第三章 「SJ4正式開始」
於是八月二十六日就這樣來臨了。
第四屆Squad Jam。以英文來說就是The fourth Squad Jam。簡稱SJ4。今天就是舉行比賽的日子。
至今為止都是選在週末開賽。難得這次是在星期三這樣的平日舉行。難道是有什麼理由嗎？這得詢問身為贊助者的作家才能知道了。
今天東京的天氣是晴天。在從太平洋往本州擠的活潑高壓籠罩下，應該會是殘暑相當嚴苛的一天。
然後這些都跟GGO內部沒有任何關係。
就跟之前一樣，首都格洛肯內的某間大酒場正是主要會場。
然後也跟平常一樣，三十組賭上性命戰鬥的出場隊伍，以及邊喝酒邊觀賞轉播並且大放厥詞的玩家都聚集於此。
預測當遊戲結束時總共發射幾發子彈的賭局也──不跟平常一樣，這次並沒有這樣的賭局。
最早來的觀眾得知這次沒有彈數預測遊戲後……
「什麼嘛，這次沒有嗎？」
「因為每三十分鐘就會自動補充，所以覺得數量太大會難以預測吧？」
結果另一個男人……
「不……不是這樣。完全猜中的人，獎品是『同樣數量的彈藥』對吧？」
「是沒錯啊。」
「盡情開火的話子彈數會變成天文數字，應該是覺得萬一要是有人偶然猜中，一注500點的遊戲參加費用絕對無法打平吧。」
「噢，身為贊助者的那個臭作家真是小氣……」
大賽開始的時間是比平常早了一些的十二點。
由於十一點五十分就會開始傳送，在那之前出賽玩家不進入酒場的話就會變成遲到缺席。之後趕到也沒辦法參賽了。
十一點三十分。
酒場裡聚集了不少的觀眾，他們占據了主要入口的左右兩側，等待著「選手入場」。
「各位觀眾大家好！我是總是元氣十足的中隊『散切頭之友』，簡稱ZAT的實況玩家『賽因』！今天的早餐還是選擇了菠蘿麵包！還是裡面加了奶油的那種！」
隨著輕佻實況一起走進來的是身體上到處是小型攝影機，從各個角度拍攝戰鬥，編輯之後上傳到網路上的他。名字叫作賽因。
他在SJ2時整支小隊被MMTM幹掉，SJ3時則是對SHINC的玩家說出幾乎是性騷擾的發言，結果被子彈打成蜂窩。
這次也同樣登場，似乎準備再度實況轉播到死亡為止，不過現在從酒場就開始轉播了。
「喔喔！來了！」
「再展現美麗的瀕死模樣給我們看吧！」
由於比官方拍攝的影像還有趣，所以他相當有人氣，於是極開心的觀眾也像是比賽已經開始般炒熱現場的氣氛。
小隊成員的班哲明、卡薩、柯尼希、弗勒斯以及山田也依序入場。和樂在其中的賽因不同，他們看起來有些難為情。
最後只有賽因停留在入口。
「那麼！接下來入場的是哪支知名小隊的哪個傢伙呢？」
然後直接開始轉播。接著入場的是ZEMAL的男人們。
「哎呀！是連射笨蛋的男人們，全日本機關槍愛好者啊啊！」
從SJ1到SJ3變強最多的小隊就是他們了。毫不在意子彈費用的強大火力與愚蠢的死狀相當有看頭，所以極受歡迎。
酒場內的男人們鬧哄哄喊著「喲，等好久了！」、「哇哈！」、「幹掉他們！」之後……
「咦……？」
一瞬間安靜了下來。
也難怪他們會這樣。ZEMAL的五個男人，正以強壯的身軀扛著某樣東西。那是以木棒及木板所做成的神轎。他們扛著日本舉時祭典時那樣的神轎。
「What？Festival？」
賽因不知道為什麼以英文這麼說道。
而小小神轎的椅子上所坐的是一名女性玩家。嘴角浮現古樸的微笑，頭上戴著針織帽的年輕美女。
沒錯，就是在戰場上被ZEMAL當成女神，武器是RPD輕機槍的女性。但是酒場內的觀眾當然不知道這件事。
「諸位，迅速把道路和槍機清空。」
「頭太高了，機關槍的女神要出巡了。」
前頭的兩個人，綁著頭巾的TomTom與黑人虛擬角色的麥克斯莊嚴地這麼說道，包含賽因在內的酒場觀眾就自然地往後退去。有種不能違抗他的感覺。
那是一種神聖的光景──
或許應該說是不太想跟他們扯上關係的光景。
ZEMAL與神轎上的女性就在靜下來的酒場中往包廂移動。然後消失在裡面。
「呃～嗯……剛才那到底是怎麼回事？」
沒有任何人可以回答忘記實況轉播而如此呢喃的賽因。
「咦？綁架？他們終於變成犯下綁架案的傢伙了嗎？」
「但是那個女的……臉上帶著笑容耶。」
「一定是被騙了！絕對是這樣！」
「現……現在馬上報警比較好吧？」
「等等，你看……會不會只有女性是CG？」
「我們大家都是吧。」
酒場內產生一陣騷動，雖然眾人出現了各種講法，但最後還是沒有結論。
