第2章　『嚙切丸，前往南海』

　　第2章　『嚙切丸，前往南海』

　　「哇、噗……！？」

　　水花濺起，把站在船上的女神官噴得滿身溼。

　　帶著鹽味的水流進眼睛，她死命抓著船舷，以免被浪捲走。

　　連船舷都被海水濺溼，滑溜溜的，她才剛心想「啊」，手指便滑了開來。

　　女神官的腳底從甲板上滑開，飄到空中。在她即將落海的瞬間──

　　「還好嗎。」

　　「啊，嗯……」

　　堅固又粗糙的皮護手握住她的小手，力道大得足以令她感覺疼痛。

　　「有穿鍊甲吧。」

　　廉價的鐵盔、骯髒的皮甲，手上綁著一面小圓盾，腰間掛著一把不長不短的劍。

　　男人用細心整備過的鞋子踩在甲板上，牢牢撐住她。

　　「掉下去會溺死。踩穩。」

　　「……是。」

　　女神官頻頻點頭，回應哥布林殺手。

　　她被哥布林殺手一把拉起，重新握好綁在船舷上的繩索。

　　他們遭遇了暴風雨。

　　烏雲籠罩灰濛濛的天空，雨水化為石塊砸在臉上，風割過肌膚，海面浪濤洶湧。

　　在這樣子的狂風暴雨中，女神官將蠢蠢欲動的巨大影子看在眼裡。

　　「MMUUUUUANNDDDAAAAA！」

　　扭動著身軀露出利牙的，是以幽深海底的黃金為鱗的大海蛇（Sea Serpent）。

　　企圖擾亂海中秩序的混沌勢力──不祈禱者（Non-Prayer）！

　　「喂，歐爾克博格！這要怎麼辦啦！？」

　　傾斜不穩的甲板，對上森人（High Elf）而言與身在隨風搖晃的樹上無異。

　　妖精弓手（Elf）以凡人（Hume）無法企及的敏捷輕盈動作跳來跳去，射出箭矢。

　　閃過水花，跳到空中，彎曲身體射出三支箭。

　　樹芽箭頭做的箭各自在空中描繪出魔法般的軌跡，襲向大海蛇。

　　可惜，三支箭都因為覆蓋在鱗片上的黏液滑開。

　　無法傷及敵人分毫，令妖精弓手氣得咬牙切齒。

　　「骰出來的數字有夠爛……！我要不要也買鐵箭來用？」

　　「妳身為森人的矜持到哪去了！？廢話少說，給我多射幾箭，分散牠的注意力！」

　　「我知道！你才該想辦法做些什麼吧！」

　　「閉嘴！我正在想！」

　　妖精弓手晃著長耳怒吼回去，稍遠處的礦人道士（Dwarf）也抓著船舷。

　　他身為施法者，種族卻是礦人（Dwarf），然而在這個狀況下，連身強體健的他都無計可施。

　　「石彈」和「恐懼」也不知道能對那隻大海蛇造成多少傷害……

　　不如說，光是要讓裝滿觸媒的行囊不掉下去，就得耗盡心神。

　　「呣。」

　　哥布林殺手將腳邊的魚叉踢給蜥蜴僧侶（Lizardman），自己也拿起一根扔出去。

　　以超出一般投擲水準破空飛去的魚叉，刺進大海蛇的外皮。

　　看來覆蓋在體表鱗片上的黏液雖然能彈開箭矢，防禦力卻不怎麼樣。

　　他隔著鐵盔看著骯髒的黃色體液噴出，與水花一同混入海中。

　　但大海蛇也不是簡單角色。不可能因為這點傷而喪命。

　　「MUUUUUNNND！」

　　牠發出尖銳的鳴叫聲，大嘴用力咬住船首。

　　木頭發出劈里啪啦的聲音碎裂，一行人搭乘的小船迅速被拖向大海。

　　一旦掉進浪濤洶湧的海中，就再也回不到陸地。會成為亡者的同伴。

　　「哇、唔、啊……！」

　　女神官被巨浪與劇烈搖晃的船晃得頭暈目眩，努力思考自己能做到的事。

　　她能做到的只有一件事。除了祈禱再無其他。

　　既然如此──女神官咬緊下脣，一口氣從搖搖晃晃的甲板上站起來。

　　她在難以站穩的甲板上靜下心，彷彿在尋求依靠般舉起錫杖。

　　「『慈悲為懷的地母神呀，請以您的大地之力，保護脆弱的我等』！」

　　是神蹟。

　　神聖的力場靜靜顯現，將大海蛇從船身上彈開。

　　慈悲為懷的地母神的手指，伸到了海上。

　　「趁、現在！」

　　「喔喔！渡河的海龍（Mosasaurus）啊，懇請明鑒！」

