第一章 「SJ4開始發生前的各種事情」
二〇二六年八月二十日（星期四）白天
「我參加Squad Jam的理由？沒有啦……純粹是因為小隊混戰很有意思啊。應該說，還有其他理由嗎？」
英俊的臉龐露出清爽的笑容並且這麼回答……
「…………」
綠髮的夏莉頓時說不出話來。
她是為了練習真實的槍械射擊而開始玩GGO。原本不想射擊「人類」，卻因為無法拒絕小隊伙伴的邀約而參加了SJ2。在不情願的遊戲過程中，不知道是什麼樣的命運惡作劇，讓她變成了技術高超的狙擊手。
一瞬間回想起過去後，夏莉盡可能冷冷地回答旁邊那名宛如寶塚劇團男角的「搭檔」克拉倫斯。
「不，沒有了。」
兩名女性Gun Gale Online（GGO）玩家正在進行潛伏。
該處是以GGO來說算罕見的「草原戰場」。大氣成分發生問題的紅色天空底下，長著到人類膝蓋高度的茂盛雜草。
這些草呈現綠色顏料中混進適量茶色的暗沉模樣。不論肚子再怎麼餓，應該都不會出現拿它來果腹的念頭吧。
幾乎是平坦的大地上長滿了雜草，看起來就像是一大片顏色噁心的地毯。
周圍可以看見的是令人厭惡的綠色，以及躺在各處那些顯示過去曾有人在此生活的水泥碎片。
兩人就潛伏在這樣的戰場上。
在大地稍微凹陷處堆疊起水泥碎片，再挖一個淺淺的洞穴，從上面蓋上與雜草同色的大布，然後覆蓋上撕碎的雜草，就完成了一個即席的陣地。
長寬約2公尺的空間雖然是單純又簡單的構造，但已經足夠兩個人趴著隱藏起來了。不是從近處仔細觀看的話，應該不可能被識破才對。
夏莉以兩腳架支撐愛槍手動槍機式「R93戰術2型狙擊步槍」，趴著擺出射擊姿勢。
黑色槍口則放在極接近石頭間縫隙的地方。
服裝是平常那套畫有樹木圖案的森林迷彩夾克。頭上戴著把帽沿朝向後方的同迷彩棒球帽，幾乎把她的虛擬角色那頭鮮豔的綠色頭髮全部遮住了。
克拉倫斯像一起睡覺般趴在她的左側，正以雙筒望遠鏡看著周圍。
英俊臉龐加上黑色短髮。低沉聲音再加上男孩子氣的遣詞用字。
如果沒有看見可以說是GGO內名片的角色ID，應該不太有人會注意到克拉倫斯是女性吧。
服裝是她經常穿的特警隊般全套黑色戰鬥服。掛著彈匣包的裝備背心也全是黑色。
但這樣在草原相當顯眼，所以她現在罩著全是綠色的斗篷。
伏下的眼睛前方是作為主武裝的特殊突擊步槍「AR-57」。右腿上的槍套收納著使用相同子彈的手槍「Five-seveN」。像是較大顆橘子的電漿手榴彈就像時髦的飾品一樣吊在她的背上。
兩個人都是玩家殺手。
正如字面上的意思，是以殺害遊戲玩家為主要目的的玩家。也就是會PK的人。
不像一般玩家是以打倒怪物、殺人機器人，或者攻略活動來提升經驗值，而是以積極襲擊、殺害戰場上「人類」為樂的一群人。
而且完全不認為這是壞事。在GGO這款遊戲裡，敵人不只有怪物而已。
所以今天也一樣在廣大戰場的正中央設立狙擊陣地來等待獵物。
「嗯……都沒有獵物出現耶。」
克拉倫斯邊以望遠鏡窺看四周邊這麼說道。其實也可以說是抱怨。
她們大步在戰場上走了一陣子後，在適合的地點設置營地到現在已經經過兩個小時以上。不論是在遊戲世界還是現實世界，經過的時間都一樣。
一般玩家不可能像她們這樣在同一個地方待上那麼長一段時間。大部分玩家會先感到無趣。所以兩個人的忍耐力確實相當了得。
但很倒楣的是這段期間仍沒有任何人經過。
不對，對於可能會被射擊的對象來說，這應該算是幸運吧。
夏莉的狙擊槍命中率相當高，而且裝填了一旦命中就會在體內爆炸，幾乎可以說是一擊必殺的開花彈。
加上她在現實世界是狩獵蝦夷鹿的獵人，所以也是射擊的高手。
由於可以自行計算子彈的落差來瞄準目標，所以不必倚靠GGO才會出現的攻擊系統輔助──能夠知道子彈飛向何處的著彈預測圓。
這也就是說，不會讓對手看見同時出現的守備用系統輔助──彈道預測線。
夏莉射擊人類時，幾乎能確實命中的最大射程大約是800公尺。那是肉眼無法分辨是否有人存在的距離。
如果有人進入夏莉的「殺戮區」，就會在不知道從哪邊遭到攻擊的情況下，受到開花彈的連續攻擊而不停地死亡。
「妳可以下線沒關係喔。」
為了讓眼睛休息而將其從瞄準鏡上移開的夏莉冷冷這麼回答。「下線」指的是登出回到現實世界。
「無所謂喲，反正我明天也沒事所以沒關係。只要能夠待在GGO世界我就很開心了。而且──」
克拉倫斯以英俊臉龐露出笑容這麼回答。夏莉則是繼續問道：
「而且？」
「我不在的話，誰要幫忙監視妳的背後？」
「……說得也是。」
夏莉沒有露出笑容，只是同意對方的說法。
在SJ2裡以愛槍屠殺參賽者──不對，應該說發現狙擊樂趣所在的夏莉，之後就徹底地研究狙擊與狙擊手的資料。像是閱讀歷史與狙擊的書籍、觀看描寫狙擊手的影像以及在網路上搜尋相關資料等等。
