第二話　黑伯爵的堡壘

１

他們頭頂上，柔和的青紫色天幕一路延伸。

他們腳下踏著的，是遭烈火燒盡的林下草叢化成的黑灰，彷彿仍殘留著猛火的餘溫。鑽進他們張大的鼻孔、充滿胸腔的，則是經過一夜大火與豪雨洗滌後的邊境清晨空氣。那氣息芳香、清新，同時又帶著幾分嗆人的焦味。

約莫三十名騎馬武士正踏著灰燼而來。他們一望即知是戈拉黑騎士隊的一員：黑頭盔、黑鎧甲、黑披風，就連馬身也披著黑色護甲。隊伍穿過燒剩的樹木之間，那些樹木漆黑如骸骨。三人默然望著他們接近。雙胞胎緊緊握著彼此的手。無論如何，現在才想躲藏或轉身逃走，都是全然不可能的事。因為騎士們罩著面甲的黑盔尖端正直直朝向他們，前衛手中的弩弓也早已架好，隨時能把小而致命的鉛彈射向他們咽喉。於是三人什麼也沒說，只是站在原地，等待那一隊人馬逼近。

他們——然而，對於被史塔佛羅斯堡派出的隊伍發現這件事感到困惑的，並不只有他們三人。那些堡裡的騎士面對眼前所見之物，想必也同樣不知所措。

說得保守一點，這確實是極其異樣的三人組合。琳達與雷姆斯——帕羅斯神聖的雙胞胎，手牽著手，屏住呼吸凝視著騎士。他們那頭白金色的頭髮，在晨光中像雲一般柔亮；紫羅蘭色的眼眸，則像晚霞剛剛褪去後的天空。兩人穿著皮靴與皮衣，彷彿是魯德之森裡愛惡作劇的小妖精。前一夜的慘烈經歷讓他們銀色的髮絲狼狽委頓，如今總算乾了，反而開始綻放出更耀眼的光澤。

如果只有他們，倒還不至於讓人懷疑自己的眼睛。可是就在他們身後，有個足以讓騎士們瞪大雙眼、懷疑自身是否仍神智清醒的怪人，正像他們巨大的守護神一般，雙臂抱在厚實的胸前，筆直站立著。

戰士古因——就連與他共同經歷一夜冒險、已經開始對他抱有異常親近感與奇妙共鳴的雙胞胎，只要正面看見他，也仍忍不住懷疑，他是不是某種過於幻想、過於惡魔般的空想產物。更不用說這些奉命前來調查魯德之森的騎士了。他們看見的，是一夜之間化為灰燼的森林，是焦黑而怨恨似的樹木殘骸，是堆積如山的灰燼；而在那正中央，竟站著這麼一個存在。他們的狼狽與困惑，自然非同小可。

從脖子以下看，古因是一名出色的老練戰士，甚至帶著王者般的風範。琳達與雷姆斯第一次看見他時，他只穿著一件粗陋的纏腰布，遍體鱗傷，沾滿乾涸的血與泥，看起來像個十足的流浪漢。可是後來，他取下自己打倒的戈拉騎士——也就是堡裡等不及天亮便派人出來尋找的同伴們——身上的鎧甲、脛甲、護手、大劍和披風，換成了一身漆黑裝束。於是他那具肌肉發達到驚人的巨大身軀，便更加醒目；那身體巨大，卻絲毫不顯笨重。

也正因如此，他脖子以上的部位才更能喚起人們迷信般的畏怖。

因為古因的臉上，沒有任何人類的特徵。即使是最醜陋的諾斯費拉斯原始人，恐怕也不會像他這樣引人注目。厚實強壯的雙肩撐開黑披風，而穩穩坐在肩上的，是一顆黃色圓臉；上方分開長著圓耳，嘴部是令人恐懼的猛獸之口，滿布巨大獠牙，還有威嚴的下顎——那正是一顆完整的豹頭，黃色底色上浮現鮮明的黑色斑紋。

若是極其細心，推理力與想像力也都十分豐富的人，再靠得極近仔細觀察，或許會想到：那也許是某個魔道師以詛咒之手，緊緊套在這名戰士頭上的豹頭的面具；他並不是真的有著傳說中半獸半人的怪物姿態。然而即使如此，恐怕也沒有人能百分之百確信。因為豹頭與人類頸項之間的交界，雖然有毛皮覆蓋在肩頭，卻絕不像普通頭套那樣能用手掀起，更不可能試著剝下。再說，古因的雙眼在豹頭的面具深處，黃澄澄地炯炯發亮，蓄滿凶暴野性的光芒與精氣；就算說那是豹本身的眼睛，也沒有半點不自然。

騎士們隔著樹木殘骸停了下來，正好堵住三人的退路，像著了魔般凝視這幅異樣的景象。當然，他們畢竟是威名遠播的戈拉勇士，而且既然被派到邊境警備隊，便都是以一當千的精銳。他們毫不鬆懈地勒緊馬韁，所有弩弓也依舊牢牢瞄準三人。全隊約莫三十人。在位於隊伍要處、頭盔上有羽飾而一眼便能看出身份的隊長下令之前，沒有人會解除那種隨時可以發動攻擊的架勢。

那名隊長看起來比誰都更受古因的異形所吸引。他一邊拍打黑馬的脖子安撫牠，一邊久久端詳三人。過了一會兒，他像在夢中似地開口。

「真是令人吃驚。我奉命在旭日升起時離開堡壘，調查魯德之森大火的起因，查明接連失去消息的兩支小隊究竟遭遇了什麼命運，並且確認引發這一切的源頭——帕羅斯年幼王女與王子的雙胞胎——究竟下落何處。若有可能，還要把他們帶回堡壘。大火的原因仍不明朗，但我們在森林中段一帶找到了盟友的白骨與燒死的屍體，如今又找到了帕羅的兩顆珍珠。可是——

可是，就算是我，也沒料到會在化為灰燼的魯德之森廢墟裡，撞見這種希雷諾斯般的怪物。

你——你究竟是什麼東西？」

隊長說著舉起裝飾華麗的馬鞭指向古因，做了一個奇妙的手勢。琳達他們看得出來，那是黑暗戈拉用來驅魔的咒法。

「孩子們。」

古因用那雙泛著危險黃光的眼睛掃視騎士們，接著以低沉的聲音低語。那聲音在不熟悉的人耳裡，恐怕只會像野獸的咆哮。

「這些傢伙是昨晚那一隊的同伴吧。弩弓和弓箭有點棘手，不過應該還有辦法。我數到三，你們就往左右分開跳出去。我先拿隊長當盾牌。」

「不行，古因，不可以！」

琳達驚叫出聲，雙手拉住古因的手臂。

「你看不出來嗎？那三十具弩全都瞄著我們，隨時可以射過來。面對這麼多敵人，根本沒辦法打。」

「那個怪物說了什麼？」

隊長以帶著濃重口音的話語狐疑地斥問。琳達用眼神示意雷姆斯按住古因，自己勇敢地向前走出一步。

「戈拉的走狗，帕羅的雙胞胎不會逃，也不會躲。你大可以把『兩顆珍珠』帶回史塔佛羅斯城主面前，向他誇耀自己的功勞。可是這個人——這名戰士只是偶然路過，與我們沒有關係。所以你們只要帶我們回去就好！」

隊長拍了拍馬鞍，掀起面甲，瞇眼看著琳達。琳達以她這個年紀來說雖然算高挑，可被人從馬上俯視時，仍顯得纖細而無依。

然而那修長的全身，竟充滿何等凜冽的驕傲——那是唯有高貴王家的正統繼承人才能擁有，激烈而強韌的驕傲。隊長陷入沉思。可是當他再一次拍了拍馬鞍、把視線移向古因時，他臉上已浮現出陰暗而狡猾的笑容。

「被我蒙哥爾滅亡的帕羅王女啊。」

他瞇起眼睛，用濃重的邊境口音說道。

「抓到妳和王位繼承人王子，是我的功勞。靠著這份功勞，我大概能得到黑獅子勳章。不過那個男人——如果把那個怪物也帶回去，我的主君想必會更加高興。這樣的戰士，我過去從未在任何傳聞裡聽過——那是何等肌肉？如果他的力量有外表的一半，那男人憑著那身肌肉和怪物般的外貌，必將成為我主君的寶物。又或者，若他是什麼惡魔多爾的爪牙，那也正好由主君處置。更何況，從他身上穿的東西看來，那確實是史塔佛羅斯堡守備兵的配給裝備。由此可見，那男人知道我們盟友的下場，這點恐怕也毫無疑問。

無論如何，把你們三個毫髮無傷地帶回堡壘，正是我們的任務。是要丟下劍，被載在馬前？還是被皮繩綁住，拖在馬後跟來？自己決定吧。」

「你打算把帕羅的雙胞胎像卑賤奴隸一樣綁在馬後？」

琳達氣得大叫。雷姆斯擔心得不得了，伸手按住姐姐的手臂。然而就在此時，豹人緩緩將雙手放到雙胞胎肩上，向前走了出來。

「我明白了。」

古因為了讓騎士也聽得懂，刻意說得很慢，一字一句分明。

「我會丟下劍。也會跟你們一起去堡壘。所以，好好對待這些孩子。」

接著，他以一種不可思議的高貴姿態，將大劍連鞘從腰帶上拔下，拋到灰燼上。

隊長尖聲下令，幾名騎士便跳下馬，朝他們跑來。每個人都戰戰兢兢，一邊不停交叉手指，做著戈拉式的咒法，一邊接近三人，迅速搜查他們身上的武器。之後，三人被帶上馬，各自的右手腕都用結實的皮繩牢牢綁在馬鞍上。琳達與雷姆斯同乘一匹馬，古因則被安排在另一匹馬上。不僅如此，只有古因那匹馬的左右兩側，各有一名強壯騎士騎馬夾住，並用皮繩彼此連在一起。