　　蜥蜴僧侶立刻將他的力量發揮得淋漓盡致。

　　他用尾巴支撐身體，腳上的爪子抓住甲板，肩膀的肌肉隆起，擲出魚叉。

　　沒有哥布林殺手那般的技術，純粹是憑蠻力使出的一擊。

　　可畏的龍之末裔，肌肉發達的蜥蜴人（Lizardman）的蠻力。

　　魚叉命中又粗又長的身體，刺得比剛才那一擊更深，撕裂大海蛇的肉。

　　「MUANNDDAAADA！？！？」

　　大海蛇慘叫著扭動身軀。

　　牠再度沉入海中，尾巴拍打海面掀起大浪，襲向一行人。

　　「討厭！」

　　妖精弓手如同一隻被雨淋溼的狗，搖頭把水甩掉。

　　絕對不容大意，也沒那種心思，但眼下好不容易有時間喘息片刻。不能浪費。

　　更重要的是，海水毫不留情地從被咬碎的船首灌入。

　　船晃得很厲害，唯有處理掉大海蛇才可能得救。

　　「沒事吧？」

　　哥布林殺手詢問對面的女神官與礦人道士。

　　「沒、事。我還抓得住……！」

　　「只是這樣下去，船遲早會沉啊！」

　　「我呢！？」

　　他無視抗議自己沒被關心的妖精弓手，咕噥道：

　　「怎麼看？」

　　「哈哈哈，時間所剩無幾吶。」

　　回答他的蜥蜴僧侶泰然自若，轉了轉眼珠子，彷彿在享受這個狀況。

　　「然而，螞蟻只消多咬幾下，也足以形成致命一擊（Critical Hit）。」

　　「叫什麼來著，那──」

　　「大海蛇。」

　　「對。」哥布林殺手點了下頭。「那是魚？是蛇？」

　　「要說是貧僧的親戚，很遺憾……」

　　蜥蜴僧侶用尾巴纏著船桅，撐住身體，轉頭瞪向船首。

　　海水仍持續從被咬得不留原形的船首灌入，不過。

　　「……咬痕未帶毒液。若是如此，那傢伙只有外型與蛇相似罷了。是魚吧。」

　　「那麼，武器達不到的效果就靠法術解決吧。」

　　哥布林殺手瞬間擬定計畫，在傾向一邊的甲板上飛奔而出。

　　他一隻手扶著溼掉的木板，以免摔倒，滑到女神官與礦人道士身旁。

　　他抓緊繩子，礦人道士撐住他的身體，被他由下往上注視的女神官連忙壓住衣服下襬。

　　「法術和神蹟剩幾次。」

　　「我根本沒機會出場，剩得可多咧。」

　　「我也……還能用一、兩次。」

　　「好。」哥布林殺手點頭。「等那傢伙下次出來就動手。」

　　哥布林殺手迅速說明作戰計畫，女神官沒有意見。

　　「交給我吧！」

　　見她弄得滿身溼卻堅定回應，礦人道士也笑了。

　　「她都這麼說了，我不爭氣點回句『包在我身上』怎行呢。」

　　「拜託了。」

　　被晾在一旁的妖精弓手對哥布林殺手大喊：

　　「那我呢──！？」

　　「射響箭。引出那傢伙。」

　　妖精弓手嘴上雖然在抱怨「真是的」，還是乖乖聽從哥布林殺手簡短的指示。

　　她跑過蜥蜴僧侶旁邊，輕快地衝上船桅，把繩索纏在手上，維持姿勢。

　　然後從箭桶裡抽出箭，咬住箭頭，在樹芽上咬出缺口。

　　她將那支箭架在蛛絲弓弦上，射向天際，劃破風雨的笛聲響徹四方。

　　「那傢伙一出現就扔魚叉。」

　　專心傾聽箭矢破空聲的蜥蜴僧侶，愉悅地回答哥布林殺手：

　　「明白，明白。所謂戰事就該如此。」

　　不出所料，大海蛇被引出來了。

　　牠大概是想刺破船底吧，黑影從船的正下方浮現，頭部自海面露出。

　　「啊……可、惡……！」

　　巨浪晃得女神官差點飛出甲板，她壓著帽子，趴在地上。

　　不過，她的另一隻手絕對不會放開錫杖，瞪著金色的大海蛇吶喊：

　　「『慈悲為懷的地母神呀，請將神聖的光輝，賜予在黑暗中迷途的我等』！」

　　第二次的神蹟。

　　女神官在暴風雨中舉起的錫杖，綻放如同太陽的耀眼白光。

　　大海蛇承受不住海底看不見的光芒，放聲慘叫。

　　「咿啊啊！終究不過是鰻魚的同類……！」