「呃～咳咳！那麼我們重新回到現場！優勝候補之一！娘子軍集團入場了！」
賽因的聲音讓眾人再次把注意力移向入口。
走進來的是SHINC。
在辮子頭母猩猩老大的率領下，後面跟著黑髮狙擊手冬馬、女矮人蘇菲、矮壯的大嬸羅莎、金髮太陽眼鏡美女安娜、銀髮狐狸臉的攻擊手塔妮亞。
身體包裹在鮮豔綠色迷彩服底下的六名恐怖女性緩緩地走過來。
賽因放聲大叫。
「哇～！是上一屆不讓我摸胸部的那些人喲！」
「我要投訴你性騷擾喔。」
在戴太陽眼鏡的安娜一瞪之下……
「對不起！」
賽因就以立正的姿勢這麼回答。然後……
「我不會再說了，不過可不可以再射死我呢！」
「我要投訴你性騷擾。」
「Why？」
SHINC的女孩們至此不再跟賽因抬槓，就這樣一邊瞪著四周圍消失在包廂當中。因為也要舉行作戰會議，所以待在寬敞的地方會很麻煩。
過了十一點四十分後，出場的小隊接二連三來到會場……
「哎呀，是所有人全拿光學槍的『Raygun Boys』，簡稱RGB！光學槍究竟能不能恢復霸權呢？他們後面是包含在SJ3裡歸入背叛者小隊的飛毛腿柯爾在內的『TOMS』！光靠敏捷度究竟能撐到什麼地步呢？再來是軍人角色扮演集團『New soldiers』過來了！還是一樣全身都是相當講究的裝備！」
賽因的實況也越來越火熱。
這段期間，沒有戴任何防具而是素顏的T-S也一起來到會場，但沒有人認出來。沒有一個人認出他們的身分。
「那麼接下來──」
賽因的實況倏然中斷。
因為有一個明顯很詭異的集團走了進來。
一群男人並肩走入會場內。而且全部蒙面且戴太陽眼鏡。
只是蒙面的話，SJ2時Pitohui與M的輔助成員也是如此，所以已經不是第一次出現這種打扮。只不過這次……
「嗯，有幾個人啊……」
人數完全不同。
「1234、five seven、acht neun、十、十一……」
以不可思議的數法確認人數的賽因，最後算出是十八人。
不斷入內的十八個男人，全都是蒙面打扮。以綠色單薄素材的布料覆蓋臉部，眼部則都戴著單片鏡片的太陽眼鏡。
順帶一提，GGO裡的太陽眼睛單純是變更外表，也就是說只能耍帥用。不論戴不戴都能自由選擇觀看這個世界時的亮度，也可以自動調整明暗。就像是平板電腦與智慧型手機的螢幕那樣。
蒙面也不會造成呼吸困難。可以像沒有穿戴任何東西一樣呼吸，也能把槍托貼在臉頰上。
這十八人的服裝在每六個人穿一種的情況下整齊地分成三種。這表示那應該是小隊的制服吧。
以ABC來區分這三支小隊的話──
A小隊是真正的迷彩服。散布著茶色、綠色、黑色與粉紅色細點，是迷彩效果看起來相當高的服裝。由於是現實世界不存在的迷彩，應該是以GGO的自製服裝所創作出來的原創保護色。
B小隊是符合GGO設定的未來裝備。穿的是緊貼在身體上的深藍色長褲以及加裝深茶色護具的夾克。看起來活動性十足。外表看上去就像是簡單裝備的宇宙士兵。
然後C小隊竟然穿著運動服。就是常見的那種運動時穿的服裝。那是一套深藍色的運動服，側邊有三條白線。
「咦？那是業餘棒球隊的制服嗎？」
賽恩雖然開口這麼表示，不過沒有人會蒙面並且戴著太陽眼鏡打棒球。三支小隊就屬C小隊最引人注意。
集團就在保持沉默的情況下絡繹不絕地走進酒場裡，並且排著隊消失在包廂當中。
由於包廂原本就不大，十八個人一起進去的話似乎會很擠，不過這裡是遊戲世界。因為是房間會隨著入內人數擴展的系統，所以沒有任何問題。真的相當方便。
運動服打扮的男人當中有一個人的個子特別高，酒場內的觀眾當然沒有人知道他的身分。
酒場內的男人們開始竊竊私語。
「那些傢伙是怎麼回事……一起進來就表示應該是SJ的參賽者……」
「應該三支小隊是同伴吧。」
「毫不隱瞞打從一開始就結盟這件事，真的相當詭異耶。」
SJ3時確實發生過用信號彈來結盟的作戰，但是那在比賽開始前都沒有人揭破。不清楚他們明示「我們三支小隊是好兄弟」的威脅行為究竟是為了什麼。
而對在他們後面入內的MMTM來說，那也是很奇特的景象。
MMTM裡肌肉最發達的男人‧薩門開口這麼說：
「勾結嗎？珍勾拐。」
「那是雙關語嗎？」
黑髮的健太一問之下，薩門就輕輕搖頭。
隊長大衛則是……
「是敵人就全部打倒……但是，要特別記住那群傢伙。必須加強警戒。」
跟平常一樣以嚴肅的表情這麼表示。
酒場螢幕的時鐘宣告已經來到十一點四十八分。