「古因。」

騎士隊像是要把三名俘虜包在中央似地掉轉馬首，踢起灰燼，朝堡壘前進。那時，琳達低聲喚道。

「我們把你牽連進來了。都是為了我們……我們該怎麼向你道歉才好？」

「不必道歉。」

古因板著臉回答——雖說那顆豹頭本來就永遠只像是板著臉。

「別在意這種小事。反正我殺了這些人的同伴，對他們來說就是仇敵。就算和你們無關，他們也會抓我。

比起那個——」

他瞥了一眼左右兩側默不作聲的騎士。

「告訴我。我也許從前知道，可現在所有知識都像逃離了我一樣。戈拉是什麼？是怎樣的國家？它在哪裡？國土廣大，還是弱小之邦？你們的國家又為什麼會被他們攻滅？」

「戈拉是統治富庶開闊的中原南半部的強國。」

琳達壓低聲音告訴他。

「它原本位於邊境，必須靠艱苦而漫長的拓墾來擴張國土。可是俗稱中原三大國的國家裡，只有戈拉的國境幾乎直接貼著蠻族與妖魅橫行的邊境。也正因如此，戈拉士兵被鍛鍊得勇猛善戰，名聲也傳遍中原。戈拉是聯合王國，由三大公領構成：歐爾・坎大公治理的尤拉尼亞，塔里歐公的領地庫姆，還有弗拉德大公統治的蒙哥爾。這三位大公彼此牽制，互相爭奪勢力，卻也為了避免在三方死鬥中失去一切，而以合議的方式治理國家。名義上，他們擁立了戈拉古老血脈最後的倖存者薩烏爾為皇帝，可就連三歲小孩都知道，那不過是大公們的傀儡。

帕羅曾是中原最富饒，也以最優雅文化為傲的美麗國度。中原的珍珠，中原之花，人們都是這樣稱呼它的。那是一個和平的國家，擁有悠久的歷史，也因交易而累積了富庶的過去。它和新興而粗野的戈拉、神祕的北方凱洛尼亞並列，被稱為中原三大國。帕羅對中原有多重要，只要看一件事就能明白：通往各座都市，甚至開闢到部分邊境、保護旅人安全的『紅色街道』，正是第三王朝全盛期的帕羅所開拓的。」

「戈拉早就放棄了邊境開拓，把侵略的矛頭轉向更富饒、更豐盛的中原。」

雷姆斯接著說道。

「這是魯南大臣告訴我的。關於這件事，三大公之間也有許多意見分歧——最後壓下那些意見，派兵攻打帕羅的，就是蒙哥爾的弗拉德大公。

在蒙哥爾強大的軍勢面前，帕羅——那支軍隊由出身邊境守備隊的勇士，以及蠻族組成——」

「我們太習慣和平，根本沒有料到蒙哥爾會奇襲。蒙哥爾兵一面逐一攻下帕羅街道沿線的守備堡壘，一面讓大部隊繞道而行。然後，他們突然從與凱洛尼亞接壤的國境攻入首都帕羅，滅絕了帕羅王家。」

琳達的聲音顫抖起來。

「除了我們兩個，對吧，琳達。」

「除了我們兩個。我不明白。凱洛尼亞和帕羅一直友好相處，彼此締結條約，幾百年來那裡始終維持著和平。也正因為如此，帕羅才放鬆了北方防備。蒙哥爾大公再怎麼擅長戰略，沒有凱洛尼亞的協助——至少也要有他們默許——都不可能從北方攻進帕羅王都。凱洛尼亞的皇帝把靈魂賣給了蒙哥爾的惡魔。」

「那麼王都陷落後——你們兩個究竟是怎麼逃到這種邊境來的？」

古因饒有興致地問。

雷姆斯正要回答，卻突然被姐姐制止。

「噓！」

琳達用十分奇妙的表情看了看圍在四周的黑衣騎士，最後只回答：「帕羅神聖王家身上，會發生許多不可思議的事。」

就在他們這樣交談之間，一行人已經穿過魯德之森，又穿過塔羅斯之森，終於抵達能仰望史塔佛羅斯堡的地方。

四周是深邃的森林，以及夾在森林與森林之間的些許草地。道路漸漸轉為上坡，某處傳來的河水潺潺聲，也越來越清楚地響在耳邊。森林彼方是山。在青紫色、如煙似霧的天空下，黑色連山連綿不絕，輪廓異樣朦朧，透著不祥。

這裡在邊境地帶之中，算是相對高的土地。只要渡過那條河，前方就不再有深林，也沒有草叢覆蓋的下生地，只剩下延綿無盡、滿是碎石的荒野。那裡住著性情凶悍的蠻族塞姆。森林固然暗藏危險，可比起荒野的危險，根本算不了什麼。

琳達在馬上輕輕顫抖了一下。她想起了自己在和平的帕羅水晶宮裡聽過的，那些關於荒野蠻族的可怕傳聞。更何況，若要逃往那片荒野，他們還必須渡過一道巨大而黑暗的水流——克斯河。在這個時代，人類能夠安然生活的土地，少得令人悲哀。

一想到克斯河與諾斯費拉斯荒野，魯德之森和戈拉人甚至都還算好些。琳達小小做了個驅魔的咒法手勢，然後嘆了口氣，抬頭望向聳立在眼前的堡壘。

那是一座巨大的石造邊境堡壘，很適合籠城固守。灰色石塊砌成的城牆上開著無數銃眼，彷彿訴說著這座堡壘曾多次承受荒野塞姆族的襲擊，並且一次次支撐下來。好幾座塔樓以複雜、卻又美麗均衡的姿態聳立在城牆之內。每一座塔頂，都飄揚著戈拉的黑獅子旗，以及蒙哥爾的大公旗。

堡壘被黑沉沉的森林環繞，矗立在蜿蜒山道盡頭的高處。它背後是切通，切通下方則是克斯河的激流。從戰略上看，這無疑是絕佳地點。黑色林木與深紫連山之間，堡壘本身也籠罩著邊境特有的某種陰暗，以及冰冷的沉默。

隨著堡壘逐漸接近、變大，黑騎士隊和他們的俘虜也都安靜下來，甚至屏住呼吸，默默驅馬前進。山道上忽然有一條黑蛇竄過，森林上空也有一隻黑色鳥兒發出「嘎啊——」的叫聲飛起，那聲音莫名像人的嗓音。然而沒有任何人把注意力轉向牠們。

道路盡頭，巨大的石造城牆聳立著，彷彿要徹底切斷帕羅俘虜們的希望。

「開城門。」

隊長策馬上前，高聲喊道。確認身份的眼睛從門上窺視出來。接著，高聳的城門才緩緩發出嘎吱聲，開始打開。

黑馬與黑衣人組成的一隊默默穿過門下——就在那一刻。

「不要！我不要穿過這道門！」

琳達突然叫了起來。

「琳達！」

雷姆斯大吃一驚，從後方抱住姐姐的肩膀，想讓她冷靜下來。琳達卻連看也不看他。她那雙紫羅蘭色的眼睛因某種令人戰慄的畏怖而睜大，直直仰望著聳立的石堡。

「怎麼了，吵什麼！」

隊長憤怒地喊道，策馬奔回隊伍最後方。琳達搖著頭，仍凝視著城堡。

「瘴氣在盤旋。霉臭的、多爾領土的氣味。沒有人察覺嗎？你們看不見等待這座堡壘的命運嗎？不要，我不要穿過這道城門。我不想碰到那股瘴氣。」

騎士們之間，肉眼可見地動搖起來。即使沒有這番話，這幾天以來同僚們接連遭遇奇禍，魯德之森又燃起大火，早已讓迷信的邊境守備隊心中惶惶不安。再加上他們在森林裡發現的豹頭怪物，怎麼看都不是愉快的前兆。更何況，帕羅王家是雅努斯最高祭司的家系，繼承那血脈的人當中，曾出現過極偉大的預言者與高僧——這是人人皆知的事。他們也知道，毀滅那帕羅王家、將其族人斬於刀下的，正是自己的同胞。

「是王家的詛咒。」這樣的低語不斷冒出。騎士們在鎧甲胸前劃下雅努斯的聖印。馬匹停在寬闊城門與正門之間，不肯再往前走。

「可惡，你們在鬧什麼！」

隊長怒吼著策馬折回，從後方不分青紅皂白地用馬鞭抽打馬臀。

「快點通過！這裡是史塔佛羅斯堡，是我們今天早上才離開的地方。沒錯，這裡是靠近黑暗領土的邊境，可堡壘裡是安全的蒙哥爾封地，什麼妖魔鬼怪都不可能闖進來。若有什麼不祥，那也全是帕羅那對受詛咒的雙胞胎帶來的。快，趕緊過去。我的主君已經等得不耐煩了！」

騎士們面面相覷，然後遲疑地揮鞭催馬。

古因饒有興致地朝同行的少女看去。可是琳達已經安靜下來——安靜得過了頭。她緊緊握住雷姆斯的手，把下巴埋進皮衣衣領裡，半張臉都藏在銀色髮絲後方，默默跟隨騎士們前進。那雙敏感的大眼睛裡浮著難以捉摸的光，隱沒在煙霧般的睫毛陰影之下。

就這樣，一行人進入了史塔佛羅斯堡。

２

「琳達。」

雷姆斯怯怯地環顧四周，壓低聲音說。

「我們會被殺掉嗎？」

「我哪知道。」

琳達沒好氣地回了一句。不過她馬上後悔了，又補上一句。

「就算要殺，也會先把我們送到蒙哥爾的都城，讓大公親自審判吧。拿出勇氣來，雷姆斯，背也挺直一點。我們可是帕羅王家最後的兩個人。」

天花板很高，牆壁與天頂全都是帶著冰冷黃意的石頭砌成。採光窗開在高處，因此一走進堡壘，哪怕是在白天，包圍他們的也是一片陰涼昏暗、只令人覺得寒冷的薄闇。

「好霉。」

琳達被下馬的黑騎士們團團圍住，又從後方被催趕著走過長廊。她皺起鼻子，喃喃說道。

「有妖魅的味道。——我才不想住在這種邊境堡壘裡。」

古因低低吼了一聲，表示同意。

「我們也不是自己喜歡才加入邊境守備隊的。」

走在琳達身旁的一名黑騎士聽見了，開口說道。

「那是蒙哥爾所有健壯年輕人心底都暗暗害怕的三年試煉。只有從邊境回來，蒙哥爾的年輕人才算成年。可是邊境堡壘也分很多種。能送賄的人，可以進駐離托拉斯都城不過一天半路程的塔爾弗堡，或是沿著『紅色街道』而建、主要差事只是檢查往來商人的貨物，順手收點賄賂的艾姆堡。倒楣的人，才會被分到這種老是遭塞姆族襲擊，又離妖魅結界太近的史塔佛羅斯堡或阿爾馮堡。」

