

但她曾聽過「如果不戴會很危險」這種古怪的說明。

「喏，琪辛。這是妳的親戚小愛麗絲，妳們曾在四年前見過面。」

「————」

「記不得了？這樣啊，那也沒辦法，畢竟妳當時還小。況且小愛麗絲這幾年也出落得亭亭玉立，看不出以前的模樣了呢。」

黑髮少女依偎了過來，假面卿則是摸了摸她的頭。

「所以就是這麼一回事。守護星脈噴泉一事就包在我身上吧。」

「您是說她一個人就夠了？」

關於純血種琪辛的強大，她在兩天前才從假面卿本人自吹自擂了一番。

不過，愛麗絲並沒有實際見識過她的本領。

「我沒打算質疑佐亞家的寶貝孩子，但要是星脈噴泉的位置曝了光，帝國也會不擇手段吧？」

燐將兩人份的背包扛在肩上。

那裡頭裝的自然是愛麗絲和燐這幾天所需的旅行用品。

「難得有機會來到這裡，本小姐和燐也來幫忙吧。星脈噴泉乃是我國最重要的資產，關於該如何運用的爭議，待成功守下後再談亦不算遲。」

「是啊。所以我才會派她過來。」

假面卿依舊摸著琪辛的腦袋。

「帝國陣營已經陷入混亂了，剩下的威脅就只有使徒聖而已。有她一個人就夠了。」

「……混亂是指？」

「我們抓到俘虜囉，『已經有三隊落入我們手裡了』。他們目前被押在後面的帳棚裡，要帶妳去看嗎？」

「你們抓到了帝國部隊？」

這讓愛麗絲微感訝異。

這座峽谷不僅視野良好，而且聲響也容易傳開。就算成功襲擊了帝國部隊，只要對方在關押的途中有機會開上一槍，肯定就會讓其他部隊察覺了吧。

究竟是用上了什麼手段，才能連續逮到三支部隊？

「這是透過她的能力嗎？」

「只是用了點戰術罷了。我收到了帝國軍在這座峽谷的各種動向，要逮住他們易如反掌。」

「……所以是派出了密探？」

愛麗絲以不至於被對方察覺的動作咬住了下唇。

制敵機先、欺騙、刺客、俘虜——這些作為都能以「戰術」兩字將之合理化。

……這裡也是一樣呢。

……每次都要用同樣的手法。就沒有其他的方式嗎？

她無法否認這是優秀的作戰。

但這真的好嗎？

對於總有一天會統一世界者來說，這真的是最理想的道路嗎？

「……是我失禮了。本小姐和燐該在何處休息呢？」

「唔嗯，也對，那我就安排一下吧。隊長，幫小燐搬她的包包。」

假面卿的部下們以堪稱紳士的舉止展開行動。

愛麗絲默默地看著他們的背影——

「燐。」

「屬下在。」

「能配得上本小姐的敵手，究竟身在何處呢？」

愛麗絲垮下肩膀，沮喪地佇在原地。

3

在完成第一個星脈噴泉的探索區域後——

就在伊思卡坐進車內，打算前往下一個探索區時，放在米司蜜絲大腿上的通訊器忽然發出了聲響。

「本部傳來的？阿伊，幫人家把檢測器拿過來。」

「這次是隊長級的頻道嗎……應該是重要的通知吧。」

雖然對這次聯絡的內容感到好奇，但還是交給隊長處理，自己只要拿著雙筒望遠鏡繼續搜索星脈噴泉就好——就在伊思卡想到這裡時……

「下官是第九〇七部隊的米司蜜絲。呃……呃……咦？這是為什麼……什麼？下、下官明白了！」

但看到眼前上演了這麼耐人尋味的對話，他自然沒辦法不當一回事。

「哎喲，真是的，居然用緊急聯絡下達緊急指令，連喘氣的時間都沒有呢。」

通訊結束了。

米司蜜絲隊長虛脫地頹靠在椅背上。

「通話快得有些出乎意料呢，這次是發生什麼事了？」

「……早上那件事的後續。」

女隊長在嘆氣的同時娓娓道來：

「音音小妹不是有收到通知嗎？那個在基地檢測到的星靈反應，果然是來自星靈部隊的星靈術。看來我們的基地位置已經完全被對方掌握住了。」

「那採取的對策是？」

「轉移基地。現在在基地的人們，會偷偷將作戰本部、重要機材或是戰車一類的設備移送到第二基地，但帳棚等一般設施則是維持原樣。為了讓對方以為帝國軍依舊駐紮於此，上層不會進行徹底的撤收。」