然後得知現實世界的狙擊手，不會像漫畫或者電影裡頭那樣獨自行動。
狙擊手一定會和觀測手，或者英文名為「Spotter」的搭檔一起行動。不論是瞄準凶惡罪犯的警方狙擊手，或者瞄準敵人的軍隊狙擊兵都一樣。
觀測手必須負起許多任務。比如盡可能在寬廣的視野下監視周圍、測量與目標之間的距離與風力、以無線電進行聯絡等等。此外以突擊步槍保護狙擊手也是他們的任務之一。
夏莉身上只有每次擊發後都得進行裝填動作的手動槍機式狙擊槍，以及稱為劍鉈的大型匕首。在這樣的情況中，如果遭到擁有自動連射式槍械的玩家或者複數的怪物襲擊，就會被輕而易舉地幹掉。
不論怎麼說，對於只想集中在自身狙擊的夏莉而言，克拉倫斯帶著AR-57與手槍、手榴彈來擔任她的護衛都幫了她不小的忙。
蠕動蠕動。
每隔一分鐘一定會環視一次周圍草原的克拉倫斯，在手拿望遠鏡維持臥姿的情況下移動著確認左右以及後方。
這時候她的肚子就會放到夏莉的臀部上面，像十字架一樣重疊在一起，不過夏莉當然沒有怨言，也沒有出現接觸敏感部位的性騷擾警告。
從覆蓋陣地的布底下將周圍能看見的範圍全都調查過一遍後，依然沒有虛擬角色或者怪物等「會動的東西」。草原上也沒有風吹過。
「『一切正常』喲。」
身體轉了一圈後再次面向前方的克拉倫斯，也再次以望遠鏡眺望廣大的荒野是否有獵物前來。
然後直接維持這樣的姿勢，也就是不看向夏莉的臉龐直接向她搭話。
「對了，關於剛才的話題──」
「什麼話題？」
右眼窺看著瞄準鏡，左眼依然張開的夏莉如此反問對方。
在GGO內，「說話時不看對方的臉」絕對不是沒禮貌的行為。因為眼睛應該要用來警戒周圍。
沉迷於GGO的玩家當中，有人在現實世界也變得經常警戒著周圍，甚至對現實生活造成了影響。
克拉倫斯回答夏莉的問題。
「就是參加SJ的理由之類的。沒有啦，我原本是先跟自己的中隊參加了SJ2，但SJ3的時候大家都不願意參加了。」
「這樣啊……」
夏莉雖然冷冷這麼回答，但在沒有獵物的悠閒狀況之下，也只能聽克拉倫斯說話了。
因此她才會注意到某件事。窺看著瞄準鏡的她開口這麼說。
「等一下。妳不是參加了SJ3嗎？」
「是參加了。為什麼到了現在才又提起？」
這兩個人是因為在SJ3裡進行了一對一的壯烈死鬥而認識，所以難怪夏莉會這麼問。
「我話還沒有說完，在我的『拜託』之下，另外六個人只願意參加預賽，只有我和山姆兩個人參加正式大賽。」
「噢，原來是這樣。」
夏莉不清楚克拉倫斯威脅隊友的事情。
結果克拉倫斯便和名為山姆的隊友兩個人一起參賽，但是他卻中了夏莉的開花彈而立刻死亡。
「那個時候應該先幹掉妳。」
夏莉雖然以不高興的口氣這麼表示，不過在那種狀況下，夏莉的選擇並沒有錯誤。
那是因為山姆站在比克拉倫斯更後面的地方。要是狙擊前面的人，後面的人可以立刻趴下。但是狙擊後方的目標，前面的人總是會忍不住往後看，因此就會出現空檔。所以夏莉的戰法相當正確。
實際上克拉倫斯也回過頭了，但夏莉的第2發子彈延遲了一些，所以被她趴下來避開了。夏莉回想著這件事，同時以感慨良多的口氣說道：
「真是的，那是GGO人生最大的後悔喲。」
「這就是所謂的後悔莫及吧。」
「嘖……」
「說到那個山姆嘛，似乎完全無法接受我的『超級背叛大作戰』──」
克拉倫斯不滿地噘起嘴唇來。
那個時候克拉倫斯背叛了結群成黨來面對強敵的作戰，從聯合隊伍後面射擊了同伴，而山姆只能心不甘情不願地遵從她。
不過SJ3本身之後也因為「特別規則」的發動，讓被選中的人必須負起背叛者的責任，而這條規則也受到參賽者們相當的惡評。不過克拉倫斯與夏莉在規則發動前就同歸於盡了，所以沒有受到任何影響。
「可憐的我終於被那個中隊排除在外。也就是所謂的除名。現在的朋友名單就只有夏莉妳這個美人而已啊。」
「嗯，就妳這種瘋狂的個性，這也是理所當然的結果啦。而且只是除名而已，那群傢伙也算是很溫柔了。有好好跟人家道謝了嗎？」
「嗚哇哇，講話還是這麼傷人。妳知道什麼叫vibrato嗎？」
「我知道啊。就是抖音吧。」
「哦？啊──應該是oblaat才對！夏莉，妳講話還是溫柔一點比較好喲。」
「妳有資格說我嗎？不過，妳可別搞錯了。我沒有指責妳那些瘋狂的行動。」
「是這樣嗎？」
「是啊。因為這是遊戲。遊戲裡的自己和現實的自己不同……理應如此才對。」
「『鯉櫻』？是新的花名嗎？」
克拉倫斯自然地這麼反問，夏莉聽見後就皺起眉頭。
「妳有接受過義務教育嗎？」
「我不記得了。」
「……是『應該要不同』的意思。」
「就是這個！」
「哪個啦？」
「我和夏莉搭檔的理由啊！現實世界的話，可不想跟這麼危險又Dangerous的人一起行動喲！」