「你在多嘴什麼！」

隊長從前方折返回來，揚起馬鞭，啪的一聲抽在騎士肩上。那名騎士立刻閉嘴，專心配合同伴的腳步，在石造長廊中前進。

對琳達他們而言，這條長廊彷彿長得沒有盡頭。四周昏暗而冰冷，腳步聲與說話聲都異常清晰地迴盪。兩側牆上刻著神像，那些神像磨損得厲害，幾乎已經看不出臉孔，彷彿自史前時代起便存在於此。神像與神像之間或許藏著暗門，然而沒有任何臉孔從中探出。

到了夜裡，走在這條長廊上的恐怖，恐怕和躲進魯德之森的瓦夏樹叢裡也沒有太大差別。琳達這麼想著，渾身一顫，抱住自己的肩膀。

他們轉過角落，登上石階，又再次轉彎。在一片幾乎令人以為這是無人之城的死寂之中，他們又繞過一個轉角，眼前忽然開出一座巨大的廳堂。廳堂裡整齊排列著一根根石柱。

石柱之間，有像是跑腿使喚的男女來回走動。隊伍把他們推開，徑直通過。廳堂最裡側正面，有一處高出一階的區域。

那一區以較細的石柱分隔，裡面擺著幾張大椅子和桌子。當然，那些椅子並不是像朋友圍桌談天那樣朝內擺放。它們背靠牆壁，排成面向這邊的一列；椅列前方設著高桌，桌上放著酒壺、石杯，以及石造的大盤。因此整個地方看起來倒像是審判廳。桌子、椅子，一切全是石頭。椅上鋪著厚厚的毛皮，一名高大的男子就坐在毛皮之中，身影幾乎陷了進去。

「屬下回來了。」

隊長讓一行人在那座深處房間前停下，自己上前一步，摘下綴有羽飾的頭盔，按在右胸上稟告。

「屬下於魯德之森捕得俘虜三名，特此帶回。」

「那兩個孩子就是帕羅那對雙胞胎——」

椅上傳來緩慢而沉重的回答。

「那麼左邊那個異形之物，又是什麼來歷？」

隊長仍把頭盔按在胸前，開始說明他們是在森林燒跡中發現豹頭大漢的經過。琳達沒有認真去聽。她暗中懷著強烈興趣，打量著坐在椅上的男子。

一列石椅以中央那張最像王座、也最巨大的椅子為頂點，左右各有兩張，越往兩側越矮。那些椅子或許是在用餐時，或正式謁見時，供一族之人或重臣列坐之用；然而現在，除了中央那張之外，其餘全都空蕩蕩的。每張椅背上披著毛皮，看起來像是在等主人歸來。

中央只有一人坐著。彷彿他連同那些椅子一起帶著隨從一般，獨自倚在石桌上，手肘撐桌，身子前傾。可是那個高大的身影，年紀與面貌全都難以分辨。因為他和面前的騎士一樣通身漆黑，只是鎧甲胸前以銀線壓著紋章。他穿黑靴、戴黑手套，披著黑色長斗篷，臉也藏在黑頭盔之下。

更令人驚異的是，那張被頭盔包覆的臉，和騎士們不同，下半部還垂著像黑布面罩的東西。也就是說，這個一身漆黑的人物，全身上下沒有任何一處肌膚暴露在外氣中。琳達之所以直覺認為他是中年男子，也只是因為那沉重的聲音與說話方式。至少從外表來看，沒有任何東西能讓人窺見他的真面目，或他的來歷。

「——事情就是如此。屬下將這名怪物帶回，願聽憑大人明察處置。」

在琳達目不轉睛望著那名黑衣男子的期間，隊長也結束了說明。他深深行了一禮，退後兩三步。

那是催促堡主下令的姿態。然而堡主久久沒有開口。

包在黑手套裡的手滑過桌面，拿起石杯。琳達睜大眼睛，以為他要放下面罩。可是對方似乎又改變了主意，把杯子放回去，轉而用手指輕敲桌面。

「我還是第一次看見這樣的東西。」

他終於緩緩開口。

「第三隊長，那名豹人身上穿著史塔佛羅斯堡守備隊的鎧甲，這其中有什麼緣故嗎？」

「恐怕是從第五小隊的人身上奪來的吧。」

「是嗎。」

包在黑手套裡的手煩躁似地敲響了一下。

「那就把鎧甲脫下來。然後把那顆豹頭剝下來確認看看，它究竟是真正的半獸半人，還只是戴著豹的面具罷了。」

「遵命。」

琳達擔心古因會忘了自己身在敵陣，當場暴起反抗。然而豹人克制住了。騎士們一接到命令，立刻伸手抓住他的身體，他只是發出一聲低沉而駭人的「咕嚕嚕……」便不再作聲，任由他們取下斗篷與鎧甲。

不久之後，古因便回到了最初與雙胞胎相遇時的模樣。身上只剩一條皮製短褲，以及他們勉強留下、斜斜橫過胸前的一條皮帶。雙臂則被反綁在背後。他就以那副姿態，傲然立在史塔佛羅斯堡的城主面前。

可是城主的另一道命令卻沒有成功。那顆豹頭究竟是不是面具，沒有人能確認。它就像天生便覆在他肩上一樣，無論如何都抬不起來。

一名騎士下定決心似地拔出短刀。琳達把拳頭按在嘴邊，發出一聲尖叫。可是——

「不，等一下。」

城主制止了他。

「罷了。這男人就是豹人。別傷了他。之後再想辦法吧——我從未聽說過這樣的東西竟不是惡靈，而是有血有肉的人類。——有意思。之後我要在地下再見他一次，而不是在這裡。

話說回來，這對雙胞胎就是帕羅的珍珠嗎？」

那張下半部被面罩遮住、上半部藏在頭盔裡的臉微微一動，緩緩轉向他們。琳達不由得打了個寒顫，感覺雷姆斯想要鼓勵她似地緊緊握住了她的手臂。

「我是瓦農伯爵，奉蒙哥爾大公弗拉德殿下之命，掌管史塔佛羅斯堡。」

黑衣男子緩緩報上名來。琳達幾乎是反射性地叫了出來。

「瓦農！『蒙哥爾的黑伯爵』！」

她發出充滿嫌惡的叫聲，想從眼前的男子身邊退開，卻被黑騎士們粗暴地推了回去。

全身漆黑的男子笑了。那笑聲陰森而空洞，聽起來就像風在骷髏裡鳴響。

「身染黑死之病的蒙哥爾黑伯爵之名，已經傳到遙遠中原的帕羅了嗎？」

他慢慢說著，又笑了起來。

「不必害怕。正因如此，我才將全身包覆起來，不讓肌膚碰觸外氣，也不讓人看見。只不過，即使是這樣，弗拉德公仍認為我不適合在宮廷裡走動，於是把我趕到這種邊境最西端的守備隊堡壘，讓我當這裡的城主。也罷，只要越過克斯河一步，妖魅便會立刻出沒；讓我住得離那些東西這麼近，想必也是大公體貼我，好讓我與同類為伴，不至於寂寞吧。

怎麼樣？要不要親眼看看傳聞中的黑伯爵，回頭也好當作話題？雖然我只是勉強保有人形，徒具人類之名罷了。站在你們身旁的那個怪物，可比我更像人啊。」

說著，黑伯爵慢慢抬起手，似乎要摘下頭盔。

琳達與雷姆斯不由自主地被戰慄攫住，連連後退。這一次，沒有人把他們推回去。因為騎士們也不知不覺變了臉色，往後退開。黑伯爵又發出一串乾枯的笑聲。那笑聲如同空洞的風聲，迴盪在廳中。接著，他放下了手。

「放心。」

他說。

「纏上我的惡疾只要接觸空氣便會擴散，所以我絕不讓半寸肌膚碰到外氣。也因為這樣，這些騎士心裡都明白，就算和我住在同一座堡壘、守著同一處地方，也不會染病。那麼，雙胞胎——」

他站了起來。動作遲緩而沉重，看得出相當痛苦。然而他撐著桌面站直之後，身形竟高得異常。

「我在這樣的邊境堡壘消磨餘生。最初透過狼煙與塔羅斯堡派來的快馬聽見命令，得知帕羅的雙胞胎逃入這一帶，必須將你們捉拿時，我著實吃了一驚。因為狼煙傳來我大公殿下攻陷帕羅的消息，正是四天前。從位於中原中央的水晶之都，到這座史塔佛羅斯堡周邊，若不是懂得太古黑魔術，一般人絕不可能只花兩天多便移動到此。

而且，依狼煙所報，大公雖然攻陷了水晶宮，卻幾乎沒有得到傳聞中藏在那裡的帕羅財寶。——不，不對，這不是大公的狼煙告訴我的，而是我私設的情報員傳來的消息。

仔細想想，帕羅在中原君臨的歲月，比凱洛尼亞長了數倍，與戈拉相比更是長了十數倍。那是一個古老的國家，理當積蓄著古老的睿智。就算遭到奇襲，任憑蒙哥爾軍隊蹂躪，也不該脆弱到一夜之間便化為瓦礫。