雖然再兩分鐘就要傳送到待機區域了，酒場還是再次開始產生騷動。
「還沒耶？」
「是還沒……」
賽因也同樣……
「拿下兩屆優勝的猛者還未到場！明明以種子隊的資格參賽了，到底是怎麼回事呢？難道說、難道說，要因為遲到而不戰落敗嗎？」
以帶著熱氣的實況，煽動著周圍的不安。
沒錯，SJ1優勝、SJ2準優勝、SJ3以背叛者小隊身分獲得優勝，戰鬥經歷比任何人都要輝煌的粉紅色小不點──蓮還沒有來。
然後完成登錄的LPFM的隊友也都沒出現。
時鐘來到四十九分……
「距離傳送只剩下一分鐘！各位！已經準備好了嗎？小隊成員都到齊了嗎？」
傳出了女性播報員的聲音。
平常的話，這時酒場的氣氛就會整個炒熱起來，但這次則是騷動變得更加嚴重了。
SJ2時蓮和不可次郎是在比賽開始前兩分鐘才急忙趕到。現在已經更新紀錄了。
「喂喂……真的假的……」
「不會吧，真的要因為這種無聊的原因落敗……？」
入口隨即出現晃動的人影。
「喔喔！喂──不是嗎……」
到了四十九分三十秒的瞬間，出現在那裡的是身穿畫有樹木圖樣的迷彩夾克，以及上下身全黑戰鬥服的兩個人──夏莉與克拉倫斯。她們完全沒有露出驚慌的模樣，簡直就像在表示「還有三十秒」般走入酒場。
夏莉跟平常一樣面無表情，克拉倫斯則是依然帶著詭異的微笑。
「哎呀！是上一屆展現了恐怖開花彈狙擊的綠髮大姊和享受背叛後和她單挑的帥大哥！這次是兩個人組隊嗎？是這樣嗎？因為看不見預賽所以不得而知，難道說只靠兩個人就突破預賽了嗎？如果是的話就太強！太厲害了！」
當認為克拉倫斯是男性的賽因還在進行實況轉播時，時間來到了十一點四十九分五十秒。
還有十秒、九秒、八秒、七秒。
「小蓮沒有來啊啊啊啊！」
六秒、五秒、四秒。
「騙人的吧……」
三秒、兩秒、一秒。
「啊啊……」
到了十一點五十分，剛入店的夏莉與克拉倫斯，以及包含夏因在內待在酒場各處的出場玩家就突然變成光粒消失了。
觀眾們雖然看不見，不過SHINC、MMTM、ZEMAL以及謎樣的三支小隊等待在包廂的人們也一樣消失了吧。
「怎麼這樣……我的小蓮竟然……」
「說過好幾次了，人家不是你的。」
蓮他們沒有來。
＊＊＊
蓮正在待機區域裡。
空無一物的微暗空間裡，飄浮在高處的是「待機時間 09：59」的倒數數字。現在變成58了。
這裡就是準備裝備並且舉行作戰會議，然後利用通常會剩下的時間休息一下後才前往SJ的「休息室」。
蓮的身邊……
「好耶！我們上吧！」
可以看到不可次郎的身影。
「痛宰他們吧！」
然後是Pitohui。
「上吧。」
最後是M。他們各自穿著自己的戰鬥服，裝備則還沒有上身。目前是空手狀態。
他們四個人的旁邊是……
「來了喲！今天請多多指教～！」
享受暨SJ2之後再次見面的克拉倫斯以及……
「…………」
只以僵硬的臉孔輕點一下頭，從頭到尾都默默無言的夏莉。
這次這六個人就是LPFM小隊。
蓮對她們兩個人……
「請多多……指教。」
輕輕低下頭並這麼說道。
曾經在SJ2裡說過話的克拉倫斯也就算了，由於不知道該跟被自己幹掉的夏莉說些什麼，也不知道該如何成為伙伴，所以只能擺出曖昧的態度。
不知道是不是顧及蓮這樣的心境……
「蓮！好久不見！我看到妳之後的活躍了！能夠再見到妳真是太高興了！」
克拉倫斯興奮地向蓮搭話。然後……
「酒場裡大家都在為『粉紅色小不點沒來』而嘆息，但妳明明就在啊！妳剛才人在哪？」
蓮開口回答了問題。
「最深處的包廂。我們一個多小時以前就來了……」
「好早喔！為什麼？」
「嗚……」
蓮煩惱著該如何回答對方。
由於害怕總是會遲到的不可次郎再次搞砸，所以這次大幅提早了集合時間。
為了就算遲到五十分鐘也沒關係，於是訂十點三十分為登入GGO並且集合的時間，但不可次郎這傢伙只有在這種時候才會準時赴約。
結果蓮他們四個人就在沒有任何觀眾的十點四十分時進入酒場，然後在包廂裡盡情地閒聊。
「好啦，先別管這個了。稍微開個作戰會議吧？各位豎起耳朵好好地聽著啊！」
Pitohui也以輕鬆的口氣這麼表示。
明明在酒場裡待了一個多小時，四個人卻完全沒有進行作戰會議，至於談論的話題嘛，全是像西山田的壞話、艾莎演唱會的內幕、艾莎貼在吉他上那張貓咪貼紙之謎、不可次郎的下任男友候選人、給社會帶來激盪的Bottom-up型人工智慧事件等等。由於M幾乎全程保持沉默，因此只能算是女孩子的聊天時間。