「看來是下定決心了呢。」

伊思卡這下也能明白，隊長何以會在剛才的對話中表現得如此震驚了。本部在昨天明明還做不出任何具體的對策，今天卻如此大幅度地變更方針。

「是使徒聖(無名)的提議嗎？」

「那個，阿伊。」

女隊長壓低音量說道：

「人家只和你說喔。這是只有隊長級才能收到的資訊——那位使徒聖(無名)已經不在本部了。據說是單獨動身了。」

「咦？」

「剛才的指令也是來自留在本部的整合隊長們的決議。不過，通訊部隊應該也會傳達給使徒聖(無名)才是。」

「……難怪。」

伊思卡壓住了想苦笑的反應。由於使徒聖不在基地，本部的高層們見機不可失，便發揮了原本的指揮功力。

「那我們要繼續搜索星脈噴泉囉？」

「嗯。本部的上司們還在進行搬遷到第二基地的作業，似乎會在我們回去之前完成。阿陣、音音小妹，有聽到嗎？」

「有喔有喔——」

「妳講這麼大聲，就算不想聽也聽到了。」

狙擊手和機工士正從裝甲車上下車。

陣以雙筒望遠鏡觀察周遭，音音則是將檢測器掛在脖子上，調查星靈反應。

「對了，阿陣，狀況如何？倘若看到可疑之處，記得要告訴人家喔。」

「星靈之光從裂開的地面竄出……這種東西最好是隨便就找得到啦。我能看到的頂多就是動物在谷底築的巢，或是斷崖上方的高原植物而已。」

實在是無聊透頂——

陣像是要這麼說似的聳了聳肩。

「我看音音檢測器的『振幅』加大了，看來這一帶確實是有星脈噴泉啊。」

「欸，陣哥，那朵白色的是什麼花？」

「是鈴蘭吧。那屬於鈴蘭屬，是多年生的草本植物，花朵的香氣濃郁。那種花雖然看起來漂亮，但根有毒，如果吃進去會鬧肚子——」

「你們兩個別玩起來啦？」

米司蜜絲扠著腰，吊起眉毛。

「既然這樣，隊長(老大)，妳就帥氣地做個決定吧。」

「咦？」

「這一帶已經調查完畢了，接下來該往哪個區域去找？」

「也、也是呢。嗯——……」

坐在副駕駛座上的米司蜜絲隊長指向遠處的谷底。

「那邊！我們試著下到谷底看看吧。那邊的坡道應該能讓車子開下去才對。」

「谷底？妳又挑了個風險很高的地方啊，喂。」

「有大家在的話就沒什麼好怕的。好啦，阿陣，要好好保護身為隊長的人家，然後去找星脈噴泉————」

米司蜜絲隊長所指的谷底之處。

就在這時噴出了大量的綠色光芒。

「…………咦？」

那是如煙火般竄升的光芒。就在米司蜜絲本人瞪大眼睛注視的當下，散發著淡淡光芒的光之粒子就這麼緩緩地融入虛空之中。

與此同時。

掛在音音脖子上頭的檢測器指針，也以驚人之勢向上彈起。

「星靈光量值，突破了兩千盧那？隊長好厲害——！音音我覺得那應該就是星靈能源沒錯了！」

「咦咦？真、真的嗎？」

女隊長仔細打量起自己的手指。

「人家的手指說不定可以帶來好運呢。吶吶，阿伊，要不要摸人家的手看看？要摸看看嗎？來嘛來嘛。」

「不，隊長，若是真的能帶來好運，應該就不會在賭場賭到賠本了……是說連我也浮躁起來了，得快點向本部聯絡才行。」

是要接近星脈噴泉進行觀察？

還是在此待機等待支援？

無論如何，接下來都會轉而進入星脈噴泉的死守作戰，得等待本部的指令。