帕羅的雙胞胎啊，我會照布令將你們送往蒙哥爾都城托拉斯。不過，活捉你們是我的幸運。既然如此，就算由我先取得帕羅的秘密，想必也不算遭天譴吧……」

「帕羅沒有什麼秘密！」

琳達臉色發白，卻高聲叫道。

「不，有。」

「我說沒有就是沒有！」

「那麼，你們究竟是怎麼在短短一天之內，從水晶之都轉移到這座魯德之森來的？飛過來的嗎？」

「你剛才不是自己說了嗎？黑魔術可以辦到那點事。」

「那就請你把那門黑魔術說出來吧。」

「我才不要。」

琳達以極不像高貴公主的動作，噘起了下唇。

「你們乾脆殺了我們，把頭顱用鹽醃起來，裝進木箱送去托拉斯吧。」

「膽量倒是不小啊，小姑娘。」

黑伯爵發出那陣笑聲。

「可是你還什麼都不知道。你甚至不知道，這世上有許多真正令人無法忍受的事；也不知道某些人只要想得到某樣東西，便會不擇手段把它弄到手。」

「你說的是拷問吧。」

琳達平靜地——或者至少裝作平靜地指出。

「儘管來好了。火也好，水也好。反正我們是帕羅王家最後的倖存者——與帕羅的驕傲一同死去，也比在屈辱之中苟活好。與其苟延殘喘，我寧可咬舌自盡。帕羅的智慧與榮光都會隨我和雷姆斯一起滅亡，所以我們的死不會毫無意義。」

「你天生就是女王啊，小姑娘。」

黑伯爵如此讚嘆。琳達甩開一頭長長的白金色金髮，抬起可愛的下巴。

「直到我在拷問台上嚥下最後一口氣為止，我都是帕羅的女王，是神聖血脈純正的繼承人，是驕傲的阿爾德羅斯三世心愛的女兒——也是《預言者》琳達。你該看看自己是什麼模樣，為竟敢站在我面前現身而感到羞恥。——雷姆斯也是帕羅正統的皇太子、繼位的王子——從父王倒在蒙哥爾長槍下的那一刻起，他就是帕羅唯一的統治者。」

琳達嚴厲地說完，便像是對雙胞胎弟弟的手足無措感到焦躁一般，把他推到前面。

「當——當然。」

雷姆斯努力擺出威嚴說道。可是那條比姐姐柔和許多的下巴，仍然帶著幾分軟弱地發著抖。

「帕羅斯的兩顆珍珠，看來其中一顆是包在比較柔軟的貝殼裡啊。」

黑伯爵笑著評論。

「帕羅的秘密，或許只要撬開那枚柔軟的貝殼，就能比想像中更輕易到手。不過——或許是惡疾連我的腦子都侵蝕了，我這人扭曲得很。比起柔軟的貝殼，我更喜歡從頑固的貝殼裡取出燦爛的珍珠。方才我說過，你什麼都不知道，不知道這世上有真正令人無法忍受的事——」

伯爵像是膝關節出了毛病一般，以笨拙的動作慢慢移動，開始走下石壇。

「舉例來說，你覺得這會是什麼滋味？被這副鎧甲底下纏滿繃帶、淌滿膿液的身體——被這具因惡疾而化為活生生腐肉的身體，在只剩兩人的床上緊緊貼近、擁抱，再把嘴唇重疊上來？又或者被抓住手腕拉近，在你光滑的肌膚上塗滿令人作嘔的膿液？」

琳達發出尖銳的悲鳴，往後退去。她想用小小的拳頭按住嘴，阻止自己尖叫，卻怎麼也停不下來。

「火、燒紅的鐵，還有皮鞭，的確都無法讓你這樣的靈魂屈服吧，中原的小女王。——可是，你的心越是高潔而激烈，越能忍受活著腐爛的肉、潰爛滲出的污膿嗎？若被綁在我的床上，你還能忍住不把帕羅最高的秘密，不管是真是假，都一股腦地喊出來嗎？」

黑伯爵緩緩朝琳達伸出手，像是要靠近她。事實上，他並沒有真的那麼做，只是擺出了那樣的姿態。然而琳達已經恐懼到忘我。她抓住自己的長髮，緊緊閉上眼睛。

「不要、不要、不要！！」

她不停叫著。

伯爵凝視著琳達那張比紙還白的臉片刻，才發出一聲細微的笑。那笑聲充滿惡意。

「瞧吧。」

他說。

「這世上就是有無論如何都承受不了的事。所以，別仗著自己還是孩子，就太自以為是地說些狂妄大話。

——總之，早晚我會讓你們親口吐出帕羅的秘密。反過來說，在我問出那些秘密之前，我不會朝都城放出『已經捕獲帕羅孩童』的狼煙。我無論如何都想成為第一個問出帕羅秘密的人。若能連帕羅財寶的下落也一併問出，那就更好了。

不過——如你們所見，我是惡疾纏身之人。一天之中大多數時候，我都待在專為我一人改造過的塔裡。否則堡裡的士兵會嫌惡我，而我自己也——我的病受不了光、聲音，以及空氣。因此，我一天只有幾刻能下到這座主堡來。

今天的限度已經到了。第三隊長。」

「是。」

「把這三人帶到塔裡關起來——不是我用的黑塔，而是囚犯用的白塔。給他們一間房，送上食物和水，嚴加看守，絕不可讓他們逃出去。一切責任都在你身上。——還有那個豹男，我對他十分感興趣。」

「謹遵吩咐。」

「此人究竟是什麼人，從哪裡來，為何會是這副模樣——這些自然都令人好奇。不過更重要的是，若那身肌肉真如外表所見經過鍛鍊，而那顆令人厭惡的野獸腦袋裡又裝著至少相當於野獸的智慧，那麼在蒙哥爾國境之內，這男人便值與自身同等重量的純金。因為在弗拉德大公殿下尚武政策之下，蒙哥爾各地時常舉辦大鬥技會，那些勝出的知名鬥士，全都是駭人巨額賭注的對象。

——不，這男人絕不可殺，萬一也不能傷了他，更不能讓他餓到衰弱。半獸半人的格鬥士——那會引來多大的話題啊。前提是，這傢伙真能展現出不愧於外表的戰鬥方式……」

黑伯爵忽然踉蹌了一下，扶住桌子支撐身體。騎士們頓時騷動起來，卻沒有一個人敢靠近那受詛咒的主人，伸手攙扶他。黑伯爵調整呼吸片刻，咳著說道。

「我必須盡快回塔。帶那三人下去，準備之後的事。記住，不可讓他們逃，也不可殺了他們。那個豹男，今晚我會在地下室親自測試他的戰鬥能力。明白了嗎？」

「是！」

隊長把手按在胸前。下一刻，黑伯爵忽然踉蹌著跌回椅中，似乎按下了藏在某處的按鈕。

椅子連同石牆突然一同旋轉。轉眼間，原本的位置只剩下一面沒有任何椅子的普通牆壁。想必是為了避免疾病殘留，連椅子也不留在原處。

仔細想來，琳達發現這座堡壘裡根本看不見堡壘應有的隨從、僕役，或近侍主君左右的小姓。史塔佛羅斯堡之所以給人一種無人城的印象，也是理所當然。城中之人恐懼黑死之病，除了最低限度的必要接觸之外，都聚集在自己的地方，盡量避免靠近城主。

她正這麼想時——

「我還有一件事忘了說。」

一道獨特而沉重的聲音忽然響起，像是從地底傳來。琳達嚇得僵住，連忙四下張望。

可是騎士們毫無驚訝之色。琳達這才明白，那是埋在石頭之間、被巧妙隱藏起來的傳聲管。

「帕羅的公主似乎很疲倦。塔裡的小房間，就讓公主一個人住一間吧。」

「你說什——！」

琳達想反駁，不願和弟弟分開。然而傳聲管已經沉默，騎士們也一言不發地開始押送三人。

「琳達，我們要被分開了！」

雷姆斯大叫，探出身子，想向隊長直接抗議。可是古因忽然以吼叫般的聲音說道。

「沒用的，別說了。之後我會想辦法。總之，現在這些傢伙還沒有要對我們怎麼樣。只是分開而已，先忍下來，保存力氣。」

「可是——我們從出生到現在，一次也沒有分開過啊！」

「忍著。」

古因冷淡地說，任由後方的人推搡，再度繞過石造迴廊，登上石階，朝白塔而去。琳達與雷姆斯也不安地跟了上去。

那座塔同樣全由石頭砌成，冷冽的空氣滯留其中。他們先走到戶外，又再次進入建築，沿著螺旋狀階梯兩人一排地不斷往上。最後，隊長先大聲命令看守打開要關押古因與雷姆斯的房間。

一個戴著頭巾、個子矮得異常，看起來甚至像是身有殘疾的獄卒現身，打開並排兩扇石門中靠前的那一扇。古因縮著身子，自己走進石室。雷姆斯回頭望向琳達，像是在求救般伸出手，卻就那麼被推了進去。沉重的門隨即在他身後嚴絲合縫地關上。

隊長命令部下輪流看守，接著吩咐獄卒把琳達關進裡面的房間。

「那可辦不到啊。」

獄卒這麼回答。

「就在昨天，伯爵大人親手把一個年輕惡魔關進那間房，說要等到決定處刑日期為止。」

「裡面有人？」

隊長困惑地問起其他牢房。獄卒露出一口髒牙笑了。

「只關一個小姑娘的話，塔頂那間小屋也成唄。」

「塔頂的小屋——」

隊長的猶豫，還有獄卒那令人不快的笑法，讓琳達心中忽然升起一股奇妙的不安。可是她無意在這些人面前示弱。她挺直頭，沿著越來越窄、越來越陡的石階往上走去，甚至不等人從後面推她。