「嘖！」
夏莉雖然只簡短回答了一個字，但是嘴角卻掛著笑容。不過窺看著望遠鏡的克拉倫斯看不到就是了。
夏莉抱著狙擊槍，像是自言自語般丟出一句：
「這是遊戲。不論是用狙擊射殺還是用劍鉈刺殺，都是因為在遊戲裡才會這麼做。現實世界絕對不會做這種事。就算是死也不會這麼做，也不會有這種想法。」
現實世界裡的夏莉是名為霧島舞的二十四歲女性。居住地是北海道。
平常是以自然生態導覽員兼獵人來營生，而且根據日本法律取得獵槍持有許可，擁有真正步槍的她這麼說，聽起來就相當有分量。
真希望讓那種完全沒有玩過遊戲，卻表示「玩遊戲將會無法區分現實與虛擬世界」的凡事必稱「遊戲腦」的偉人聽聽看。
克拉倫斯也在望遠鏡底下咧嘴笑了起來。
「我在現實世界也是個正人君子喲。沒記錯的話，我在那邊的世界從沒有開槍殺過人。」
「希望妳的記憶不要出錯。」
「我還沒到罹患痴呆症的年紀喲。」
兩個人雖然像這樣閒聊著，不過其實不只是完全潛行的VR遊戲，只要是使用「假名」的網路遊戲，提問現實世界的事情就算是失禮了。
但是自己開口就沒有問題，而那同時也是兩個人之間已經熟識到一定程度的證據。
像這樣頻繁地互相提供情報，不久之後就認為「反正已經這麼熟了」，於是便在現實世界裡見面是網路遊戲世界經常出現的情況。
「所以呢……」
克拉倫斯把視線從望遠鏡底下移開。
「嗯？」
夏莉意識到對方正看著自己，於是把眼睛移向左側。接著就看見英俊臉龐露出有所期待的笑容。
「我們在現實世界見面吧！我去找妳！」
「又是這件事嗎……」
夏莉稍微皺起眉頭，不過還是給這名不死心的搭檔些許情報。
「我住在日本的角落喔。妳能來嗎？」
「很遠嗎？離東京很遠嗎？搭巴士會很貴嗎？」
「妳住在東京嗎？」
「妳……妳怎麼知道……？難道妳是超能力者……？」
「這樣的話確實很遠。現實世界的巴士無法渡海吧。」
「咦～？妳住在國外嗎？」
面對嚇了一大跳的克拉倫斯，夏莉又用剛才同樣的話吐嘈了她。
「妳有接受過義務教育嗎？」
「我不記得了。」
「既然是在日本伺服器玩GGO，那當然是住在日本啦。是我住在日本的邊緣啦。本州之外的其他島嶼。」
「這樣啊，很遠嗎～那就有點困難了。」
由於克拉倫斯以少見的沉重語氣這麼說道……
「…………」
夏莉不由感到有些不知所措。最後……
「哎，別勉強啦。在這裡見面就可以了吧。」
開口這麼說來安慰她。
「唔～……」
克拉倫斯噘起嘴來並且把視線移回望遠鏡上。這時她疏忽了每分鐘一定會對周圍進行一次的警戒行動。
「對了，換個話題吧──」
丟出這句話的夏莉也沒能指出這一點。
「什麼事？」
「又要舉行SJ的話，妳會參賽嗎？」
「那是當然了！」
克拉倫斯展現對這個話題的興趣。
「像之前的遊戲測試那樣一起參加吧！兩個人在寬廣的戰場上，面對大量的敵人大鬧一番呀呼！」
依然趴著的克拉倫斯像個小孩子一樣胡亂舞動手腳……
「別在狹窄的地方亂動。嗯，那是很不錯啦……」
夏莉則是在語尾透露出些許遲疑。克拉倫斯瞬時不再胡亂揮舞手腳，並且察覺到她有這種反應的理由。這時克拉倫斯露出少見的嚴肅表情。
「嗯，我懂啦。預賽很難過關對吧……」
「正是如此。」
讓兩個人深有同感的是SJ的預賽。
最近想參賽的隊伍逐漸增加的SJ，除了優勝到第四名這些曾經獲獎的小隊，也就是所謂的「種子隊」之外，都必須要通過預賽。
預賽是一小隊vs一小隊，在狹長直向戰場上正面對決。通常由六個人參賽的SJ裡，只有兩個人，而且是以狙擊為主體的小隊很難在預賽裡獲勝。
實際上SJ3的時候，夏莉就是和自己的小隊「KKHC」，正式名稱「北國獵人俱樂部」的成員一起通過預賽，克拉倫斯則是威脅其他小隊成員，只有預賽時是六個人一起參賽。
但這次無法使用同樣的作戰了。
KKHC的成員因為恐懼夏莉的鬥魂而開始在GGO內與她保持距離，克拉倫斯的小隊成員則是都逃走了。
「怎麼辦？」
「怎麼辦？」
兩人異口同聲地這麼說完後。
「我有個好點子喲！」
就從天上降下一道聲音。
「嗚哇啊！」「嗚咿！」
兩人嚇了一大跳，從趴著的狀態下像漫畫一樣跳了起來。旋轉過身體，當覆蓋陣地的布進入視界時，布就被扯了下來，可以看見紅色的天空。同時在逆光當中也能見到一名身穿綠色隆起外衣，把手中突擊步槍槍口對準這邊的女性。
「可惡──」
即使知道絕對來不及，夏莉還是抬起R93戰術2型狙擊步槍並且扭身，準備把槍口朝向「敵人」。
咻啪！
肩膀被射穿了。
「終～於找到了！哎呀，要跟妳們見面也太累了吧！」
把狙擊陣地布料扯下來的Pitohui，單手拿著之前遊戲測試當中也使用過的，附加滅音器的「HK416C」短槍管突擊步槍，同時把槍口對準瞪著自己的夏莉額頭並且這麼說道。