　　蜥蜴僧侶的魚叉緊接著襲來。

　　噗咻一聲，大海蛇的側腹噴出鮮血。

　　「上！」

　　「來囉！」

　　哥布林殺手下達指示。礦人道士立即應聲。

　　他從裝觸媒的行囊裡取出白粉，撒向大海蛇。

　　粉末一碰到水便冒出白色泡沫──無疑是肥皂粉。

　　「『跳舞吧跳舞吧，水精（Nymph）和風精（Sylph），小心別在陸與海的境界摔跤了』！」

　　下一刻，異變發生。

　　試圖再度潛入水中的大海蛇，頭部彷彿撞到地面似的被水面彈開。

　　不僅如此，海中又粗又長的身軀一口氣浮了出來。

　　「MUAAANNADA！？！？」

　　大海蛇嘴部一開一合，身體砸向水面掙扎著，看似喘不過氣。

　　用鰓呼吸的生物中了水步（Water Walk），最終只能窒息而亡。

　　「哇……」

　　妖精弓手忍不住仰望天空，哥布林殺手卻毫不遲疑地下令：

　　「快死了。牠想靠近就射箭。瞄準眼睛。」

　　「好好好。」

　　妖精弓手嘆著氣，拉弓瞄準在海上掙扎的大海蛇。

　　看牠這麼痛苦，讓牠繼續活下去反而是殘酷之舉吧。

　　森人並不具備會嘲笑牠「明明不可能得救，還在那抵抗」的殘忍心靈。

　　她拉緊弓弦一射，精準射中眼窩，傷及更深處的腦部。

　　這一箭成了致命一擊。

　　大海蛇終於倒下，法術的效果也消失了，與白色泡沫一同沉入海底。

　　沒有人阻止，剩下的泡沫也被浪沖得一乾二淨。

　　「如何？」

　　不久後，哥布林殺手應該是判斷大海蛇死了，開口說道。

　　「沒用火，沒用水，也沒用爆炸。」

　　「啊──唔……」

　　妖精弓手收起愁眉苦臉的表情，低聲沉吟。

　　這算正常的冒險嗎？不過他沒用炸藥沒用水攻也沒搞到洞穴崩塌。確實沒有。可是──

　　一對長耳上下顫抖，妖精弓手搔搔溼掉的頭髮。

　　「六──」她發出緊繃的聲音。「六十分。」

　　「是嗎。」他點頭。「……是嗎。」

　　「……怎麼，不滿意？」

　　「沒有。」

　　哥布林殺手慢慢搖頭。

　　「如果哥布林也能處理得這麼輕鬆就好了。」

　　一如往常的對話，令女神官輕笑出來。

　　本來還在擔心該怎麼辦，總之這樣就告一段落了。

　　女神官捲起衣服下襬，露出雙腿，用力擰乾。

　　──我會覺得大海蛇比哥布林更好應付，是不是被他傳染了呢。

　　無論如何，冒險一帆風順是件好事。大家都活著。委託也順利達成。

　　女神官將迷惘的心情壓抑在平坦的胸部中，輕輕點了下頭。

　　「好了，得趕快把船修好。雖然這裡離陸地不遠，小心大家都得游泳回去唷？」

　　「那是礦人的工作。」

　　「妳也給我來幫忙。鐵砧沒附浮袋，會沉到海底喔？」

　　「呣嘰──！」

　　妖精弓手氣得豎起長耳，礦人道士無視她，張開收攏的船帆。

　　他舔了下手指，把指尖沾溼感受風的流動，捕捉其末端。

　　「『風的少女（Sylph）啊少女，請妳接個吻。為了我等船隻的幸運』。」

　　順風（Tailwind）揚起船帆，女神官壓住被海風吹拂的頭髮。

　　暴風雨在不知不覺間平息，天空轉為湛藍，海上吹著平穩的風。

　　時節進入秋季。

　　女神官鬆了口氣。

　　真讓人捏把冷汗，雖說數小時前提議要接下這件委託的，就是她自己……

　　§

　　「哥布林嗎？」

　　「才不是咧！你這是歧視！」

　　一目了然的魚臉女（Innsmouth）焦躁地揮著鰭。

　　尖銳的說話聲中參雜氣泡破掉般的呼吸聲，在積水的洞窟中迴盪。

　　「再說，凡人叫我們半魚人也太過分了吧！一半的魚是怎樣啊！」

　　我們現在這樣就已經很完美了！面對這位怒吼的女性，男子點了下頭。

　　裝備廉價的鐵盔、骯髒的皮甲，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一面小圓盾的男子。