「欸，陣哥，音音我們是第一個發現的對吧？會被本部的高層稱讚嗎？說不定會發一筆米司蜜絲隊長最喜歡的獎金呢。」

「先等作戰結束在說吧。只靠本部無法決定要要死守，還是破壞要星脈噴泉，所以也要向帝都進行聯絡…………不過，事情似乎沒那麼順利啊。」

凝視谷底的陣，將雙筒望遠鏡扔到了座位上頭。

「真可惜啊隊長(老大)，第一個發現的似乎不是我們這隊。」

「……咦咦？那輛車不是諾蘿的班嗎？」

通往谷底的坡道——

只見一輛帝國軍車正沿著那條坡道向上奔馳。

越野車的駕駛座上坐著米司蜜絲隊長的朋友夏諾蘿蒂，並載著三名下級兵部下。性別的比例為二女一男。

「他們已經提出了報告，也仔細地觀察過星脈噴泉，代表我們是晚他們一步抵達的。」

「嗚哇，諾蘿也太過分吧。人家還以為我們是第一個呢！」

軍車在眾人的眼前停下。

高挑的女隊長打開車門下車，而米司蜜絲隊長立刻就抱了上去。

「諾蘿這個傻瓜！」

「哎呀哎呀，米司蜜絲，怎麼了嗎？」

「星脈噴泉……」

「哦，是指那件事呀。我們在谷底看到了米司蜜絲，所以就急忙移動過來了。你們果然看出那是星脈噴泉了？」

「那是當然！」

米司蜜絲隊長指向谷底。

「因為人家看到那邊『啪』地發出了光，而且音音小妹的檢測器也產生反應了。諾蘿也親眼目睹了吧？」

「嗯，那真的很漂亮呢。不過，規模倒是沒我期待得那麼大就是了。」

說到這裡——

夏諾蘿蒂隊長像是感到詫異似的歪起脖子。

「對了，米司蜜絲，妳還有看到谷底的其他東西嗎？」

「咦？」

「這樣呀……所以是只看到星脈噴泉就這麼激動呢。我們可是慌慌張張趕過來的呢。」

她溫柔蒂撫摸起米司蜜絲隊長的腦袋。

「妳果然很遲鈍呢。」

「……咦？」

夏諾蘿蒂隊長同樣指向了米司蜜絲所指的斷崖前方。

星靈能源之光已經消失，伊思卡等人就算凝神觀看，也只看得到覆蓋著谷底的一片陰影。

「和視星靈為禁忌的帝國不同，涅比利斯皇廳接納了星靈。因此，他們對星靈的研究已是爐火純青，自然也研發出了鎖定星脈噴泉所在地的方法。」

「諾蘿？」

「在米司蜜絲發現之前，皇廳早就在那處谷底部署完畢，然後將接近的部隊悉數逮住——就像這樣。」

夏諾蘿蒂隊長用力抱緊了米司蜜絲隊長。

「諾、諾蘿，好痛……」

「哎呀，是嗎？真對不起喔，因為米司蜜絲個子小嘛。」

體格與力氣的差異——對於像個小孩子一樣的米司蜜絲來說，這已不是擁抱，而是類似鎖技一般的招式了吧。而夏諾蘿蒂並沒有要鬆手的意思。

「……諾蘿？」

「真可惜呢。」

女隊長(夏諾蘿蒂)總算將手鬆開。

而她俯視朋友的雙眼——「並沒有笑意」。

就在伊思卡要將這股不對勁的感覺說出口之前——

「米司蜜絲是我在帝國裡難得覺得還不錯的人呢。我原本打算把妳留到最後，然後花上最多的時間好好地虐待、虐待、虐待妳呢。」

女隊長(夏諾蘿蒂)將手貼上自己的脖頸。

隨著「霹哩」一聲，她將貼在脖子上的某個膚色之物撕了下來。

「……咦？」

「有嚇一跳嗎？」

黏在她指尖上頭的，是一張膚色貼紙。藏在貼紙底下的黃褐色星紋，在金髮隊長的脖子上頭顯現出來。

「魔、魔女？————呃，好痛！」

