Chapter.3 「對背叛者予以背叛」
Chapter.3 「對背叛者予以背叛」
1
謬多爾峽谷——
既不屬於以大陸北部作為主要領土的涅比利斯皇廳，也沒被劃入大陸南部的帝國領地，是一處無主地。
原本是廣袤高原的地形，在河川的侵蝕作用下，形成了深邃的山谷。
是現代的祕境之一。
「環繞峽谷的山脈都沒有火山活動的跡象，換句話說，若是在地底探測到了高熱物質的流動，那就很有可能是岩漿之外的物體……是嗎？」
伊思卡讀著報告紀錄，望向車窗外頭。
也許是來到高山地帶的關係吧，總覺得空氣似乎變得稀薄起來了。
此地的草木相當稀疏，大地則像是紅磚般被染上一層紅色。而音音所駕駛的車輛，則是以猛烈的速度在險峻的山路中狂飆著。
「……如果只是天然氣或溫泉那該有多好。」
星脈噴泉。
從星星的中樞產生的星靈能源激流，穿過了位於地殼下方的星體內部(地函)衝出地表。同時也是伊思卡等人需要死守的重點地帶。
「米司蜜絲隊長。」
他向坐在前方副駕駛座上的女隊長開口：
「能請您再播放一次璃灑小姐剛才的錄音嗎？我想在抵達營地之前好好記下來。」
「好呀，反正人家也想再聽一次呢。」
米司蜜絲隊長點了點頭。
她打開雙手捧著的錄音機電源，耳熟的說話聲隨之從中流瀉。
『————所以說，總之希望你們能死守下來。』
來自使徒聖第五席·璃灑的留言。
無論是米司蜜絲手中的錄音機還是伊思卡手裡的報告紀錄，都是一開始就配置在裝甲車座位上的物品。
『既然涅比利斯皇廳也打算認真投入戰力，那我們就派出使徒聖與之過招囉。米司蜜絲就聽令行事吧。詳細的作戰內容，只要等抵達營地後再從隊長口中打聽就好了。』
「話說又回來。」
聽著錄音機的米司蜜絲，像個孩子般鼓起了臉頰。
「既然都特地把聲音錄進錄音機了，還不如趁著人家搭車時打通電話過來嘛。」
「璃灑小姐不是說過她很忙嗎？若是要打電話，還得先和彼此約好時間才行呢。」
駕駛座上的音音看向了米司蜜絲隊長。
「不過錄音的形式說不定還比較好呢。要是打電話，隊長搞不好記不住呢。」
「啊——！怎麼連音音小妹都說得這麼過分？人家對自己的記憶力很有自信的說！」
「是這樣嗎？」
「就是這樣……是說音音小妹，先別管人家了，快看前面！前面！」
只見一顆比裝甲車還巨大的岩石近在眼前。
「放——心放心。喏，只要往右轉個彎————啊。」
「那邊是懸崖啦！音音小妹？」
迅速將方向盤往右切的音音，接著緊急煞車。
眼前是峽谷的斷崖。如果再往前開個一公尺，恐怕就會摔落谷底了——而裝甲車則是揚起沙塵，險險地在崖邊止住。
「哇，隊長！妳看妳看，底下的河川沖得好湍急呢！」
「我們差一點就要摔進那條河裡了喔？」
「沒事沒事，還有七十公分的安全距離呢，早知道就別把煞車踩得那麼快了。」
「算人家求妳，把車開得安全一點好嗎————？」
「——那個，是說，隊長。」
伊思卡安慰起語帶哭腔的隊長，指向她手邊的錄音機。
「錄音機好像停止運作了。」
「咦？奇怪，人家好像不小心按到開關了。」
見狀，在後座的陣大大地嘆了口氣，但當事人似乎並沒有察覺到這件事。
『「看是要占領或是破壞呢」。』
錄音機再次播放起使徒聖的說話聲。
『誠如妳所知，星脈噴泉的星靈能源相當強大。根據官方紀錄，就算不是純血種的魔女或魔人，也會在沐浴過這股能量後獲得足以和純血種匹敵的力量。不過，噴發出來的能量相當有限，換句話說就是得立即用光的資源。』
星脈噴泉乃是「用過即丟」的資源。
這並不存在著被奪走後重新奪回的選項。因為重新奪回的時候，肯定已是星靈能源遭到消費、徹底枯竭的狀態了。
『因此得先下手為強呢。總之，關於這部分，米司蜜絲應該也在士官學校學過才對。但咱覺得妳已經忘光了，所以就找陣陣他們幫忙輔佐吧。』
「真不愧是使徒聖，設想得相當周到。」
「阿陣？你為什麼一副很欽佩的表情呀？人家可是記得很清楚喔？」
上司側眼瞪向部下。
「在爭奪星脈噴泉時，總之得先下手為強！首要之務就是要搶在涅比利斯皇廳之前先一步占領，若是無法達成，就要摧毀殆盡喔。在星脈噴泉強化魔女們之前，要透過砲擊齊射將之消滅！……是這樣對吧？」
沒錯，就只有「占領」或是「破壞」這兩種選項。若是守不住星脈噴泉，使其落入敵手，就得摧毀到對手無法利用的地步。
……雖然確實是很有帝國作風的手段。
……但對於星脈噴泉的處置，也的確只有這樣的方法而已。
為此，軍方也調動自走火箭炮抵達營地，甚至安排了設置短程飛彈的計畫。
再來就是做好與星靈部隊交手的準備，讓支援部隊(伊思卡一行人)趕赴現場。
『——————啊，還有。這雖然是還沒確認過的情報——』
「咦？」
再次聽到璃灑話聲的同時，米司蜜絲隊長困惑地發出喊聲。
「好像還有錄音耶？難道人家第一次時只播了一半嗎？」
「……看來聽第二次是正確的啊。」
銀髮狙擊手瞥了電源指示燈持續閃爍的機器一眼，露出了苦笑。
「所以說，後續是什麼來著？」
『關於涅比利斯的純血種，咱就盡可能地給你們情報吧。會來這裡的是魔女，而且還是以前交手過的冰禍魔女————』