　　哥布林殺手不知道鰓人（Gillman）為何被叫做印斯茅斯。

　　有人推測是從深潛者（Deep One）演變而來，但沒有確切證據。

　　不如說，他根本沒有興趣。因為他們不是哥布林。

　　「……我聽說漁場遭到海哥布林襲擊。」

　　「你這是歧視！」

　　「是嗎。」

　　魚臉人們從洞窟最深處的海水池裡一個個探出頭。

　　又大又圓的眼睛不帶感情，嘴巴不停開合的模樣只能以可怕形容。

　　搞不懂他們在想什麼，不過從那幾根露出水面的三叉槍槍尖看來……

　　──是、是不是有點危險……？

　　女神官站在遠處傾聽這段類似交涉的對話，雙手握緊錫杖。

　　會擔心是正常的。

　　聽說有剿滅哥布林的委託而進入洞窟，卻在最深處被殺氣騰騰的鰓人包圍。

　　還一開口就罵人歧視──女神官不太理解這個概念。

　　倒是聽說過有些凡人領主會因為討厭森人、礦人，而對他們課徵長耳稅。

　　不管怎樣，這無疑是一般神官不會習慣的經驗。

　　──但真要說起來，一天到晚都在剿滅哥布林也非神官該有的經驗……

　　怎麼辦呢？其他三名伙伴從三個方向圍住女神官，彷彿要保護好煩惱不已的她。

　　「等、等等，歐爾克博格。別激怒人家……！」

　　「呦，妳怕啦……森人的膽子真小。不對，真平。」

　　「……！──！」

　　妖精弓手的臉繃成有趣的神情，輕戳礦人道士的側腹。

　　她很想回嘴，卻只有嘴巴朝著礦人道士一開一合，或許是因為現在這個狀況不適合吵架。

　　可惜上下搖動的長耳，比任何事物都還要能體現她的情緒。

　　別在這爆發啊。蜥蜴僧侶深深嘆了口氣。

　　「海哥布林？沒禮貌！至少叫我們擬似魚類人（Homo-Piscesan）吧！」

　　「哦，魚類人（Piscesan）嗎？」

　　蜥蜴僧侶立刻插嘴，興味盎然地將鼻子朝向鰓人。

　　「所以果然是從魚身長出肺與手足，爬出水面的人種……？」

　　「哎呀，真野蠻。」

　　不愧是水棲種族，很擅長潑人冷水。

　　「聽好囉，我們的祖先可是由星海降臨的偉大的章魚神大人！」

　　「章魚。」

　　「或是烏賊啦。」

　　「不無可能……那些傢伙擁有足以看穿烏賊乾是同族屍體的智商……」

　　蜥蜴僧侶不曉得在碎念什麼，最後點點頭，一副想通了的態度。

　　「那麼，貧僧等人聽聞漁獲減少的原因出自諸位身上，究竟是？」

　　「受不了！跟我們沒關係啦，討厭──！」

　　我們怎麼可能沒事跑去漁場搗亂！鰓人的手鰭拍了好幾下水。

　　被水花濺到臉的女神官微微皺眉，一臉疑惑。

　　「那麼，請問您知道漁獲為什麼減少嗎？」

　　「對呀，當然知道。就是因為這樣我才討厭鄉下漁村的傢伙！」

　　女神官纖細的手指抵在脣上，陷入沉思。

　　不能置之不理。否則村人與鰓人會起爭執。

　　不對，已經演變成爭執了。現在的情況就是最好的證據。

　　──那麼……

　　「只要不超出能力範圍……我想我們可以幫各位洗刷罪名。」

　　「哦……哎呀討厭，這孩子挺乖的嘛。」

　　聽女神官這麼說，女鰓人眨了下瞬膜。

　　「要說原因啊，就是大海蛇（Sea Serp）囉。」

　　「大海蛇？」

　　礦人道士下意識驚呼。

　　「我還以為這一帶的海中沒有咧。」

　　「是嗎？」

　　妖精弓手晃著長耳歪過頭，礦人道士點頭回答「是啊」。

　　「因為算是近海吧。牠們會在遠一點的地區襲擊開去遠洋的船，船沉入海底，船員統統喪命，情報才傳不回來。」

　　經礦人道士這麼一說，挺合理的。

　　似乎是相當難纏的對手，女鰓人靠在石頭上，煩惱得扭動身軀。

　　「好像是從不知道哪個地方跑過來的。真的好討厭喔，星星的動向也被打亂了。」

　　「是嗎。」哥布林殺手點頭。「無論如何，不是哥布林。」