小房間的門被打開。裡面非常昏暗，而且充滿霉味。琳達用力咬住嘴唇，走了進去。門在她身後關上，落鎖的聲音隨即響起。

「真是個有骨氣的小姑娘。」

外頭傳來聲音。琳達緊緊閉上眼睛，想讓雙眼適應黑暗。

「不過只要在這兒過上一晚，她就會哭著求饒啦。」

故意說給她聽的嘲弄聲與笑聲響起，接著下樓的腳步聲漸漸遠去。琳達用雙手抱住胸口，慢慢睜開眼睛。

然後，她倒抽了一口氣。她清楚感覺到，體內的血正迅速退去。

黑暗之中，有什麼東西蹲伏著，仰頭望向她。那雙眼睛就在貼近地板的位置，像蛇一樣閃爍著幽暗不祥的綠色磷光，微微燃燒。

３

室內昏暗，而且冰冷。唯一的光源，是高處開著的一扇小採光窗。

等眼睛逐漸適應黑暗，房裡隨意擺放的各式家具也慢慢浮現出來。披著毛皮的長椅、低桌上的水壺——至少他們似乎並不打算讓俘虜過得太不方便。

「古因……」

確認門從外面牢牢上了鎖，士兵們的腳步聲也已遠去之後，雷姆斯才用心虛的聲音低聲說道。

「你說，他們為什麼只把琳達關到別的房間？琳達會沒事嗎？」

古因仗著那異常高大的身軀，正一次又一次伸長身子，想從採光窗探看外面的情形。然而映入他眼中的，只有令人心情沉重的荒涼景色。邊境的森林以暗沉色彩一路延伸到視野盡頭，更遠處則是荒野；紫色群山在背景中起伏，暗黑的克斯河像一道停滯的裂縫，將那一切從中劈成兩半。森林中有一處亮得異常，想必就是昨夜他們燒毀的魯德之森。

「不知道。」

古因冷淡地回答，放棄了繼續看外面。

「可是……」

雷姆斯被少年特有的不安驅使，望著這名同行者，纖細的雙手絞在一起。

「擔心也沒用的事，就別去擔心。」

豹頭戰士用那種近似低吼的獨特說話方式說道。

「你姐姐很堅強。一般的危險，她自己總有辦法應付。」

「可是那個噁心的伯爵——」

雷姆斯話說到一半，忽然露出驚愕的神情，閉上了嘴。

「怎麼了？」

「好、好像有聲音。」

「外面的看守在走動吧。」

「不是！」

雷姆斯不安地歪著頭，指向左邊的牆。

「是那邊。你聽，又來了！」

古因把目光轉向雷姆斯指的方向。起初，他並沒有察覺少年所說的異樣。他疑惑地回過頭，雷姆斯便睜圓那雙像＼草兔【托薩里吉斯】般可愛的眼睛，拚命想讓他相信。

「你聽！像是在抓牆一樣，喀哩喀哩、喀哩喀哩的！」

「哦。」

古因只這麼說了一聲。這時，那聲音在他的耳中也已經聽得十分清楚。

「那、那是什麼？」

「大概是＼穴鼠【托爾克】吧。」

「可是……」

古因已經開始察覺，雖然同樣被稱作「帕羅的兩顆珍珠」，姐姐與弟弟的心性卻相差不少。這名帕羅王位繼承人或許長年以弟弟的身分，把領導權交給琳達；他顯然比姐姐內向好幾分，也更纖細、更敏感——甚至可以說，他的羽翼裡還混著幾分未褪的白色絨毛。

「那種老鼠有什麼……」

古因帶著嘲弄正要開口，卻忽然住了口，凝視那面牆。他圓圓的頭顱疑惑地偏向一邊。

喀哩喀哩……喀哩喀哩。像尖牙抓撓石牆的聲音停了。取而代之的，是咚、咚，咚、咚——有人壓低聲響，輕輕敲打牆壁的聲音。

古因眼中閃著光，繼續盯著那裡。雷姆斯不安地抓住他胸口，他也沒有理會。

「不是托爾克。」

他以幾乎旁人聽不見的低吼聲喃喃說道。

「除非邊境的大老鼠有惡魔般的智慧——否則我可沒聽過托爾克不只會啃石牆，還會敲牆和鄰居通信。」

「古因。」

雷姆斯低聲說。

「會不會是隔壁牢房的囚犯？」

「嗯。」

古因沒有再多說。因為也不需要說了。就在這時，方才對面一直咚咚敲著的牆壁有一部分忽然向上抬起，一小塊石頭脫落下來，滾進他們的房間。

古因伸手在石頭落地前接住了它。多虧如此，站在門外的看守才沒有發現室內的異變。石頭脫落後，牆上開出一個大約十公分見方的小洞；洞的另一頭，傳來一聲刻意壓低的笑。

「哎呀呀。」

接著，一道年輕而有力的聲音低聲說道。那聲音中藏著幾分無畏，也帶著幽默。

「這下總算開出一扇通話用的窗了。」

雷姆斯睜大眼睛，似乎想說些什麼。古因按住他的肩膀制止，自己則貼到牆邊，仔細探查動靜。他還沒有忘記，這也可能是黑伯爵瓦農設下的手段。

隔壁沒有回應，牆那頭的聲音便添了些微疑惑。

「喂。」

那急躁的聲音說道。

「隔壁牢裡沒有人嗎？不可能吧。我本來正打著盹，聽見一大群人上塔的腳步聲，劍和鎧甲碰撞的聲音，門開了又關、鎖落下去的聲音，這才驚醒的。喂，答話。新搬進隔壁牢房的傢伙究竟是什麼人？」

古因與雷姆斯對望一眼。古因仍未放下疑心。可是那道年輕又像是性急的聲音，儘管語氣焦躁，還帶著莫名的傲慢，卻有某種不會惹人厭惡的東西。

「喂，聽不見嗎？還是太謹慎，不肯報上名字？又或者你才剛被那個討厭的活腐爛怪物拿去拷問，連回答的力氣都沒有了？要是那樣，好歹呻吟一聲也行。——還是說，你要我先自報家門？也好，我懂禮貌。反正我因為頂撞那個陰沉沉的城主，當面罵他是滿身膿瘡的腐肉，當場就被剝了鎧甲和劍，扔進這裡，這件事應該早就傳遍整座堡壘了。聽著，我是伊修特凡，瓦拉基亞的伊修特凡。我在托拉斯當傭兵時投到蒙哥爾軍裡，結果被派來這座討人厭的墳場。喂，我不管你是什麼人，你給我聽好了。這座史塔佛羅斯城，可不是什麼尋常地方。」

「什麼意思？」

古因被他引得開口詢問。他已盡量張開嘴，把話說清楚。然而牆那頭的聲音立刻變得疑惑。

「你是北方塔魯安那些腦子不夠用的巨人族，還是諾斯費拉斯那種惡魔似的蠻族拉貢？說起話來簡直像嘴裡塞滿了生肉。」

對方毫不客氣地下了評語。不過他也沒有在這件事上糾纏太久，馬上又說下去：「總之，這裡爛透了。統治這裡的傢伙雖然是塊膿汁淋漓的腐肉，但如果只是那樣，我還能忍。畢竟我十二歲起就當傭兵，走遍各種城堡和戰場，比這裡更糟的豬窩也住過不少。可是這裡——喂，我已經報上名字了。你也該說說你是誰，為什麼會被扔進這裡吧。」

「我的名字是古因。」

古因努力把話說得清楚。

「我在魯德之森被黑騎士隊抓住。黑伯爵看來打算把我送上托拉斯的大鬥技會，讓我參加戰鬥。」

「原來如此。」

伊修特凡的聲音稍微多了幾分親近。

「那個該死的膿袋一直在找能靠賭注賺上一大筆的格鬥士奴隸。這麼說來，你和我這個傭兵也算半個同伴。你總不是把自己的劍獻給蒙哥爾的弗拉德大公了吧？」

「目前，我的劍不屬於我以外的任何人。」

「那我就告訴你——聽好，我很快就要跟這座該死的受詛咒之城告別。到時候，你無論如何也得逃出去。否則，聽好了，這座受詛咒之城的一塊塊石頭，都會崩落到你頭上。」

「什麼意思？」

古因又問。他像在安撫雷姆斯似的拍了拍少年的肩膀，讓他在自己身旁坐下，自己也把椅子拉到牆洞旁邊，盤腿坐了下來。

「意思就是，這座城被詛咒了！」

傭兵開朗地說道。

「我四歲起就一個人在戰場上討生活，十二歲時就偷了大人的鎧甲，像個正式傭兵一樣上陣了。正因為如此，我才敢說——我那種求生的直覺，可敏銳到幾乎能稱作超能力。別人也因此叫我魔戰士。因為不管在哪個戰場，我都能嗅出危險藏在哪裡。」

「既然是我這麼說，那就錯不了。這座城被惡魔纏上了。災禍的黑雲籠罩著它。那股瘴氣或許就來自那個滿身繃帶的城主，也或許那傢伙只不過是災禍的一部分。」

「可是，古因，你聽好了——無論如何，這座堡壘都被某種東西詛咒了。我在傭兵房裡聽見大家偷偷這麼說。據說那座黑塔裡究竟發生了什麼，沒有人知道；就連近侍們，也絕不肯靠近那裡。可是那裡的確發生了什麼事。至於那究竟是什麼——呿，我也沒多想知道就是了！」

「有什麼證據嗎？」

古因感興趣地問。

「有啊——最早是近侍。」

《魔戰士》伊修特凡如此回答。

「那是在我隨部隊來到這裡之前不久的事。年輕近侍隔了一段時間接連失蹤了三個，而那三個人最後被看見的地方，全都在黑塔入口附近。再來是馬廄的下僕，還有一個老執事。那老頭從很久以前就侍奉瓦農伯爵，聽說就算伯爵被派到這種邊境來，他也忠心耿耿地跟了過來。」

「那老執事失蹤之後，整座堡壘裡早就暗暗流傳的怪事差點變成公開謠言。也就是那時候起，黑騎士隊開始輪流外出，去執行什麼祕密任務。他們黎明出發，傍晚回來，隊伍中間總會像是裹著什麼似的，押著兩三個披斗篷的人。可是自從他們開始這麼做之後，城裡就再也沒有人失蹤，謠言也一下子絕跡了。」