全身綠色隆起物的模樣，看起來就像是森林的妖精。這全是因為她身上穿著「吉利服」的緣故。它是纏著細長布條的迷彩偽裝服，隱藏在同樣顏色的草裡面，只要不動就完全不會被發現。
Pitohui連臉上都塗了迷彩，將她引以為傲的刺青全部覆蓋住。而且槍械也是綠色。
「混帳！」
夏莉以今天最粗暴的用詞回答對方。
她右肩上鮮豔的紅色多邊形光芒，也就是GGO特有的中彈特效光閃爍著，胸口中央則被彈道預測線準確地照射著。
「哎喲！」
克拉倫斯先是流暢地丟出驚訝的聲音，然後……
「啊，等一下喲夏莉？為了慎重起見還是問個清楚，剛才的『混帳』應該不是在罵我吧？我確實是疏忽了監視工作，但那是因為專心跟妳對話，不過妳自己也忘了吧！然後也沒有提醒我！」
「吵死了！倒是妳快開槍吧！現在立刻反擊啊！」
「才不要哩！我現在開槍的話，夏莉就會被射死。」
「…………別在意這種事！」
「我完全不在意喲！但是之後我也會被射死吧！我不想死啊！」
「原來是這樣喔！」
「嗯！」
兩人演完短劇後，Pitohui就把視線移到克拉倫斯身上。手指當然還是放在HK416C的扳機上。
「寶塚小妞，妳倒是很聰明嘛。這還是第一次好好跟妳說話吧。My mane is Pitohui。Nice to meet you。」
「哎呀，被稱讚了。初次見面，在SJ2和SJ3大肆作亂，腦袋有點問題的馬尾刺青大姊姊。我是克拉倫斯。對了，妳最後說的是哪國的話？」
「就是所謂的『英語』喲。妳不知道嗎？」
「啊，英語！我知道！就是英文老師不會說的那個吧！」
「克拉小妞真是有意思。」
面對一搭一唱的兩個人……
「妳們兩個夠了吧！」
夏莉有點發飆了。
雖然是被Pitohui拿槍對準的狀況，但還是用「嘴砲」進行攻擊。
「Pitohui！妳竟然敢射穿我的肩膀！有一天一定要幹掉妳！給我記住！別忘記了！」
夏莉變成現在這種樣子的契機，正是SJ2裡的Pitohui。
由於遊戲終究是遊戲，所以對她個人沒有怨恨，但也因此而認為在戰場上遇見的話一定要開火射擊來確實地打倒她。
但現在卻輕易被取得先機，而且被壓制到束手無策。這實在太令人懊悔了。因此才會忍不住罵出髒話。
結果Pitohui卻在掛著微笑的情況下認真地回答：
「哎呀，好恐怖。妳在SJ2差點讓我一擊斃命呢。如果那是開花彈我就死定了，我會多加小心的。」
「嘖！」
「今天不是來跟妳們聊這件事的，我可以進入主題了嗎？」
「好喲！」
克拉倫斯立刻這麼回答。
「等等！什麼是主題！還有什麼叫『不是來跟妳們聊這件事』！妳不是來殺我們的嗎？」
夏莉真的嚇了一跳。
GGO是鼓勵玩家之間互相殘殺的極友善遊戲。在這樣的情況中，原本以為是偶然在戰場上被發現並且遭到襲擊，不過似乎並非如此。
「NoNoNo！是來談事情！Talk！我可以說了嗎？」
夏莉雖然愣了一陣子，最後還是大大地呼出一口氣。她放鬆肩膀的力道表示：
「說說看吧……」
「OK！我呢，自從上次的遊戲測試之後就一直在找妳們喔。但是街上完全看不見妳們的身影，最後只能像這樣追到戰場上來！三個小時前左右終於找到了！今天是我的Lucky day！」
「妳說什麼……」
夏莉臉上的怒氣消失，露出難以置信的表情。她目擊到令人不敢相信的笨蛋了。
接著……
「那從我們設立狙擊陣地之後，妳就一直偷偷地在接近我們嘍？」
「是喲。」
「怎麼辦到的？」
夏莉提出打從心底想不通的疑問。
「是啊！到剛才為止我都確實監視著周圍才對！」
克拉倫斯也提出了同樣的問題。
「那當然是靠匍匐前進嘍。大概是從1公里之前吧？一直都是匍匐前進。但是，知道那邊的克拉小妞每一分鐘會檢查周圍一次──」
Pitohui以左手手指輕敲了一下自己的耳朵。那是使用了通話道具的手勢。然後那隻手指又指向空中。
「我就讓在更遠處的同伴幫忙從上面監視喲。」
也就是說M人在遠方，以在之前的遊戲測試裡開始使用的空拍機從遙遠上空進行偵察，然後對Pitohui送出指示。
夏莉與克拉倫斯……
「天啊……」
「嗚哇啊，太厲害了。」
發出真心感到驚訝，或者是難以置信，又或者是兩者皆具的聲音。
雖然有後援，但是匍匐前進了整整1000公尺，而且花了兩個小時。為了不被發現而緩慢行動，有時還得保持靜止，然後再次爬行……
在夏莉與克拉倫斯待在陣地裡等待的情況下，不論是接近還是做出指示的人，都發揮出超強的忍耐力。
如果是真正的戰爭也就算了，在VR遊戲裡面應該不會有人這麼做。
「但是，來到繼續靠近就無法隱瞞動作的距離後就很困難了──等了很久才終於有機會，所以我才會過來。」
「哎呀，真是太厲害了！」
啪啪啪啪。
不要說拿武器了，克拉倫斯這時甚至拍起手來。
「…………」