「對呀。就是你們所說的魔女——無論是我還是我的部下都是呢。」

帝國的女隊長掐住米司蜜絲的脖子，將她舉了起來。

不對，她是假扮成隊長的星靈使。露出真面目的她，無疑就是帝國望而生畏的殘酷魔女的面容。

「隊長？」

「帝國兵，不許動！」

在女隊長(夏諾蘿蒂)的星紋閃爍的那一瞬間。

灼燒大氣的「滋滋」聲傳了過來。一道電光瞬間從伊思卡、陣和音音的眼前掠過。

「雷之星靈？」

……發動術的速度好快。

……居然偏偏是這種難以應付的星靈！

雖然範圍和威力皆不及炎之星靈，但發動速度極快。

而只要成功發動，就會如雷光般疾射而至。就連強如伊思卡也沒有能徹底斬斷雷之星靈術的自信。

而其威力足以打倒一名普通的人類。這被稱為近身戰時最難應付的星靈之一。

「諾蘿……真正的……諾蘿……呢？」

「真正的諾蘿？哈哈，笑死人了。妳還——沒發現嗎？真是個大傻瓜呢。不過，我也喜歡妳這種憨傻到沒藥救的個性喔？」

魔女一手掐著米司蜜絲的脖子。

另一手則是自豪地指著自身的星紋。

「夏諾蘿蒂·葛雷高里可是在涅比利斯皇廳土生土長的喔？哦，不過十五歲起就搬到帝國去了。妳與我結識至今，都是和真正的我相處喔？」

「……唔！」

「真希望妳別用那種想求情的眼神看我呀。妳可是敵人呢，敵人。我被你們帝國持續稱呼為魔女，就連這道星痕都得隱藏起來的心情，妳應該是沒辦法明白的吧——？」

以帝國兵的身分接受訓練，升上了隊長階級。

在這超過十年的期間，究竟有多少機密資料就這麼洩漏給涅比利斯皇廳？

「所以說，米司蜜絲？」

宛如別人一般——不對，她一直在扮演著別人吧。

魔女在基地時看向米司蜜絲的眼神已不復見。她以充斥憎恨的目光，睥睨著眼前的女隊長。

「不、不要……住手……」

「今天的獵物到手囉——！」

雷擊迸現。從星紋產生的細絲般電光爬過魔女的手臂，流竄至脖子被掐住的米司蜜絲的全身上下。

「嗚………………」

那嬌小的身子猛地抽搐了一下。

接著便像是斷了線的人偶般不再動彈。

「妳——！」

「我不是說過不許動了嗎？」

女隊長(夏諾蘿蒂)將槍口抵在米司蜜絲的額頭上。

「可別忘了，我和那邊的三名部下可是以帝國兵的身分打滾了超過十年喔？我們當然也對抓到俘虜時的處置方式瞭若指掌呢。」

那三名部下——

全都舉起了槍枝，指向陣、音音和伊思卡。

「扔掉武器投降吧？米司蜜絲(這個傻瓜)是隊長級的，所以會當她是俘虜，至於你們這些下級兵則是處決或是作為奴隸。如果願意老實一點，也不是不能饒你們一命喔？啊，當然在那之前會有審問一類的程序啦。」

「…………」

「死心吧，伊思卡。他們不是普通的星靈部隊，而是年資比我們還老的帝國兵啊。」

槍枝的落地聲傳了過來。

陣果斷地將握好的狙擊槍扔向地面，嘆了口氣。

「音音也是。喏。」

音音連槍連同腰包一同扔下。

「……我知道了，我照辦。」

他將兩把星劍放到地上。

「哎呀，和米司蜜絲不同，你們挺識相的嘛。那麼……也是呢，既然是帝國兵的話，身上應該有帶用來抓俘虜用的手銬吧？喏，那邊的丫頭，妳叫音音是吧？用妳的手銬幫同伴們上銬吧。」