「……」

「我聽說過。好像是托拉斯的魔法師說的。黑死之病這種惡疾，除了人的生血與生肉之外，沒有別的東西能治。」

「……」

「我是《紅之傭兵》伊修特凡。別人說我有超能力，可不是因為傳聞裡那些魔物附身之類的鬼話。只是我看得見別人看不見、或是故意裝作看不見的東西；也能把相隔很遠、看似不相干的許多事，重新拼成一幅圖案。你聽著，這座堡壘活不久了，理由正是這個——這附近拓荒民和獵人的家裡，大概已經被他們獵盡了祭品。前陣子黑騎士隊又出去執行那種祕密任務，回來時用斗篷裹著幾個人。那些人只有一公尺高，是五、六個矮人。其中一個不知怎地掙脫了口枷，我聽見他大喊：『阿爾斐特！阿爾斐特！』」

「阿爾斐特？」

「那是蠻族神明的名字，古因。」

雷姆斯低聲說道。

「住在諾斯費拉斯荒野的塞姆族，他們信奉的神就叫阿爾斐特。」

「以草原之神莫斯起誓！」

伊修特凡嚷了起來。

「那裡還有另一個人嗎？你早點說啊！」

「噓！」

古因咂了一下舌。

「理由我不能說，但我身邊帶著一個孩子。還有另一個孩子——是個女孩子——在這間牢房入口那裡被他們帶走，和我們分開了。伊修特凡，你要逃走是你的事，可我看來得先把那個女孩救出來。」

「噢，古因！」

雷姆斯緊緊握住古因的手。牆另一頭沉默了片刻。

「有個女孩——而且只有她一個人被帶走？」

「對。他們說要把她關進別處的小房間。」

「喂——那可危險了。」

「為什麼？」

雷姆斯忘我地叫道。

「為什麼會危險？」

石門忽然被人用槍尖之類的東西狠狠敲響。

「吵死了！」

守衛怒吼的聲音傳來。他們全都沉默下來，過了一會兒才又壓低聲音繼續交談。

「搞不好——」

伊修特凡完全不把剛才那聲怒吼放在心上。

「他們之所以把那個女孩單獨帶走，就是打算拿她作剛才那種用途。」

「怎麼會——！」

雷姆斯渾身發抖。

「我才不會讓他們為了做惡魔的藥，把琳達的生血榨出來！」

古因拍了拍顫抖少年的肩膀，安撫他。隔壁的聲音卻像完全不在意少年的動搖，逕自說了下去。

「那就更得快了，不是嗎？其實我自己也有點急。塞姆族不久之後大概會大舉攻來這座堡壘吧。不是為了救回同胞，就是為了復仇，總之一定會來。所以我故意找那怪物吵架，想激怒他，讓他把我送回托拉斯城去——我不是瓦農伯爵領地徵來的兵，而是蒙哥爾軍的傭兵。照理說，要處罰我也該由托拉斯的古杜將軍來處罰。可我稍微做得太過火了，也可能那怪物一開始就沒打算遵守軍律。他沒有把我交給下一支聯絡隊送回都城，反而當場宣告要處刑，還把我扔進這裡。說不定他是想借處刑之名，把我的血也榨乾。」

「——當然，我可不會因為這點小事就垮掉。我是《魔戰士》伊修特凡。我出生時，掌心裡握著一顆寶石，當地年老的預言者說，這孩子總有一天會把王國放在掌上支配。我相信自己的命運。現在的我雖然還只是一介年輕傭兵，可我終有一天要奪取天下。既然如此，在還沒奪取天下之前，我怎麼可能以傭兵之身，死在這裡，被那種噁心怪物吸乾血呢？」

「所以，我本來就打算今晚或明天黎明破牢而出。可是你們——」

「我們看來也有不能死在這裡的理由。」

古因若有所思地說，並把身體靠近石牆上的小洞，讓自己的聲音更清楚傳過去。

「伊修特凡，你說你走遍過世界各地。那麼——《阿烏拉》這個名字——或是這個人——你有沒有印象？」

雷姆斯咬住下唇，望向古因。他這才想起，除了古因這個他自己的名字之外，眼前這名突然出現在他與琳達面前的異形戰士，已經忘記了一切；而《阿烏拉》正是他記憶中唯一殘存的線索。同時，他也不禁重新意識到，自己和古因相遇的方式究竟有多麼不可思議、多麼充滿謎團。因為不知不覺間，他和琳達都幾乎覺得，自己已經與古因一同旅行了很久。

「阿烏拉——阿烏拉啊。不是國名，也不是城鎮名。聽起來像女人的名字。」

開朗的傭兵一邊思索一邊回答。可他忽然像是倒抽了一口氣。

「以雅努斯老人之面起誓！」

他的聲音猛然變得尖銳，還帶上了厭惡。

「以雙面神雅努斯那張老人智慧之面，和青年生命之面起誓！我隔著牆說話的究竟是什麼怪物？」

古因這才察覺，自己方才談得太投入，竟忘了自身異形的模樣。他把豹頭探到了對方能看見的位置。伊修特凡污穢的咒罵聲傳了過來。

「以命運之神雅恩那條三圈半的尾巴起誓！你到底是什麼東西？半獸神希雷諾斯？還是哪個連出生地都說不上來的邊境妖魅？我差點就把魔物也當成同伴背到身上了！我曾經以傭兵身分去過那座噁心的《畸形者之都》卡納里斯，可就算在那裡，我也沒見過你這種玩意兒！」

「我是——」

古因正要開口解釋。可是就在這時，伊修特凡忽然用極為慌張的低聲說道：

「喂，士兵上來了。大概是要把晚飯的烤肉從窗子扔進來吧。你的真面目我待會兒再追究。快點把剛才那塊石頭撿起來，塞回原處。別讓我辛辛苦苦擬好的計畫泡湯。」

「知道了。」

古因說著，找到那塊石頭，重新塞回牆洞。這真是千鈞一髮。因為他才剛把石頭塞好，幾乎還沒來得及在長椅上坐定，從樓梯上來的一隊沉重腳步聲就分成了兩路。其中一路往深處，也就是傭兵的房間前停下，打開門上方的小窗，喊了一聲「吃飯了」，隨即像是把東西扔了進去。與此同時，他們自己這間牢房門上也響起了金屬鎖簧鬆開的聲音，石門緩緩打開了。

站在牢房入口的黑騎士們，手中全都舉著火把。囚徒們直到被那光影朦朧照亮，才終於察覺日落已近。房裡原本就陰暗，而從採光窗望出去的天空，又染成邊境特有的濃紫色，所以他們才一直沒有發現。火把的光在石牆上投下囚徒與騎士搖晃的影子。逢魔時刻的不安，也開始在室內悄悄瀰漫。

「過來。」

隊長簡短地說道。他放下面甲，外表上看不出是不是先前那名隊長。

「我等主君要試試你的力量與本領。」

同時，兩名騎士向前走來，站到古因左右兩側。

「古因！」

雷姆斯叫著想要站起來，卻被隊長制止。從後方走出的牢卒，則在桌上放下一人份的食物：烤肉、磨成粉後捏成塊的穀物，還有一壺蒙哥爾果酒。

「只帶豹人。」

隊長如此簡短宣告，隨即示意部下把他帶走。古因站了起來，態度仍然帶著那種不可思議的冷淡，彷彿這正是他最主要的特質。他任由兩旁騎士夾住自己，在催促下走出房間。對他來說，靜與動似乎是兩個背靠背的極端。他就像冠在自己頭上的那頭野獸本身，可以忍受漫長得驚人的沉默與等待；也可以在一瞬間，從沉默轉為可怕的破壞與暴力。又或者，從暴風雨般的爆發與鬥爭，忽然變回一種連一塊肌肉都不願動彈的無為。那副無抵抗、無感動的模樣，乍看之下甚至像是馴順。

他被默默帶走之後，石門又照原樣關上，上了鎖。雷姆斯獨自留了下來。騎士們倒是留下了牆上燈座裡的一支火把，可那反而讓整個房間搖曳著魔物般的影子，更加陰森。

古因被帶走，琳達又和自己分開，帕羅的王子茫然蜷在長椅上，連桌上的食物也提不起興致去碰。不過，當他確定士兵們已經離去，塔中也安靜下來時，那個聲音又響了起來。有人正小心翼翼地刮著石頭四周的填塞物，試著把石頭推到這一邊來。

「你那邊也拉一下。」

傭兵的聲音傳了過來。雷姆斯連忙伸手去拉那塊石頭，差點因為石頭猛地脫落而向後跌倒。

窺孔重新打開後，火把照亮了一雙黑亮的眼睛，正從另一邊望進來。接著，牆洞裡露出了整張年輕卻精悍的臉。

「怎麼了，小鬼？」

傭兵低聲說著，用手背抹掉嘴邊的烤肉油脂。

「他們把那個豹男帶走了嗎？」

「嗯。」

雷姆斯用快要哭出來的聲音回答。

「黑伯爵好像要試試古因的力量和本領。」

「原來如此。」

《紅之傭兵》用他天生那種樂觀而無畏的態度說道。

「那至少代表他不會被殺，總會回來的。」

他從窺孔裡興味盎然地打量火把照亮的房間，以及雷姆斯的模樣。

「喂，小鬼，你幹嘛那麼沮喪？放心吧，那些吃的裡頭沒有黑死之病的病菌。」

他快活地保證道。

「看你的打扮，也不像蒙哥爾拓荒民的小孩。你到底為什麼會和那個怪物一起旅行，還被史塔佛羅斯堡的騎士隊抓住？那個怪物究竟是——該死的《多爾》，這地方簡直像怪物巢穴。就算是邊境也太過頭了——他到底是什麼東西？」

「古因是好人。」

雷姆斯說著，懷疑地瞪向窺孔。伊修特凡卻把這句話當成耳邊風。

「總之先吃飯。先填飽肚子吧。你要是不想被人榨出生血，就來幫我一把。我為了逃出這座討厭的塔，把石頭挖開，總算弄出一個勉強能鑽過去的洞。可問題是，接下來要怎麼平安爬到克斯河那裡。喂，把你房裡床上的毯子從這個洞塞過來。我這邊的毯子不夠，撕成繩子也不夠長。可是撕得太細，又撐不起我的體重。」