夏莉只是瞄了她一眼，然後就沒有開口說話。
「那我們回到主題上吧，我是來邀妳們兩個人的！邀妳們做什麼？知道吧？應該知道吧？不知道就太奇怪了吧？」
「…………」
夏莉立刻就了解了，但是沒有回答對方。
「我知道了！」
克拉倫斯晚了一拍才了解是怎麼回事。
「是下一屆的Squad Jam！大姊姊的隊伍有像山一樣高大的男人還有──」
「M吧。」
「粉紅色小不點還有──」
「小蓮吧。」
「槍榴彈的小矮子！」
「不可次郎小妞吧。」
「總共只有四個人，所以加我們兩個人進去剛好！」
「沒錯，標準答案！」
Pitohui露出滿意的微笑。綠色臉龐上的邪惡微笑，足以讓人覺得真的有這樣的惡魔存在。
夏莉開口回答眼前的惡魔。
「妳……到底在想什麼……？我明明想幹掉妳想到快瘋掉了……」
「這我剛才就聽過了。就算是這樣，難道就不能組隊了嗎？」
「…………」
夏莉沒有辦法繼續把話說下去。
「就是說啊，夏莉！跟他們組隊也沒關係吧！這樣子就不用參加預賽了！等大賽正式開始時，立刻從背後把她幹掉不就得了！」
克拉倫斯今天依然是克拉倫斯。
Pitohui則是……
「嗯，就算這樣我也無所謂喲。不然等SJ開始之後妳們兩個人就自由行動吧？」
「真的嗎？太好了！參加參加參加！大姊姊，我們登錄成朋友吧！」
「好喲！幫這位新客人帶位！」
「…………」
看著熱絡的兩個人，真正感到傻眼好一陣子後，夏莉終於下定決心。因為就現階段來看，想要參加SJ的話，沒有比這個更好的辦法了。
於是她便用宛如從十八層地獄擠出來的聲音，對槍口依然朝向這邊的Pitohui說：
「好吧。下一屆就和你們一起參賽。然後──」
「然後？」
「我們從一開始就要自由行動。一有機會絕對要把妳幹掉！」
「哎呀，真令人期待！那麼──就這麼說定了！」
Pitohui把HK416C的槍口移開。
夏莉和克拉倫斯撐起一直躺著的身體站起來。雖然虛擬世界不會出現肩膀痠痛或者身體僵硬的情形，但心理的影響會殘留下來。她們緩緩動著手腳，讓身體習慣自己的動作。
克拉倫斯和Pitohui朝著空中揮動手臂並且動著手部。應該是叫出能力值畫面來登錄成朋友了吧。
夏莉瞪著滿臉笑容的兩個人，等她們結束後才丟出一句：
「對了，Pitohui……」
「什麼事啊，夏莉？」
兩個人很直率地呼喚對方的姓名。
「妳放出風聲了吧？」
當克拉倫斯露出愣住的表情時，她身邊的Pitohui就反問：
「什麼風聲？」
「就是『這個戰場現在有準備PK的傢伙潛伏著』的風聲。所以才沒有獵物過來！」
Pitohui只露出滿足的笑容，沒有開口說話，但這就已經像是肯定對方說法的答案了。
＊＊＊
「找到兩名成員了！這樣就能六個人參賽了！」
看著浮現在智慧型手機畫面上的文字……
太棒了啊啊啊啊啊啊啊！
篠原美優將上半身整個往後仰並高高舉起雙臂，做出足球選手射門成功般的勝利姿勢。不過當然是在心中。
之所以沒有真的這麼做，是因為她正在列車裡面。
JR北海道的「超級大空號」，其塗成藍色的車體大大地傾斜並且奔馳過綠意盎然的山中。那是從札幌出發，經過美優所住的帶廣然後朝向釧路的特急列車。
美優正坐在標準車廂最後面的靠窗座位。
將座位轉向後面的廂席一角，美優的周圍坐著三名穿便服的女高中生。和昨天就在札幌玩的美優相反，似乎是從札幌往釧路方向移動。
她們很開心地從馬上要開始的新學期聊到將來臨的大學學測、昨天的網路節目以及朋友傳聞中的男友等等，不斷地轉換話題來熱絡地聊著天。
窗外迅速流過的是老家北海道逐漸步入尾聲的短暫夏天景色。秋天馬上就要來臨，然後是零下數十度的漫長冬季。
在女高中生的包圍下，美優開始以眼前的智慧型手機來輸入回訊。她的手指以驚人的速度移動著。
「Oh Yes！真的太棒了！完美！女神！」
馬上就出現「已讀」的符號。
「別說了，這我都知道。」
「不，妳神到超乎自己的想像了！」
「好了，別說這個了，妳那邊也要多加油啊。不把最重要的小蓮拖出來的話，我可饒不了妳喲？會幹掉妳喲？在遊戲裡頭就是了。」
「小的會努力不觸犯天條。」
當美優送出訊息時，眼前的女高中生們又改變了話題……
「神崎艾莎的新歌真的很棒對吧。」
「嗯，她本人也很棒。纖細的身體拿著吉他唱歌的模樣真是帥斃了。」
「啊，真想成為像她那樣漂亮又嫻靜的女生。」
女學生說出發自內心的感言。
「那麼偶要去準備今晚的工作了。是和大出版社高層之類的死肥豬條碼禿頭性騷擾兼加齡臭爛貨吃飯這種Really fuck you的工作。」
確認完這條特別長的訊息之後……
喔喔，請加油吧。
美優就在心裡這麼回信，然後靜靜地關上應用程式的畫面。
一瞬間閃過的訊息對象名稱寫著「女神」。
＊＊＊