是愛麗絲嗎？
伊思卡險些脫口而出，不過璃灑的話聲讓他打住了。
『——「之外的其他魔女的樣子」。』
米司蜜絲隊長安心地按住了胸口。
冰禍魔女愛麗絲，在帝國已被認定為最強等級的魔女。幸好不用和這樣的魔女連續交手兩次——她大概是為此感到安心吧。
與此同時……
伊思卡則是在不知不覺間抿住了唇，甚至連呼吸都忘了。
……不是愛麗絲啊？
……在出征前逗留過的遊樂都市朱樂克，最後也沒和她相遇呢。
在尼烏路卡樹海交手過後，兩人曾在中立都市艾茵相遇過好幾次。
但這樣的偶然似乎也到此為止了。
她是敵人——雖然心裡明白，但一想到這些偶然就此戛然而止，他便深深地感到相當「寂寞」。這是為什麼呢？
『然後啊，對方出動的魔女是目前沒記載在帝國魔女目錄的未知純血種，所以妳大概會因為不是冰禍魔女感到安心，但說不定兩者的強度相當喔？』
「等等，璃灑？」
米司蜜絲隊長掐緊錄音機，發出了慘叫。
「人家沒聽過有這種事耶！未知的魔女？倘、倘倘倘、倘若那比冰禍魔女還強，那我們說不定——」
『咱沒辦法否定這種可能性呢。』
「璃灑，這太犯規了啦！如果知道一開始就該說呀！」
『別這麼說啦，咱只是擔心要是講明會讓妳害怕罷了。咱說什麼都不想看到重要無比的朋友嚇破膽的模樣呀……啊，另外誠如妳所知，以上對話皆為錄音。咱不接受任何的質問和抱怨喲。』
「璃灑妳這大傻瓜————！」
「欸，隊長？」
音音看向尖叫不已的隊長，抓住了她的一撮藍髮扯向自己。這像是在駕馭悍馬般的動作，大概是「妳安分一點」的意思吧。
「音音我剛才就覺得怪怪的。隊長，妳看錄音機。」
「嗯？」
「現在不是顯示『播放』而是『通話』喔？喏，指示燈也不是紅色的，而是綠色呢。」
「……奇怪？這麼說來……」
大概是在某個時間點接通通話的吧。
所以剛才說話的並非錄音留言，而是現實中的璃灑本人？
「呵呵，原來如此呀，璃灑。也難怪妳答腔的時間點這麼準。」
『咕哇？糟糕，曝光了嗎？』
「璃——灑，人家有點話想和妳說，可以嗎？」
米司蜜絲隊長在那張可愛的臉蛋上露出了危險的笑容。
「就算璃灑貴為司令官，但要是沒有事先向部下說明必要內容，應該也是違反軍規的吧？而且呀——」
『…………』
傳來了「噗」的掛斷聲。
「啊，她掛電話了？」
大概是察覺不妙後就急忙逃跑了吧。
在這次的作戰期間，她不會再次打電話過來了。
「……音音小妹，如此這般，希望妳能安全駕駛。畢竟不曉得星靈部隊何時會現身，說不定還會遇上很強的純血種呢。」
「好——的。」
裝甲車開始加速。
伊思卡望向飄著薄霧的山坡，用力握緊雙拳。
謬多爾峽谷西南方——
第一臨時基地。
伊思卡等人抵達的營地，已由數天前抵達的第一部隊設置了數十座並排在一起的軍用帳棚。
「規模是一個中隊，也就是三十二支部隊，亦即一百六十人的樣子。」
繞完一圈的陣向米司蜜絲隊長報告。
「部隊一半是來自機構第三師，另一半則是由第五師構成，兵種為步兵、砲兵、醫療部隊和通訊部隊。被挑上士兵的大多經驗豐富，其中也有幾名我認識的隊長。」
「嗨——音音也打完招呼回來了喔！」
音音則是從反方向走了回來。
「我請通訊部把我們加入頻道了，如此一來，基地的資訊應該也會傳達到我們這裡。部隊通訊機就由音音我來拿，至於隊長級通訊機……」
「……那個，喏，人家不太會用機器嘛。」
「讓音音我幫妳拿好了？」
「音音小妹我愛妳！」
上司(米司蜜絲)用力抱住了部下(音音)。
但因為音音的個頭比較高，乍看之下還真分不清楚誰才是隊長。
「人家也和阿伊繞過基地一圈囉。阿陣說的對，這裡有一個中隊的規模，然後第二基地也駐紮了一個中隊。還有——」
「預計還會再派一個中隊過來的樣子。」
伊思卡接著隊長的話語，對陣和音音這麼說道。
三個中隊——不僅有幾乎等同於一個大隊的人員規模，甚至還派出了使徒聖的第八席。
「居然對這種偏僻的峽谷派出這麼大的陣仗。」
陣從金屬防震箱中取出了狙擊槍。
「看得出他們說什麼都要搶到星脈噴泉的魄力啊。」
「是呀。由於有不少人是從機構第三師召集的，其中也包括很多人家認識的隊員喔。人家才剛和他們說過晚點再聊呢。」
米司蜜絲隊長探頭探腦地環顧四周。
在看到一名走出帳篷的女隊長後，米司蜜絲隨即用力揮手。
「諾蘿！這裡這裡！」
「啊——米司蜜絲，原來妳在這裡呀。」
女隊長轉過身子。她臉上掛著隨和的表情，語調顯得有些開心。
她有著微捲的金髮，以及看起來相當柔和的雙眼。
女隊長散發著與鬥爭無緣的氛圍。就不同的層面上來說，她和娃娃臉的米司蜜絲一樣，看不太出是帝國的隊長。
「真的好久不見呢。真是嚇了我一跳呢。米司蜜絲，妳是什麼時候回到第三師的呀？我記得妳去年還在第二師，一直待在帝都裡呀。」
「嘻嘻嘻，最近才調過來的喔。」
諾蘿——被這麼稱呼的女隊長抱住了米司蜜絲。
兩人同樣是隊長階級。雖說兩人的年紀都是二十出頭，但由於身高差距的關係，她們看起來反而像是年紀有些差距的姊妹。