　　既然如此，結論只有一個。

　　「……不是剿滅哥布林的委託……該回去嗎。」

　　一行人大嘆一口氣。

　　女神官與妖精弓手輕輕按住眉間，然後使了個眼色。

　　啊啊，這個人真的是。

　　「不能放著有難的人不管……那就我們幾個去好了。」

　　「對呀。雖然沒有前鋒感覺會很危險。」

　　「呣……」

　　哥布林殺手抱著胳膊沉吟。

　　問題是望著彼此笑道「對不對──？」的她們倆，看起來實在很樂在其中。

　　「罷了罷了，嚙切丸。無論你說什麼，長耳丫頭都聽不進去。」

　　「呵呵，畢竟小鬼殺手兄的個性早已被摸透了吶。」

　　接著是竊笑著追擊的礦人道士與蜥蜴僧侶，同樣樂在其中的樣子。

　　結果如何──自不用說。

　　§

　　「那個，剿滅海哥布林的委託……」

　　「不是哥布林。」

　　「似乎是因為這樣稱呼會比較好懂……」

　　「不是哥布林。」

　　「那個，委託……」

　　「不是哥布林。」

　　「……取消是吧，我明白了。」

　　「因為不是哥布林。」

　　冒險者公會一如往常充滿活力，到處都是交談聲。

　　櫃檯小姐看著哥布林殺手骯髒的鐵盔，笑容微微僵住。

　　沒有騙人的意思，也沒有謊報的意思，但這種事就是會發生。

　　沒能掌握不同地區或不同種族特有的別稱，這種情況也是會有的。並非任何人的錯。

　　幫幫我！櫃檯小姐用視線向坐在隔壁的同事求救，卻被徹底無視。

　　在孤立無援的狀態下，櫃檯小姐採取的戰略是貫徹初衷。

　　「那麼與海哥布林……失禮了，與鰓人（Gillman）之間的問題尚未解決囉？」

　　也就是不再解釋，把工作做好。

　　帶著要靠之後的應對方式洗刷汙名，挽回名譽，否則就嫁不出去的決心。

　　「嗯。」

　　哥布林殺手正準備肯定，又立刻搖頭。

　　「……不。驅逐了某隻怪物。」

　　「可以請您詳細描述一下那隻怪物的外型嗎？」

　　「很長。」他想了一下，補充道：「是魚。」

　　櫃檯小姐打開使用已久的怪物辭典（Monster Manual），翻閱書頁。

　　每每像這樣與他一問一答、尋找他說的怪物是件苦差事，但也算樂趣之一。

　　──我之前是不是說過這種話？

　　坐在酒館的女神官遠遠看著這一幕，鼻子湊近袖口，聞了幾下。

　　「……好像還有海水味。」

　　「不是好像，就是有。」

　　妖精弓手疲憊地垂下長耳抱怨。

　　對敏感的森人來說，果然很痛苦吧。

　　女神官一面問她「還好嗎？」一面聞自己頭髮的味道，大概是會在意。

　　「我明明沖過澡，衣服也換了……」

　　「總覺得這味道會黏在身上一陣子……不如說，都是這東西害的。」

　　妖精弓手視線落在桌子中央的大袋子上。

　　礦人道士一屁股坐在散發強烈腥味的袋子前，露出燦爛笑容。

　　「那些長鰓的（Gillman）挺大方的嘛！」

　　袋子裡面裝的是黑白兩色的珍珠、深紅色珊瑚、透明鱉殼、散發七彩光芒的卷貝、白色螺旋貝殼的一角。

　　儘管並非金幣，這可是鰓人們誠心誠意的報酬。

　　付完跟漁村借來的船的賠償費後，還剩下這麼多。

　　稱不上鉅款，但也足夠供他們享樂一段時間。

　　「啊啊──真是，礦人就是因為這樣才會被罵貪婪……」

　　「囉嗦，囉嗦。是長耳丫頭看不出這些東西的好！對吧？長鱗片的。」

　　「哈哈哈哈哈哈。哎，龍是會囤積財貨的生物，不得不同意啊。」

　　蜥蜴僧侶輕輕豎起尾巴，叫來獸人女侍，點了乳酪跟酒。

　　他愉快地轉動眼珠子，從袋子裡拿出巨大的某物。

　　「對貧僧而言，最大的收穫是這個。」

　　「哇……」

　　不能怪女神官驚訝得頻頻眨眼。

　　帶著美麗條紋花紋的那物品，看起來像是用寶石製成的野獸頭骨。

　　她小心翼翼以指尖觸碰，果然並非獸骨，而是石頭……