當美優跟自己奉為天神般的歌手直接傳遞訊息時……
「這是我的小女兒香蓮。」
小比類卷香蓮正接受著父親的介紹。
今天香蓮的服裝並非平常那種簡單且沒有女人味的褲裝，也不是GGO裡那樣的戰鬥服，而是單薄的藍色優雅宴會禮服。
當昨天的這個時刻在車站前百貨公司購買這套服裝時……
「小姐您是模特兒吧！我覺得不論什麼樣的服裝都很適合您，我就多拿一些過來給您挑吧！」
這套讓店員極為興奮的服裝，讓當時的香蓮很想立刻衝刺逃出服飾店。
眼前那名年過還曆，也就是跟父親同世代的男性……
「喔喔！是香蓮小妹嗎！之前只有小時候在北海道見過一次。那個……真的長得很大──了呢。」
連必須看著對方客氣地如此反應的現在都想全力逃走。
這裡是都內某高級知名飯店內豪華絢爛的接待室。是演藝人員舉行婚宴時那種具備排場與傳統的空間。
香蓮的父親經營一家公司，全日本的同業人員每年會為了交流而聚集起來舉行一次派對。舉行的日期並不固定，今年是在今天，也就是八月二十日舉行，而這裡就是派對的會場。
父親每年都會參加，每逢此時就會來到東京。
通常都是香蓮的母親會一起參加，而她也很期待這每年一次的東京旅行。但是今年卻不幸因為惡性夏季感冒而病倒了。
這時候通常會由兩名姊姊其中之一來負責代理「受保護的鮮花」的角色。但是很不湊巧的是今年兩個人剛好都有無法錯開的事情。
於是就只剩下香蓮了。
從老家回東京後就過著悠閒生活的香蓮，昨天早上突然接到雀屏中選的緊急通知。
這種場合只要男性自己去就可以了吧！
香蓮雖然發飆了一陣子，但是對無法理解的世界抱怨也沒有用。
香蓮不討厭她的父親，所以至少為了不讓父親面子掛不住，同時也可以幫助家裡的公司，她只能心不甘情不願地犧牲一下自己了。
於是──雖然已經有所覺悟，但還是極為顯眼。
幾乎很少看見身高一八三公分的日本人女性。
在年長的男性與其配偶之間，身高足以媲美好萊塢女星、體態纖細，在姊姊強制指導下連宴會妝容都無懈可擊的香蓮，具備了讓單手拿著酒杯談笑的大叔們倏然停止對話的威力。
「哎呀，能和香蓮一起來，爸爸真的很高興。」
以孩子為傲的父親因為么女受到矚目，在派對裡始終掛著笑容。
「明年開始乾脆就都拜託香蓮出席吧？」
由於父親笑著說出極為恐怖的發言，香蓮敢於挑戰Pitohui與老大的鬥魂因此受到了刺激。
「是沒關係，但把這件事告訴媽媽的話，爸爸還能不能活到明年就很難說了喔。」
「妳倒是很會頂嘴了嘛……香蓮……」
決定不再恐嚇父親後，香蓮便放棄掙扎，只是靜待著時間經過。
幸好父親除了溺愛子女之外也是個工作狂，大致上打過招呼後就丟下香蓮，為了和久違的同業認真談論公司而離開她身邊。
香蓮雖然已經二十歲，但因為不喝酒，所以拿了一杯葡萄汁後，就想著「高級飯店的葡萄汁果然好喝」並且緊貼在接待室不可思議圖案的牆壁上。
看了一下手上那只從姊姊那裡借來的，似乎一碰就會壞掉的手錶，發現派對時間還有一個多小時。
香蓮這時突然懷念起小蓮在GGO裡頭所戴的強韌手錶。她認真地想著，如果AmuSphere能變得像眼鏡那麼小，現在能夠在這裡潛行到虛擬世界就好了。
香蓮感覺看了手錶之後，自己的心就飛到GGO裡頭去了。從身穿彆扭禮服的高大電線杆，變成另一個自己，也就是嬌小活潑開朗又元氣十足的小蓮。
上一次潛行是前天星期日，也就是十六日。當時是參加了遊戲測試。
從美優家裡以借來的AmuSphere加入測試，和強大的AI角色盡情戰鬥，雖然有了許多失敗，但總和來說還是相當快樂的一天。
結束之後還和M先生、Pito小姐以及不可次郎在酒場裡舉行宴會。
話說回來，Pitohui那時曾表示差不多要發表舉行第四屆Squad Jam的消息，並且募集參加者了。
香蓮內心想著發生了許多事情的SJ也是在二〇二六年，亦即仍是在今年所發生的事情，同時也喚醒了自己的記憶。
第一屆SJ是在二月一日。
Pitohui介紹M給自己認識後就一起戰鬥，打倒了職業小隊與MMTM，雖然最後發生了一點爭執，但還是打倒強敵SHINC並獲得勝利。
對於之前只進行暗殺般的偷偷摸摸PK這種姑息對人戰的蓮來說，這是相當寶貴的一次經驗。那場戰鬥讓她之後有了自信已是無庸置疑的事實。另外也跟附設高中新體操社的眾人成為朋友。
SJ2是四月四日舉行。
在M提出殺了Pitohui來解救她的懇求之下，和可靠的搭檔不可次郎一起參賽。盡情地大鬧一番，打倒大量礙事者，最後和大魔王Pitohui上演了壯烈的死鬥──同時享受了整個過程。
之後和現實世界的Pitohui，亦即長久以來都是其超級粉絲的神崎艾莎見面也是一輩子無法忘記的回憶。當然被吻這件事情已經忘記了。
上一屆SJ3是七月五日舉行。