Pitohui以手掌介紹克拉倫斯與夏莉……
「這次雖然有這兩個人參加──」
嗯嗯。提升了小隊的平衡度真是太棒了。
蓮這麼想著。
「但訂立作戰計畫的參謀還是由M來擔任……」
沒有異議。Pito小姐擔任參謀的話有點恐怖。
蓮這麼想著。
「然後以衛星掃描來顯示位置的代表者，也就是『隊長』，就跟之前一樣由充分盡到誘餌責任的小蓮來負責……」
唉，這也沒辦法啦。應該又得在槍林彈雨中到處奔跑了。不過這次還有兩名輔助角色在，應該可以輕鬆一些吧？然後最後再跟SHINC正面對決。
蓮這麼想著。這時她的內心已經因為跟老大她們的全力對戰而興奮不已。經過壯烈的戰鬥之後，不論哪一邊獲勝都沒關係，蓮終於作起與對方一決雌雄的夢來了。
「夏莉與克拉倫斯，妳們兩個人就隨自己高興去戰鬥吧！等比賽一開始，甚至可以把我們當成敵人喲。」
「咦？啥？這是什麼意思？」
蓮開口這麼表示。
「喂喂Pito小姐，這兩個人不是會為了我們抵擋攻擊而死的忠臣嗎？」
不可次郎也驚訝地這麼問道，不過她任性的設定也太過分了吧？
「怎麼，小不點們沒聽說嗎？我們是為了免除預賽才會跟你們組隊。等比賽一開始，馬上就是敵人了。然後我只要一有空檔就會攻擊Pitohui。她就是開出這樣的條件，我們才會答應。可別誤會我們啊。」
原本保持沉默的夏莉，雖然依舊是一張撲克臉，不過有些高興般這麼說道……
「就是這樣！這次換我打倒妳了！蓮！」
克拉倫斯甚至笑著眨了眨眼睛。
「咦～！這樣實在有點……」
陷入茫然狀態的蓮身邊……
「那就沒辦法了。讓妳們成為我槍榴彈下的亡魂吧！」
不可次郎很開心地戳著克拉倫斯的側腹部。
「嗚喲，要打嗎小不點！」
克拉倫斯也反戳對方的側腹。
打鬧起來的兩個人旁邊──
也就是說最後還是得四個人戰鬥嗎……真是個短暫的夢啊……
蓮仰望著微暗的天空。
「好了，上裝備吧。」
由於剩下五分鐘，M就開口這麼表示。
眾人各自揮動左手，叫出只有自己能看見的視窗，然後輕按下「一併裝備」鍵。
結果就開始變身畫面。如果是魔法少女動畫，就要開始被稱為「兼用卡畫面」，也就是每一集都不斷重複使用的影像了。不過角色不會飛躍、旋轉或者變成裸體就是了。
蓮嬌小的身體上出現寶石般的「對光彈防護罩」，正確來說是其產生器，粉紅色彈匣包則掛在左右兩側。
P90的彈匣就構造來說顯得特別長，所以掛在腰部兩側的腰包也很長，看起來簡直就像迷你裙一樣，而蓮很喜歡這一點。
背上則掛著被稱為小刀刀的黑色戰鬥小刀。最後是小P，亦即粉紅色P90實體化飄浮在眼前……
「要再次拜託了！」
蓮緊緊抓住它後就把它緊抱在胸前。
不可次郎的變身也跟平常一樣。
身體上穿著加了防彈板的背心。然後背心上有能放置槍榴彈的袋子。
背上揹著為了能不斷射擊，然後能夠立刻取出彈藥的背包。頭上戴著略大的鋼盔。右腿上則是開槍也射不中目標的史密斯＆威森公司製「M＆P」9毫米口徑自動手槍。
最後用雙手抓住的是兩把MGL-140，6連發式槍榴彈發射器。也累積不少GGO經歷的不可次郎，似乎完全沒有打算變更這把武器。
順帶一提，在SJ2裡發揮暴猛威力的電漿手榴彈，這次也在M的資金援助下，準備了比上一屆更多的12發。只不過，為了不弄錯使用時機，目前沒有裝填進去。
M也同樣不打算替換愛槍M14‧EBR的樣子。外表像太空船的槍械，正握在他粗大的手裡。背上的背包收納著發揮很大功效的盾牌。右腿上則是「HK45」手槍。
Pitohui全身上下都是武器。
主要武裝的突擊步槍「KTR-09」裝備了75連發彈鼓。兩腿的槍套裡收納了「XDM」40口徑手槍。左腰上加掛了強力武裝「M870‧Breacher」短槍身散彈槍。
另外雖然從外表看不出來，但如果跟SJ3時一樣的話，那背上的包包裡應該收納著三把光劍才對。然後兩腳外側則是兩把靴刀。
頭上的頭盔已經實體化並且著裝，所以長馬尾先是解開，然後才再度綁起。
克拉倫斯的黑色戰鬥服上安裝了幾個直向長袋，可以收納跟蓮一樣的彈匣，右腿上的槍套裡放了使用同種子彈的手槍「Five-seveN」。
她的槍械是AR-57。這時已經連同肩帶一起實體化，於是克拉倫斯就把頭鑽了過去。
夏莉幾乎沒有什麼變身，只有腰帶上掛了一把劍鉈，以及愛槍R93戰術2型狙擊步槍在眼前實體化而已。這個人會按照地點拿出高迷彩效果的斗篷，所以現在這樣的打扮就可以了。