「……還真是相當不錯的嗜好呢。」

「這也是帝國作風喔？要是近身上銬的時候遭到反擊，那應該會很不開心吧？」

雷之魔女像是連陣的諷刺都甘之如飴似的，瞇細了雙眼。

不過……

——音音，妳明白吧？

四名涅比利斯的刺客，恐怕全都沒察覺到銀髮狙擊手的第二句話吧。

就連心知他別有所圖的伊思卡，也是好不容易才聽到那句話。

站在陣身旁的音音沒有點頭，而是「眨了兩下眼睛」。這也是在無法出聲的狀況下告知「瞭解」的動作。

身為機工士的音音有著祕密武器。

那就是嵌在指尖的機械戒指。

「衛星『占星四書之星』發射反星靈手榴彈！」

能與音音的所在地資訊進行同步的衛星。

身為罕見機工奇才的音音·艾卡斯托涅，代替帝都壓制兵器開發布局保管了尚未開發完成的反星靈兵器。

那能從空中扔出手榴彈，以強光奪去視野。

不僅如此，這種手榴彈在炸開後，還能產生擾亂星靈的波長。

……星靈術會在幾秒鐘之內失效。

……只要能癱瘓四人之中的兩人就行了。一旦打落槍枝使之昏厥，雙方的立場就會逆轉了。

對手有四人，而我方有三人。一旦打倒兩人就能扭轉局勢。

再來就是時機了。

音音持續等待時機，延遲著以戒指向衛星下達砲擊的命令。

「好啦，快點。在幫兩人上好手銬後就銬住自己。很簡單吧？」

「……好的。」

取出手銬的音音，將身子背對女隊長(夏諾蘿蒂)和三名部下。

就是現在！

音音將手指貼上戒指，陣和伊思卡蹬向大地。

就在這一剎那……

『————礙事。』

有聲音，有氣息，也有氣流。

「身影」卻遍尋不著。

『機構第五師第一〇四部隊，我在此給予你們懲處。』

星靈使們的慘叫聲登時迴盪起來。

其中一人握在手中的手槍槍管和手臂同時遭到撕裂，使其向後退去。在他們還無法明白發生什麼事的期間，又有兩人的肩膀和腹部噴出了鮮血。

看不見的刀刃。

那銳利程度非比尋常，甚至能將鋼鐵製的手槍如紙般撕裂。

諷刺的是，女隊長(夏諾蘿蒂)所率領的四人部隊都穿著帝國的戰鬥服，多虧這套以防刃纖維製作的服裝，他們才免於被一刀兩斷的命運。

「……難道說？」

手臂仍在流血的星靈使，將在左臂上發光的星紋伸向半空。

「無————…………」

在把話說完之前。

那人的左臂隨著一聲悶響，被扭向古怪的方向——最後一名部下失去了意識倒臥在地。

『混入帝國的骯髒魔女們，我不是說過「不要妨礙我」了嗎？』

「……無名。」

『能劫走帝國三支部隊的手段並不多，你們以為我會沒想到有背叛者的存在嗎？』

虛空一陣震盪。

在伊思卡等人的眼前，空氣宛如遊絲般輕晃，一名男子隨之從中現身。

那是被光學迷彩包覆身子的使徒聖——無名。

「……哦，原來如此。說起來，你好像說過從早上開始要單獨行動呢，原來一開始就布下陷阱了呀。聽說使徒聖大人是刺客部隊出身的是吧？」

女隊長(夏諾蘿蒂)向後退去。

「但如果連我都抓起來，應該對你來說不太方便吧？」

『我說過要懲處你們了。』

使徒聖踏出一步。

他像是在地面上滑行似的欺近女隊長(夏諾蘿蒂)的懷裡，毫不猶豫地伸直手臂，打算擊潰她的喉嚨——下一瞬間，停下腳步的卻反而是無名。

火柱竄升。

倒在地上的魔人所施展的星靈術化為業火，擋在無名的面前。

「……星脈噴泉到手……了……這是皇廳的……勝利…………帝國——」

『住口。』

使徒聖以腳尖踢飛男子，讓他安靜下來。而在失去控制的火柱消失之際，女隊長(夏諾蘿蒂)已經抱著米司蜜絲，衝向了帝國的軍車。

無名對著她沒有防備的背部。

『————』

掏出了一把玻璃匕首。

無名舉起幾乎完全透明的刀刃，毫不猶豫地擲出——

「唔，『開什麼玩笑』！」

尖銳的碎裂聲傳來。

伊思卡揮落的星劍劍尖打碎了虛空中的匕首，使之化為粉塵。

『……這是在搞什麼？』

伊思卡沒有回應使徒聖的問話。

而是對著在背後架好狙擊槍的陣大喊：

「陣！」

「我正在做。」

映在狙擊鏡上頭的，是帝國裝甲車。

無聲的狙擊——從槍口射出的是帶有追蹤器的針頭，而針頭正確地刺中了夏諾蘿蒂所乘坐的裝甲車輪胎。