「啊，諾蘿，我給妳介紹一下，這是人家可愛的部下們。從右起是音音小妹和伊思卡，兩人都非常地溫柔而親切喔。另一人則是阿陣，他雖然可愛又聰明，但嘴巴很毒喔。」
「……喂。」
「哎呀哎呀。我是夏諾蘿蒂·葛雷高里。音音、伊思卡，還有嘴巴很毒的陣，請多指教。」
女隊長像是覺得很有趣似的咯咯輕笑。
「我在從士官學校畢業後，曾和米司蜜絲在同個部隊一起當下級兵呢。好懷念呀，每次發薪時，我們經常會一起去吃燒肉呢。不過米司蜜絲好像從那時候就沒怎麼長高了呢。」
「有、有長高啦！人家有長高兩公分啦！」
「是這樣呀。不過，難得有機會重逢，但地點實在是不太好呢。我剛剛才和其他隊長聊過，覺得我們是被扔到了很不妙的戰區呢。」
金髮女隊長交抱雙臂，露出了苦惱的神情。
不過，她很快便收起柔弱的態度，以與隨和語氣極不相稱的俐落動作端正姿勢。
「喏，米司蜜絲，來了喔。」
「咦？咦？妳說誰來了……？」
「全員敬禮！」
在嘹亮喊聲響徹了基地的同時，原本在帳篷周遭施工的部隊成員們立刻停下手邊動作，立正站好。
「奇、奇怪？咦咦？」
「隊長，快點敬禮。沒做好的話會挨罵的。」
伊思卡小聲提醒米司蜜絲後，便效仿其他隊員做出敬禮的動作，將舉起的右手抵在前額處。
過了不久，腳步聲傳了過來。
三名別著整合隊長勳章的隊員穿過基地，直直朝著本部的帳篷前進。而在看到走在三人後頭的男子後——
夏諾蘿蒂隊長保持敬禮的動作，向身旁的米司蜜絲悄聲說道：
「喏，米司蜜絲，使徒聖來囉。」
「……呀啊。果然氛圍就是不同，有點嚇人呢。」
在周遭所有人都穿著帝國戰鬥服的環境之中。
就只有這名男子從頭到腳皆被淺灰色的風衣包覆，以極為突兀的打扮大搖大擺地走向伊思卡等人的前方。
使徒聖第八席·無名——
他身上的風衣，是帝都的壓制兵器研究機構打造的光學迷彩服。
……我去年當上使徒聖時似乎有和他打過照面。
……但幾乎沒交談過就是了。
無名來自第六師，是從帝國的刺客部隊晉升的男子。
『今天又有八支部隊來到了基地支援。』
那是藉由電子音效模糊化的機械般話聲。
甚至也有謠言猜測，那套光學迷彩服底下的並非人類，而是能獨立行動的機械士兵。
即使升上了天帝護衛這樣的立場，這名刺客依舊沒有改變「無名」這樣的代稱。而他便是這座基地的指揮官。
『醜話說在前，我在這座基地的期間，並不會做出任何具體的指示。』
電子說話聲緩緩穿透了寂靜的基地。
『基於這樣的前提，我在此將公布兩項「你們的使命」——』
一、搶在皇廳之前占領星脈噴泉。
二、若無法達成前項，便要在遭致利用前消滅星脈噴泉。
『至於最後一件事，則是不要妨礙「我的目的」。』
都聽懂了吧？
在留下一段帶有確認意義的空白後，從刺客爬至高位的使徒聖繼續說道：
『我的目的，是擊潰跑來爭奪星脈噴泉的星靈部隊，少來妨礙我做事。都給我好好記住了。宣布事情完畢。』
「——解散！」
在調轉腳步的使徒聖身後，隨侍在側的壯年隊長高聲喊道：
「所有人迅速回到崗位上頭。另外，自今天起參加作戰的部隊，請各部隊隊長立刻到作戰本部集合。」
「……咦？啊，是指人家呢。那我去去就回喔！」
在米司蜜絲朝著本部帳篷跑去的同時，伊思卡的周遭也再次響起了基地原有的喧鬧聲。
有些人進出帳篷搬運著物資，隊長們對著部下們快嘴下達指令，而部下們則是遵從指示跑向裝甲車。
……雖然以這類臨時基地來說並非罕見的光景。
……但不知為何，散發出來的緊張感不太尋常。
「音音的通訊部隊朋友說，待在這座基地會讓人喘不過氣，我好像能明白那句話的意思了呢。」
音音用手指勾著軍車鑰匙說道。
「畢竟如果被涅比利斯占走星脈噴泉，那帝國就危險了呢。大家都在傳，要是魔女和魔人都變得比現在更強，那戰火說不定會蔓延到帝國的都市呢……」
「因為圍繞領土爭執的小打小鬧，都只是單純的膠著狀態，這次卻是明確的爭奪戰啊。就意義上來說是徹徹底底的不同——音音，去暖一下車子的引擎，等隊長回來後，我們也要立刻出發。」
唯有銀髮狙擊手仍以冷靜的語氣這麼回答。
他所注視的方向，是作戰本部帳篷的遙遠後方。
陣以銳利的眼神仰望著紅褐色的山嶺——
「涅比利斯的國界就在那一側嗎？我想星靈部隊應該早已集結出動了吧。」
他像是在發牢騷似的，重重地嘆了口氣。
2
謬多爾峽谷西南側——
此處的峽谷總長超過三百公里，較深的斷崖則是高達兩千公尺，堪稱是現代祕境之一。
有些學者認為此地至少有數百種人類未曾發現的生物棲息，由此可知峽谷之廣大。
谷底存在著大型的肉食動物，也不時能看見地龍爬過地面所留下的痕跡。
「——要、要摔了！要摔下去了啦音音小妹？」
如今，一輛帝國的軍用越野車正揚起沙塵，沿著謬多爾峽谷的斷崖邊緣行駛著。
「離懸崖遠一點啦！很危險的！」
「放心放心，喏，音音我要看一下懸崖底下，隊長幫我注意周遭喔。」
音音站在駕駛座上，往外探出身子。
那是相當豪邁的站姿——一旦失去平衡，就會直接墜落到深邃的谷底。
「音音小妹，這很危險啦！」
「……呃，隊長？別抓音音我的衣服啦，這樣做反而更危險呢！」
兩個女生在前座吵嚷了起來。