最後所有人都拿到配給的道具。也就是顯示位置的衛星掃描接收器與三根急救治療套件。眾人隨即把它們收到容易取出的地方。
不到一分鐘的時間所有人就換裝完畢，不可次郎就看著夏莉與蓮並開口表示：
「咦？二位的手槍呢？這一屆是必需品喲。」
結果得到兩種不同的答案。
夏莉回答：
「倉庫欄裡。因為會阻礙移動與伏擊。要用的時候會拿出來。」
「原來是這樣啊。看來我是白擔心了。」
而蓮則是表示：
「我不需要。反正開槍也打不中。我寧願快速移動以小刀來戰鬥。」
「原來是這樣啊。真令人擔心！」
不可次郎她……
「這樣不行吧，不是寫了遠足要帶手槍嗎？妳看我打從一開始就裝備好了喲。」
不管自己手槍的射擊技術有多糟，還是開口這麼說。
這時候Pitohui來到旁邊。
「我就想一定會這樣！小蓮，真的想了解槍械的話就來問我啊！」
接著就揮動左手叫出視窗。大動作揮舞左手後，視窗就來到蓮眼前，上面寫著「是否接受此道具？ Y‧N」的文字。
「咦？」
「我先買了小蓮應該能使用的中型手槍。把它放進倉庫欄吧。等到了緊要關頭就實體化拿來用吧。」
「但是……」
「拿去吧拿去吧。手槍是最後的武器了。」
在不可次郎敲邊鼓以及覺得拒絕對方好意實在不好意思的情況下，蓮按下了Y鍵。
視窗消失之後應該會有某樣物品放入自己的倉庫欄。雖然不清楚究竟會不會用，但是蓮沒有特別去檢查，Pitohui也沒有多說些什麼。
鏗鏘！
眾人各自把自身槍械上膛的金屬聲響徹整個待機區域。
之前一直是異形文鎮的金屬加塑膠製塊狀物，從這個瞬間開始就變成因為加諸於食指的意志而吼叫的「武器」。
蓮的P90也長出獠牙。安全卡榫一開始就已經解開。
最後像這種時刻一定會想做些什麼的Pitohui，就要除了克拉倫斯與夏莉之外的成員圍成圓陣。
臉湊在一起之後，Pitohui就揚聲叫道：
「好了各位！要全力戰鬥嘍！」
喔！
其他三個人都很溫柔，所以都配合了她的行動。
夏莉依然保持沉默，克拉倫斯應該會變成敵人……
「喔！」
卻在四個人旁邊很開心般高舉起拳頭。
「這次的目標只有一個！優勝！還是優勝！不行的話依然是優勝！」
「Pito小姐，三個全部一樣嘛！」
只有不可次郎一個人配合她的耍寶。
「虛擬世界的話，無論做什麼都是自由的！把瞄準鏡下的臉當成可憎傢伙的笑臉吧！要在這裡一掃平日的鬱悶！」
喔！
「喔！」
三個人和克拉倫斯如此回答。
這時似乎沒有任何人注意到夏莉也同時悄悄地握緊了拳頭。
而那個「可憎的傢伙」又繼續說道：
「只不過，千萬別大意！一直到最後都不能放鬆！這次好像也有特別規則，而且贊助者還是那個狗屁作家！一定是很惡劣的內容！別輸給他了！」
喔！
「我們上吧！」
喔！
然後空中倒數的時間歸零──
第四屆Squad Jam就這樣開始了。
＊＊＊
蓮睜開眼睛後，發現是在森林裡面。
說是森林，其實並不是太茂密。
樹木並不太高，大約10公尺左右。間隔也相當零落。腳下沒有雜草，土壤也相當乾燥，看來是全部枯死了。
植被雖然是屬於美利堅合眾國，氣氛卻像日本某處的雜木林。季節則應該是冬天。
「警戒周圍。」
回應M的聲音迅速沉下腰部的蓮，將視線移動到所有能看到的範圍上。
這裡看來相當平坦，沒有什麼特別顯眼的地形。至於樹木後方能看見什麼，老實說因為跟樹幹重疊在一起而看不太清楚。似乎沒有什麼特別明顯或者是巨大的物體。
往上一看之下，深綠色樹葉後方是GGO的特徵，亦即明明是晴天看起來卻像是夕陽的泛紅天空。
能見的範圍內沒有任何雲朵。這次的Squad Jam似乎出現難得的好天氣了。
由於時間與現實世界同步，正南方的低處可以看見太陽。低角度射入的光芒，將樹幹與枝葉照出複雜的影子。
由於遊戲開始時方圓1公里內都不會有敵方小隊，在這個視野不佳的地點，應該不用特別警戒超長距離的狙擊才對吧。
M似乎有同樣的想法……
「好，來看地圖。集合。」
可以聽見他發出這樣的聲音。
由於人就在近處，所以可以直接聽見他的聲音，不過就算距離遙遠，也隨時可以藉由小隊間連線的通訊道具來進行對話。
蓮一站起來，就把視線移向伙伴。這個時候，也沒有忘記迅速把P90的槍口朝向地面，絕對不會把它對準伙伴。
和不可次郎、Pitohui以及M集合時……
「那麼，我們就自己行動了。下一次見面的時候，就會有一邊是屍體。通訊道具我們一概不回應。」