「克斯河？你下到克斯河要做什麼？」

雷姆斯照他所說把毯子遞過去，驚訝地問。伊修特凡笑了起來。

「我還沒決定要做什麼。只是這座塔外側的城牆正好筆直伸在克斯河那道黑暗的水流上方，所以我只是在想辦法先離開這裡。別問了，快吃肉和穀物。肚子餓就什麼也做不了，這可是傭兵的第一條鐵則。」

雷姆斯照他的話吃了起來，同時側耳聽著隔壁房間的動靜。《紅之傭兵》正在用結實的牙齒與手指，把毯子縱向撕開，再靈巧地接成繩梯。牢卒沒有給他留下火把，他便一邊咒罵牢卒，一邊喃喃念著各種詛咒，仍不屈不撓地繼續工作。聽著那些聲音，雷姆斯這才更深切感受到自己如今有多麼無依無靠。就在短短幾天前，他還是被人珍視保護在美麗水晶宮中的繼承王子。

太陽完全落下，蒼白的月光開始照亮森林，古因仍然沒有回來。伊修特凡做好繩梯後，便回到長椅上，裹著毛皮，嘴裡說著得保存體力，隨即睡著了。琳達的安危也令人擔心。邊境的森林——那片直到昨夜為止，他們度過了兩個夜晚、充滿危險與怪異的森林上空，有來歷不明的影子飛掠而過。

雷姆斯蜷在長椅上，忍受著生平第一次真正獨自度過的漫長不安之夜。又有誰知道呢——這正是命運之神雅恩，第一次靜靜轉動他命運小車的瞬間。那位神祇有著長鬚、馬蹄、三圈半的尾巴，以及能看透直到時間盡頭的獨眼。雅恩即將織出一幅漫長而極其複雜的圖案；而在那圖案中各自扮演角色的人們，甚至還沒有察覺，自己已經站在各自命運絲線的尖端。

古因遲遲沒有回來。伊修特凡則像是忘了自己曾宣稱今晚之內就要逃出堡壘，睡得十分沉。預示暴風雨的黑雲籠罩了整座史塔佛羅斯城，堡壘士兵們的夢也都染上了無來由的不安。邊境的夜，就這樣靜靜深了。

４

那是稍早之前的事。

帕羅的小女王琳達，獨自一人被迫與另外兩名同伴分開，帶到塔頂的小房間裡。她身後沉重的石門慢慢關上，士兵嘲弄辱罵的聲音與腳步聲逐漸遠去之後，她才終於發現，這個房間裡並不是只有自己一個人。她全身頓時僵住。

和她的雙胞胎弟弟以及豹頭戰士被關進的房間一樣，這裡也十分昏暗，四周全是石頭。只不過這間房裡，沒有下面那一層房間那樣的採光窗，因此室內更加黑暗。在眼睛適應黑暗之前，她幾乎什麼也分辨不出來。

空氣裡混著一股發霉的氣味，古怪而令人不快。這並沒有讓琳達安心。對於擁有預言者資質的她來說，那股氣味只代表一件事——這裡離妖魅的領域太近了，近到危險。

可是——至少現在，琳達還沒有餘裕為這件事煩惱。她像著了魔，也像被施了定身術，依然維持著剛才從背後被推進房裡的姿勢，背脊緊貼在門上，直直盯著眼前那個東西。地板上，勉強能看出輪廓的桌子底下，正中央有兩隻綠色的眼睛。那雙眼睛閃著細小而凶厲的光，正回望著她。

若說是＼穴鼠【托爾克】，那雙眼睛未免太大；若說是人，卻又蹲伏在那種人的身體根本鑽不進去的狹窄地板上。琳達腦中一瞬間閃過許多可怕的東西：巨大的＼食人長蟲【Man-eater】，或是在魯德之森中讓他們吃足苦頭的殭屍那一類恐怖多爾的化身。

琳達雙手按在胸前，試圖止住顫抖，卻只能僵立在原地。她蒼白的嘴唇小聲念著主神雅努斯之名，手指也悄悄畫出盧恩文字的封魔印。

然而——這場緊繃的對峙，雙方都動彈不得，也無法從彼此眼中移開視線；可它結束得和開始時一樣突然。琳達忽然察覺，從桌下望出來的那雙眼睛，其實也在害怕。它害怕的對象正是琳達本人，而且說不定，那份恐懼還遠比琳達對它的畏懼更深。她不知道自己為什麼會明白。也許，那是因為她天生擁有異常強烈的精神感應能力。

琳達深深吸了一口氣，向前踏出一步。

「哎呀——你不用害怕。」

她勇敢地對那不知名的對象開口。

「我也是這座塔裡的囚犯，和你一樣。」

對方有所反應的，多半不是琳達話語的內容——因為不久之後她就知道，對方並不會說她的語言——而是她那清澈、稚氣，又帶著溫暖的聲音。起初，對方毫無反應。過了一會兒，就在琳達開始想著是不是該放棄，先坐到椅子上休息時，那東西才怯生生地從桌下爬了出來，站到她面前。

琳達睜大眼睛，驚訝地望著那個終於在逐漸適應黑暗的視野中浮現的身影。一開始，她以為那是個孩子。因為對方即使站直，頭頂也才勉強到琳達腰際附近。

可是那具身體並不是未成熟孩童的模樣，反倒像猿猴一般，具有某種相稱的均衡。那張臉也是如此。圓而大的眼睛讓人聯想到某一種猿猴——它有些不像人，卻同時也不能單純說是野獸。那雙圓圓的綠眼睛裡，閃著某種介於兩者之間的光。

凌亂的黑髮任其生長，一路披到脖子附近；身上只穿著一件像毛皮貫頭衣的東西。她顯然年紀還不大。而且，如果可以這麼說，她大概是一名年輕女性。雖然全身幾乎都覆著毛皮，琳達卻看見她的頸子和手腕上，戴著用藤蔓編成、還織入美麗花朵的精巧飾物。看見那已經開始枯萎的花飾時，琳達胸中忽然湧起了安心，以及同情。

「你也是被抓來的吧。我也是。」

琳達一面指著自己，又指向對方，一面說。

「你是住在克斯河對岸的塞姆族，對吧？我一直聽人說起你們，可是像這樣親眼看見，還是第一次。」

綠色的眼睛眨了眨，像是在努力理解琳達的話。可是她歪了歪頭，接著便用尖細的聲音，飛快地說了些什麼。

這次輪到琳達搖頭了。因為那句話，在她耳中硬要重複的話，也只能聽成——

「蘇妮，蘇妮，塞瑪・拉昆德拉・里克。」

「為什麼住在克斯河對岸的塞姆族，會在河的這一邊被人抓住呢？」

琳達試著問了，但回答她的，仍是同樣又快又完全聽不懂的語言。

於是琳達想了一想，決定依靠最原始的交流方式。她一再指著自己，重複說道：

「琳達——琳達。」

反應立刻出現了。那名蠻族少女指著自己裹在毛皮中的扁平胸口，說：

「蘇妮。」

琳達指著自己說「琳達」，再指著對方說「蘇妮」。對方立刻高興地點了點頭。

「塞姆族的蘇妮。」

琳達試著這麼說。

她們知道了彼此的名字。雖然也僅止於此，並不代表接下來就能靠手勢互通心意，但琳達仍然滿足了。她確信兩人之間，至少已經有了某種心靈上的碰觸。她放慢動作，走到長椅邊坐下。直到這時，她才第一次真正開始思考至今發生的事、自己如今的處境，以及接下來該怎麼辦。

琳達或許因為那份預言者的資質，天生也懂得如何面對小動物，以及膽怯脆弱的心。塞姆族的蘇妮顯然怕得厲害，一眼就能看出來。假如琳達有半點粗魯的動作，或是試圖伸手碰她，這段微不足道的交流恐怕立刻就會消失。

可是琳達每一個動作都很慢，彷彿害怕擾亂空氣的流向。當蠻族少女在她動身時驚了一下，卻很快明白她的意思，便看著她坐下。之後，蘇妮用那雙綠眼睛，像受驚的托里斯一樣不斷眨著，注視琳達。見琳達不再動，她才走到離琳達足夠遠的牆角蹲下，滿懷好奇地繼續望著她。

琳達並不在意。她也沒有餘力在意。她年輕、大膽，而且已經疲憊至極。昨夜和前一夜，她幾乎都沒有好好睡過。

所以，儘管她原本下定決心，要冷靜思考接下來的局勢，以及帕羅唯一正統繼承人——她的弟弟王子——的事，可她才剛在椅子上蜷起身體，強烈的睡意便襲了上來。她很快就睡著了。

驚醒這名年輕而健康少女的，不是妖魔，也不是清晨的光——而是突如其來的一聲短促尖叫，以及隨之而來、帶著絕望的搏鬥氣息。

琳達猛然跳起，隨即看見一幅淒慘的景象。地板上，塞姆族少女正尖叫著，和兩隻巨大穴鼠托爾克扭打成一團。牠們是從牆上某個洞裡爬出來的。

老鼠銳利的牙齒咬住了蠻族少女的肩膀與大腿。當然，就算那是鼠類中令人毛骨悚然的巨大品種，充其量也不過三十多公分長，差不多是一隻小貓的大小。可是那只是對琳達而言。對身高不到一公尺、體重也相差無幾的矮小塞姆族來說，托爾克大概就是猛犬一般的威脅。

「咿——！咿——！」

蘇妮叫著，拼命想用手抓住那隻正朝她咽喉鑽來的尖牙，把牠扯開。

「阿爾斐特！咿——！」

琳達並沒有呆看太久。她一明白發生了什麼事，立刻跳起身來，環顧四周尋找合手的武器。可是她沒有看見任何能用的東西，便猛地撲向地板，徒手抓住其中一隻正咬著蘇妮肩膀的托爾克，把牠硬生生扯了下來。