至於坐在後座的兩人則是恰成對比，持續一語不發地觀察著紅褐色的地平線。
伊思卡手拿著檢測器，陣則是拿著雙筒望遠鏡。
「陣，你那邊如何？」
「什麼都沒有啊。地面之所以到處有龜裂的痕跡，大概是乾燥的天候造成的吧。至於星靈能源的光芒則是一丁點兒都沒看到。你那邊呢？」
「稍有感應。」
伊思卡手裡的檢測器，是專門用來感應星靈能源產生的光源的工具，其指針對陽光不會產生任何反應。如今，指針正微微地左右擺盪著。
「已能肯定有星靈能源湧出，但反應相當微弱。」
基本上，在探勘星脈噴泉時，就只能對著看似可疑的地點進行徹底搜索。
不是像伊思卡那樣檢測著星靈能源發出的光芒——
就是像陣那般，憑藉雙眼觀察地面的裂縫，尋找星靈能源噴發的所在地。
「看來是棘手的狀況啊。」
陣緊握著雙筒望遠鏡說道：
「若是離星脈噴泉夠近，應該就會溢出大量的星靈能源之光，而伊思卡的檢測器也會出現劇烈的反應。但現在既然只有微弱的反應……」
「應該是代表星靈能源之光還很微弱吧。」
能想到的理由有二。
其一，這是因為星脈噴泉尚未形成，星靈能源還在地底下方的關係。
其二，星脈噴泉早已形成，但他們的測量位置距離星脈噴泉太遠了。
「總之，應該只能仰賴人海戰術家進行搜索了。音音，妳那邊呢？」
「嗯——」
馬尾少女持續眺望著谷底。
沒錯，音音之所以會不顧危險地從駕駛座上探出身子往下看，並不是基於玩鬧的心態。
——星脈噴泉的成形處，說不定會位於峽谷的谷底。
那是照不到陽光的斷崖底部。就算是有未知肉食獸徘徊的地盤，他們也得硬著頭皮下去探索才行。
「看起來沒什麼可疑的地方，頂多就是有疑似動物骨頭的東西散落在谷底呢。」
音音對著谷底伸長脖子。
「嗯——……但果然陽光幾乎照不到這麼深的谷底呢。陣哥，貨架上有榴彈槍對吧？可以裝照明彈嗎？」
「目標是？」
「音音我指的方向。對對，就是那一帶。」
閃光乍現。
陣自榴彈槍擊發的照明彈，像是被音音所指的斷崖深處吸引般命中定點。隨著乾澀的「啪」聲傳來，煙火般的光芒隨之迸散。
有幾秒鐘的時間，原本黑暗的谷底被照亮得有如異世界。
「如何？」
「……下一發，瞄準對面的懸崖，目標是大石頭下面的陰影處。」
接著是第二槍，然後是第三槍。
音音所指定的位置接連被強光照亮。站在一旁的米司蜜絲隊長則是露出了欽佩至極的神情，遠望著這一幕幕的光景。
「唉……阿陣真是厲害呢。」
「哪裡厲害了？」
「因為這和狙擊槍子彈的彈道完全不同對吧？呃……好像是空氣阻力不一樣，所以會比普通的子彈更快往下墜的樣子。」
「只是要照東西而已，又不是要精確瞄靶。」
陣雖然說得輕描淡寫——
但他不僅將槍口垂直朝下，還在強風狂吹的條件下擊中了谷底的指定位置，這樣的射擊能力已是神乎其技了。而米司蜜絲自然也是明白這一點，才會這麼開口的吧。
「果然阿陣很厲害呢。人家雖然也曉得你在狙擊方面的本事，不過就連榴彈槍的槍法也是和阿伊的老師學的嗎？」
「嗯，這是當然。」
伊思卡接下米司蜜絲的視線，輕輕地頷首回應。
帝國最強的士兵克洛斯威爾·尼斯·里布葛特——俗稱「黑鋼劍奴」。
在以使徒聖首席守護帝都的期間，他在帝國裡找來了看得上眼的少年少女，將他們鍛鍊成繼承人。
……說是這樣說……
……但我被帶到老師面前時，還剩下的就只有陣了。
陣與伊思卡。
只有這兩人通過了黑鋼劍奴的選拔制度——應該說，耐得住那般慘烈考驗的，就只有這兩個人而已。
「不過克洛師父說過，他對槍枝並不算是擅長。師父當然也是會用槍的，只是他在使劍方面更為得心應手。」
就這方面來說。
陣這名狙擊手，仰仗的只有克洛斯威爾這名最強士兵所教導的槍枝理論，之後就是憑藉本人的努力才練就這番實力的。
雖然現在已經不需刻意開口——
但若是詢問伊思卡「你最信賴的男人是誰？」他肯定會毫不猶豫地舉出陣的名字吧。
「子彈打完了。」
像是沒把米司蜜絲和伊思卡的對話聽進耳裡一般。
銀髮狙擊手將打空的榴彈槍自肩上放下。
「要我裝填新的子彈嗎？」
「嗯——……應該夠了。謝謝你，陣哥。」
音音搖了搖頭，將雙筒望遠鏡往後扔向貨架。
「總之，就目前所見的範圍找不到任何東西。欸欸隊長，接下來要不要移動到對面？那邊的山坡視野應該不錯呢。」
「嗯，那就往那邊——」
就在米司蜜絲隊長即將點頭的那一刻……
放在她膝上的通訊器毫無徵兆地閃爍了起來。
「基地本部的聯絡？音音小妹，妳先繼續開，人家來接就好。」
隊長拿起了通訊器。
「您、您好！這裡是機構第三師第九〇七部隊。呃、呃……是的，我們正遵照任務搜索星脈噴泉，但目前沒找到可疑的蹤跡，也尚未看到疑似涅比利斯的星靈部隊————咦？」
女隊長的說話聲驀地拉高了起來。
「音音小妹，停車。」
軍車緊急煞車。在引擎聲逐漸安靜下來的車內，就只有耳朵抵著通訊器的米司蜜絲隊長的回應聲迴盪著。
「……總覺得狀況有點不對勁啊。」
伊思卡從後座觀察著隊長的側臉，低聲咕噥道。
米司蜜絲隊長的臉上失去了笑意。
她雖然經常因為緊張而在任務中強顏歡笑，隊長臉上毫無笑意的狀況卻是少之又少。