夏莉開口這麼說道。
蓮朝她看去時，發現她和身邊的克拉倫斯都已經換上適合森林的綠色迷彩斗篷。行動真是迅速。
「哎呀哎呀，就看個地圖再走嘛。不會因為這樣就造成劣勢吧。」
Pitohui以「喝杯茶再走嘛」的輕鬆口氣叫住兩個人……
「……那好吧。」
夏莉也老實地回應了她。
SJ剛開始時最重要的是了解「這次的戰場是什麼樣的地方」以及「自己在哪裡」。接著是仔細地確定「要如何前進。或者是進行伏擊」。
到最初的衛星掃描開始的十分鐘，可以說就是讓參賽者決定這些作戰方針的時間。
即使是想打倒Pitohui而準備自己行動的夏莉，也選擇冷靜地跟可憎的對手一起擬定作戰計畫。
M從機器叫出地圖來投射在大家眼前的腳下。
SJ一向是一邊10公里的正方形特別戰場。這是與個人大混戰「Bullet of Bullets」，簡稱「BoB」相同的規格。
這100平方公里的寬度，以現實世界來說算相當遼闊。
舉個具體的例子，呈圓形環繞首都圈的山手線，其內側圈內大約是63平方公里。所以戰場甚至比它還要大。
但是對於不會感到疲勞的虛擬角色而言，在裡頭移動絕對算不上太寬廣。
每個角色都能以媲美馬拉松選手的速度奔跑，像蓮這樣重視敏捷性的話，速度就跟短跑選手差不多了。
戰場上到處都散落著能用來移動的交通工具，至今為止的每一屆SJ，能夠活用這些交通工具的小隊都能拿到前幾名的成績。即使利用的是腳踏車也一樣。
然後以最長的步槍可以給予1800公尺左右，普通的突擊步槍也能給予400到600公尺外的目標打擊來看，100平方公尺的寬度讓三十支小隊進行大混戰應該是剛剛好才對。
「那麼，這次的殺戮戰場是……」
Pitohui開心地以國民動畫進行下集預告般的輕鬆口氣這麼說。
SJ1是平坦的大地。SJ2是被城牆包圍且有高低起伏的地形，SJ3是小島，而且是會隨著時間經過下沉的島。
那麼SJ4是──
M操作機器後，在靠近地面處出現的立體影像顯示出一片平坦的大地。和SJ1的地形有點相似。
由於畫有一邊10公里的正方形線條，該處應該有某種防護罩，讓人無法繼續往前進才對。
地圖上最顯眼的怎麼說都是道路。從寬度來看，應該是有好幾線道的高速公路吧。
筆直的高速公路以「十」字形貫穿整個地圖。
也就是說，漂亮地把面積分成四等分。
均分的模樣讓人想到漢字的「田」字。也可以說分成四個區塊吧。地圖中央有讓人聯想到四葉草的交叉點與交流道。
「這真是好懂。很容易就能記住了。」
不可次郎這麼表示。
蓮也覺得很像老家的帶廣或者是札幌。
北海道算是日本裡城市尚未建設之前就已經完成道路的例外。所以道路相當筆直，交叉點也都是直角，很容易就能看懂。
由於遊戲中提出現實世界地名是掃興的行為，也會讓夏莉與克拉倫斯知道自己的老家在哪裡，所以蓮沒有開口說出來。
「好，那就分成四個部分從東北開始看起吧？這是什麼呢？」
Pitohui修長手指所指的是地圖的右上方。由於地圖的上方是北邊已經是準則，所以這裡就是東北區塊。
不論是誰都可以一目了然。數條筆直的線在寬廣處呈垂直與水平相交，通常只有一種場所才會出現這種形狀。
「這是機場。而且是很大的機場。」
蓮很熟悉的是老家的帶廣機場還有羽田機場。羽田機場也是有四條跑道的大機場，而地圖上所見的這座機場，甚至比它更寬敞與雄偉。
M表示：
「有四條400公尺級的跑道。是相當寬廣且平坦的區域。悠閒地走在那裡的話，一下就會遭到狙擊。必須特別注意。」
而Pitohui則是說：
「跑道之間的四角形物體是航廈吧。管制塔也是在這裡才對。能夠占據的話會相當有利。可以盡情狙擊周圍的敵人。」
蓮他們也點頭表達同意，然後只有一個人，也就是夏莉在內心發出奸笑。她想著「這裡很有用」。
不可次郎像是看出這名狙擊手的內心般開口表示：
「但是，我們的所在地不是在這裡喲。夏莉老闆。」
「嗚──」
克拉倫斯指著該處下方的東南區塊並且說：
「是這個光點吧。」
地圖右下方最外側有一個白色光點。
遊戲開始之後，沒有掃描就在發光的點就是自己的所在地。
擁有參賽權的強力種子隊，會分散在地圖四個角落的潛規則這次依然存在。雖然規則簿上面依然寫著「小隊完全是隨機配置」，但根本沒有人相信。
因此可以預見在遇到SHINC之前的路途會相當辛苦，但是蓮已經有所覺悟了。
只要打倒所有阻擋在眼前的敵人就行了。
東南區塊的特徵是被整齊地分成三種類型。