「結束了。這下就能鎖定位置了。」

帝國裝甲車衝了出去。之所以朝著星脈噴泉所在的谷底全速奔馳，恐怕是因為星靈部隊的基地就在該處吧。

魔女夏諾蘿蒂手中握有米司蜜絲和昨天逮到的三支部隊。

而伊思卡等人的腳下，也有偽裝成帝國兵的三明星靈使。

雙方陣營各自抓到了俘虜。

『小子。』

使徒聖將目光從消失在崖底的裝甲車上挪開。

『你瘋了嗎？居然妨礙我扔匕首？』

「……你應該很清楚吧。」

伊思卡拎起散落在地的玻璃碎片，正面面對無名。

要是自己沒阻止……

這把殘忍的匕首，就會「連同米司蜜絲」一同貫穿魔女夏諾蘿蒂吧。察覺此事的伊思卡總算在緊要關頭趕上了。

……只要能抓到魔女。

……米司蜜絲隊長的命就不重要了是嗎？

『雷之魔女的統計資料不多，如果能抓到，就會成為珍貴的樣本。』

「若這就是您的主張，那我的主張也和剛才所說的一樣……開什麼玩笑啊。」

『這明顯是對司令官抗命啊。你打算再次住進監獄——』

「使徒聖大人啊。」

銀髮狙擊手從中打岔。

「這就先不管了，現在該是討論的時候吧？現在能鎖定帝國三支部隊和我們家隊長的所在位置了，您打算怎麼搶回來？」

『————』

使徒聖轉過身子。

然後——

『你說要開作戰會議？這是在說什麼傻話？』

「……這是什麼意思？」

『作戰依然沒有變更，就和我傳達給你們的命令一樣。』

「一、搶在皇廳之前占領星脈噴泉。」

「二、若無法達成前項，便要在遭致利用前消滅星脈噴泉。」

不會吧。

掠過伊思卡腦海的，是被運到基地外側的短程彈道飛彈。

而星脈噴泉已經落入涅比利斯皇廳的手裡了。

『我會轟炸星脈噴泉，如此一來就結束了。』

得不到的話就消滅掉。

無論是星靈部隊的基地、淪為俘虜的帝國部隊還是米司蜜絲隊長，這一切都會被飛彈炸得粉身碎骨——這就是使徒聖的言下之意。

『回答呢？』

「……笑死人了，我連回應的力氣都沒了。」

伊思卡惡狠狠地說道。

陣和音音也默默地在一旁守候。

『有必要趁著星脈噴泉還未遭受利用時將之破壞。』

使徒聖轉過身子。

被光學迷彩覆蓋的身體，像是融入日光之中似的逐漸變得淡薄。

『等我回到基地後，就會向作戰本部下達轟炸命令……不管你做什麼都沒用的。』

存在隨之消失。

無論是氣息、身影還是說話聲皆然——而使徒聖肯定不會再次與伊思卡搭話了吧。

被留在現場的則是——

「音音我們能趕上嗎？」

音音凝視著戴在小指上的戒指。

「那個使徒聖首先得向帝都進行報告呢。製作文檔和報告需要三十分鐘，司令部下達發射壓制兵器的認證需要一個小時。由於只要召集飛彈技師就能算出彈道，所以基本上可以斷定飛彈會在今天內發射呢。」

「……看來是沒有緩衝時間了。」

伊思卡對著彎著手指數數的音音點了點頭。

一旦日落，他們也會變得無法行動，只能在幾個小時內採取突擊了。

「好啦，該怎麼辦呢？對方肯定也認定我們會過去把隊長搶回來，若是沒頭沒腦地突擊，可是會被對方後發先制的。」

陣壓低聲音這麼說道。

「畢竟除了星靈部隊之外，純血種也很有可能已經抵達了。我們三個就算一起上，也只會落得被海扁一番的下場。」

他取出了一個小型液晶裝置。螢幕上邊閃爍邊移動的光點，正是載著米司蜜絲隊長的敵方車輛傳來的訊號。

「伊思卡，要怎麼辦？就算得知隊長的位置，想搶回來也是難如登天喔？」

「……我們先回基地一趟，得確認帝國基地的狀況才行。」

伊思卡這麼說著——

率先坐上了裝甲車的座位。

「我們也需要做準備。畢竟若不曉得飛彈的發射時間，那一切都沒得談了。」

「只要搞錯了一分一秒，就會被捲入轟炸之中啊。」

陣也坐上了座位。

「我是在賭場大敗之後才發現，原來我們的運氣都糟得要命。也不曉得能不能靠這一把挽回局勢啊。」

「伊思卡哥，你有自信嗎？」

音音坐進了駕駛座。

伊思卡對著踩下油門的馬尾少女說道：

「我有。」

他毫不迷惘地這麼回答。

「這次一定會中頭獎的。」

既不是輪盤，也不是牌戲，更沒有代幣。在這場非生即死的賭博之中——

他們要將頭獎搶到手裡。