那個時候還以為首次能跟Pitohui組隊參賽，而且也以為能跟宿命的敵人SHINC認真戰鬥了。
但途中卻倒楣地遇見可恨的狗屁作家──不對，不能罵髒話，還是重來一次吧，是性格不可理喻的作家讓營運公司採用必須從小隊裡出現背叛者這種獨特規則的狀況。
嗯，反正結果還不錯，其他事情就算了吧。現在回想起來，和同為背叛者的老大一起戰鬥也是很有趣的經驗。
那麼接下來的SJ4又如何呢？
由於到SJ3為止都還算成功，而且也還沒收到主辦的該名作家的訃聞，所以應該會繼續舉辦才對。
Pitohui與M都表示快的話下個月初，說不定這個月底左右就會舉行了。
然後話題就很自然地發展成到時候該如何編組小隊。要跟SJ3的時候一樣，還是由四個人組成「LPFM」來參賽，還是要想辦法再找兩個人呢？
以全日本機關槍愛好者「ZEMAL」為首的SJ敵方老面孔都不斷地變強。另外還有新體操社小隊「SHINC」、memento mori也就是「MMTM」等為了雪恥而摩拳擦掌的傢伙。
開始覺得只有四個人參賽有點不安了。而且對手們應該也會希望這邊能湊滿人數來參賽吧。
但還缺兩個人，真的有玩家願意，而且也有足夠的實力加入這個全是怪人──成員個性獨特的小隊嗎？那個時候的蓮完全想不出合適的人選。
話說回來，當時Pitohui的確露出有所企圖的表情，不過那個人不論何時都是有所企圖的表情，然後也確實有所企圖。香蓮也就不再深究這個部分了。
「妳似乎很閒嘛？」
腦袋已經飛到GGO裡的香蓮，被人搭話之後思緒才回到現實。
轉頭看向右方的聲音來源之後，發現該處沒有任何人在。眼前是一片跟剛才沒有兩樣的派對會場景色。
奇怪了？剛才確實聽見男性的聲音了。
當香蓮懷疑是不是自己的幻聽時……
「直接往下看。」
近處再次傳來男性的聲音……
「？」
香蓮把臉往下移，視線也跟著有所變動。
然後終於發現了該名男性。
男人就在自己眼前。雖然近在眼前……
「哎呀，我很矮小對吧。」
正如他所說的，因為身材太矮所以沒有看見。
男人的身高不知道有沒有一五〇公分，大概就跟GGO世界裡的蓮一樣嬌小。而且橫向的面積相當寬廣，所以形成圓滾滾的雞蛋般體格。
年齡看起來不像二十多歲與四十多歲，所以用消去法來看應該是三十多歲吧。和此地的所有男性一樣穿著昂貴的西裝，短髮則用髮油整個往後固定住。
男人配合體格的圓形臉龐露出粲然微笑……
「一直以來矮小兼圓滾滾的體型就是我的心理障礙。由於不斷地被嘲笑，所以我很感嘆為什麼自己會生得又矮又胖。」
對方突然就坦誠地對香蓮做出這樣的發言……
「妳也覺得我很好笑嗎？」
接著又繼續提出這樣的問題。口氣雖然溫柔，但是眼神相當認真。
「不。」
香蓮立刻這麼回答。
「我自己一直因為高大的身材而被嘲笑，所以絕對不會去嘲笑自己無法決定的體格。」
那是無庸置疑的真心話。
正因為清楚記得自己如何受到周圍的訕笑、輕蔑、嘲弄，正因為無法忘記這些事情，香蓮才會下定決心絕對不對其他人做出同樣的事。這個誓言應該到死都不會改變吧。
男人再次露出燦笑。
「跟妳搭話真是太好了。初次見面，我的名字叫『西山田炎』。」
「啥？」
聽見不像是名字的發音後，香蓮的腦袋有點僵住了。
男人則是預測香蓮會有這種反應，以享受這一幕的表情笑著表示：
「漢字的話是西邊的西，高山的高，稻田的田以及炎熱的炎。然後炎唸作『Fire』。很厲害的名字吧？不論是在學校還是公司，一開始都沒人能夠唸對！」
那是當然的吧。
香蓮雖然感到傻眼，不過也失去目前繼續跟名為西山田的男人對話這件事的抵抗感……
「我叫作小比類卷香蓮。『嬌小的小、比較的比、類似的類、卷軸的卷，最後是芳香蓮花的香蓮。』經常聽人家說我的姓氏很奇特。」
香蓮自然地報上自己的姓名。「嬌小的～」這段台詞是從小就不斷重複，用來介紹自己姓名漢字的常套句。美優表示很像偶像的自我介紹，聽起來很帥氣。
其實不只是香蓮，年輕女性對於初次見面的男性通常都會異常警戒，但這裡是父親的同業所聚集的派對，參加者應該都擁有正當身分。就算告訴對方姓名，也不會突然就被拿去做壞事吧。
「小比類卷的話，青森縣的三澤市有許多這個姓氏。妳的老家是在那裡嗎？」
「是的。那是父親的老家。我則是在北海道的帶廣出生並且長大。」
「北海道的帶廣嗎！我去過那裡好幾次！豬肉蓋飯雖然有名，但我喜歡的是那裡的咖哩連鎖店！香蓮小姐妳呢？」
「是的。高中的時候也常跟朋友一起去。」
「經常去嗎？能夠每天吃到那裡的咖哩真的很棒。還有帶廣車站前面的大溫度計呢──」
哎呀，這個名叫西山田的男人話術頗為高明。而且知識也很豐富。不斷提出香蓮也知道的北海道話題，完全不讓對話中斷。
在他人眼裡看起來，持續對話的兩個人……
「哎呀，這對七爺八爺情侶的感情真好！」