蓮他們所在的最外側是森林。右下方的三分之一左右的三角形塗滿了深綠色。
接著往西北方前進一陣子後，斜面似乎有河川流過，可以看見幾條淺藍色的線。其周圍則是較淡的綠色。
「這是濕原地帶。真討厭。」
克拉倫斯這麼表示。
河川周圍形成濕原地帶是GGO經常會出現的戰場，那是腳會直接陷到小腿左右的柔軟地區。但最令人厭惡的就是它絕對不是不能行走的地點。如果直接是完全無法行走的區域，就可以不用過去了。
河川和濕原地帶呈45度角傾斜，占據了區塊的中央部分。
「這樣我們……一定得渡河才行嗎……？」
蓮提出了疑問。
想要離開現在所待的森林，無論如何都得通過這個地方。個子矮小的蓮要經過河川和濕原地帶會很辛苦，當然不可次郎大概也是一樣。
M操作機器畫面，擴大了地圖的濕原地帶部分。
結果……
「太棒了！是橋！」
有可以渡河的橋。從其寬度來看，應該是雙線的道路。蓮這才放下心來。
但是──
「只有三條嗎！還全是筆直的！」
正如不可次郎以憤怒口氣所說的，全長7公里左右的河川上僅僅只有三條橋。
位置是在北側、中央以及南側。各自距離1公里以上。
然後因為是橋，所以說起來呈筆直狀本來就是理所當然的事。
走在這種地方的話會完全暴露在周圍的目光底下，屆時將完全被能夠長距離射擊的槍械視為狙擊目標。
以數量來看，應該還有其他小隊在這座森林裡吧，有可能先為了爭奪橋而發生戰鬥。然後前方也可能會有伏擊的敵人。
看是要拚死渡過濕原地帶或河川，或是走容易成為目標的橋。
不論如何，目前的所在地──
以起始地點來說應該是最糟糕的吧。
「這絕對是故意的！是那個贊助者作家故意霸凌優勝候補的壞心眼！」
不可次郎這時已經氣到臉紅脖子粗……
「打倒所有人獲得優勝後，就去幹掉贊助者吧？」
而且還說出這種恐怖的發言。
「嗯，這之後再說吧。」
Pitohui看著戴在左手腕上的手錶並且這麼說。已經經過三分鐘左右了。
渡過河川後，前方東南區塊的最後一個部分是城市。
從道路形成的方格突然變小，同時排了滿滿的小建築物來看，這裡應該是住宅區。
然後地圖接近中央的部分，有一個長方形的四角各自連著八角形的異形超巨大建築物。以大小來說，應該是比機場的航廈還要大吧。
M將其擴大，觀看形狀後做出了預測。
「這應該是購物商場吧。中央是主建物，四角是附屬的百貨公司。周圍的寬敞空間是停車場。而且可以從高速公路直接過去。」
原來如此。
蓮以及其他人都這麼想著。
香蓮所居住的北海道，有許多以某超市為主的巨大購物商場，香蓮也到過那裡好幾次，不過這座地圖上顯示的設施，甚至比它還大上許多。包含停車場在內的用地，總共應該有2公里左右吧。
北海道已經是規格相當大的土地，美國應該是更上一層樓吧。蓮對眼前的景象做出這樣的結論。
「唔嗯……」
Pitohui雖然露出嚴肅的表情，但只是裝一下而已。
購物商場與機場之間可以看見幾條小小的鐵軌。看來是有鐵路連結著機場與購物中心。
「在路上行駛嗎，是tram吧。」
M這麼說道……
「我知道。就是敲打後會發出聲音的那個。」
不可次郎接著這麼說。蓮無視她的發言……
「什麼是tram？」
「『LRT』，也稱作『Light Rail Transit』。簡單來說就是最新型的路面電車。有車輛的話，說不定能夠發動。看到的話就告訴我吧。」
「喔喔，原來如此。」
「我當然知道喲，敲打車廂的話就會發出很棒的聲音。」
「真的假的？」
「喂喂，你們……總是進行這種毫無緊張感的對話嗎？」
夏莉一臉認真地這麼問道。
「咦？嗯，抱歉。」
蓮不知道為什麼就反射性向對方道歉。夏莉嘆了一口氣後……
「算了。反正就算說些蠢話，大個子跟Pitohui其中一個還是一定會注意四周圍。真是名不虛傳。」
「是啊！我們可是優勝過好幾次的隊伍喲。」
不可次郎嬌小的身軀挺起胸膛來，不過夏莉無視她的反應。
M先將地圖恢復成原來的大小……
「左下，也就是西南區塊──」
然後換成擴大該區塊。
接著就看見不可思議模樣的地形。
由於是一整片茶色，所以可以知道是土壤外露的大地，但是還隨機畫著許多宛如章魚吸盤的圓形。數量有數百甚至是更多。也有線重疊在一起的圓。
「那是什麼？」
克拉倫斯這麼問，由於沒有人知道，所以就靜靜等待M的回答……
「這只是我的預測……」
連M都避開結論然後表示：