「說到壞一點的狀況，大概就是受到涅比利斯的星靈部隊襲擊吧。至於最糟糕的狀況，就是星脈噴泉被對方捷足先登了。」
「嗯——……不過。」
音音取出了另一台通訊器。
這並非發給隊長級的通訊器，而是每個帝國兵都會分發到的基本裝備。
「如果這麼重要，應該沒空去一個個聯絡隊長吧？應該會直接向音音我們同時傳達才對呀。」
「啊，確實也是。」
既然是出自與通訊部隊交情匪淺的音音之口，那就不會錯了。
既然如此，那這次的報告又是怎麼回事？
「————好、好的，下官明白，這就立刻返回基地！」
米司蜜絲隊長做出了用力點頭的動作。
她在謹慎地掛斷電話後，看似沉重地嘆了口長長的氣，並頹靠在椅背上頭。
「出事了。說是在探索星脈噴泉的過程中，有一支部隊失去了聯繫。」
「……可是，隊長？感覺這不是什麼罕見的狀況啊？」
與音音面面相覷的伊思卡這麼說道。
也許是出於頻道忙線，也可能是該部隊暫時空不出手接電話等原因。雖說並不是會頻繁發生的事，但會被列為緊急狀況的可能性應該並不高。
「這是因為……」
米司蜜絲隊長依然緊握著通訊器。
「前去搜索那支失聯部隊的調查部隊之中，也有兩支部隊失去聯繫……」
「救人不成反失聯啊。這樣就是三支部隊了。」
頹靠在後座椅背上的陣這時坐起身子。
「倘若只是一支部隊，那還有連人帶車翻落谷底的可能性，但三支部隊的話就不太可能了。也許是在峽谷某處被大型的地域型猛獸襲擊了，也可能——」
「可能是涅比利斯的星靈部隊？」
「……嗯，人家原本也是這麼想的。」
在陣與音音對話到一半時……
米司蜜絲隊長出言打了岔。
「但若是這樣，應該會留下抵抗的痕跡才對吧？可是部隊失蹤處的周遭一帶，似乎都沒有這一類的痕跡呢。」
不僅沒有野獸的腳印，也沒有星靈部隊的星靈術痕跡。
即使如此，受過訓練的帝國部隊卻仍有整整三支失去了蹤跡。
……確實是有點古怪。是哪裡不對勁？
……三支帝國部隊會在沒有聯繫和抵抗的狀況下失聯的理由為何？
伊思卡一時之間想不出答案。
「作戰本部正在組織搜索班，所以指示我們立刻回基地。」
「好喔。那就全速折返囉！」
引擎聲再次發出咆哮。
載著四人的軍車一個迴轉，朝著基地疾駛而去。
「確實是有點詭異的狀況啊。居然會有部隊在沒有抵抗的情形下消失。」
坐在伊思卡隔壁的陣將狙擊槍托在手邊。
「肯定是發生了異常狀況。伊思卡，你認為本部會擬定什麼對策？」
「應該會從星脈噴泉的調查部隊裡編制搜索班，從明天起會避免單獨行動，由兩、三支部隊一同進行調查吧。」
「挺適當的啊。雖然有些保守，但現在能採行的對策也有限。」
陣解開了狙擊槍的保險。
銀髮狙擊手從後座起身，將目光投向遙遠的後方。
「……不過，也不曉得最重要的使徒聖大人會怎麼行動呢。」
『「沒有必要」。』
星脈噴泉調查本部。
在數十座帳棚並立的基地中央，設立了一座格外巨大的軍用帳棚。而在入口處——
『三十二支部隊裡掉了三隊？這點損失還不需要派出搜索班，只要繼續探勘星脈噴泉即可。』
這些就是——
使徒聖無名所做出的發言。
他背對著在本部前整隊的近兩百名部下，踏著悠哉的步伐沒入本部的帳棚之中。被留在現場的，就只有一臉愕然的一名整合隊長。
「……宣、宣布事情完畢！」
這麼宣布的自己，應當要比任何人都更相信他——
雖然表情處處可見動搖的跡象，但想不出其他話語的整合隊長只能握緊雙拳，盡全力擠出宏亮的聲音：
「解散！」
軍靴聲響徹四下。周遭的部隊快步跑回了軍車上頭。看來他們都是遵循命令，準備重啟對峽谷的調查吧。
看著這幅光景——
「……再怎麼說，說明有缺漏的部分也太多了吧？」
率先出言抱怨的是陣。
「受過訓練的三支帝國部隊——合計十三人失聯了。這可不是叫小朋友跑腿買東西，無法取得聯繫明顯是異常狀況啊。那位使徒聖大人到底是基於什麼理由，把這種狀況判斷成『這點損失』的啊？」
「音音我也是這麼覺得。感覺有點奇怪耶，對吧，隊長？」
「嗚……嗯。人家也有點無法接受呢。這聽起來就像是『雖然有三支部隊失蹤，但我們就對他們見死不救吧』。」
在留心其他隊長的視線的同時……
指揮第九〇七部隊的隊長，輕聲說出了頂撞上司的發言。
「當然也可能是處於營救困難的狀態沒錯，可是，目前還沒確定這次的狀況確實是如此。重點是，若是沒釐清失蹤的理由，就有可能增加更多犧牲者呢。應該要好好調查才對……呃，但這也只是人家的個人想法啦……」
「我也有一樣的想法。」
伊思卡對著慌慌張張的女隊長用力點頭，贊同她的觀點。
「在評論對策的正確與否之前，使徒聖(無名)的指示明顯不符常理。雖然聽令行事是部下的義務，但這種狀況應當附上更正當的理由才是。」
「可、可是……使徒聖(無名)已經進帳棚了……」
「我這就去問他。」
「咦？」
「放心，他再怎麼說應該都記得住前同事的長相……大概吧。」
語畢，伊思卡朝著眼前的本部帳棚邁開步伐。
「呃？等等，阿伊，你該不會是想——」
他將門口的布幔朝左右拉開。
接著踏入本部帳棚，扯開嗓子喊道：
「無名！」