　　「這是寶石……對吧？」

　　「然也，然也。此乃經過漫長歲月，化為瑪瑙石的可畏的龍之顎。」

　　蜥蜴僧侶有如炫耀寶物的少年，舉起頭骨，難得看他如此興奮。

　　「真是，像個孩子似的……」

　　妖精弓手以手撐頰，無奈地嘆息。

　　身上卻散發出在欣賞溫馨畫面的氛圍……

　　「呵、呵……因為男生，就是喜歡，這種東西，嘛？」

　　「賺得了錢就是運氣好。沒什麼好抱怨的。」

　　從旁邊探出頭的是魔女與長槍手──不對，是重戰士。

　　「哎呀，真稀奇。」

　　「兩位臨時組隊嗎？」

　　女神官歪過頭詢問，重戰士聳了下肩膀。

　　「不，只是在等人。」

　　經他這麼一說，往佈告欄看去，女騎士正在前方碎碎念著審視委託書。

　　「要選牛人嗎？九頭蛇也不錯……不對，還是蠍獅吧……」

　　圍在旁邊的少年斥候（Scout）等人催促她「快點決定啦」。

　　「他，在那裡。」

　　魔女用她叼著的菸管指向櫃檯。

　　長槍手無視其他閒置的櫃檯，排在櫃檯小姐前面的隊伍中。

　　他之所以臉頰抽搐，八成是因為聽見哥布林殺手與櫃檯小姐的對話。

　　即使如此，偶爾還是有其他女性職員或女性冒險者找他聊天，長槍手也笑著應對……

　　「他真受歡迎呢。」

　　「對，呀。」

　　魔女憑空取出長菸管，用矇矓的雙眼凝視女神官。

　　──嗚。

　　女神官心跳漏了一拍，輕輕按住胸口。

　　總有一天，她也能變成這樣嗎？就算前路肯定十分漫長……

　　「嚙切丸或許該學學他，表現得更討人喜歡點。」

　　「咦咦──？不要啦，我才不想看見帶著陽光笑容跟人打招呼的歐爾克博格。」

　　礦人道士大略算好財寶價值，將其放回袋中，旁邊的妖精弓手露出傻眼的表情。

　　跟著想像起那畫面的女神官也忍不住呵呵笑了出來。

　　「確實……有點不習慣。」

　　「對呀對呀。歐爾克博格他啊──……」

　　「我怎麼了。」

　　「──就該這個樣子。」

　　哥布林殺手突然現身，妖精弓手揮手回道「沒什麼」。

　　看來他跟櫃檯小姐談完了。他並未表現出疑惑，點了下頭：

　　「是嗎。」

　　鐵盔轉向一旁的重戰士與魔女，底下的表情無人可知。

　　「什麼事。」

　　就是這種態度。

　　重戰士面帶苦笑，魔女似乎一點都不在意，雙脣吐出甘甜的煙霧。

　　要如何從他低沉無起伏的聲音中，只讀取出字面上的意思？

　　想學會這件事，比習得低階技能更需要經驗。

　　「打發時間，還有跟你們打個招呼。」

　　「因為……等等，要去，冒險（約會）。」

　　「是嗎。」哥布林殺手點頭，簡短回應：「小心點。」

　　重戰士揚起嘴角，用粗糙的手掌拍了下哥布林殺手的肩膀，邁步而出。

　　「我看你光處理那些就忙不過來，也覺得那樣就夠了吧。」

　　「再見，囉……」

　　魔女也扭動著豐滿的身軀，從椅子上站起。

　　煙霧留下甜美的餘香，女神官反射性看著她的背影。

　　如果能變成像她那樣的女性──像她那樣的冒險者就好了。這是她藏在心底的願望。

　　哥布林殺手無法理解重戰士的意思，微微歪過頭。

　　但他得不出結論，決定不再多想。要做的事很多。

　　「分報酬。」

　　哥布林殺手隨便坐到某張椅子上，環視眾人，冷冷說道。

　　「各自拿走想要的東西，剩下換成錢平分……可以吧。」

　　「貧僧沒有意見。」

　　蜥蜴僧侶以奇妙的手勢合掌，鄭重點頭同意。

　　「貧僧聽聞連海賊都不會為報酬起爭執，冒險者自然也無此必要。」

　　「你要選那個顎骨對吧？那我──要這個！」

　　「喂，長耳朵的，妳手很快喔。」

　　雪白手指迅速伸向透明的金色結晶──鱉殼。

　　礦人道士又粗又短的手阻止不了她，妖精弓手「哼哼」得意地挺起平坦的胸部。