她顧不得那骯髒毛皮帶來的可怕觸感，用盡力氣將牠摔向石牆。伴隨一聲濕重的悶響，老鼠的頭被撞碎了。

另一隻動作很快。牠一放開蘇妮，便立刻朝琳達撲來。琳達迅速舉起旁邊的小椅子，在半空中將牠掃開，又撲上前去把牠砸死。小動物被壓碎的感覺讓一股寒意竄過她全身，但她已經顧不得了。

她確認房裡暫時沒有其他托爾克闖進來，才放下椅子，喘著氣站在原地。接著她回過神，連忙扶起仍倒在地上抽泣的蘇妮，把她抱進懷裡。

「沒事了，沒事了。」

琳達撫著她的頭髮。她一直聽說塞姆族骯髒而醜陋，遠超想像；可是也不知道蘇妮是不是愛乾淨，身上並沒有惡臭，只有枯萎花朵的氣味，以及半乾毛皮的氣味。

「阿爾斐特！阿爾斐特！」

蘇妮反覆喊著。抱著那小小的身體，琳達忽然覺得自己彷彿變成了一名強大而高大的英雄。

「沒事了。我把牠們打倒了。」

琳達這麼說。可下一瞬間，蘇妮忽然掙開她的手臂，伏倒在她腳邊，開始親吻她穿著長靴的腳。琳達嚇了一大跳。

「塞瑪瑪，拉克拉尼，伊尼……蘇妮，伊米庫爾，里克。」

蘇妮用激動的聲音說。

「什麼意思，蘇妮？我聽不懂。」

然而接下來的動作，琳達看得再明白不過。蘇妮把手伸到頸後，解下戴在脖子上的藤蔓花飾，再踮起腳尖，以恭敬的動作替琳達掛上。接著，她陶醉而崇拜地仰望那只花飾，又退到後方，像面對主人一般把手按在胸前，鄭重地行了一禮。她的綠眼睛與生動表情，比任何言語都更清楚地訴說著這名蠻族少女的感情。

琳達微微一笑，捧起項飾，將嘴唇輕輕貼上去，接著像帕羅王女在宮廷中回應貴賓那樣，優雅地回了一禮。然後，她向蘇妮招手，示意她坐到旁邊的椅子上來。

兩名少女並肩坐在塔頂的小房間裡，心滿意足地覺得彼此已經完全相通。至少在一段時間內，她們似乎可以忘記，這裡其實是敵人的正中央，也忘記各自正置身於多麼艱難的處境。她們手牽著手坐著，開始全心投入地嘗試，無論如何都想讓彼此多理解一點對方的語言。

直到午夜過後，牆上一道隱藏的門忽然無聲開啟，一個幽鬼般的身影出現為止，她們就這樣坐著，忘記了所有憂慮。

另一方面——

古因被黑騎士隊從兩側押著走下塔去。他原以為自己會被帶回原本的大廳，沒想到才下了塔，又被人從後方推著，沿塔內階梯繼續往地下走。

石階愈來愈陡。四周石縫間滲出水來，滴滴答答地落下，在石頭凹處積成一灘灘水窪。通往地下的階梯曲折迂迴，彷彿永遠也走不到盡頭。最後他們終於抵達的，是一條像洞穴般陰暗潮濕、立著許多石柱的迴廊。

「往右。」

隊長舉著火把說。他的聲音聽來有些低沉。也許是因為四周太暗，水滴聲又不停響著，腳下還濕滑得令人不快。一行人沉默地踏進那條通道。火光照得到的範圍極其有限，每當火把光芒掃過，便能看見被驚擾了安眠、個頭大得令人發毛的托爾克，以及似乎不知從哪裡鑽進地下的蝙蝠，慌慌張張地逃向光照不到的黑暗深處。

騎士們看起來也絕不享受這項任務。每當蝙蝠拍著翅膀發出聲響，便會有人低聲念起雅努斯之名；有人撞上蜘蛛網，也會嘟囔著詛咒幾句。隊長沒有出聲制止。

至於古因本人，卻像毫無感覺一樣，對周遭荒涼陰森的景象沒有絲毫關注，只是邁著大步往前走。在這一隊人之中，最鎮定的，反而是他這個囚犯。

隊長嫌惡地看了他一眼，畫出雅努斯的聖印。就在這時，通道毫無預兆地走到了盡頭，前方的路又變成上坡。他們的鐵靴在石面上敲出響聲，還沒走多遠，柱影間忽然出現一名披著黑斗篷的男人，宛如四處徘徊的亡靈。即使是向來膽大的戈拉黑騎士們，也險些驚叫出聲。

「辛苦了。」

蒙哥爾黑伯爵瓦農，以那一貫刺耳、幽鬼般的聲音說。

他已經卸下鎧甲，改穿深頭巾與斗篷。古因看得出來，在那下面，他的頭、臉，乃至雙手，都像被薄鐵板打成的石膏固定住一般包覆起來。伯爵活像一具巨大的鐵製人偶，動作僵硬地向他們招手。或許是不願激起部下們的恐懼與嫌惡，他始終保持著距離，不肯靠近。也因此，那模樣看起來更加像個亡靈。

「已經準備好了。把那豹人帶過來。」

在那招手的亡靈引領下，一行人又沿迴廊往前走，最後進入一間看似地下大廳的房間。那是間石造的室內空間，除了同樣由圓柱支撐之外，幾乎什麼也沒有。不過，房間深處倒是擺著一些足以吸引目光的豪華器具。

只可惜，那些東西絕不是能讓人安心的擺設。它們全是拷問用具：車裂台、巨大的石爐、水刑槽、倒吊用的絞盤、鞭刑台，以及鐵製的針刑人偶。

那些器具前方，還有兩三名被鎖鏈拴住的奴隸。他們動作遲緩地等候命令，看起來像是早已連希望與絕望都感覺不到了。

黑伯爵連一眼也沒看他們，徑自從那一排可怖的收藏旁走過。騎士隊也跟了上去。古因神情毫無波動地從那些東西旁邊經過，對刺入鼻腔的生血氣味也不動聲色。只是他心裡想著，自己就算不親身測試這些道具的性能，大概也不會覺得遺憾。

至少，此刻他的目的地並不是這間房。黑伯爵以那種僵硬的動作走到最深處的牆邊，按下其中一塊石頭。

那是一道隱藏門的機關。石牆緩緩向左右打開，露出後方一間寬敞而冷清的房間。

那裡沒有拷問台，也沒有處刑台。可是取而代之的，從某種角度來說，或許還要更加可憎——有一頭令人作嘔的生物被關在深處的牢籠裡，正抓著鐵柵，雙眼燃著紅光，發出低低的吼聲。

「加布爾大猿——＼灰色猿【Gray Ape】。」

隊長低聲喃喃說著，畫出雅努斯的聖印。古因從眼角瞥見了這個動作。

如果古因沒有失去記憶，知道加布爾的＼灰色猿【Gray Ape】究竟是什麼東西，他或許光聽見這句話，就會失去一切希望。甚至不需要親眼看見那張露出可怕獠牙的嘴，不需要看見足以輕易撕裂任何人類的粗壯上臂肌肉，也不需要看見那雙小小的眼睛裡，浮著如同惡魔本身棲宿其中的紅色厭惡光芒。因為加布爾的灰色猿，和所有由＼惡魔【多爾】創造出來的生物一樣，是＼食人獸【Man-eater】。而且牠最喜愛的，就是把活生生的獵物慢慢撕裂，玩弄至死。

可是對古因來說，那只是一頭巨大而危險的大猿。凶暴，棘手，卻終究只是低劣而骯髒的野獸。就算他內心其實不是這麼想，覆住他頭部的豹頭，也不會讓任何人從表情變化中窺知他的情緒。騎士們悄悄畫出雅努斯的聖印。其中有人看見古因超然佇立、毫不動搖的模樣，臉上露出暗自佩服的神色；也有人憎惡地吐了一口唾沫。

至於黑伯爵，他看見自己囚犯面對那頭彷彿從噩夢裡爬出的污穢野獸，仍顯出這般豪膽的反應，似乎相當滿意。

「下去那裡，奴隸。」

他傲慢地下令，緩緩指向通往牢籠前寬廣石鋪地面的階梯。

古因慢慢環視左右。那動作像是在盤算自己該怎麼做：是在這裡以二十名騎士為敵大鬧一場，還是順從伯爵那可憎的意圖。怪人焦躁地跺了跺腳，騎士們也用槍尖推搡他。古因輕輕聳起寬厚的肩膀，一副怎樣都無所謂的模樣。他晃了晃身體，避開刺來的槍尖，平靜地走上前，踏下階梯。

伯爵等古因走到底，又按下牆上的按鈕。石階隨即砰然翻轉，變成一道無法攀上的牆。伯爵再按下另一塊石頭，方才打開的牆便從下方升起，把地下室隔了開來。從伯爵所在的位置往下看，這裡正像一座鬥技場。

「聽好了，再數五下，我就打開那頭猿猴的牢籠。」

黑伯爵沉重地宣告，接著從斗篷摺縫裡慢慢取出一只沙漏，放在隔牆上。

「這只沙漏落完三次之前，你若能赤手空拳撐住，我就丟一把短刀給你。再撐過兩次，我便丟大劍給你。也就是說，你愈是優秀的戰士，活下來的機會就愈大。我是個公平的人，而且好戰士很珍貴。若你能和那頭＼灰色猿【Gray Ape】交手，赤手空拳將牠打死，我就賞你與你體重相等的純銀。

來吧！讓我看看你的戰鬥方式，豹之男！」

黑伯爵瓦農緩緩按下最後一個按鈕。鐵柵發出嘰嘰嘎嘎的軋響，開始往上升起！

加布爾大猿面對突如其來的自由，似乎一時困惑，發出駭人的吼聲。然而下一刻，那雙燃著骯髒惡意的紅眼睛，已經捕捉到了豹頭戰士！

大猿粗重地吐著氣，緩緩轉向他。古因此刻已經沒有任何道路可走。

除了戰鬥。