本部帳棚裡擺設著會議用的桌椅和白板——而在帳棚底側，那名男子像是與黑暗融為一體似的，正無言地鎮坐在該處。
「你、你是什麼人！」
「我有話和那邊的司令官要說。」
統整作戰本部的整合隊長、看似參謀的幾名隊長和通訊部隊雖然同時起身，但伊思卡無視他們，繼續向前邁步。
「你是什麼東西？」
「喂，有緊急聯絡的話就透過隊長往上——」
『……有個怪傢伙來了啊。』
作戰本部登時安靜了下來。
原本打算拿下伊思卡的士兵們同時止步，朝著身後望去。
『名字我已經忘了。不過，你的長相我倒是還有印象。』
使徒聖並不是坐在椅子上，而是坐在子彈的防震箱上頭。
從臉部到腳指都被光學迷彩覆蓋的男子，在看到伊思卡的臉龐後，便以帶著濃濃憂鬱情緒的口吻這麼開口。
——難以置信。
作戰本部的成員們全都呆若木雞。在這幾天期間，他幾乎從未自發性地開口過。這名使徒聖首次憑藉著自身的意志開口發言。
「……你好。」
『我總是猜不透八大使徒的心血來潮之舉。』
使徒聖帶著露骨的厭惡之情咕噥道。
『協助魔女逃獄的主犯——帝國的背叛者啊，你現在還有什麼臉出現在我眼前？』
「我有問題想以配置在這座基地的部下身分發問。我願意為此低頭，要我在此下跪也無妨。」
『你以為我會回答？』
「第九〇七部隊(我們)是受使徒聖璃灑小姐之託來到此地。倘若你不肯說，我們也能透過她向你開口質詢。」
『…………』
使徒聖第八席靜默不語。
而伊思卡的發言內容——當然絕大部分都是在說謊。
第九〇七的派遣並非來自璃灑的委託而是命令。而他當然也不具備讓璃灑逼迫無名做出說明的執行力。
……要是向璃灑打聽，就會立刻被拆穿了。
……但你絕對不會這麼做。因為使徒聖彼此的關係都糟得要命啊。
使徒聖的階級乃是「相互爭奪」的關係。
正因為是隨時想把對方扯下台的一群人，因此無法預測自己的席位會不會因為一些旁枝末節的對話而失去。這名男子肯定是明白這一點的。
『臭小鬼，你打算拿這個當交涉的籌碼？』
「我不認為這樣的詢問是不合理的。你是指揮官，而我是部下，我不認為這樣的問題有冒犯到彼此的本分。」
『本分？那就給我乖乖閉嘴吧，下級兵。』
使徒聖冷冷地說道。
『本部(這裡)僅由整合隊長級以上的職位參加。同樣地，能在這座帳棚裡報告的，就只有隊長級以上的人物。這都是為了不讓像你這樣的背叛帝國者踏入此處所定下的規矩。』
「…………」
『下級兵的進言沒有任何價值。若是想獨當一面地發言，就得配上夠格的階級。懂了嗎？懂的話就快給我滾出去。』
「————那、那個……既然您這麼說了！」
帳棚被拉了開來。
面容如少女的娃娃臉女隊長，頂著因緊張而僵住的表情踏入了本部帳棚。
「請恕我僭越，人家要以隊長的身分代替部下發言。使徒聖閣下，我想您應該不會拒絕吧……！」
裝飾在胸口的勳章，顯示了她的隊長階級。
而女隊長像是要秀出這份證據似的用力挺胸，擠出了聲音說道：
「若是部下有冒犯之處，下官願意代為致歉。不過，下官也有話想說。」
「……米司蜜絲隊長？」
「對不起噢，阿伊，讓你久等了。人家接下來會努力的。」
「您的腳在發抖呢。」
「這……這是因為感到振奮而顫抖的啦！」
伊思卡露出了抽搐的苦笑。
她緊緊握住小巧手掌強忍緊張的模樣，就是看在身為部下的伊思卡眼裡，也顯得嬌柔而脆弱。
「這是隊長(人家)該做的。至少讓人家在這種時候逞一下威風嘛。」
「…………」
「雖然人家在戰場上只會礙手礙腳，但若是身在帝國的體制之內，人家就能為阿伊一戰了。」
統率部隊的女隊長踏出一步。
「……下、下官是機構第三師第九〇七部隊，隊長米司蜜絲！」
『真讓人看不下去。』
無名以惡狠狠的口吻說道。
『包括那邊的背叛者在內，帝國幾時成了小鬼和小丫頭的遊樂場來著？』
「人、人家都二十二歲了耶！人家雖然長這樣，但也和璃灑是同一期的！就是人家這樣的年紀，也是有人能當上使徒聖的！」
『璃灑？』
「啊……」
反射性地說出同期的名字後，米司蜜絲連忙閉上嘴巴。
但就結果來說，這樣的行動反而是正確的。
『璃灑？那個女人……難道她連「這個」都是算計的一部分嗎？』
第八席使徒聖咂了一聲。
『…………』
「請、請容下官僭越發言！」
在沉默下來的使徒聖面前，米司蜜絲隊長指向帳棚內的白板。
斷絕聯繫的三支部隊。
白板上粗暴地寫下了這些隊長和部下們的名字。
「身為接下任務的其中一名隊長，下官對於為何不尋找遇難部隊一事感到困惑。因、因為，如果不找出失蹤的部隊並釐清原因，不就有可能重蹈覆轍嗎？」
在場的所有人都用力吞了口口水。
米司蜜絲所提出的問題，其實也是在場的整合隊長們內心的疑問，其中卻沒有人膽敢宣之於口。
『沒有必要。』
無名緩緩地開了口：
『三支部隊(那些傢伙)消失的理由，我一開始就有預料到了。既然已經明白了原因，那搜索自然是沒有意義的。』
「咦？」
「……你說什麼？」
米司蜜絲瞪大雙眼，在她身旁的伊思卡也懷疑起自己的耳朵。
「請問……您說不打算搜索，意思是那些失蹤的部隊已經遇害了嗎……？」