一定會被認為是這樣。因為身高差距達30公分以上。大概有母與子這樣的距離了吧。
結果大概聊了十五分鐘左右吧。
其實沒有什麼大不了的話題，結束之後根本想不太起來究竟聊了些什麼。但是對香蓮來說已經是不錯的殺時間方式。
不過和家人親戚之外的年輕男性單獨對話的經驗，大概就只有SJ2前跟豪志對話那一次吧。
如果對方開始搭訕的話該怎麼辦？要是固執地詢問聯絡方式該怎麼辦？
重新浮現這種想法後，香蓮不由得開始有所警戒，但是西山田……
「噢，差不多該去向其他人打招呼了。抱歉喔。」
沒有死纏爛打，輕易地就自行撤退了。
等等，只是嘴巴上這麼說，最後還是會問聯絡方式吧？
這麼想的香蓮依然保持著警戒態勢……
「那麼我先走了。跟妳聊天很愉快。」
名叫Fire的矮胖男性就迅速轉身離開。混雜在派對會場其他男性當中，一下子就看不見人影了。
呼，幸好沒有被搭訕。
香蓮雖然因此而鬆了一口氣──
「啊～那個傢伙……需要特別注意喲。」
當天晚上，和美優用電話聊天時她就這麼表示。
美優從智慧型手機傳出的聲音之所以有回音，是因為她在自家的浴室當中。為了美容與健康而長時間泡澡的美優，因為這段時間無事可做而經常打電話給香蓮。
在美優表示絕對要把禮服照片傳過來這個話題之後，香蓮提到了西山田的事情，結果美優就這麼對她說。
「注意……？到底怎麼回事？」
「沒有啦，就是小比妳絕對被盯上了。妳比自己的認知還要有魅力得多，所以這也是沒辦法的事喲。這是『我們』這種搶手女性的宿命，妳就別掙扎了。」
美優雖然強調自己也包含在內，但是香蓮根本沒有多餘的心思來聽出這一點。
「等等、等等。只是聊天來殺殺時間而已啊，而且對方完全沒有詢問聯絡方式。」
香蓮微微搖頭並且這麼回答。順帶一提，目前趴在床上的她，把手機放在床舖旁邊的充電器上。
「千萬不能大意。那個人是叫Fire吧？那傢伙會先把護城河填起來。妳還記得『大坂夏之陣』那件事吧？沒錯……那是個悶熱的日子……」
「別說得好像妳在現場一樣。到底是怎麼回事？」
「之所以沒問聯絡方式，是因為有太多方法可以知道了。她是伯父的同業吧？只要問一下『帶廣的小比類卷先生』立刻就能知道了吧。」
「嗚……」
這倒是真的。那裡的人全都登錄了地址與聯絡方式。
但真的會有男性對如此高大的女性有興趣嗎？當香蓮想著可能性應該很低時，美優她……
「哎，不過受到男性的追求也不是什麼壞事喲。」
就開口說出另有深意的發言。
「等一下。為什麼會變成那樣？」
「小比也差不多該找個人交往看看了。」
「咦？為什麼會變成那樣？」
「說不定妳跟那個Fire還滿適合的喲。」
「就～說～了～」
「結婚的時候記得叫我。不知道該如何約會的話，我之後可以教妳喲。」
「我～說～啊～」
「對了，要舉辦SJ4的話，要不要再跟大家一起參賽？」
「咦？嗯，這個嘛，好啊。」
突然被問其他事情，香蓮便迅速順勢老實地回答。直接答應了邀請。
「好耶！剛才的對話我已經錄音了！得把檔案傳給Pito小姐才行！」
「喂，這才是妳的目的嗎……」
香蓮感到相當傻眼。美優似乎完全沒有認真考慮西山田的事情。
「是啊。Pito小姐威脅我下一屆SJ不把蓮拖出來就要殺了我！（當然是在GGO裡），沒辦法的我才會……其實我也……妳知道的嘛……我也很珍惜性命……因為還年輕，而且這麼可愛……」
「反正妳一定是興沖沖就答應了。」
「原來如此，妳是超能力者嗎？」
香蓮這時候也完全把西山田的事情拋諸腦後，內心已經飛到GGO的戰場上去了。
「下一屆的Squad Jam嗎……這次一定、這次一定……要跟小咲她們的新體操社分出勝負……」
閉起眼睛的香蓮眼瞼裡，開始浮現SHINC眾成員的模樣。
站在中央那名拿著恐怖消音狙擊槍「VSS Vintorez」的辮子大猩猩，正露出連小孩子都會嚇到逃走的笑容。
「沒錯。這樣才有志氣……來……戰鬥吧……嬌小的粉紅惡魔啊……讓對手灑下多邊形血液……妳的內心……喉嚨……都渴望著……」
「討～厭～！別說這種恐怖的旁白啦，美優！」
「哇哈哈哈哈！那麼就好好享受下一屆的SJ吧！好了，我差不多要起來了。謝謝妳陪我聊天。」
「嗯。那麼決定舉行的話再通知我。」
就這樣，香蓮結束了與美優的歡樂通話──
「好了，我也洗澡睡覺吧！」
不過她完全無法得知隔天所發生的事情。
那是隔天八月二十一日，星期五早晨。
將舉行第四屆Squad Jam的消息發布，同時開始募集參賽隊伍。
幾乎在同一時間……
「希望能夠在結婚的前提下跟香蓮小姐交往」。
西山田的電子郵件也傳到香蓮父親的手邊。
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