　　「有什麼關係？我不會說先搶先贏啦，可是也沒其他人想要吧？」

　　「這個嘛……」礦人道士掃了眾人一眼。「……是沒錯，妳拿那玩意兒幹麼？」

　　「嗯──？我想送給姊姊。海裡的東西在我們這邊很稀奇。」

　　「她一定會很高興的。」

　　聽女神官這麼說，妖精弓手開心地瞇起眼睛，晃動長耳。

　　「謝謝。」

　　在密林深處舉辦的盛大婚禮，仍記憶猶新。

　　後悔之情同時浮現腦海。女神官垂下目光，默默伸出手。

　　「……那麼，我選珍珠。我想用它供奉地母神。」

　　她不知道該如何贖罪，儘管地母神原諒了她，總不能什麼都不做。

　　礦人道士看女神官這樣，百無聊賴地用鼻子哼了一聲。

　　「大可選些自己喜歡的東西……唉，也罷。」

　　礦人道士用粗糙的手抓起一根角，慎重地收入懷中。

　　「這可以拿來當觸媒，我要這根角。嚙切丸打算如何？」

　　「……我嗎？」

　　他看起來非常吃驚。鐵盔靜止不動，緊盯著裝財寶的袋子。

　　女神官笑咪咪地看著。

　　冒險、打倒怪物、得到報酬、分配給全員。

　　分報酬的方式五花八門，聽說有些隊伍會讓管帳的人統一管理……

　　總而言之，她喜不自禁的原因只有一個。

　　──他所期望的普通冒險，肯定就是這樣。

　　§

　　午後的牧場，正在大嚼橡子等飼料的豬隻，發出噗噗聲抱怨。

　　不曉得是因為知道自己長胖了會被宰來吃，還是在嫌飼料不夠。

　　「別吵，快吃。」

　　牧場主人判斷是後者，允許豬隻多吃一點。

　　畢竟今年的收穫祭快到了，冬天也在加緊腳步接近。

　　得把牠們養肥宰掉，否則這個冬天會很難熬。

　　幸好豬跟雞都長得不錯，牛奶品質很好，作物也沒有歉收。

　　照這情況，今年應該也能平安迎來冬天。

　　「……傷腦筋。」

　　牧場主人用掛在肩上的布擦拭臉頰，吐出一口氣。身體挺僵硬的。

　　和姪女兩人勉強經營了十年牧場，自己的年紀或許也差不多了。

　　連現在都是好不容易才撐得下去，假如只剩下姪女一人，生活想必會變得更苦。

　　這樣的話，果然該雇用牧童嗎……

　　「不過……」

　　所謂牧童，是指在這塊偏僻的開拓地流浪的人。

　　哪能讓那孩子跟那種傢伙待在一起。

　　考慮到可信度，國家透過公會保障其身分的高階冒險者還比較可靠……

　　「……唉。」

　　思及此，牧場主人再度深深嘆息。

　　因為害他煩惱無比的原因，正踩著大剌剌的步伐接近。

　　「……回來啦。」

　　「是。我回來了。」

　　裝備廉價鐵盔與骯髒皮甲的男人，在街道旁停下腳步，向他低頭。

　　哥布林殺手。

　　牧場主人至今仍不太瞭解，人稱哥布林殺手的他帶著什麼樣的表情。

　　「又是哥布林嗎？」

　　「是……不，是哥布林沒錯，但──」

　　是不同的怪物。他用短短幾個字回答，牧場主人很快就放棄看透他的表情。

　　因為只有自己的姪女，能望穿頭盔底下的面容。

　　「那個，她──……」

　　「在家裡。」

　　牧場主人將盤踞在心中的情緒，統統壓了回去。

　　「……別讓她等太久。」

　　「是……明天，我會留在這幫忙。」

　　「……這樣啊。」

　　牧場主人看著豬隻點頭。

　　他聽著背後的腳步聲逐漸遠去，嘆出第三口氣。

　　──反正就算看到他的臉，也搞不清楚他在想什麼。

　　§

　　「啊，你回來了──！」

　　哥布林殺手打開家門，明亮的聲音立刻從裡面傳來。

　　接著聞到牛奶加熱後散發的甘甜香氣。

　　他聽著啪噠啪噠跑過來的腳步聲，走進餐廳。

　　餐桌已經整理好，只要等午餐完成就能開動。

　　青梅竹馬離開鍋子，穿著圍裙出來迎接他。

　　「聽說你去了南邊，這次回來得比較早呢。午餐吃了嗎？」

　　「還沒。」

　　哥布林殺手明確地搖頭否定。