『天曉得。但只要能讓我看出端倪就值得了。』
這句話——
不只是針對伊思卡，同時也是針對圍繞著使徒聖的作戰本部將兵們的譏諷吧。
『應該說在我看來，你「們」居然沒能察覺，真是讓我感到無比滑稽。只要想想這座峽谷的現況，要導出那樣的推測應該是很容易的吧？』
推測。換句話說，他並沒有什麼特殊的情報管道。即使如此，這名男子似乎對自己的直覺相當有自信。
「即、即使這與涅比利斯的純血種有關也不要緊嗎？」
沒錯。
米司蜜絲的這段發言，同時也是伊思卡想到的念頭。
能讓三支帝國部隊在毫無反抗的狀況下徹底壓制的存在，想必不會是凶猛的肉食動物，而是涅比利斯的血族——純血種吧。
……我知道有不明的純血種正朝著峽谷出動。
……對方擁有強大力量，讓現場不留下任何證據的可能性並不低。
毋寧說，倘若不是這樣的狀況，真想問問他究竟是在懷疑些什麼。使徒聖無名說他看出了端倪，他究竟是靠著什麼樣的線索解開了這場失蹤之謎？
『真讓人看不下去。』
使徒聖的回答，是一聲細長的嘆息。
徹底地感到失望——
無名像是要表達這番想法似的搖了搖頭。
『我總算明白璃灑為何特地要我出馬了。就算數量再多，腦袋依然和外行人沒兩樣。居然連這點機關都看不穿啊？』
「……您、您這是什麼意思？」
『和你們這些傢伙開口也只是在浪費時間。』
不容許任何反駁的語調——
刺客出身的使徒聖，對著在場的所有人這麼放話：
『只要專注在星脈噴泉上頭就好，別去想不必要的事。』
3
峽谷逐漸被染上一片赤紅。
這座滿是石頭的荒原，想必很快也會被夜幕覆蓋，塗上一整面的黑暗吧。
「點燈！」
整合隊長一聲令下，基地各處都點起了夜燈。雖然不甚明亮，但這也是為了不讓涅比利斯陣營察覺夜間照明的關係吧。
而在基地裡頭的帳棚門口——
「居然說要我們只專注在星脈噴泉上頭就好，好過分呢。明明阿伊都那麼努力地請他回答了說。」
坐在折疊椅上的米司蜜絲隊長，無奈地垮下了雙肩。
「對不起喔，阿伊，人家沒幫上忙……雖然人家鼓起勇氣了……」
「沒這回事，隊長已經努力幫了我很多了。」
伊思卡打開野戰糧食的包裝袋，搖搖頭說道。
「隊長的表現讓我再次感到尊敬。畢竟能將所有人說不出口的話語講出來的，就只有米司蜜絲隊長一人而已。」
若只是隊長向整合隊長發言，事情還不至於那麼嚴肅。
使徒聖——
身為天帝直屬護衛的他們，是被賦予了能依個人一己之見行使「處決」權的頂尖權力者。本部帳棚裡的整合隊長們之所以不敢開口，大概就是怕會落得遭到處決的下場吧。
……是說我也一樣。
……不過我是因為一時沖昏頭，才一個人跑進去的。
無名來自暗殺部隊。
也不曉得什麼樣的話語會激怒他。伊思卡也是做好了心理準備——即使不至於就地槍決，他也是抱持著會被痛毆一頓的覺悟開口的。
「我和音音都勸過了，但她還是嚷著『人家要去』呢。」
陣點燃了攜帶型瓦斯爐。
「結果姑且不論，她確實是挺帶種的。我和音音也是做好了隨時都能闖入帳棚、把隊長架離出去的準備就是了。」
「……嘻、嘻嘻，人家做得還好嗎？」
女隊長看似害臊地搔了搔臉頰。
「也是啊。就以總是在戰場上倉皇失措的二十二歲——再過三年就能四捨五入，進三十歲熟齡區的隊長來說，妳幹得確實是不錯。」
「這沒在稱讚人家吧？」
「我在稱讚妳啊。我和伊思卡不就為了慶祝隊長的奮鬥，正在主動張羅晚餐嗎？」
在出這類任務時，是由部隊所有人輪流打點餐食的。
今天原本輪到米司蜜絲隊長煮飯，但誠如陣所說，今天眾人給了她特別待遇。不僅如此——
「音音，熱水的溫度如何？」
「有——！已經調到剛剛好囉！」
傳來了自蓮蓬頭滴落的水聲。
音音在伊思卡等人的帳棚旁邊組裝了臨時淋浴間。
「第一個洗澡的權利，就讓給努力過的隊長吧！來，請進！」
「人家等好久了！」
隊長從椅子上彈起身子。
入浴有著能讓身心保持安穩的功效。
雖然在狀況緊急時，頂多只能拿酒精毛巾擦拭身子，不過軍方有規定，只要狀況許可，每兩天就至少得洗澡一次，好洗去身上的髒汙。
「洗澡澡！洗澡澡！」
米司蜜絲朝著淋浴間衝去。這是單人使用的空間，由塑膠隔板搭成箱型，正面則是拉鍊式的門簾拉門。
「……兩位男士，不可以偷看人家喔？」
「是是是。」
「別說蠢話了，快點進去，然後快點出來啦。」
米司蜜絲隊長進了淋浴間。
過了不久，水沫打在薄薄門簾上的聲響便傳了過來。
「隊長每次都洗很久，我們就先吃晚餐吧。喂，音音，今天吃啥？」
「音音是番茄燉飯！伊思卡哥呢？」
「那我就吃野菇義大利麵吧。」
眾人從野戰糧食的晚餐包中挑了喜歡的口味。
先以攜帶型瓦斯爐把水煮沸，再把熱水倒入真空包，就能煮好晚餐了。就伊思卡個人的感想來說，這雖然遠比不上餐館的味道，但還是比動手煮不熟悉的野炊料理好多了。
「陣哥吃的呢？」
「燉大豆和馬鈴薯。這是開發部的新作品……好啦，天色也暗了下來呢。」
陣這麼回答著，停下了手中的湯匙。
頭頂上方被染上了一層薄墨色。
不久前明明還是被烈焰般的橘紅色天空覆蓋著，現在則是閃爍著星光的黑色天際。