「我想應該是隕石坑吧。也就是受到某種攻擊留下的洞穴。會不會是受到大砲的同時攻擊了？」
「啊，原來如此。確實很像。」
蓮的內心浮現出月球表面的模樣。如此一想就覺得很相似。
M表示：
「如果是這樣，那基本上是平地，不過隕石坑的部分應該是凹陷，然後周圍有坑洞邊緣聳立的地點。這裡不但難以移動，也不容易看見遠方。是不適合戰鬥的地點。」
「糟透了！那裡不是起點真是太好了！」
不可次郎內心的最糟糕地點被更新了。
M他……
「那裡有一條筆直的線──」
指著從西南區塊右下往西北區塊左上，也就是以對角線形式橫跨地圖左半邊的兩條線並且這麼說。
「這是鐵路。沒有障礙物的話，跟高速公路一樣，可以很輕鬆地移動。只不過──」
「果然容易遭到狙擊嗎？」
蓮接在他後面繼續說下去。
先不管蓮這個能夠超高速移動的小不點，對於腳程最慢身軀又龐大的M來說，這是個相當嚴苛的地點。
「然後它上面的地圖是──」
不可次郎的發言讓所有人把視線移到最後的區塊，也就是西北方。
這個時候是十二點五分。
小隊「停止移動」到現在已經過了五分鐘。
酒場裡的觀眾也知道最初的十分鐘是擬定作戰的時間，所以沒有期待會發生劇烈的戰鬥。
只是自行享受著「哪支小隊贏面比較大」、「要看哪支小隊的戰鬥」、「會不會有新武器登場」等對話。
嗶咚！
到了十二點五分的瞬間，因為發出巨大聲響而且所有畫面都出現文字，所有人便嚇了一跳，把視線朝向浮現文字的螢幕。
然後就看到……
「把本屆的特別規則宣布給酒場的各位知道喲！」
該處寫著這樣開頭的文章。
「開始五分鐘後──」
「是廢墟嗎？」
「廢墟吧。」
「沒有人住嗎？」
「有人住我也會開火喲。」
蓮和不可次郎進行著這樣的對話。
西北區塊畫著已經消滅的城市。SJ1時也存在這種有許多高樓大廈的城市。但這次有許多大樓已經傾倒。可以看到好幾條細長的長方形。
鐵路穿越其中央，看起來就跟道路一樣。
西北區塊的右下端，有一半左右是純白色沒有任何物體的空間。
「那是啥？」
聽見不可次郎的提問後……
「湖吧。不過已經結凍了。」
Pitohui沒有回頭就直接這麼回答。她從剛才就比任何人都要警戒著周圍，右手的KTR-09槍口經常保持水平，而且跟視線同步移動。
由於這樣就看完所有的地圖……
「好，那麼關於進攻路線──」
當M準備開始訂立作戰計畫時……
「所有人，全方位警戒！」
Pitohui銳利的發言就打斷了他。
即使心情輕鬆到可以互開玩笑，他們依然是GGO的戰士。
「嗚！」
蓮立刻架起P90並當場趴下……
「唔！」
不可次郎為了支援蓮而蹲在她左斜後方，雙手的大砲同時朝向左右兩側。
M收起地圖，警戒著Pitohui的相反方向。
夏莉善盡狙擊手的責任，用力拉扯繫在R93戰術2型狙擊步槍腳架左右兩側的繩子，一個動作就把兩腳架打開後，一邊擺出射擊姿勢一邊趴在土上。而且也沒有忘記打開瞄準鏡前後的蓋子。
「哦？」
最後克拉倫斯則是緊趴在夏莉身邊。
五個人迅速移動的聲音之後，森林突然靜了下來。
經過沒有任何動作的幾秒鐘後……
「怎……怎麼了，Pito小姐？」
蓮以沒有通訊道具就聽不見的細微聲音這麼問……
「感覺有什麼靠近了。」
就得到Pitohui以同樣細微的聲音這麼回答。
她的聲音裡帶著緊張以及期待的感情。
「感覺」嗎……
蓮對於Pitohui的答案產生了複雜的感情。
在由來自腦部以及通往腦部的電子信號所構成的完全潛行型遊戲裡，真的可能有什麼「感覺」嗎？
蓮本身是不相信，甚至覺得可能是從SAO的封測時期就開始玩的Pitohui才可能辦到這種事情。
M以沉穩的口氣表示：
「這麼短的時間，敵人不可能過來。而且也看不見。」
他先是做出這種否定的發言……
「但我相信Pito的感覺。」
然後又說出充滿愛與信賴的台詞。
「太愚蠢了……」
但夏莉對於Pitohui沒有愛，於是就這麼說著並且站起來，同時拉上R93戰術2型狙擊步槍的保險栓。
「我們差不多要走了。克拉倫斯，來吧。我們朝北方前進。」
「咦～？不會危險嗎？」
「SJ沒有安全的地方。」
「是沒錯啦～」
克拉倫斯緩緩站了起來。當她準備從該處跨出一步時……
「咦？」
卻沒辦法做到。
因為從地底伸出來的手，緊緊抓住了克拉倫斯的右腳。
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