　　他拉開椅子坐下，發出些微的吱嘎聲，大概是因為這身鎧甲。

　　「好，我馬上準備。還要麵包跟……乳酪？」

　　「麻煩妳。」

　　最近乳酪賣得很好。牧牛妹開心地說，走向鍋子。

　　他面向轉過身去的她。因為那位蜥蜴先生買了很多乳酪，她說。

　　煮東西發出的咕嘟咕嘟聲。攪拌的動作。她轉頭望向他：

　　「不過……偶爾也可以跟大家一起吃喔？」

　　「……」

　　哥布林殺手沉默片刻，低聲回問：

　　「添麻煩了？」

　　「嗯～……」

　　看不出盯著鍋子的她現在是什麼表情，就像沒人知道他平常是什麼表情。

　　牧牛妹像要掩飾什麼般，攪拌鍋裡的東西。

　　不久後，她念了一句：

　　「……我是不介意啦？」

　　「……是嗎。」

　　聽見她的回答，哥布林殺手輕輕吐氣。

　　牧牛妹很快就說著「做好囉──」，端來用盤子裝的燉菜。

　　「我來幫忙。」

　　「不用不用。」

　　她制止站起來打算幫忙的他，心情似乎不錯。

　　他跟坐在對面的她一起向上天祈禱後，說道「我開動了」。

　　牧牛妹手撐著臉頰，面帶笑容，看他用湯匙舀起燉菜，默默吃著。

　　一如往常──他回家時的用餐時間。

　　對她而言，這是很溫馨的景象，也可以說她僅僅為了這個瞬間才下廚。

　　「帶了土產。」

　　然而。

　　今天跟平常不同，他說了這句話，因此牧牛妹眨了下眼。

　　「土產？咦，不會吧，真的？」

　　「真的。」

　　哥布林殺手說道，隨手伸進雜物袋。

　　在裡面搜來搜去的動作很粗魯，怎麼看都不像要送人禮物。

　　不如說，把土產塞進雜物袋裡不太適合吧。

　　──算了，這樣才像他。

　　牧牛妹輕笑著微微瞇起眼睛，以免被他發現。

　　「找到了。」

　　他的語氣聽起來像鬆了口氣，牧牛妹好不容易才控制住笑意。

　　「是什麼？」

　　「貝殼。」

　　他伸出來的手掌上，放著七彩的螺旋貝殼。

　　被即將從天頂落下的日光一照，貝殼閃耀出虹色光芒，宛如寶石燦爛無比。

　　「哇……！」

　　也難怪牧牛妹會忍不住驚呼。

　　「咦，我真的可以收下嗎？你是去海上工作？」

　　「嗯。」

　　他隨口應聲，是在回答哪個問題呢？

　　牧牛妹彷彿在對待易碎物般，戰戰兢兢、慎重地拿起貝殼，放到掌心。

　　她瞇起眼睛欣賞貝殼耀眼的反光，透過光芒看見沉默不語的他。

　　「有魚。」他思考片刻，補充道：「很長的魚。」

　　怎麼辦？該問清楚一點嗎？啊啊，不不不，是很令人好奇沒錯，但這個更重要。

　　「謝謝！我會珍惜它的！」

　　牧牛妹將貝殼捧在豐滿的胸前，展露微笑。

　　看到他默默點頭，牧牛妹起身快步走向廚房。

　　她拿出放在架子最上層的舊盒子，打開盒蓋，裡面全是不值錢的雜物。

　　牧牛妹卻輕輕放入貝殼，有如要將寶物收進其中，蓋上蓋子。

　　「這樣就行了……嗯，絕對不會弄丟。」

　　「是嗎。」

　　她踮腳把盒子放回架上，像完成一件工作似的，拭去額頭上的汗水。

　　在小跑步回餐桌途中，還順便倒了杯葡萄酒拿過來。

　　下午就開始喝酒不太好，但今天應該沒關係吧。嗯。

　　「明天呢？」

　　「休息。」

　　他一把拿起牧牛妹放到桌上的杯子，大口喝酒。

　　燉菜不知不覺吃完了。牧牛妹問「要再來一盤嗎？」他回答「好」。

　　看著急急忙忙跑去添菜的背影，他低聲說道：

　　「我會去幫忙牧場的工作。」

　　哥布林殺手是這麼打算的。牧牛妹想必也在期待。

　　那麼，要做什麼呢？該做哪些工作？舅舅說過有些事要做。那就這樣吧。

　　他們聊著天，太陽下山，舅舅回來了，三個人一起享用晚餐，度過奇妙的家族團聚時間，然後上床就寢。

　　毫無變化的夜晚。跟他回來時一樣，極其平凡的假日。

　　然而隔天──事情有了變化。