拜夜燈所賜，帳棚周遭還能勉強視物，但基地的各處角落則是與漆黑無異。
「欸，伊思卡哥？明天要換個地方尋找星脈噴泉對吧？」
「嗯。我想作戰本部應該會制訂出搜索地點吧。由於還有另一處基地存在，雙方應該也會聯手行動才是。」
作戰本部的隊長們，今晚肯定要熬夜了。
他們得彙整今天的調查結果，回報給機構司令部，在天亮前選出新的調查路線。
「我們會去調查峽谷的哪部分呢？」
「說不定會是個鳥不生蛋的偏僻深處啊。」
陣邊吃野戰糧食邊說：
「畢竟隊長(老大)等於是和使徒聖吵了一架，是有可能被對方出於整人的心態扔去險地繞繞。但我也不在乎就是了。」
「……也是呢。畢竟見識到隊長帥氣的一面啊。」
就連伊思卡本人都沒想過隊長居然會從旁打岔。
而且還不是訓斥擅自頂撞上級的部下，而是出言袒護。
「雖然我知道她是個很為部下著想的隊長，但她今天的表現真的讓我很開心。」
「別對本人說啊。要是她得意忘形也很麻煩。」
「不會得意忘形的。」
他對著陣露出苦笑。
就算因為被稱讚而感到開心，米司蜜絲也不會因此沖昏頭亂擺架子。這就是米司蜜絲隊長的為人。
「聽說隊長的父親是以下級兵的身分退役的？」
「好像是與星靈部隊交戰時受了傷，然後就這麼除役了呢。」
父親在升上隊長級的路途中夢碎。
看著父親寂寥背影長大的女兒(米司蜜絲)因而決定代父從軍，誓以隊長的身分好好活躍。
以那嬌小的體格——
以和周遭魁梧的男人們相比，在身體能力上有著壓倒性劣勢的身子努力。
即使同期有著璃灑這樣受人注目的天才，她也強忍著自卑感不斷奮發向上，總算通過了隊長級的測驗。
「畢竟是比一般人加倍努力的隊長，我原本以為我們要好好支持她的……」
但其實沒有這樣的必要。
她面對著使徒聖袒護部下，還不惜以身犯險勇於發聲。我們的隊長達成了這座基地內的所有隊長都不敢做的事。
「隊長她……喏，因為她個頭嬌小又長得可愛，常常不知不覺間就把她當成同齡人對待了，但她果然比我們都成熟，是個可靠的女性呢。」
「唔唔——」
「嗯？」
「伊思卡哥……音音我剛才聽出來囉。」
他回頭看去。
只見手裡拿著野戰糧食的音音，正鼓起臉頰抬眼凝視自己。
「妳、妳說什麼啊，音音。」
「米司蜜絲隊長是成年人……也對呢。雖然身高比音音我還矮，但該凸的凸，該翹的也翹嘛……伊思卡哥，這才是你的真心話吧！」
「欸，不是啊，音音！」
「伊思卡哥說，他喜歡有著成熟胴體的女性……」
「是妳誤會了啦！」
他剛才說的是米司蜜絲隊長內在的成熟度，而不是肉體方面的成熟。
就在他打算辯解的這個時候。
伊思卡身後的臨時淋浴間的門(門簾)被一把拉開了。
「呼——真是恰到好處的熱水呢——」
米司蜜絲隊長的肌膚微微泛紅，臉上露出了心滿意足的表情。
她只在頭上包著一條小小的浴巾。
在白裊裊的蒸氣纏繞下，一絲不掛的女隊長將誘人的胴體呈現了出來。
……咦？
……請、請問，這是怎麼回事？
在淡淡水蒸氣的後方——
與稚嫩肢體極不搭軋的豐滿胸脯，宛如兩顆碩大的果實，從緊實的腰間畫出的臀部曲線也帶著萬種風情。這些都向眾人宣示了一點——米司蜜絲這名女性絕非少女，而是一名出色的大人。
「對了，開電視開電視……還有要喝冰果汁……嗯，奇怪？」
一愣。
連內衣都沒穿的成熟女性，愕然地眨了眨眼。
「……喂。」
「……那個。」
「……隊長的胸部果然很大。」
看到三名部下——伊思卡、陣和音音全都露出了睜大雙眼的反應後，隊長似乎才感受到有些不對勁。
沒錯。
她發現這裡不是宿舍的個人房，而是戰場了。
「討、討、討厭啦————————！」
悽慘的尖叫聲響徹了夜間的基地。
「啊……啊、啊哇哇…………！不、不是啦……人家……那個，因為沖了澡心情很好，所以以為還待在宿舍裡…………」
「冷靜！請冷靜啊隊長！」
「阿陣和阿伊是色狼————！」
雖然根本遮不住，但女隊長還是以雙手擋住了那深邃的乳溝，並以一絲不掛的姿態再次衝進淋浴間。
才衝進去沒多久，她便從門簾的縫隙中探出了一顆紅通通的腦袋。
「嗚嗚……人家嫁不出去了啦。阿伊、阿陣，你們看了人家的裸體，就要負起責任喔！要用一輩子賠償人家！」
「是要怎麼負責啦？」
「因為被蒸氣遮住，所以是看不清楚的，妳就放心吧。還得差上一點才會被列為限制級的。」
所幸見到米司蜜絲出浴瞬間的，就只有部下(伊思卡)們而已。
其他的部隊還在用餐，也有部隊已經進帳棚就寢了吧。陣說得沒錯，米司蜜絲那羞人的模樣是不會在帝國軍內傳開的。
「……啊，人家今天明明那麼努力了說……都是因為努力過才沖昏頭……」
「才會不小心產生了解放的心情？」
「……嗯。」
女隊長的嘆息聲從門簾後方傳了過來。
然後——
「阿伊，幫我準備野戰糧食的燒肉組合餐。要三份。」
「您是要靠吃東西發洩嗎？」
「是為了明天的活力。」
「……遵命。隊長，這次請穿好衣服再出來喔。」
在對淋浴間這麼回應後……
伊思卡開始張羅起隊長的晚餐。
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